Текст книги "Тень. Игра для демона (СИ)"

Автор книги: Сиана Ди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Тень. Игра для демона
Сиана Ди

Пролог

– Урою! – с воинственным рыком шатающийся мужик подскочил, зацепив стол выпирающим животом. Стол маневра не оценил и громыхнул дубовой тяжестью.

В баре на отшибе города драки вспыхивали каждый вечер, отчего заведение стягивало своеобразных клиентов. Большинство из них – ненавидящие работу и своих жен местные мужики.

В удаленном от светской жизни городке игра, выпивка и драки – их единственное развлечение. Потому часть посетителей здесь наслаждается зрелищами, делая ставки.

Пара молодых парней у стойки оживилась. Их развязавшийся пьяный дебош порадовал, отвлекая внимание от заключающейся сделки. Наемник и его клиент скрепили договор рукопожатием и полыхнувшей магией меток.

Местные знали, кого здесь можно встретить и какие услуги получить, но сидящий в углу демон местным не был. Но видел и замечал все.

Его облик расплывался, выдавая небрежно накинутую иллюзию. Маг знал, здесь нет способных разглядеть истину даже под таким мороком, и не утруждался. Равнодушно его взгляд следил за окончанием драки, в которой соперников победило количество выпитого и распластало на полу.

Интерес демона вернулся к стакану вина. Отвратительный вкус, сомнительный вид, но ему уже месяц как глубоко плевать, что есть и пить. Плевать на вьющихся возле столика девок, на их зазывающие взгляды. Лишь одну, что трясла перед лицом рыжими косами, он подозвал.

– Исчезни. Или останешься лысой, – прохрипел он без угрозы, но девушка вмиг скрылась. Видимо, не дура.

Демон в один глоток допил вино и собирался подняться, когда напротив опустился пацан. В баре он мелькал уже пару дней, вертелся возле стойки и поглядывал на демона.

– Любопытство победило благоразумие? – хмыкнул демон, разглядывая наглеца. За свой столик он никогда и никого не пускал.

– Я знаю, кто ты, – отозвался парень.

Напряжен, боится, но настроен решительно. Хмурые темные брови почти сошлись над переносицей, узкие глаза смотрели прямо и решительно, губы поджаты. Его загорелая кожа, как и у всех местных этого южного городка, почти сливалась с темным балахоном. Из-под капюшона вылазили кудрявые волосы цвета лесного ореха.

– И кто же? – демон подался вперед, приоткрывая щит и позволяя ауре коснуться парня. Тот вздрогнул, но не отпрянул, хотя в глазах сверкнула паника.

– Ты тень. Наемник из лучших, в отличие от этих, – он кивнул на парочку буянивших мужиков, что храпели на полу.

Демон ухмыльнулся. Интересно, как парнишка додумался. Демон не показывал силы. Не вступал в бой, не применял навыков. Уже месяц он напивается в надежде забыться. Безуспешно.

– И что же ты хочешь?

– Мести.

Демон с шумом втянул воздух. Месть. Слово отозвалось сладкой дрожью. Хотел бы он отомстить за свои мучения, но некому. Не той, что не выпускала его мысли долгие годы. Не тем, кого она считает семьей. Потому что он не хочет ее страданий. Он хочет покоя и забытья. А парень только что лишил и того, и другого.

– Я не беру заказы. Найди другого, – равнодушно отозвался демон, собираясь покинуть бар.

Парень ухватил его за запястье и потянул обратно, за стол. Попытался. Уже в следующий миг не он держал демона, а демон сжимал его шею.

– Мою сестру похитил властный урод. Ее и других девушек спасли, но ему все сошло с рук. Мразь лишь притаился, но вернется к прежнему, как ляжет шум, – просипел парень в стальной хватке демона.

Тот чуть ослабил пальцы, склонив голову. В нем мелькнул интерес. Заметив это, парень продолжил:

– Наш градо-рин. Когда накрывали сеть работорговцев, он свалил вину на подчиненных и ушел от правосудия. Заставь его пожалеть о содеянном, и я заплачу любую цену.

– У тебя нет денег, – рассмеялся демон, но его смех больше походил на хрип.

