Текст книги "Мечты сбываются (ЛП)"

Автор книги: Софи Джордан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Вы оказались хуже, чем я помнила.

Она отдалилась от него на нескольких шагов, избегая. Он повернулся, невозмутимо следя за ней. Его глаза ничего не выражали, и Пейджет стало ясно, что произошедшее между ними ничего не значит. В точности, как он и заявлял.

Его предыдущие слова эхом прозвучали в ее голове: «Возможно, я могу доказать вам, насколько бессмысленна может быть страсть». Что он и провернул. На самом деле он очень ясно дал ей понять, насколько бессмысленна может быть страсть. Для некоторых людей. Для него. Разочарование резануло сильно, как лезвием ножа.

Крошечными шипами жар заколол лицо и шею, когда она подумала обо всем, что произошло между ними… обо всем, что позволила ему с собой делать, чем… упивалась.

А для него это был пустяк, эксперимент. Урок, который он пытался ей преподать.

И ему удалось. Под тем деревом Он заставил ее задыхаться и молить о прикосновениях, его губах, о нем самом. Но это ничего не значило. Меньше, чем ничего.

Повернувшись к графу спиной, Пейджет удалилась, сжимая плащ на горле, собрав ошметки достоинства, не позволив раздавить и его тоже.

Джейми наблюдал за ее уходом. Воспоминание о темных глазах, вспыхивающих от смеси боли и ярости, отпечаталось у него в мозгу. Это лишь добавило ей привлекательности, глаза просто сверкали – и от этого он почувствовал себя еще большим ублюдком.

Он тщательно подбирал слова, настроенный исполнить свое решение… настроенный гарантировано сделать так, чтобы она его презирала… забыла о том, чтобы бросить Оуэна, и о своем глупом поиске брака по страсти.

И не важно, что его слова были ложью.

С первым прикосновением, с первым поцелуем Джейми захотел потеряться внутри нее. Поглотить каждую ее клеточку, пока они оба не истощатся. Он не ожидал такой реакции. Не думал, что так быстро потеряет контроль. Трясущейся рукой Джейми провел по влажным волосам. Это было больше, чем поцелуй, который он планировал.

«Ты практически взял ее прямо у дерева».

Ничего из того, что только что произошло, не было для него бессмысленным. К счастью, она не распознала ложь в его словах. Еще в детстве ее храбрый взгляд всегда пронзал его насквозь. Тогда это немного пугало. Если честно, то пугает и до сих пор. Для нее не было никаких полумер.

Джейми потер губы костяшками пальцев. Он все еще ощущал ее вкус. Ради такой женщины, как она, мужчины жили и умирали. Его тело по-прежнему вибрировало, жаждало ее – ее губы, ее кожу, ее грудь…

Оуэна – вдруг всплыло в памяти, – она была женщиной Оуэна, той, ради которой он жил и умер бы. Не его.

Он представил Оуэна где-то среди бесплодных земель. Джейми прекрасно помнил жару и насекомых, грызущих плоть. Смерть. Кровь. Он вздрогнул, думая о том, как только что почти изнасиловал Пейджет. Единственное, что было у Оуэна – это мечта о родине. Воспоминания о доме и о возлюбленной. Он не украдет Пейджет у брата. Она дождется его возвращения.

Под его неотрывным взглядом ее закутанная в плащ фигура становилась меньше и меньше.

Он все сделает правильно. Возможно, впервые в жизни. Будет хорошим братом и не станет думать о собственном одиночестве и всем том, чего не имел. Не вина Оуэна, что он был любимчиком отца… любимчиком Бранда… что Пейджет принадлежала ему.

Он перестанет завидовать брату, прекратит домогаться чужого. Джейми будет сопротивляться мисс Эллсворт. Он поступит правильно. Не имеет значения, что пробудила в нем Пейджет. Не имеет значения, что он ее хотел.

Глава 5

– Пейджет, ау, ты тут? Честное слово, ты все утро витаешь в облаках. Как же я закончу эти узлы любви вовремя? – Элис Мэри смотрела на помощницу выжидательно, даже обвиняюще.

Пейджет постаралась сосредоточиться на куче разбросанных перед ней розовых и желтых лент. Пальцы лихорадочно продолжили работу.

