Текст книги "Глупый Купидон (ЛП)"

Автор книги: Сидни Логан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

***

Расплатившись с таксистом, я глубоко вздохнула и поднялась по ступенькам, ведущим к дому Нейтана. Это было впечатляюще – как и большинство зданий в Вест-Виллидж, – и мне стало интересно, как иллюстратор может позволить себе такое дорогое жильё в городе. Я вежливо улыбнулась швейцару, и он кивнул, прежде чем спросить моё имя.

– Мистер Рейнольдс вас ожидает, – сказал он с улыбкой, направляя меня к лифту.

Я вошла внутрь и быстро нажала кнопку, схватившись за стальную стену, чтобы хоть немного успокоиться.

«Это просто ужин. Это не свидание. Просто ужин».

Я повторяла это, как мантру, даже когда стояла перед его дверью, пытаясь найти в себе смелость постучать.

Пригладив волосы, я посмотрела на свою одежду. Я решила одеться небрежно, думая, что если буду так нервничать, то мне, по крайней мере, должно быть удобно. Белая шёлковая блузка и джинсы всё ещё были более привлекательными, чем мои обычные наряды, но было ли этого достаточно?

Внезапно дверь распахнулась, и там стоял он – улыбаясь мне, одетый лишь в простую чёрную футболку и джинсы. На нём даже не было обуви. Он широко улыбнулся, и я глубоко вздохнула, теряясь под его пристальным взглядом.

– Ты такая красивая, – тихо сказал Нейтан.

И тут же вся моя неуверенность рассеялась.

Он пригласил меня внутрь, и я была ошеломлена размерами этого места. Богатая мебель из красного дерева украшала комнату, а диван, казалось, был сделан из итальянской кожи. Несмотря на это, здесь ощущались тепло и уют. Декоративные произведения искусства наполняли пространство – всё это напоминало мне о его рисунках.

– Твои рисунки?

– Да.

– Они прекрасны, Нейтан.

– Спасибо, – улыбаясь, сказал он. – Что в пакете?

В волнении я совершенно забыла о подарке, который держала в руках.

– О, я кое-что принесла для Арвен.

– Очень мило с твоей стороны. Проходи на кухню, я вас познакомлю.

Нейтан повёл меня в ярко освещённую кухню, и я улыбнулась, увидев маленькую девочку, сидящую за столом и тщательно раскладывающую лепёшки для тако на блюдо.

Нейтан откашлялся, и она удивлённо подняла взгляд. Локоны светлых волос рассыпались по плечам, а в голубых глазах вспыхнул огонёк любопытства.

– Привет, – тихо прошептала она, но её улыбка была лучезарной, заставляя меня надеяться, что она всё же не возненавидит меня.

– Привет. Я Джада. А ты, должно быть… Белль?

Её улыбка стала ещё ярче, и она кивнула.

Нейтан усмехнулся, предлагая мне стул за столом, пока сам направился проверить что-то на плите.

– У нас сегодня куриные тако, – взволнованно сказала Арвен. – Папа сказал, что я могу посыпать их сыром.

– Ну, ты отлично справляешься. Я люблю много сыра.

Это было хорошо, потому что тарелка была покрыта им. Как и кухонный стол – не говоря уже о полу под её ногами. Нейтан казался совершенно невозмутимым из-за беспорядка, который устроила дочка, что немного удивило меня, учитывая безупречность гостиной.

– Сегодня твой день рождения? – спросила Арвен.

Я взглянула на Нейтана, и он усмехнулся, кивнув на подарочный пакет.

– О! Нет, это для тебя.

– Ты можешь открыть его после ужина, – сказал Нейтан.

Вся тревога, которую я испытывала по поводу этого ужина, рассеялась, пока мы втроём наслаждались тако. Дочь Нейтана говорила без умолку, и я подумала, была ли она просто болтливой или тоже немного нервничала. Я узнала, что она учится во втором классе и любит читать. Её учительницу зовут мисс Фокс, и она сидит рядом с мальчиком по имени Элайджа, который любит красть её карандаши.

– Элайджа пристаёт к тебе, потому что думает, что ты красивая, – сказала я.

Она сморщила нос.

– Я знаю. Он хочет, чтобы я была его девушкой.