– Я сильный маг. Если приведешь к таким, как ты, я смогу отработать.

– Ты готов стать тенью? – демон ухмыльнулся. Парень даже не понимает, с кем ведет разговор. Ответить мальчишка не успел. Его оттолкнул вклинившийся между ними молодой демон.

– Исчезни, – рыкнул парнишке пришедший, но тот не сдвинулся с места. Прошелся по новенькому взглядом, делая выводы.

– Ты ведь тоже тень? – подобного вопроса не ждали, потому пришедший прищурился, но быстро опомнился. Позабыл о парне и развернулся к демону, наблюдавшему за ними с насмешкой.

– Какого Темнейшего, Лео? Сколько ты собрался развлекаться?

– Мне не нужна нянька.

– Сомневаюсь. Ведешь себя как обиженный ребенок. Пытаешься забыть ее, напиваясь? И как, выходит?

– Без тебя получалось гораздо лучше, – прорычал демон.

– Ты нужен Ордену. Я заколебался разгребать устроенные тобою проблемы. Или хочешь, чтоб всех переманили конкуренты?

Парень знал, куда бить. Демон напрягся и помрачнел, но с места не сдвинулся.

– Уверен, ты справишься. А я и тут найду кадры. Вон, один уже есть, – демон небрежно кивнул на стоящего за ними южанина. Тот не вмешивался, но ловил каждое слово.

– Ты еще здесь? Что тебе надо? – недовольно скривился демон, что помоложе.

– Услуга. Взамен я готов стать тенью, чтобы отработать долг.

– Забудь. Заплатишь больше, чем получишь, – демон отвернулся, но поднялся Лео.

– Ты прав, Берек. Тень меня ждет. И как ее глава, я принимаю этого парня. Если согласен, подписывай, – он протянул ошарашенному парню договор.

Южанин только сейчас понял, на кого нарвался. Лео уже решил, что жертва сбежит, но та взяла договор и уселась читать. Иные подписывали не глядя.

– Ты из мести? – вскинулся Берек и попытался выхватить бумагу. Ему помешали.

– Я заключаю сделку. Ты сам писал, что нужны новые тени. Этот, – он кивнул на парня, – весьма неплох. Сильный стихийный дар и талант к иллюзиям. Есть надежда, что не без мозгов, – с ухмылкой добавил он.

– Решил вспомнить об Ордене? Тогда возвращайся. Месяца должно было хватить, чтобы ты разочаровался в выпивке.

Демон недовольно выдохнул. Берек прав. Не явись он сегодня, Лео и сам бы отправился домой. Его побег не лечил кровоточащее сердце. Значит, он заткнет эту боль работой. Делом всей его жизни.

– Готово, – вырывая из мыслей, парень протянул подписанный договор.

– Бер, забирай его. Я выполню свою часть сделки и вернусь следом, – объявил демон и исчез в мгновенном портале.

Глава 1

Алатея

– Ну что? – ко мне вышла мама. Ее руки в земле, она всегда работала в саду, когда пыталась успокоиться.

– Новостей нет, – с сожалением отозвалась я.

Три дня прошло, как пропал брат. Точнее, якобы уехал поступать в академию.

После моего освобождения из плена он был сам не свой, рвался отомстить. Не он один, конечно, семьи других девушек неустанно писали жалобы, надеясь добиться справедливости. Подозреваю, эти письма не уходили дальше приемных. Там от них избавлялись, не позволяя очернить имя того, кто в этом городе и власть, и закон.

Градо-рина ненавидел народ, но тот умело уходил от любых обвинений, имея покровителей выше. И не важно, что все похищенные, как одна, клялись, что видели его заплывшую жиром рожу. Некоторым не повезло увидеть слишком близко…

Брат бы добрался и до столицы, но боялся оставить нас с мамой. Говорят, магов градо-рина уже видели вблизи домов похищаемых девушек.

И вот три дня назад, когда исчез Данэйл, по городу прокатилось потрясение. Градо-рин пропал из собственной спальни. В том, что пропал, а не сбежал тратить наворованное в очередной раз, говорили следы крови.