– Извини, Элис Мэри. – Щеки горели от направления фривольных мыслей. Она заново переживала вчерашний день. Снова и снова. Всю ночь бодрствовала, думая о Джейми. Его губах, его руках… Его губах. Она не могла отделаться от воспоминаний. Даже несмотря на его грубый поступок. Словно вызванные им чувства вытеснили все сказанное.

Пропустив розовые и желтые ленты сквозь пальцы, Пейджет затянула петлю. Элис Мэри хотела развесить узлы любви под потолком – смелая задумка для бала, до которого всего четыре дня.

– Сколько штук нам надо? – На ближайшем столе громоздилось не меньше пятидесяти – плоды трудов Пейджет и Элис Мэри.

Высунув язык, Элис Мэри вернулась к подсчету.

– Нужно, по крайней мере, еще сто. Я же говорила тебе, ты что, не помнишь? В самом деле, Пейджет, ты так же рассеянна, как тогда, когда встретила нас с Джоном. – Руки застыли. Она уронила наполовину собранный узел на колени, забыв его завязать. – Пейджет Эллсворт, ты влюбилась?

– Не будь дурочкой! – Хотя она и возразила, жар пополз по лицу, и Пейджет с повышенным вниманием уставилась на ленточки в руках.

– Покраснела! Это правда, – с удовольствием объявила Элис Мэри. – Кто-то есть. – Она рухнула рядом с Пейджет на канапе, не обращая внимания, что уселась на несколько метров лент и юбки Пейджет.

Пейджет безнадежно подергала юбки. Ее поймали в настоящую ловушку.

– Нет никого, – настаивала она.

Элис Мэри прищурилась, пристально разглядывая подругу.

– Действительно, – задумчиво протянула. – Всегда все предполагали, что вы с Оуэном поженитесь. Но ведь он так ужасно долго отсутствует! – Последовала длинная пауза.

Пейджет осторожно глянула на баронессу.

– Э-а, да. Долго.

– Знаешь, что говорят? – добавила Элис Мэри.

Пейджет заглотила наживку. Не смогла удержаться.

– Что?

Подруга легкомысленно махнула рукой.

– О-о, что в разлуке сердце забывает.

Пейджет нахмурилась.

– Мне кажется, ты перепутала.

– Да? – Элис Мэри наклонила голову. – Что ж, неважно. Мое мнение… – Она подняла на Пейджет серьезный взгляд. – Я лично никогда не думала, что вы с Оуэном предназначены друг другу. В отличие от остальных.

Пейджет моргнула и выпрямилась.

– Нет? Ну, ты определенно в меньшинстве. Почему прежде никогда не говорила мне об этом?

Элис Мэри пожала плечом.

– Я думала, ты сама поймешь, но, когда он ушел на войну, ты ни к кому не привязывалась. Боюсь, тебя сдерживает обязательство перед Оуэном.

Лицо Джейми тут же встало перед мысленным взором. Очевидно, больше ее ничто не сдерживало. Нисколько.

– Ты не думаешь, что это подло? – Пейджет облизнула губы. – Я имею в виду, как почувствует себя Оуэн, если вернется и обнаружит меня с кем-то еще…

Элис Мэри накрыла ее руку своей.

– Ты не можешь запретить себе жить полной жизнью из страха задеть самолюбие Оуэна. Уверена, он желает тебя только счастья. Никто не осудит тебя за то, что ты ищешь собственное счастье. Даже он.

Пейджет вздрогнула.

– Я в этом не так уверена. – Она могла представить одного человека, который осудил бы ее, если бы она искала собственного счастья. Искренне осудил бы.

– Между вами двумя никогда не было искр. – Элис Мэри почти печально кивнула. – Я наблюдала за вами, когда вы были рядом, и всегда считала, что вы ведете себя больше как друзья, чем возлюбленные.

Пейджет кивнула, прекрасно понимая это теперь, почувствовав искры.

– Признаюсь, что задумывалась о том же.

– Ага! – В глазах Элис Мэри заплясали чертики. – Значит, кто-то есть. Гм. – Она постучала по подбородку. – Кто это может быть? Это должен быть кто-то молодой…

– Нет, – тут же возразила Пейджет. – Никого нет. – Последнее, что она хотела, чтобы подруга начала задаваться вопросом и ее домыслы в конечном итоге привели бы к заключению, что именно граф Уиннингем пленил воображение дочери викария. – Я открылась только возможности отдать сердце подходящему джентльмену. Вот и все.