Нейтан поперхнулся тако. Я ухмыльнулась ему, протягивая стакан воды.

После ужина Арвен взяла меня за руку и повела в свою спальню. Белая кровать с балдахином была усыпана пушистыми подушками и мягкими игрушками, а каждый сантиметр нежно-розовых стен был увешан плакатами принцесс. Розовый книжный шкаф был заполнен книгами. Она взволнованно потащила меня к полке, и мы втроём сели на ковёр, пока она знакомила меня со своей библиотекой.

– Я забыла твой подарок на кухонном столе, – сказала я. – Не могла бы ты принести его для меня?

Её маленькое личико засияло, она подскочила на ноги и выбежала из комнаты.

– Ты ей очень нравишься, – прошептал Нейтан.

– Она мне тоже нравится.

Умиротворённое выражение на его лице сделало меня слабой в коленях. Он выглядел довольным, счастливым и даже немного изумлённым.

– Ты удивлён?

– Вообще-то, совсем не удивлён, Джада.

Мы улыбались друг другу, когда Арвен снова появилась с фиолетовым подарочным пакетом в руках. Устроившись между нами, она с нетерпением открыла его и вытащила книгу. Её счастливый вздох наполнил меня облегчением.

– Это Белль! – взвизгнула Арвен, показывая папе обложку сборника диснеевских сказок. – Спасибо, Джада!

– Пожалуйста.

– Мы можем почитать её сейчас?

– После ванны, – мягко сказал Нейтан.

Арвен кивнула и бросилась к комоду. Она вытащила пижаму и захлопнула ящик, прежде чем выбежать из комнаты.

Нейтан усмехнулся.

– Обычно затащить её в ванну – проблематично.

Я взглянула на часы, и сердце слегка сжалось, когда я увидела время.

– Мне, наверное, нужно идти домой и позволить тебе помочь ей.

– Ты можешь остаться. Мне разрешают только включить воду. Она больше не позволяет мне мыть ей даже волосы.

Я засмеялась.

– Она удивительная маленькая девочка, Нейтан.

– Спасибо.

Арвен позвала папу, и он подарил мне улыбку, от которой моё сердце едва не остановилось, прежде чем подняться и выйти из комнаты.

После самой быстрой ванны в истории Арвен наконец улеглась в своей постели с новой книгой. Когда она запуталась в более сложной лексике, то попросила меня присоединиться к ней. Я взглянула на Нейтана, чтобы убедиться, что он не против, и он одобрительно улыбнулся. Сняв обувь, я забралась на кровать с балдахином, и Арвен прижалась ко мне, когда я начала читать вслух.

В какой-то момент я заметила, что Нейтан выскользнул из комнаты, но вернулся спустя несколько минут с альбомом в руке. Он устроился на полу и начал рисовать, пока мы с Арвен по очереди читали о Белль и её Чудовище.

Малышка засопела ещё до того, как мы добрались до счастливой развязки.

Я осторожно закрыла книгу. Подняв голову, я была поражена выражением лица Нейтана. Он пристально смотрел на нас двоих, и в его глазах сверкали эмоции, которые я не могла распознать.

– Что ты рисуешь? – прошептала я.

Нейтан застенчиво улыбнулся.

– Увидишь.

– Могу я посмотреть сейчас?

– Я ещё не закончил.

Опустив голову, он продолжил рисовать. Мне было интересно, о чём он думал, наблюдая, как я держу его маленькую девочку, пока она спит.

Был ли такой уровень привязанности типичен для неё? Была ли Арвен от природы столь открыта с незнакомцами? Я ожидала, что она будет немного отстранённой и недружелюбной, но, напротив, весь вечер она была милой и разговорчивой.

Мне стало грустно, потому что я знала: ей не хватает мамы. До сих пор я не задумывалась о ней. Я так радовалась тому, что Нейтан не носит кольцо, что не думала о том, что его дочь растёт без матери.

Сегодняшний вечер преподнёс больше чем одну неожиданность.

В конце концов Нейтан закрыл альбом и поднялся на ноги. Я приняла это за знак и осторожно встала с кровати, стараясь не разбудить Арвен. Он аккуратно укрыл её одеялом и наклонился, чтобы поцеловать в лоб, прежде чем мы вдвоём тихо вышли из комнаты.