По слухам, ее там было много. Слишком много, чтобы подумать на бытовой несчастный случай. Тело не нашли, но следователи подтвердили, что кровь его. На этом все. Больше никаких следов.

Когда я узнала, не могла скрыть радости и удовлетворения. Пока мы не получили от брата письмо, что он решился и поехал поступать в столичную академию магов.

Мама была только рада, что брат одумался, но меня не отпускали сомнения. Слишком подозрительно совпал его отъезд с исчезновением градо-рина.

Я замирала при мысли, что устроить это мог брат. Мстя и за меня, и за папу.

Мог ли Дан сам учинить расправу? Верилось плохо. Все же брат мечтал стать стражем порядка, а не наемным убийцей. Но он исчез. И я знала место, где его могли видеть. До последнего откладывала визит туда, но обойдя город, вариантов себе не оставила.

Вернулась домой, чтобы приободрить скучающую по сыну маму и проследить, чтоб она не забыла поесть. Последние месяцы несли только горе нашей семье и утраты. Сперва мое похищение и плен. За это время папа, офицер службы безопасности и лучший спасатель города, поседел, пытаясь нас найти.

Нашел, но не мог простить, что допустил подобное. Расшатанные нервы и пережитый стресс подорвали его прежде крепкое здоровье. Первая же простуда обернулась тяжелыми осложнениями. Спасти его не удалось. Теперь ушел Данэйл.

– Уезжать и тебе надо. Прочь от этого города, – вздыхала мама. – Учиться, магом стать и жизнь свою строить.

– Да какой из меня маг? – возмутилась я. Дар у меня средний, а после плена с ним и вовсе беда. Перегорев, я едва восстановилась на треть. Мне нужен еще хотя бы месяц.

– Толковый, – не уступала мама. По ее хмурому лицу я поняла, что настроена она решительно. – Езжай, пока этот город не погубил тебя, дочка. А я к вам с Даней буду в гости заглядывать.

– Я подумаю, мам, – ответила ласково, целуя ее на прощание.

Убегать в столицу я не собиралась, а вот отправиться в запретный для мирных людей бар – да. Если б мама знала, что я собираюсь на окраины города, надавала бы по мягкому месту и заперла, а не засылала учиться. Потому и ждала ночи, когда уйдет в спальню. Мама пила снотворное, так что отсутствия не заметит.

Собираясь на опасную вылазку, пришлось залезть в шкаф брата. Мне нужна одежда, что скроет фигуру, а желательно и пол.

Вытащив темный свитер с капюшоном и свободные штаны, я переоделась и глянула в зеркало. Опознать в этой горе тряпок обычную юную горожанку непросто. Отлично!

Трясясь от волнения, я выскользнула за ограду дома, лишаясь его защиты. Охрану контура делал папа лично, превратив домик в крепость, потому я и не боялась оставлять маму. Чужим через ограду не проникнуть.

Путь до бара я провела, прокручивая возможные диалоги. К кому подойти, что сказать. Но стоило переступить порог, как все вылетело из головы, я растерялась.

Получив тычок в плечо, отмерла и отошла с прохода. Не придумав ничего лучше, двинулась к стойке, осторожно оглядывая зал и стараясь дышать неглубоко. Местные ароматы вызывали тошноту.

– Тебе чего? – рыкнул на меня замерший напротив бармен.

– Я ищу брата, – тихо ответила и вынула из рукава магснимок Дана.

Мужчина нахмурился и попытался заглянуть под капюшон. Я начала коситься на дверь. Признав затею провальной, собиралась свалить, пока не поздно, но бармен кивнул на дверь за стойкой.

– Идем, – позвал он.

Я не двинулась с места. Не на столько я отважна, чтоб идти за незнакомцем в подобном месте.

– Клянусь, что хочу лишь поговорить – дал он магическую клятву, верно разгадав мои сомнения. Все еще чувствуя себя безрассудной, я отлепилась от стула и шагнула в неизвестность.

В первый миг, оказавшись в тесном коридорчике, я запаниковала, особенно когда в него втиснулся мужчина и закрыл дверь.

Вспыхнул свет.

– Видел я его. Приходил три дня назад, в вечер перед тем, как градо-рин пропал.

