Текст книги "Одна безмолвная ночь (ЛП)"
Автор книги: Шеррилин Кеньон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)
Шеррилин Кеньон
Одна безмолвная ночь
Не ищите смерти. Смерть найдет вас. Но ищите путь, который сделает смерть блаженством.
Даг Хаммаршельд[1]
Пролог
Вначале мир был создан из красоты и магии. До людей здесь были боги и те, кто прислуживал им, выполняя все их приказы, какими бы они ни были. Воюя друг с другом, боги сражались между собой, пока из их бессмысленного насилия не родилась новая раса. Имя им Хтонианцы. Эти новые существа вышли из земли, обагренной красной кровью богов.
Хтонианцы восстали и разделили мир между богами – они поделили мир между собой.
Ради сохранения мира воинам богов было приказано подавить восстание. Ни один из них не выжил. Хтонианский закон получил преимущество, и вместе они смогли вновь вернуть мир на землю и защитить новые формы жизни человечества.
Но хтонианцы были не без изъяна. Не были они и непогрешимы.
Прошло совсем немного времени, прежде чем они тоже разругались.
Время шло. Человечество развивалось и постепенно научилось отвергать богов и магию, существовавших в их мире. Будучи не в состоянии бороться самостоятельно, человечество предпочло игнорировать их.
« Вздор». « Чушь». « Сказки». « Плод больного воображения». Вот лишь некоторые из множества слов, которые люди используют, чтобы очернить то, что не может объяснить их так называемая наука. Их собственной религией стал эмпиризм.
Не было теней, преследующих невинных жертв. Это стало всего лишь игрой человеческого разума. Буйством воображения. Не более.
Волки не могут оборачиваться в людей, а люди не могут превращаться в медведей. Все античные боги мертвы – их низвели до мифологических сказаний, которые, как мы знаем, – вымысел.
И еще…
Что это за звук был только что за окном? Завывание ветра? Быть может, бродячий пес?
Или нечто более зловещее? Что-то поистине хищное?
Едва различимые волоски, поднявшиеся на шее, вполне могли быть вызваны ничем иным, как гусиной кожей. Или это могло быть ощущение мертвеца, прогуливающегося где-то рядом? Ощущение руки невидимого бога или слуги, проходящего мимо?
Мир уже не нов. Он больше не невинен.
И старые герои поднимаются, устав быть игнорируемыми. Ветры, шептавшие во дворе, раньше не были нежной лаской меняющегося климата. Они были зовом сирен, который мог быть услышан лишь некоторыми необычными и сверхъестественными видами.
Даже сейчас эти силы собираются вместе и объединяются.
На этот раз им нужно нечто большее, чем кровь богов или друг друга.
Они хотят нас…
И мы в их власти.
Глава первая
Страйкер остановился, оглядывая Тартар вокруг. Его отец, греческий бог Аполлон, вечность тому назад, когда он был маленьким ребенком, принес его сюда, чтобы он встретился со своим двоюродным дедушкой Аидом, который управлял греческим Подземным миром и наблюдал за древними мертвыми. В тот день отец сделал Страйкеру редкий и полезный подарок – способность приходить и уходить из Подземного мира, чтобы Страйкер мог навещать своего дядюшку. Ребенком, тот боялся темного бога, чей взгляд смягчался только тогда, когда он смотрел на свою жену, Персефону.
К счастью, сейчас Персефона была здесь, с Аидом, и бог был слишком занят ею, чтобы заметить, что в его владениях без приглашения появился полубог. Аид мог очень бурно отреагировать на такое оскорбление.
Особенно, если неприглашенный полубог принес с собой сосуд с могущественной кровью, тем более с кровью Тифона. Сын древнейшего бога Тартара, Тифон, чье имя было дано этой самой части владений Аида, был опасным и смертоносным. Его силы было достаточно, чтобы свергнуть самого Зевса, повелителя богов. По крайней мере, так было до тех пор, пока Олимпийские боги не объединились, чтобы заманить Тифона в ловушку под горой Этна.
– Спасибо, что не сумели убить его, – сказал Страйкер, держа сосуд так, что можно было увидеть светящуюся пурпурную кровь, взятую у пойманного Титана. С этим Страйкер мог пробудить мертвых и вернуть наиболее могущественного из наказанных.
Война.
Крепко держа сосуд, Страйкер направился в самую нижнюю часть Тартара. Этот уровень был отведен извергам и богам, которых победили Олимпийцы. Тем, кого они опасались больше всего.
Сейчас его притягивала гробница, найденная Страйкером еще ребенком. Окруженный мраком, он все еще мог видеть выражение страха в глазах своего отца…
– Что это, папа? – Страйкер указал рукой на статуи двух мужчин и одной женщины.
Аполлон преклонил колено, опустившись рядом с ним.
– Они – то, что осталось от Махаэ.
– От чего?
– От духов битвы.
Аполлон указал на самую высокую статую в глубине. Крупного телосложения и с фигурой воина, статуя заставила семилетнего Страйкера задохнуться от страха при мысли, что он оживет и придет в этот мир, чтобы причинить ему боль.