Молча мы прошли в гостиную. Нейтан подвёл меня к дивану, и мы вдвоём присели на него.

– Ты выглядишь растерянной, – пробормотал он.

– Да, наверное, немного.

– Это растерянность хорошая или плохая?

– Мне кажется, хорошая.

– Я чувствую то же самое, – тихо сказал он, с улыбкой подсев ближе. – Это было… действительно нечто – видеть вас вместе. Она обычно не так дружелюбна с женщинами, с которыми я встречался. Поэтому я редко с кем-то встречаюсь. Честно говоря, это первый раз за очень долгое время, когда я ужинал с кем-то, кроме моей дочери.

– Что случилось с другими женщинами?

Он глубоко вздохнул.

– Я позволял им знакомиться с Арвен только после нескольких месяцев отношений. Последнее, чего я хотел, – чтобы моя маленькая девочка привязывалась к кому-то, пока я не был уверен, что у нас действительно что-то получится. С самого начала я совершенно честно давал понять, что Арвен была и будет моим главным приоритетом.

– Ну, конечно, она важнее всего. Так и должно быть.

– Они так не считали, – Нейтан грустно улыбнулся.

– Итак, сегодняшний ужин был испытанием?

– Похоже на то. Я правда хотел поужинать с тобой, а у няни действительно были планы, так что у нас было не так много вариантов.

Я усмехнулась.

– Мы могли бы пойти куда-нибудь в другой раз.

– Я не хотел ждать, – Нейтан взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

– Я прошла тест? – прошептала я, наслаждаясь теплом его рук.

Нейтан тихо рассмеялся.

– Моя дочь попросила тебя прочитать ей сказку на ночь. Такого никогда не было.

Моё тело окутало теплом.

Он схватил пульт, и мы вдвоём притворились, что увлечены событиями на экране телевизора. Там шёл фильм о человеке… и его собаке… или это была кошка? Я понятия не имела, потому что могла сосредоточиться лишь на руках Нейтана и на том, как он пальцем рисовал маленькие узоры на моей ладони.

– Расскажи мне что-нибудь о себе, – прошептал он.

– Что ты хочешь знать?

Его мерцающие голубые глаза гипнотизировали меня.

– Всё.

Погрузившись в собственный мир, мы просидели на диване до поздней ночи. Я рассказывала ему самые обыденные факты из своей жизни – начиная с даты рождения и заканчивая подробностями моего недолгого брака с Остином.

– Мы были просто детьми… два друга, которые подумали, что будет здорово пожениться. Как только медовый месяц закончился и нам пришлось стать супругами по-настоящему, нас быстро осенило, что мы приняли глупое решение. Мы развелись в течение года.

Нейтан рассказал мне о своей жизни в Оклахоме. Его родители развелись, когда ему было двенадцать. Отец владел строительной компанией в Талсе. Мать обожала недвижимость и даже была совладелицей этого здания – теперь стало понятно, как он мог позволить себе такое дорогое жильё.

Затем он рассказал мне о матери Арвен.

– Мы познакомились в колледже на втором курсе. На занятиях по рисованию с натуры нас попросили рисовать обнажённые тела… Эми была одной из натурщиц. Длинные светлые волосы, бесконечно длинные ноги – ожившая фантазия для подростка. Мы начали встречаться, и через три месяца она забеременела.

Я сжала его руку, поощряя продолжать.

– Я бы ни за что не променял свою дочь, но для девятнадцатилетнего парня было настоящим шоком узнать, что он станет отцом. Эми была необузданной – это не беспокоило меня, пока мы встречались, потому что мне было всё равно. Я не любил её. Мы были просто подростками и делали в колледже те же безумные вещи, что и все остальные. Экспериментировали, баловались тем, к чему, вероятно, не стоило прикасаться.

Проблема заключалась в том, что Эми экспериментировала слишком много. Я не понимал, насколько сильно, пока мы не узнали о беременности. Доктор сказал, что ей нельзя пить, и тогда она полностью слетела с катушек. Она была восемнадцатилетней алкоголичкой, беременной моим ребёнком, которого не хотела. Я пообещал вырастить малыша сам – это был единственный способ убедить её не делать аборт.

Мой живот скрутило.

«Как она могла не хотеть своего ребёнка?..»