Я похолодела. Неужели мои догадки верны?

– Зачем он приходил?

– А зачем сюда ходят? – хмыкнул бармен. – Сама знаешь, кого он искал.

– Нашел? – спросила, замирая.

– Видать, да.

Мне вкратце пересказали встречу брата с двумя демонами. Упоминание какого-то договора ввергло в отчаяние. Данэйл все же связался с наемниками.

– Куда он потом пошел, вы не видели?

– Те демоны не раз упоминали столицу и теней. Даже странно, что не поставили глушащий полог.

Просто не думали, что кому-то здесь до них есть дело. Кому-то, кроме Дана.

– Один из демонов исчез в портале, а твой брат ушел со вторым. Полагаю, не вернулся?

Я лишь обреченно кивнула и потянулась за деньгами. Информация, тем более такая, всегда стоила денег. Но бармен остановил.

– Не надо. Твой брат заплатил за весь город, избавив от высокородной мрази. Моя племяшка побывала у него в плену. Только день, но и того хватило.

Поблагодарив мужчину, я выскользнула на улицу. Домой плелась, терзаясь отчаянием и сомнениями. Увы, я слишком хорошо знала брата, чтоб не понять случившегося.

Тени. Неведомым образом мой брат умудрился столкнуться с ними. И что эти демоны только забыли у нас? Папа как-то рассказывал про эту особую касту наемников. Промышляли они только в крупных городах, в других им попросту неинтересно. Нет клиентов, способных оплатить их услуги.

И теперь, похоже, Дан стал одним из них. В качестве оплаты.

Я замерла на пустой набережной, глядя на бьющиеся о песок волны. Бесконечные, беспомощные волны. Как я сейчас.

К вечеру следующего дня мои мысли обрели мрачную решимость. Я еду за Даном. Я должна сделать все, чтоб его вернуть. Стоимость услуг теней велика, но не безгранична. Нужно лишь помочь ее поскорее выплатить и вернуться с ним домой.

Врать маме не хотелось, но пришлось сказать, что еду поступать в академию, послушавшись ее совета. Совесть грызла безжалостно, пока мама воодушевленно меня собирала.

Перед порталом я еще раз заглянула к соседям, прося приглядывать и писать, если нужна будет помощь. Знала, что сама мама ни за что не признается.

Путь до столицы сократился до одного портала, на который ушла немалая часть сбережений. Я надеялась, что смогу отыскать брата в первый же день, но скорее всего, придется задержаться в городе.

Выйдя на портальной площади, я активировала карту в плаше, ища ближайшее укромное место. Выбор пал на сквер торгового района. Добраться до него можно пешком и народу в разгар дня немного. Отыскав скамейку, я достала флакон с кровью брата и браслет.

О запасе крови каждого члена семьи озаботился папа после моей пропажи. С помощью нее можно провести самый точный ритуал поиска. Эффективнее, чем просто родственная кровь. Только мне пришлось менять формулу и действие ритуала.

Если брать стал тенью, может быть там, где глушится магия. Придется выложить весь резерв, но так я закреплю заклятие поиска в браслет. Артефакт нагреется, когда поймает связь с носителем крови. Нужно только следить, чтобы та не впиталась полностью.

На создание и привязку я убила час и растянулась на лавочке обессилевшей куклой. Еще столько же пришлось отлеживаться, давая организму восстановиться. Как и думала, сразу ритуал не сработал. Придется ждать, когда брат выйдет из-под щитов.

У меня же пока есть время заняться выживанием. Нужно подобрать варианты аренды и работы, так что я устремилась в сеть, выискивая подходящие запросы.

Найти работу в столице не так уж и просто. В статусные заведения требовался диплом академии, места среднего уровня находили работников в считанные часы, так что для таких, как я, оставался вариант всевозможных неофициальных подработок. В прочем, в столице даже они предъявляли нескромные списки требований.

Когда в глазах начало плыть от перенапряжения, я отключила плаш, решив прогуляться и осмотреться. Из парка я вернулась в торговые улицы, разглядывая зазывающие витрины.