Элис Мэри радостно захлопала в ладоши, ее голубые глаза заговорщицки блестели.

– Прекрасно! Тогда мы должны попробовать найти тебе достойного джентльмена, который сможет тебя зажечь. Мой бал должен стать идеальным местом для начала. Дай подумать. Там будет старый школьный товарищ Джона. Мистер Бромли вполне подходит. Он производит прекрасное впечатление. Сама видела, как многие леди машут веером в его направлении. И бал на День святого Валентина как нельзя лучше подходит для романтических отношений. Если мои усилия не дадут плодов, то Купидон точно должен приложить руку.

Пейджет слабо улыбнулась и понадеялась, что это выглядит искренне. Так или иначе, вчерашний поцелуй – и не один, ну ладно – это было больше, чем просто поцелуй. Лицо запылало, когда она вспомнила о тех порочных вещах, которые вытворял с ней его рот – казалось неправильным так скоро начинать романтические отношения с кем-то еще. Испытать страсть снова за такое короткое время. Конечно же, страсть не приходит так запросто? Конечно же, она не должна быть с кем попало?

Если бы это было так, она бы разделила ее с Оуэном. Так было бы лучше. Вместо этого тело отреагировало и выбрало Джейми.

Пейджет нахмурилась от такого оборота мыслей. Звучало так, словно она нуждалась в Джейми. Абсурд. Он-то уж, конечно, к ней нежных чувств не испытывал.

Во всяком случае она не позволит ему разрушить свою мечту.

Пейджет широко улыбнулась. Возможно, бал на День святого Валентина будет идеальным местом, чтобы начать романические отношения, которых она так отчаянно жаждала.

Она кивнула и улыбнулась Элис Мэри.

– Я с удовольствием познакомлюсь с твоим мистером Бромли.

Джейми прогуливался среди праздных гостей по краю бального зала, сотни изысканных узлов любви на ленточках свисали с потолка. Баронесса, очевидно, затратила немалые усилия на организацию сегодняшнего бала.

Остановившись поздороваться со знакомыми, он бегло оглядел толпу и вдруг увидел Пейджет и напрягся. Он не видел ее с той встречи во время дождя. Он сознавал, что будет некая неловкость. Особенно с ее стороны. Не сомневался, что она бы и взглядом не смогла с ним встретиться. Несмотря на храбрые замашки, Пейджет была провинциалкой. Дочерью викария. Неискушенной. Наверное, она в ужасе прячется за папоротником в надежде его избежать.

Это к лучшему, полагал Джейми. Особенно учитывая, что рядом с ней он ни о чем другом не мог думать. Только о ее запахе. Вкусе. Какая мука! Хотя стоило того, если он собирался сберечь ее для Оуэна. Важно только это, а не ее неудобство… и не его.

Он горько улыбнулся. Невозможно больше выносить праздные подшучивания. Пустая болтовня уже слишком для него. Бессмысленно. Обычно он сторонился таких праздников. Прежде всегда так поступал. Мальчишкой. Юношей. Джейми никогда не чувствовал себя в своей тарелке на подобных сборищах. Он не был похож на Бранда или Оуэна, которые чувствовали себя в такой обстановке свободно и непринужденно.

Но теперь он был графом, и внутренний голос подсказывал ему выходить в свет и быть более открытым, более похожим на отца и братьев. Стать любимым сельскими жителями и местным дворянством. Таким лордом, который бы серьезно относился к своему положению, понимал ответственность своей роли и по-дружески относился к людям на своем попечении. Таким графом, каким был бы Оуэном, будь он наследником. Возможно, подсознательно он думал, что отец мог сейчас наблюдать за ним.

Джейми вздрогнул. Нужда в одобрении родителя по-прежнему его преследовала.

Граф кивнул облаченной с ног до головы в накрахмаленный черный бомбазин вдове, имя которой не мог вспомнить. Она трещала без умолку, делясь какой-то историей о его отце.

Уиннингем проглотил остатки шампанского, желая чего-то покрепче.

– О, как замечательно, что вы дома целый и невредимый, милорд. Мы все молимся за благополучное возвращение вашего брата.

– Вы слишком добры, – пробормотал он.