– Как тебе удалось удержать её от выпивки, пока она была беременна?

– Деньги, – со вздохом признался Нейтан. – Мои родители вложили пятьдесят тысяч долларов в её трастовый фонд. Она получала деньги при условии, что оставалась трезвой во время беременности и подписала передачу всех родительских прав мне, как только ребёнок родится. Ей пришлось согласиться на еженедельные тесты на наркотики. Казалось, она была довольна тем, что сможет пить сколько угодно сразу после родов – что она и сделала.

Наша дочь родилась незадолго до Рождества. А к маю мы уже были на похоронах Эми.

– Мне так жаль, – прошептала я. Моё сердце болело за него и за его дочь. – Как ужасно, что тебе пришлось через это пройти.

– Я не справился бы без мамы. Я съехал из общежития и вернулся домой, чтобы она могла присматривать за внучкой, пока я учился. Отец тоже помогал. Они плохо ладили в браке, но сейчас – хорошие друзья. У моей дочери не могло быть лучших бабушки и дедушки.

Родители Эми умерли, поэтому мне не пришлось сталкиваться с тем, чтобы кто-то из её семьи оспаривал соглашение об опеке. Я знаю, это, наверное, звучит бессердечно…

– Нет, – тихо сказала я. – Это звучит как то, что ты преданный отец.

В комнате повисла тишина, но она не была неловкой. Мы продолжали держаться за руки, и время от времени я ловила на себе его пристальный взгляд.

– Ты покраснела, – пробормотал Нейтан.

– Ты пялишься.

– Ты прекрасна.

Теперь я была уверена, что покраснела, как сигнал светофора. Я чувствовала это.

– И я очень, очень хочу поцеловать тебя прямо сейчас, – признался он, – но знаю, что это слишком рано.

Я была в ужасе. Мы знали друг друга всего два дня, а я уже познакомилась с его дочерью. Мы уже разделили самые глубокие душевные раны.

– Я хочу, чтобы ты поцеловал меня.

Нейтан положил руку мне под подбородок, приподняв моё лицо.

– Но это слишком рано, – прошептал он.

– Да.

Никто из нас не звучал убедительно. Он закрыл глаза и кивнул, затем очень нежно погладил мою щёку и притянул меня ближе, мягко поцеловав в лоб. Его губы задержались там, и мой пульс участился от ощущения их тепла на коже.

– Мне пора, – прошептала я, когда он отстранился.

Нейтан проводил меня к двери, крепко держа за руку, пока мы не вышли в коридор. Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и он поднял мою руку, мягко поцеловав костяшки пальцев.

Лифт, казалось, был мне не нужен. Я была уверена, что спустилась до самого вестибюля, словно паря в воздухе.

***

– Это опасно, Джада, во всех смыслах.

Я глубоко вздохнула, продолжая проверять свою электронную почту, пока она порхала вокруг моего стола.

Что заставило меня рассказать Аннализ о вечере, проведённом с Нейтаном и его маленькой дочкой?

– Прежде всего, ты привяжешься к его дочери.

– А это плохо?

– Это будет плохо, если ничего не выйдет между вами двумя, – тихо сказала она. – Джада, послушай, есть кое-что, что ты должна понимать, встречаясь с отцом-одиночкой. Свидания для них серьёзное дело. Это не игра. Они ищут жену. Они ищут мать для своего ребёнка.

Я подумала о лице Нейтана, когда я читала Арвен сказку. Он выглядел таким умиротворенным и довольным, и это согрело моё сердце.

Неужели это плохо, если он на самом деле ищет больше, чем просто мимолётный роман?

Я никогда не любила свидания, а в таком городе, как Нью-Йорк, это может быть очень болезненно. Так ли ужасно найти мужчину, который хочет остепениться? Кто не играл в игры или посылал двусмысленные сигналы?

– Это был всего лишь ужин, Аннализ.

Подруга внимательно посмотрела на меня.

– Просто будь осторожна, пожалуйста?

– Буду.

Аннализ вернулась к своему столу.

– По крайней мере, у тебя будет кавалер на завтрашней вечеринке! Мы можем пройтись по магазинам после работы. Найдём тебе что-то обтягивающее и сексуальное вместо чёрного коктейльного платья, которое ты надеваешь везде.