Большинство салонов – бутики одежды. Великой модницей я не была, но в состоянии оценить выставленный товар. В провинции никто подобного не носил, но не из-за скромных взглядов. Там просто не водилось таких денег.

Замерев напротив витрины с атласным изумрудным платьем, я любовалась его объемными складками, когда дверь салона распахнулась, в проходе показалась взъерошенная женщина. Она придирчиво уставилась на меня, уперев руки в бока.

– Нравится? – спросила рина, кивнув на платье.

– Да, оно красивое, – ответила, пожав плечами. Смысл врать?

– Подзаработать хочешь? – женщина спустилась с крыльца, обходя меня кругом. Словно манекен с ее платьем. Похоже, ко мне вышла хозяйка бутика.

– Хочу. Но сперва объясните, какую работу вы предлагаете. Предупреждаю, что диплома академии нет.

– Мне нужен не твой диплом, а тело, – отмахнулась она и прежде, чем я отшатнулась, добавила: – моя модель забеременела, забыв предупредить. Фотосессия через пару часов, а на ее живот ни одно платье не налезет!

Я выдохнула. Первая фраза заставила усомниться в безопасности района, но я не спешила соглашаться. Прежде я позировала разве что для семейных фото, о чем и предупредила. Видимо, модистка была в полном отчаянии, так как и это ее не напугало. Она твердо решила не выпускать меня из цепких рук, уже заводя в салон и зовя помощниц.

Проявив чудеса ловкости, за час на меня успели перемерять всю новую коллекцию. Хозяйка не скрывала восторга, когда поняла, что размер подходил идеально. А когда мне огласили предлагаемую сумму, восторг охватил меня. Этого достаточно для пары дней в столице, включая жилье и питание.

– Это только за одну фотосессию? – уточнила я, опасаясь, что за такие деньги продаюсь в рабство.

– Если меня все устроит, можем заключить и длительный контракт. Сама понимаешь, беременность быстро не лечится.

Все еще не веря в удачу, я сперва заключила магический договор на разовую съемку и вместе с хозяйкой салона поехала в студию. Платья отправились в пространственный карман. В подобном я носила и свои вещи, иначе пришлось бы мотаться по столице с чемоданом.

По пути я успела немного почитать о карьере модельера и убедилась, что личность она очень известная. На очередной вопрос «Почему именно я?», ведь к рине очередь должна стоять из профессиональных моделей, рина Виталия отмахнулась.

– Я верю в судьбу. А встретить тебя возле моего салона, идеально подходящую и с такой уникальной внешностью иначе не назовешь. Да и видела я их заявки. Все, как во всех журналах. А ты уникальна.

Пока в просторной студии расставляли реквизит и настраивали свет, я пару раз проверила артефакт. Увы, брат все еще в недосягаемости.

Поначалу я стеснялась присутствующих, а главное – ярких вспышек кристаллов, но фотограф начал со мной болтать, помогая отвлечься. А когда он выставил за дверь всех ассистентов, включая хозяйку салона, и мы остались вдвоем, случилось чудо. Я успокоилась и перестала зажиматься.

Сам фотограф отдаленно напоминал брата, так что я просто представила Дана на его месте. Я даже начала улыбаться, чему парень был особенно рад.

Когда съемка закончилась, мне разрешили посмотреть кадры. Я удивленно разглядывала снимки, где в роскошных вечерних платьях блистала южная красотка. На моей бронзовой коже насыщенные и глубокие цвета раскрывались еще больше, а мягкие густые кудри придавали образу воздушности.

– Подозреваю, скоро в моду войдет загар, – подмигнул фотограф и отправился к хозяйке. Они договорились о сроках передачи снимков для верстки журнала, и мы вернулись в салон.

– Так как тебя зовут? – поинтересовалась хозяйка, устало падая в кресло.

– Алатея хет Кроу, – представилась я.

– Я рина Виталия Сон. Для тебя просто рина лия. Как насчет продления договора? Еще пара съемок, и ты будешь безупречна в кадре, а мои платья обретут новое воплощение.

Хотелось согласиться, но я не могла дать гарантий. С одной стороны, я не знаю, насколько задержусь в столице и как будут развиваться события. С другой, это возможность нормально существовать, пока ритуал не сработает. А это может быть нескоро.