– Чепуха. Все любят лорда МакДауэлла. Мы не можем и его потерять.

– Уверен, он вернется невредимым.

Внезапно Джейми заметил блеск волос – светлых, как лунный луч. Через секунду он пропал, потерявшись среди танцующих фигур и колышущихся узлов любови.

– Прошу меня извинить, – пробормотал он и, поставив бокал и не слушая ответ вдовы, пошел по краю зала, подкрадываясь к одной-единственной женщине.

Больше он ни на что не смотрел, никого не признавал, только не отрывал глаз от снова блеснувших волос, которые могли принадлежать лишь одному человеку. Внезапно гости расступились, и в толпе образовался просвет.

И там была она.

Очаровательная в белом платье, украшенном розовыми и золотыми лентами. Вальс завершился, и девушка выскользнула из объятий партнера.

Джейми медленно продвигался вперед, следя за парой, покидавшей зал вместе. По мнению Джейми, партнер слишком интимно положил ее руку на сгиб локтя. Пейджет сияла, лицо раскраснелось, а темные глаза сверкали, как полированный оникс.

Во рту появился гадкий привкус, когда светловолосый мужчина накрыл ладонью ее руку. Кто это? Она уже пошла дальше и нашла поклонника, дарившего ей страсть, которую она искала? Очевидно, в конце концов его действия при последней встрече не отпугнули ее от корыстных поисков. Из горла поднялся рык, когда он заметил, что они направляются прямиком к балконной двери.

– Лорд Уиннингем, такая приятная неожиданность, что сегодня вечером вы смогли посетить наше скромное торжество.

Он обратил взор на баронессу, увидев на ее лице неприкрытый намек на презрение. Никто другой бы не заметил, но только не Джейми. Несмотря на всю ее вежливость, он обнаружил в ее голубых глазах холод. Он никогда ей не нравился. Конечно, нет. Она была подругой Пейджет и, возможно, знала каждую мелочь, которую он сделал или сказал.

– Я бы его не пропустил, – ответил граф, быстро склонившись над ее рукой и изобразив приветливую улыбку.

– В самом деле. – Улыбка баронессы стала шире, но так и не достигла глаз.

Джейми не смог удержаться, скользнув взглядом к балконной двери, до которой только что добрались Пейджет с незнакомцем.

– Вы уже познакомились с мистером Бромли? Такой очаровательный джентльмен.

Он быстро посмотрел на хозяйку, заметив, что та проследила за его взглядом на удаляющуюся пару.

– Нет, не имел удовольствия.

– Мистер Бромли посещал школу с моим дорогим сэром Джоном.

В ее голосе прозвучало нечто, завладевшее его вниманием. Мечтательный замысел. Он снова посмотрел на баронессу. Она лукаво смотрела вслед Пейджет и упомянутому джентльмену, хотя они уже скрылись за дверью.

Внимательно наблюдая за ней, Джейми пробормотал:

– К несчастью, он живет не по соседству.

Она перевела на него взгляд.

– Не так уж и далеко. От такого препятствия, как большое расстояние, отношения только крепнут.

Теперь он все понял. Она сватала Пейджет этому Бромли. Джейми глубоко втянул в себя воздух, грудь неприятно сдавило.

Судя по всему, Пейджет не собиралась дожидаться Оуэна. Она решилась и во всю искала свой «страстный» роман. Гнев вскипел в его жилах. Очевидно, своего первого кандидата она нашла в Бромли.

Граф нацепил улыбку и пробормотал:

– Я прекрасно понимаю. Как понял бы и мой брат, лордМакДауэлл. – Он пронзил ее взглядом. – Он бы согласился с вами, что отношения могут выдержать испытание расстоянием. И временем.

Легкий румянец окрасил ее щеки. Он с удовлетворением отметил, что совесть у нее есть. Ей мог не нравиться он, но Джейми знал, что его брат был ей симпатичен. Она должна считаться с Оуэном, когда толкает Пейджет в объятия других мужчин. Он сжал кулаки.

– Действительно, – пробормотала баронесса. Оглянувшись через плечо, притворилась, что отвлеклась… словно внезапно увидела нечто, требующее ее внимания. – Прошу меня извинить, милорд.