Я усмехнулась. Она была права. Я могу пригласить Нейтана на танец. Все сотрудники должны были появиться, так что мы всё равно пойдём.

Рядом с Нейтаном, может быть, этот вечер не будет таким ужасным.

– Хорошо, мы можем пройтись за покупками, – сказала я, и подруга победно вскинула кулак в воздух.

Оставшаяся часть утра продолжалась в тумане встреч и конференций. Все были в восторге от открытия «Стрелы Купидона» и ожидали, что открытки и подарки станут бестселлерами в этом году. Маленькие крылатые человечки всё ещё свисали с потолка, но сегодня они, похоже, не раздражали меня так сильно. На самом деле они были милыми, висели там со своими заостренными стрелами, только и ожидая, чтобы выстрелить в какую-то ничего не подозревающую душу и ослепить её любовью.

Я покачала головой на свою глупость, но этот короткий момент сентиментальности был именно тем, что нужно, чтобы написать несколько поздравлений. Я работала в обеденное время, стремясь побыстрее закончить, уйти пораньше и попасть в магазины. Аннализ была права. Мне нужно было что-то кроме моего верного чёрного платья. На этот раз я действительно чувствовала себя празднично и на вечеринку хотела что-то красивое и красное.

Это напомнило мне…

Вытащив телефон из сумки, я быстро отправила сообщение Нейтану.

«Что ты делаешь завтра вечером?»

Его ответ был быстрым, и это заставило меня улыбнуться.

«Веду самую милую девушку на корпоративную вечеринку».

Я только приготовилась ответить, когда появилось другое сообщение.

«Надеюсь, ты не возражаешь. Она так взволнована, и я не хотел бы её разочаровывать».

Ой.

У него уже была пара.

Это не слишком меня удивило. В смысле, он красивый одинокий парень, и мы познакомились только два дня назад. Конечно, он уже планировал пригласить кого-то на вечеринку.

Но это всё ещё немного больно.

Ладно, это очень больно, но я бы никогда не призналась в этом вслух.

Я отправила ему сообщение, сказав, что это не проблема. Затем поставила свой телефон на беззвучный режим и бросила его в сумку.

***

– Что значит, у него есть пара?

Я шла за Аннализ по магазину, желая просто остаться в своём маленьком чёрном платье. Она была неугомонным шопоголиком и могла за версту учуять распродажу, но у меня больше не было настроения.

– У него уже были планы пригласить кого-то другого.

– И он не мог их отменить?

– Я не спрашивала, – сказала я, вздохнув, когда она вручила мне следующее платье. – Он хороший парень. Джентльмен. Я не могу ожидать, что он откажется от кого-то только потому, что я решила, что мы пойдём вместе.

– Но тебе больно. Я слышу это по твоему голосу.

– Да, я разочарована.

– Ну, завтра вечером он будет разочарован. Приглашённая шлюшка не сравнится с тобой, особенно если ты наденешь это, – сказала она, протягивая мне огненно-красное платье с низким вырезом и непристойно коротким подолом.

Я рассмеялась, посмотрев на цену.

– Может, я просто сэкономлю двести долларов и появлюсь голышом?

Аннализ схватила меня за руку и потащила к раздевалкам.

– Потому что непристойное поведение не одобряется, а у меня нет денег, чтобы вытащить тебя из тюрьмы. А теперь иди примерь, а я найду туфли.

Несколько минут спустя я стояла перед зеркалом, размышляя, действительно ли была хорошей идея показывать так много кожи. Платье хоть и очень красивое и сексуальное, но  оставляло очень мало места для воображения. Плюс десятисантиметровые каблуки с ремешками, и я стала похожа на ходячее преступление.

Это было безумие, но потом я подумала о Нейтане и женщине, которая придёт с ним под руку. Без сомнения, она будет великолепна. Наверное, блондинка с бесконечно длинными ногами и искусственными сиськами.

Долго рассматривая себя в зеркале, я обдумывал свои варианты.

Я могла бы перестраховаться и надеть что-то менее показательное. Я могла сидеть в углу и дуться всю ночь, наблюдая, как Нейтан танцует с этой женщиной под романтичные песни под навесом Купидонов.

Или….

Я могла бы надеть это платье и заставить его хотеть танцевать со мной.

Ответ очевиден.