Не желая вводить в заблуждение рину, рассказала о ситуации в общих чертах. Знать о том, что я тут охочусь за братом, связавшимся с тенями, ей точно не стоит.

Пресветлая надо мной сжалилась, не иначе. Рина Виталия не только оценила мою честность, но и предложила устраивавшие условия. Договор на съемки мы пока будем заключать по мере необходимости. А это еще три раза в течение недели.

Когда же я спросила, не знает ли она, где лучше арендовать жилье, хозяйка и вовсе расщедрилась, предложив занять одну из комнат над салоном. Там жили ее помощницы, чтобы всегда были под рукой. За съем она простила немало по меркам провинции, но вполне терпимо для столицы, учитывая расположение в центре.

Сложно поверить, но счастливая случайность разрешила часть проблем. Но увы, с главной все глухо. Браслет оставался холодным.

Глава 2

Чтобы не скучать, до вечера я вызвалась помогать рине и ее девочкам в салоне, а взамен узнавала о жизни столицы. На ужин меня позвали помощницы в кафе и там делились сплетнями и слухами о хозяйке.

С их слов, рина Виталия женщина немного взбалмошная и непредсказуемая, как творческая личность. Сама она жила в двух кварталах от салона, что не мешало ей врываться в студию по ночам, потому что на нее снисходило вдохновение. Тогда она будила кого-нибудь из помощниц, либо превращая в манекен, либо гоняя «подай-принеси».

– Вот увидишь, скоро и до тебя доберется. Ее вдохновляют новые люди, а у тебя еще такая яркая и нетипичная внешность, – пророчили девочки.

Внешность у меня и впрямь выделялась. Темные, густые волосы завивались в мелкие кудри, чуть выступающие ключицы подчеркивали худобу, прямые, правильные линии лица походили на черты аристократов, хотя к ним я отношения не имела. Ореховые глаза дополнял мою южный загар, а их разрез создавал кошачий взгляд из-под темных ресниц.

Видимо, из-за этой внешности я и попала в плен.

Вечер в столице отличался. Дома с моря дуло прохладой, даря наслаждение, а здесь я быстро начинала мерзнуть. Когда девочки предложили прогуляться и провести экскурсию, пришлось достать теплый свитер. Его рукава заодно прикрыли фонящий активной магией браслет. Ритуал продолжал поиск, но все еще безуспешно.

Город мне понравился. Жизнь в провинции всегда угнетала размеренностью и неизменным однообразием. Все друг друга знают, малейшее событие обсуждается несколько дней, пока не найдется новый слух или сплетня.

До главной жемчужины Сатора, его дворца, мы не добрались, да и девочки сказали, что его лучше осматривать на рассвете. Мне хватило и городских парков, музеев и административных зданий, которые я раньше видела только в Сети.

Поднявшись в выделенную комнату, я с наслаждением приняла ванну, но стоило лечь в кровать и погрузиться в темноту, как притихшая тревога дала о себе знать. Я провела день в столице, но брата так и не нашла.

Паниковать еще рано. Если б ему грозила опасность, ритуал бы предупредил. Как и о смерти. Значит, брат в порядке, если можно так говорить о тени. Искать самой их следы в городе безнадежно и опасно. Это не наш бар на окраине, тут легко нарваться на крупные неприятности. В этот раз спасать меня будет некому.

Утром, едва мы позавтракали, я убедилась, как хорошо девочки знают хозяйку. Мы спустились в зал, когда в салон влетела рина Виталия, с поразительной точностью вписав свои пышные формы в проход.

– Тея, срочно со мной в мастерскую! Всю ночь боюсь потерять идею…

Не слушая возражений, меня увлекли в соседнюю с залом комнату. Кабинет рины, он же ее мастерская, меньше главного зала, но тут умещался и огромный стол, и мольберт, и магическая доска с зарисовками, и платформа для иллюзорных проекций, куда меня и поставили. Рина включила систему и начала творить.