– Конечно. – Некоторое время он просто смотрел, как она влилась в толпу. Затем рванул прямиком к балконной двери, намереваясь найти Пейджет и положить конец подающему надежды роману с Бромли. Ради Оуэна. Он должен сделать это для Оуэна.

И никакого отношения к обжигающему всплеску чувства собственности, поднявшегося в нем при мысли о Пейджет в объятиях другого мужчины, это не имело.

Глава 6

Увидев нескольких гостей, прогуливающихся по длинному балкону, Пейджет перестала волноваться, что ее прогулка с партнером по танцам была неподобающей. Запыхавшись после танца, она не возражала даже против холода.

– Вы танцуете словно ангел, мисс Эллсворт.

Пейджет подавила смешок от такого комплимента. Это, мягко говоря, преувеличение, хотя она чувствовала себя польщенной. Джейми уж точно не потрудился бы так беззастенчиво ее похвалить. Он не из тех, кто раздает пустые похвалы. Уж на нее слова напрасно тратить не стал бы. Другое дело – леди, за которой он мог ухаживать…

О боже! Ну вот опять, и почему она мысленно возвращается к нему на каждом шагу?

Пейджет стрельнула взглядом из-под ресниц на спутника, ведшего ее по лестнице к журчащему фонтану. Объявивший себя любителем отдыха на природе, Бромли был красив и румян от долгих прогулок на свежем воздухе. Выше ее лишь на несколько дюймов, он был достаточно коренастым и крупным, чтобы она чувствовала себя рядом с ним женственной и хрупкой, даже несмотря на недостаток его роста.

Они обошли фонтан по кругу, ее рука покоилась на сгибе его локтя.

– Вам не холодно? – осведомился он. – Я мог бы принести вашу накидку.

Пейджет покачала головой:

– Благодарю, не надо. После танца мне жарко.

Бромли согласно кивнул:

– Танцуя, можно и напрягаться изо всех сил, и развлекаться. Прекрасное увеселение.

Она кивнула, задаваясь вопросом, не станет ли следующей темой для обсуждения погода. Прикусив внутреннюю сторону щеки, уговаривала себя дать ему шанс. Мистер Бромли мог просто нервничать, а не быть попросту скучным. Ей нужно быть более сговорчивой. Все остальные мужчины в округе считали ее недоступной. Он был первым джентльменом, которого она не знала всю свою жизнь и кто действительно казался заинтересовавшимся ею.

Рядом с фонтаном людей собралось немного – сюда долетали брызги воды. Они обогнули фонтан, скрывшись из виду других гостей.

– Признаюсь, я опасался, когда баронесса настояла на нашей встрече.

Пейджет беспечно рассмеялась:

– Деликатность ей не знакома.

– В таком случае я только рад ее настойчивости.

Она тайком посмотрела на его губы. Симпатичные. И поймала себя на мысли, обладали ли они достаточной властью, чтобы превратить ее в дрожащий сгусток желания, как сумел рот Джейми.

Дьявол побери! Она снова за свое и, поглощенная мыслями о графе, сравнивает с ним первого же джентльмена, с которым познакомилась.

Бромли повернулся и поймал ее за подглядыванием. Пейджет понимала, что из скромности должна отвести взгляд… как и должна вести себя в компании малознакомого джентльмена сдержанная дочь викария. И все же не смогла. Слишком любопытна. Преисполнена решимости посмотреть, действительно ли то, что вспыхнуло между ней и Джейми, было исключительным случаем.

Его ответный взгляд горел любопытством.

Прочистив горло, спутник на мгновение отвернулся, оглядывая окрестности, чтобы убедиться, что они на самом деле одни.

Удовлетворенный, придвинулся ближе.

– Мисс Эллсворт, – прошептал он, – не будет ли поспешно сказать, насколько я доволен, что мы встретились этим вечером?

Она улыбнулась, пытаясь не обращать внимания на дрожь неловкости, когда ее задел его жакет. Разве можно узнать, было ли то, что она испытала с Джейми, действительно чем-то исключительным, если не… попробовать с другим джентльменом?

Бромли потянулся к ее щеке и заправил непослушную прядь волос за ухо.

– Я задолжал нашей хозяйке.

Теперь его глаза были очень близко, даже в сумерках она разглядела, что они карие. Мутные и тусклые.