***

Я была рада, что запланировала работать дома в день вечеринки. В офисе было невозможно сосредоточиться из-за волнения, связанного с открытием «Стрелы Купидона», и я хотела избегать счастливых любителей вечеринок как можно дольше.

К сожалению, я была вынуждена снова включить свой телефон, чтобы офис мог связаться со мной. У меня было несколько пропущенных звонков и бесчисленное количество голосовых сообщений от Нейтана. Он был милым парнем, и я не сомневалась, что эти послания полны искренних извинений, рассказывающих мне, как ему жаль, что он не может пойти со мной на свидание сегодня вечером, и хотя я оценила его настойчивость, просто не могла заставить себя их прослушать. Сегодняшний день был важен для компании и для моего подразделения, и я должна основаться собранной и сильной.

К моменту моего прибытия в бальный зал отеля я уже хотела выпить.

А я никогда не пью много, к слову говоря.

– Ого, – присвистнул Марио, когда я вошла в зал. Мой босс всегда бесстыдно флиртовал с девушками, но особенно со мной.

Он был безобидным и никогда не выходил за пределы простых комментариев, но это все равно заставляла меня порой чувствовать неловкость.

– Добрый вечер, Марио. Все выглядит отлично.

Это была ложь. Все выглядело отвратительно. Наш украшенный офис был ничем по сравнению с этим местом. Купидоны всех оттенков красного, розового и серебристого украшали комнату. Они свисали с потолков. Они располагались в центре каждого стола. Там была даже ледяная скульптура.

Глупые Купидоны.

Когда это закончится, я попрошу Марио перевести меня. Может, в отдел Хэллоуина. Моё мрачное настроение и обречённость будут идеальны для этого праздника.

Я направилась в бар, чтобы заказать бутылку белого вина. Бармен рассмеялся, но я заверила его, что не шучу. Я сверкнула улыбкой в его сторону, надеясь, что это было сексуально. Его глаза расширились, когда он увидел мой непристойный наряд.

Триумфально улыбнувшись, я взяла бутылку дорогого вина и села за назначенный нам столик. Налив фужер, я медленно потягивала напиток, наблюдая за действием передо мной. Из колонок доносилась музыка – смесь популярных баллад 80-х и классических любовных песен, и пары уже танцевали. Все улыбались и были счастливы, в то время как я сидела за столом с бутылкой вина и хандрила, сканируя глазами комнату.

Нейтана нигде не было видно.

Наконец, приехала Аннализ под ручку со своим великолепным мужем. На нем была парадная форма полицейского департамента Нью-Йорка, а она была одета в прекрасное розовое платье-футляр. Она выглядела элегантно и утонченно, в то время как меня одела, как высококлассную проститутку.

«Зашибись, Джада, ты огонь!»

К тому времени, когда Марио вышел на сцену, чтобы приветствовать всех на вечеринке, я была более чем готова отправиться домой.

Он представил всех авторов и иллюстраторов, похвалив каждого из нас за хорошо проделанную работу. Огни погасли, и он обратил наше внимание на заднюю стену, где началось слайд-шоу проекта «Стрела Купидона».

И тогда я почувствовала чью-то руку на пояснице.

– Ты выглядишь просто потрясающе, – прошептал Нейтан мне на ухо.

Его пальцы ползли по моей спине, медленно скользя вдоль молнии. Я ахнула, прислонившись к нему, когда он нежно поцеловал меня за ухом.

– Где твоя девушка?

Он обнял меня за талию, подтягивая ближе к его телу, и моё сердце пустилось вскачь, когда он провёл носом по моей шее.

– Она сидит с Аннализ и её мужем, – тихо сказал он.

«Моя лучшая подруга  предательница».

Комната была окутана тьмой, и все глаза были устремлены на слайды. Зрители загудели в знак признательности, когда проекты появились на экране, но я не могла сосредоточиться на них, потому что нежные поцелуи Нейтана на моей коже сводили меня с ума.

– Это платье греховно, Джада.

– Знаю.

– Я пытался дозвониться до тебя весь день.

– Знаю.

– Значит ты избегаешь меня?

Боль в его голосе была очевидна, и я чувствовала себя виноватой, зная, что была причиной этого.

– Да.

– Почему, Джада?