Ткани обнимали, плотно прижимаясь к среднего размера груди, очерчивали бедра или оставляли на них интригующие вырезы. Платья разлетались мерцающими волнами, когда включалась имитация ветра или шага. Пришлось даже потанцевать, испытывая модели.

Обед прошел мимо нас, мне только пару раз давали передохнуть и урывками проглотить принесенные девочками бутерброды.

– Обещай, что даже если уедешь, вернешься отснять эту коллекцию! – потребовала рина. – Учти, не для каждой я творю такую красоту.

Обещать я не могла, но заверила, что приложу все усилия.

Оставив рину дорабатывать и сохранять эскизы, я вернулась в зал. Девочки заняты работой, так что в кафе я пошла одна. Заняв тот же столик у окна, что и вчера, я разглядывала прохожих за стеклом, когда браслет нагрелся. Я вскочила и тотчас пустила в него магию, но не успела сохранить след. Браслет вновь остыл.

– Ради Пресветлой, Дан! Не мог время потянуть? – расстроенно вернулась в кресло, но кофе больше не радовал, так что я оплатила заказ и вернулась в салон.

Там для меня нашлась работа. Для следующей съемки фотограф задумал особые локации в императорской оранжерее и хотел заранее со мной подыскать удачные ракурсы.

Чтобы я не отказалась, мне посулили неплохую оплату за выезд, а к назначенному времени рин подъехал к крыльцу на личном сплаере.

– Привет, Рик, – я улыбнулась парню, садясь на переднее сиденье.

– Привет. Не слишком тебя вчера измотал?

– В моем состоянии потрясения я не заметила. Слишком неожиданно все раскрутилось.

Весь путь до оранжерей я смотрела в окно, любуясь городом. Пришла мысль и впрямь попробовать попасть в академию, чтобы здесь задержаться.

Кстати, надо бы написать маме, чтобы она не волновалась. На поступление отводился весь последний месяц лета, так что время по легенде у меня еще есть.

Если я надеялась оценить богатство оранжереи, я не ошиблась. И оценила, и испробовала собой все мостики, парапеты и бордюрчики, позируя для Рика. Сегодня он действительно меня умотал.

В качестве извинений мне предлагали ужин в ресторане неподалеку, но я отказалась. Поощрять явный интерес парня к себе я не хотела. Между нами будут только рабочие отношения.

***

К концу недели желание стать моделью полностью пропало. Пара съемок, и любопытство сменилось необходимостью. Я старалась, но уже не испытывала робкого восторга, как в первый раз. Или просто тревога выместила собой все.

За эти дни браслет так и не проснулся. Я боялась засыпать, опасаясь пропустить маячок. Напрасно. Он сработал в полдень.

Я только вышла из студии, где мы отсняли последнюю коллекцию, когда браслет нагрелся. В этот раз я была готова и тотчас перехватила след. Невероятная удача, это недалеко отсюда. Кажется, в том районе участок стражей.

Боясь опоздать, я вызвала ближайший сплаер. Место оказалось в дворах жилых особняков. Следуя за путеводной ниточкой браслета, я петляла по закоулкам, пока не уперлась в щит.

Со стороны его невозможно заметить, только налететь, как я. Навряд ли кто пойдет искать приключений в служебный дворик одного из домов, что примыкал к участку городской стражи.

Перейдя на магическое зрение, увидела плетение щита. Незнакомое, с охранными контурами, но папа научил обходу. Знай я это там, в плену, все могло бы закончиться раньше.

Чтобы обойти защиту, у меня уходит четверть часа, но я успеваю. Когда проникаю под купол, внутри еще стоят возле двери две фигуры. Одну из них я узнаю сразу. Данэйл.

Не успела выдохнуть, как второй оглянулся, безошибочно найдя меня взглядом. В следующий миг впечатал в дерево, а к горлу приставил кинжал.

– Кто ты? – разъяренно прошипел тень. В этом я не сомневалась.

– Нор, это свои! Отпусти ее, – закричал брат, узнав меня. Оказавшись на свободе, я бросилась к нему, мечтая задушить в объятиях.

– Мерзавец, как ты мог?! – кричала я и прижималась крепче, боясь отпустить и вновь потерять.

– Тей, это было мое решение. Я не жалею.