Внезапно Пейджет поняла, что он собирается ее поцеловать. Его лицо приближалось, медленно надвигаясь, проверяя ее готовность, давая достаточно времени, чтобы отстраниться. Но зачем ей это делать? И она решилась.

Вот только целовать этого мужчину, этого незнакомца – вспоминая поцелуй Джейми, – казалось противно. Да чтоб он провалился, этот граф! Даже отсутствуя, все портит.

Она уперлась ладонью в грудь мистера Бромли, готовая оттолкнуть его, когда низкий голос прорезал вечерний воздух:

– Ах, вот вы где.

Мистер Бромли подскочил и сделал быстрый шаг назад.

Лицо Пейджет виновато вспыхнуло, она представляла, как, наверное, выглядит. Взгляд нашел новоприбывшего, и сердце ухнуло вниз. Она должна была узнать этот голос. Ведь он преследовал ее в мыслях с его возвращения.

Мистер Бромли заморгал, напрягшись:

– Прошу прощения…

– Лорд Уиннингем, – прошептала она прерывающимся голосом.

Услышав титул Джейми, мистер Бромли расслабился и разгладил несуществующие складки на жакете, внезапно вспомнив о своем внешнем виде. Он отступил еще на шаг, создав между ними приличествующее расстояние.

– Вы, должно быть, мистер Бромли. Одна леди… – Граф постучал по подбородку, неискренне изображая сожаление. – Извините, забыл ее имя. Боюсь, оно слишком длинное. Она попросила меня привести вас.

Имя он забыл, как же! Пейджет готова была побиться об заклад, что нет никакой леди, нуждавшейся в мистере Бромли. Она прищурилась на Джейми.

– Полагаю, лучше вернуться в зал. Мисс Эллсворт? – Мистер Бромли взглянул на нее неуверенно и огорченно.

– Я составлю ей компанию, – предложил Джейми.

Бромли кивнул и, перед тем как поспешно уйти, поклонился.

– Как нехорошо с вашей стороны, – обвинила она Уиннингема, как только они остались наедине.

– Я сделал то, что было необходимо, чтобы уберечь вас от самой себя.

– Не знала, что меня нужно спасать.

– Да ладно. Вы же не думали бросать Оуэна ради… этого? – Он махнул рукой вслед мистеру Бромли.

Пейджет вздернула нос.

– Мистер Бромли – джентльмен.

– Джентльмен, – фыркнул Джейми. – Я думал, вы страсти ищете. Едва ли найдете с подобным ему. Могли найти получше.

– Простите, если не доверяю вашему совету, милорд.

Он пожал плечами.

– Просто не могу представить, что этот франт даст вам испробовать того, чего вы так очевидно жаждете.

У нее запылали щеки.

– Из ваших уст это звучит ужасно вульгарно.

Его глаза впивались в ее, темные в тенях сада.

– Вы уже забыли, что между нами произошло? Я нет. Я знаю, что горит внутри вас. – Он ступил ближе, голос стал хриплым: – На себе испытал. – Граф указал себе за спину: – Вы не найдете этого ни в одном из джентльменов в бальном зале.

У нее перехватило дыхание.

– Вы говорите, что не похожи на них? – Пейджет хотела подловить его, чтобы Джейми признался, что он не джентльмен.

– Я – нет, – ответил он, показывая, что его это не заботит. – Ни в коей мере. – Цепкий взгляд блуждал по ее лицу. – Будь я джентльменом, не оставался бы до сих пор здесь с тобой. – Поднял руку к лицу девушки. Она ждала. Воздух застрял в грудной клетке. – Я удалился бы сразу, как только прервал твое небольшое рандеву с Бромли. Но я все еще здесь. Рядом с тобой. Прикасаюсь к тебе.

Его пальцы опустились на ее губы, прочертили контур, легко задевая чувствительную плоть. Голос был тягучим как мед:

– Чувствую этот рот. Вспоминаю твой вкус.

Пейджет выдохнула ему в пальцы. Если он хотел ее помучить, то преуспел. Сердце за грудиной колотилось быстрее, чем у зайца.

– Пожалуйста, – взмолилась она.

– Пожалуйста что? – потребовал он, при всей мягкости голос был твердым.

– Поцелуй меня снова

Джейми словно только и ждал приглашения. Сгреб ее в объятия и запечатал рот.