Нервно сглотнув, я выбралась из его рук, когда огни вновь вернулись к жизни. Все сотрудники подразделения святого Валентина встали, чтобы получить заслуженные овации. Марио просиял и призвал всех наслаждаться праздником.

– Джада, посмотри на меня.

Глубоко вздохнув, я повернулась. Он был в смокинге, выглядел красивым и идеальным и смотрел на меня своими сверкающими голубыми глазами, которые заставляли бабочек в моем животе порхать каждый раз, когда я заглядывала в них.

– Ты должен вернуться к своей спутнице, – тихо сказала я.

Мы стояли, глядя друг на друга, пока его лицо не озарило понимание.

– Ты сказала, что это не проблема, – прошептал Нейтан.

– Так и есть.

– Очевидно, что нет, если ты избегаешь моих телефонных звонков, – я слышала боль в его голосе. – Джада, я не мог разочаровать её. Она неделями только об этом и говорила.

Покачав головой, я сморгнула слезы и потянулась за бокалом вина.

– Ты пренебрегаешь своей спутницей. Ты должен вернуться к ней.

Нейтан недоверчиво посмотрел на меня, в то время как Аннализ появилась рядом со мной.

– Твоя девочка стала немного беспокоиться, поэтому она танцует с моим мужем, – сказала она, громко смеясь.

Ее хихиканье стихло, когда она посмотрела между нами.

– Всё в порядке?

Нейтан глубоко вздохнул.

– Я должен вернуться.

Я кивнула.

Когда он ушел, Аннализ схватила меня за локоть.

– Что происходит?

Я вырвала руку из ее хватки.

– В смысле, что происходит? Что ты теперь подружилась с его девушкой? И позволила ей танцевать с твоим мужем?

– Джада…

Я залпом осушила свой бокал вина.

– Не надо. Ты была права. Я уже привязалась. Слишком привязалась. Меня не должно беспокоить, что у него свидание, но это так. Меня это очень беспокоит, и я знаю, что веду себя эгоистично и нелепо, но я ничего не могу с собой поделать. Вот почему я ненавижу отношения. Поэтому я избегаю любви или всего, что хоть отдалённо напоминает о ней. Поэтому я презираю этот праздник!

Глаза Аннализ стали как два блюдца.

– Боже мой, ты ревнуешь.

– Очевидно.

– Я никогда не видела, чтобы ты ревновала, – пробормотала она. – Это немного… пугает.

Внезапно она разразилась смехом.

– Ты самая худшая подруга на свете, – проворчала я.

– А ты ведёшь себя совершенно глупо. Налей себе еще один бокал, потому что он тебе понадобится, когда ты хорошенько рассмотришь спутницу Нейтана.

– Ты сошла с ума? Я не хочу на неё смотреть.

– Не заставляй меня тащить тебя, Джада.

Я прищурилась.

– Ты не посмеешь.

В глазах подруги мелькнула решимость, и даже прежде чем я смогла дотянуться до своего напитка, меня потащили к центру танцпола. Мы резко остановились, и она схватила меня за плечи, разворачивая.

– Смотри, – потребовала она.

Я посмотрела.

И ахнула.

Как я и предполагала, спутница Нейтана была блондинкой.

И красивой.

И ей было семь.

Арвен, одетая в белое атласное платье с ярко-розовой лентой вокруг талии, стояла на ботинках своего отца и они танцевали.

– Я идиотка, – устыдившись прошептала я.

– Ты идиотка, – согласилась Аннализ. – Ты ему очень нравишься, Джада. Я провела только пятнадцать минут, разговаривая с этим парнем, но это очевидно. И Арвен восхитительна. Я полностью понимаю, почему ты привязалась. А теперь тащи свою сексуальную задницу туда и скажи ему, как ты сожалеешь, что не дала ему возможности объясниться.

Песня закончилась и все захлопали. Глубоко вздохнув, я направилась к ним. Глаза Арвен загорелись, когда она увидела меня.

– Привет, Джада!

– Привет, милая. Ты выглядишь потрясающе.

– Ты тоже очень красивая, – радостно ответила маленькая девочка. – Хочешь потанцевать с папочкой?

Нейтан не поднимал глаза от пола.

– Я с удовольствием потанцую с твоим папой. Мне нужно сказать ему, как я сильно сожалею.