– Пожалеешь, если не справишься с заданием. У тебя три минуты, – напомнил о себе второй. Похоже, присматривал за братом.

Когда Дан подчинился, я удивилась, а когда поняла, что он взламывает дверь в магучасток, разозлилась.

– Сколько он должен? Если я верну его долг, он сможет уйти? – спросила того, кто был главным.

– Вернешь его долг? – рассмеялся парень. – Сомневаюсь, что у тебя есть столько. Долг новичка включает траты на его обучение.

– Сколько?

От услышанной суммы я покачнулась. Немыслимо. Чтобы накопить столько, мне пришлось бы лет двадцать работать у рины Виталии.

– Это нереально… – прошептала я, но меня услышали.

– Для тени реально. Бывали случаи, когда агент закрывал долг еще за время обучения.

В голове щелкнула безумная мысль.

– Значит, только тень? А двое могут разделить долг?

– Тея, Темнейший тебя дери, не вздумай! – вскинулся брат, услышав разговор.

– Не отвлекайся, – осадил его наставник. Видимо, эту роль исполнял парень. – Разделить можно, но учти, что и за себя придется заплатить.

– Как это сделать? Как стать одной из вас? – спросила, не веря, что сама это произношу.

Я осуждала брата за его поступок, а теперь шагаю в тут же пропасть. Но нестись к ее дну мы с Даном будем вместе, и, если повезет, успеем в полете придумать крылья.

– Разделить долг может позволить только глава. Но тебя скорее отправят обратно. Как маг ты слаба, да еще и человек.

– Человек, который обошел твою защиту, – напомнила ему. Парень нахмурился, принимая аргумент.

Когда он попросил протянуть руку, я не колебалась. Протестующий ропот брата лишь подтвердил догадки. Печать, что поставили на запястье, являлась ключом для прохода в Орден.

– Если сможешь нас найти, приходи. Дан, заканчивай. Время вышло.

Прежде, чем снова исчезнуть, брат подошел ко мне, встряхнув за плечи.

– Не вздумай туда соваться. Не повторяй моих ошибок.

Ошибок все-таки? Значит, я права, брата надо вытаскивать.

– Увидимся в Ордене, – улыбнулась я.

Уйти с ними не позволил напарник брата. Но мне и не нужно. Я активировала ритуал поиска, отлеживая их перемещения по карте. След оборвался недалеко от дворца, сердца империи. Тени выбрали место на самом виду.

Прежде, чем нырять с головой в пропасть, я решила минимально подготовиться. Стоило предупредить рину Виталию, что нашла брата и теперь долго не появлюсь. Написать маме, чтобы не волновалась. И насколько возможно, успокоиться самой.

Остаток дня я словно прощалась с прежней жизнью, понимая, что дороги назад не будет. Варианта, что тени меня не примут, я не рассматривала. Я не уйду оттуда без брата. Только вместе с ним.

***

Солнце только поднялось, пробравшись в окно, как я проснулась. От волнения потряхивало, но это не помешало. Я затянула пышные волосы в косу, но пара колечек кудрей вылезла возле лица, убивая попытки сделать его жестче и серьезнее.

Оставалась надежда на черный, с высокой стойкой жакет и обтягивающие штаны. Обувь на массивной подошве придала немного уверенности и роста. От природы мне его досталось немного, сто шестьдесят с небольшим.

Браслет больше не нужен, но снимать не стала. Кто знает, как все повернется, но однозначно, без брата я оттуда не уйду.

До самого здания я добиралась пешком, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. С виду тайный штаб теней ничем не отличался от офисных башен. Семнадцать этажей вверх, но наверняка есть и под землей. Никаких вывесок и опознавательных знаков. Даже не было экранов для проекций. Зато охранных контуров – целая сеть.

Не давая себе передумать, я шагнула к распахнувшимся дверям, едва не налетев на выходящего парня. Тот покосился на меня, но останавливать не стал, а я уже проскользнула внутрь.

Огромный круглый холл, над которым кольцами расходились этажи и лифтовая площадка впереди. И снова никаких указателей или видимой охраны. Только мелькающие туда-сюда маги, занятые делами.