Язык сплелся с ее языком, пальцы зарылись в волосы, вынимая шпильки. Пейджет не волновало, как она потом будет поправлять свою незамысловатую прическу. Сейчас были только его губы. Его тело рядом с ней.

Языки пламени лизали низ ее живота, напряжение кружилось, пока между ног не стало мокро. Руки Джейми скользнули ниже, пальцы впились ей в спину.

Пейджет застонала, ненавидя разделявшую их одежду. Она хотела вернуться в тот день, когда они стояли под дождем, и почувствовать его руки на обнаженной плоти. Его рот на своей голой груди. Она хотела всего этого и даже больше. Хотела избавиться от их одежды, пока не останется ничего, кроме прикосновения кожи к коже.

Прижимаясь к Джейми, она обняла его за шею, дивясь непрекращающейся боли, пульсирующей в лоне.

Пейджет вплела пальцы в его волосы, наслаждаясь их мягкостью и свободой прикасаться к нему так же, как он касался ее.

Руки Джейми скользнули ниже к ее ягодицам. Ей казалось, что кости ее расплавились и сама она готова растаять. Пальцами вцепилась в его жакет, словно это было единственным, что могло удержать ее на ногах. Их губы слились, пили, пробовали на вкус, поглощали друг друга. Со стоном он оторвался от ее рта и проложил дорожку поцелуев по горлу, посасывая и покусывая ее шею. Пейджет откинула голову, открываясь его поцелуям.

Его объятие стало крепче, дыхание согрело кожу. Она открыла глаза, чтобы видеть его взгляд, сверкавший во мраке сада, словно светясь изнутри. Она притянула его голову, возвращая его губы к своим.

Смутно, краешком сознания, не охваченным чувствами, Пейджет услышала нараставшие голоса. И слишком поздно осознала звук шагов по тропинке. Почти одновременно услышала, как кто-то охнул.

Пейджет толкнула Джейми в грудь и неловко отскочила.

Она оторвала испуганный взгляд от его лица и оглядела сад. И тут же увидела, кто это. Пейджет крепко зажмурилась. Из всех людей миссис Уиллоуби и мисс Манчестер были самым худшим вариантом. Вдова и ее сестра, старая дева, были не просто сплетницами. Они жили жизнями других. Обсуждали всех и вся снова и снова, даже когда новостям много недель.

Леди вцепились друг в дружку так сильно, словно стали свидетельницами стихийного бедствия, а не простого поцелуя. У женщин отвисли челюсти, и раскрытые рты делали их еще больше похожими друг на друга.

– Миссис Уиллоуби, мисс Манчестер, – приветствовала она как ни в чем ни бывало, внутренне содрогнувшись.

– Мисс Эллсворт! – вскричала миссис Уиллоуби оскорбленным голосом и, если уши не обманули Пейджет, с изрядной дозой ликования.

– О, простите нас… – Пейджет взглянула на Джейми. Тот был невозмутим. Она нахмурилась, надеясь, что он скажет что-нибудь или сделает.

Пейджет беспомощно смотрела на сестер, убеждая себя, что ущерб не такой уж серьезный, как она поначалу испугалась. Один-единственный поцелуй еще не катастрофа. Вот если бы они застали их, когда у нее было спущено платье, а Джейми вытворял возмутительные вещи с ее грудью… Вот «это» была бы катастрофа. Не это… нет, конечно… или да?

– Лорд Уиннингем и я… мы просто разделили короткий дружеский поцелуй… приветственный по случаю возвращения домой… – От такой откровенной лжи у нее горели щеки. Ей не нужно было видеть недоверчивое выражение их лиц, чтобы понять, насколько жалким было оправдание.

В их поцелуе не было ничего невинного. Уставившись на женщин, она поняла, что они ни секунду в этом не сомневались. Они точно знали, что это был… страстный, голодный поцелуй.

– Действительно, – надменно сказала миссис Уиллоуби. – Исключительно приветственный поцелуй. Не могу даже представить, как вы, должно быть, будете встречать по возвращении лорда МакДауэлла.

Мисс Манчестер хихикнула:

– Надеемся, по такому благоприятному случаю любопытных глаз не будет.

После упоминания Оуэна у Пейджет загорелось все лицо. Конечно, сплетницы были уверены, что она вероломная блудница… целует старшего брата жениха, пока тот сражается на другом конце света.