Арвен выглядела растерянной.

– Что ты сделала?

– Я совершила ошибку.

– Все в порядке. Папа говорит, что все совершают ошибки.

Губы Нейтана дёрнулись, когда он пытался не улыбаться.

Появился муж Аннализ, который пригласил Арвен снова танцевать. Она радостно захихикала, и я улыбнулась Девину, когда они вдвоём нашли место на танцполе. Началась другая медленная песня, и я подошла ближе, взяв Нейтана за руку. Он не отстранился, и это дало мне надежду.

– Пожалуйста, потанцуй со мной, – прошептала я.

Он притянул меня близко к своему телу, обвивая руками. Скользнув по его плечам, я обняла его за шею, и мы начали покачиваться под музыку.

– Она всегда будет на первом месте, Джада, – нежно прошептал он. – Я думал, ты понимаешь.

– Я понимаю, – мягко сказала я, глядя ему в глаза. – Нейтан, я думала, что у тебя настоящее свидание. Я думала, что ты придёшь с женщиной.

Он нахмурился.

– Ты поэтому избегала меня? Думала, я пригласил другую женщину?

Я кивнула.

– Я не имею права ревновать. Мы знакомы всего пару дней.

Нейтан тихо вздохнул и прислонился лбом к моему.

– Джада, ты не слушала мои сообщения? Я всё тебе объяснил. Я говорил тебе, что Арвен была так рада, что она станет принцессой и пойдёт на бал, и что моя мама сводила её в какой-то дорогой магазин в торговом центре, чтобы купить платье.

Я чувствовала себя так глупой.

– Нет, я не слушала их.

– Очень жаль, что ты их не прослушала, – сказал Нейтан, – потому что тогда бы ты услышала, как я изливаю тебе душу, как влюбленный щенок, рассказывая тебе, что не могу дождаться встречи с тобой. Как я сказал, что хотел бы пригласить тебя сегодня вечером, и очень надеялся, что у тебя не будет кавалера, потому что знал, что не смогу видеть тебя в объятиях другого мужчины.

По моей щеке скатилась слеза.

– Прости. Я просто предположила…

Он осторожно вытер мои слезы кончиками пальцев.

– Ты ревновала.

Я кивнула.

Нейтан улыбнулся.

– Я бы тоже ревновал.

– Это безумие. Мы едва знакомы.

Он посмотрел через комнату. Проследив за его взглядом, я увидела Арвен, сидящую с Аннализ и Девином. Она счастливо хихикала, жуя розовй маффин.

– Пойдём со мной, – тихо сказал он.

– Хорошо.

Потянув меня за руку, он провёл нас мимо танцоров и вышел на балкон. Там было темно и безлюдно, и холодный воздух заморозил мою голую кожу.

К счастью, мне недолго было холодно.

Нейтан мягко толкнул меня к стене здания. Тепло его тела, прижимающегося к моему, согрело меня.

– Я знаю, что это быстро, – мягко сказал он, скользя носом по моей шее. – Я знаю, что мы едва знаем друг друга… но я хочу узнать тебя, Джада. Я хочу знать всё. Но сейчас я должен кое-что сделать, и ты должна мне позволить. Пожалуйста… скажи, что позволишь.

Его голубые глаза пылали от нужды. От голода. От отчаяния, которое заставило меня дрожать.

– Я позволю тебе всё, что угодно, – прошептала я.

Со стоном, от которого моя кровь воспламенилась, он обрушился на мои губы.

Я притянула его ближе, наслаждаясь ощущением его поцелуя, когда наши языки запутались в почти болезненно сладком танце. Застонав, я схватила его за волосы, и рычание, зародившееся в его груди, только возбудило меня ещё сильнее.

Задыхаясь, он отстранился, опаляя меня своим взглядом.

Через несколько секунд он снова поцеловал меня – на этот раз нежно и сладко.

Я задохнулась, когда он осторожно обхватил моё лицо руками, целуя снова и снова.

Меня никогда так не целовали… даже когда я была замужем.

Никто никогда не был настолько страстным в одно мгновение – и так душераздирающе нежным в другое.

Я сразу пристрастилась к его поцелуям.

Я стала зависима от него.

Когда мы вернулись на вечеринку, Арвен ждала за столом с Аннализ и её мужем.