Ей хотелось топнуть ногой от отчаяния. Она не принадлежит Оуэну. Она свободная женщина… имеет право целовать, кого выберет.

– Что ж, извините, у нас нет никого желания и дальше вам мешать. – Мисс Манчестер кивнула каждому из них и потянула сестру за руку к тропинке, ведущей в дом.

Когда кумушки скрылись из виду, Пейджет повернулась к Джейми.

– Помощник из тебя тот еще! – обвинила она.

Он пожал плечами:

– Что я мог сказать? Это не отменило бы то, чему они стали свидетелями.

– Великолепно! Теперь у всех на языках будет то, что я целовала тебя… брата Оуэна! – Пейджет застонала, заламывая руки.

Он мрачно кивнул.

– Завтра я поговорю с твоим отцом.

Она застыла, уронив руки.

– Зачем?

Джейми тяжело вздохнул.

– Я должен объяснять? Это единственный выход.

Пейджет беспомощно покачала головой, окончательно сбитая с толку.

Он указал в сторону, куда ретировались мисс Манчестер и мисс Уиллоуби:

– Две эти курицы в данный момент потчуют всех желающих новостью, что я полностью тебя скомпрометировал.

Она дернулась как от удара.

– Скомпрометировал? Я бы так не сказала…

– Нет? Да сейчас пари заключаются, как скоро станет заметно, что ты «округляешься».

Пейджет охнула.

– Все это так вульгарно…

– Зато правда. Ты скомпрометирована, Пейджет. Нам остается сделать только одно.

– Брак? – Она выдавила это слово, как грязное ругательство.

Джейми кивнул, губы сжались в напряженную линию. Ясно, подобная перспектива волновала его не так сильно, как ее.

Она всматривалась в его невозмутимое лицо в поисках какого-нибудь признака сомнения. Но граф был настроен серьезно.

– А как быть с Оуэном? Я думала, что должна ждать его? Ты казался очень непреклонным в этом вопросе.

– Слишком поздно беспокоиться об Оуэне. Сейчас я должен защитить тебя. – Его губы сардонически изогнулись. – Оуэн ожидал бы от меня именно этого.

Пейджет потрясла головой:

– Это нелепо.

– Все просто. Либо я оставлю тебя с позором, окончательно и бесповоротно погубив, либо спасу твое доброе имя и женюсь на тебе. Ни один из вариантов не понравится моему брату, но даже он согласился бы, что первый недопустим. Последний – меньшее из зол, если так угодно.

Она заморгала.

– Ты только что назвал брак со мной злом?

Уиннингем вздрогнул.

– Это совсем не то, что я имел в виду, Пейджет.

А вот она не была так уверена. Она видела в нем угрюмость и разочарование. Очевидно же, что Джейми не хотел жениться на ней. Этого требовал долг и ничего боле. О, как он будет негодовать, если она согласится. А если это рассорит его с братом, то может и возненавидеть. Неважно, что граф с такой же охотой разделил поцелуй. Он будет смотреть на нее и видеть только то, чего она ему стоила. Свободы. Брата. Она не сможет так жить.

Качая головой, Пейджет начала отступать:

– Нет. Нет. Не может быть и речи. Я не хочу…

Он последовал за ней и схватил за руку, вынуждая повернуться к нему лицом.

– Это касается не только тебя…

– О. Это повредит тебе, не так ли? – скептически фыркнула она. – Не вижу как. Ты мужчина. Граф. Ты можешь губить девушек в любом конце своих владений, и твоя репутация не пострадает. – Горькая правда лишь усилила ее ярость от беспомощности в ситуации, в которой она внезапно очутилась. Она вырвала руку из его хватки. – Благодарю за предложение принести себя в жертву, но я выдержу бурю самостоятельно.

– Я говорю не о себе.

– Нет? О ком тогда?

– О твоем отце! – выпалил он. – Ты в самом деле думаешь, что он может пережить скандал?

Пейджет втянула в себя воздух. Внезапно ее кинуло из жара в холод.

Граф продолжал:

– Подумай об этом, Пейджет. Паства оставит его.

Все из-за нее.

– Ох, – выдохнула она, представив возможный сценарий. Сердце разрывалось от муки. Это может уничтожить папу.