– Это Война. Самый жестокий из Махаэ. Он был создан всеми богами войны, чтобы уничтожить хтонианцев. Говорят, что он и его приспешники преследовали их, пока те не оказались на грани вымирания. В финальной битве, которая длилась целых три месяца, Война удерживал в подчинении последних из хтонианцев, пока они не обманули его. Осажденный, он пронзительно закричал, когда его силы связали заклинанием. После чего его оставили здесь в нынешнем состоянии. И он будет находиться здесь и дальше до тех пор, пока кто-нибудь опять не пробудит его.
Для мальчишеского ума Страйкера это казалось довольно суровым наказанием. Низким и жестоким.
– Почему боги не убили его?
– Мы были недостаточно сильны. Даже объединив свои силы, мы не смогли покончить с ним.
В то время ничто из этого не имело смысла для Страйкера.
– Я не понимаю, почему боги так боятся хтонианцев. Ведь они люди.
– С силами богов, дитя. Никогда не забывай об этом. Они единственные могут убить нас, не уничтожив вселенную, и возвратить нашу сущность в первоисточник, породивший нас.
– Тогда почему хтонианцы не убьют всех богов и не займут их место?
– Потому что, убивая нас, они ослабляют свои собственные силы и становятся уязвимыми друг для друга и для нас. Поэтому вместо этого они наблюдают за нами и контролируют нас, а мы подчиняемся им из страха смерти.
Аполлон оглянулся назад, на Войну, чьи глаза таили в себе болезненную притягательность.
– Лишь Война был невосприимчив к их силам. К сожалению, он также был невосприимчив и к нашим. Когда Арес и другие боги войны осознали, насколько могущественен он был, то решили, что будет лучше, если он останется сокрытым здесь на целую вечность.
– Неужели они не понимали его могущества, когда создавали его?
Аполлон взъерошил короткие светлые волосы Страйкера.
– Иногда мы не осознаем, как разрушительны наши творения, пока не становится слишком поздно. И иногда эти творения поворачиваются против нас и только ждут, чтобы убить нас, даже если мы любили и поддерживали их.
Страйкер стиснул зубы, вспоминая слова отца. Насколько верными они оказались. Страйкер отвернулся от своего отца, а его сын отвернулся от него.
Они все были здесь. На войне.
Война…
Страйкер открыл сырую гробницу, пахнуло сырой землей и плесенью. Он поднял вверх руку и воспользовался своими силами, чтобы зажечь покрытые паутиной факелы, которые не зажигались столетиями. Яркий свет падал на стены и останки последних трех Махаэ.
Он остановился возле женщины. Маленькая и хрупкая на вид, Кер была олицетворением жестокой, мучительной смерти, безжалостная и способная делить себя на множество демонов, называемых керес. Когда-то она посещала поля битв и вырывала души умирающих. Это были ее силы, которые воодушевили Аполлими, богиню атлантов, спасти проклятых аполлитов и дать им шанс обойти несправедливое проклятье Аполлона.
Все славили Кер за ее силы…
Следующая статуя принадлежала духу Махэ. Битве. Правой руке Войны. Это его имя во множественном числе было дано всем духам противостояния. Он был их сущностью.
Но, по сравнению с Войной, он был слаб.
Как и Кер, он был только продуктом той разрушительной силы, к которой стремился Страйкер.
Медленная улыбка искривила его губы, когда он шагнул мимо двух небольших существ, приблизившись к тому, которое требовалось пробудить. Война больше не казался ему исполином, и неудивительно, ведь он был на несколько дюймов ниже Страйкера, имевшего рост шесть футов восемь дюймов [2]2
6 футов 8 дюймов = 2 м.
[Закрыть]. Тело Войны было таким же мускулистым, каким Страйкер помнил его одиннадцать тысяч лет назад. Даже в таком состоянии, присутствие Войны и его сила, несомненно, внушали страх. Страйкер мог почувствовать это в воздухе. Ощутить это по ознобу, предостерегающе спускавшемуся вниз по позвоночнику. Это существо означало смерть для любого, кто встречался ему на пути. Одетый как античный воин, бог носил латы, украшенные головой Ехидны.
Страйкер протянул руку, чтобы коснуться Войны. В тот момент, когда его пальцы слегка прикоснулись к камню, свет пронесся через всю комнату, превращая белый мрамор в плоть. Латы были сделаны из позолоченной стали и черной кожаной боевой юбки с золотыми шипами; грозный ансамбль завершал плащ. Меч в руках Войны был наполовину вынут из черных кожаных ножен, сверкала сталь.
Черные глаза сверлили Страйкера взглядом.
Затем все опять превратилось в мрамор. Белый. Холодный. Пугающе нетронутый. Война снова спал, но Страйкер все еще мог чувствовать легкое колебание его сознания в окружающем воздухе. Война взывал к освобождению.
– Ты хочешь освободиться, – прошептал Страйкер духу. – Я хочу отомстить богу, к которому не могу притронуться. – Он вытащил пробку из сосуда и приподнял его. – Из крови Титанов в кровь Титанов, я, Страйкериус, возвращаю тебя к жизни в обмен на убийство моих врагов.
Он наклонил сосуд так, что пурпурная кровь лишь испачкала кончик его пальца. Неприрученная сила обожгла его плоть. Да, кровь Тифона была также могущественна, как бог, которого когда-то боялись. Его глаза сузились, Страйкер вытер подушечку своего пальца о губы дремлющего духа.
– Ты принимаешь мои условия, Война?
В плоть превратились только губы.
– Я принимаю.
– В таком случае, с возвращением к жизни, – Страйкер вылил кровь в рот духа.
В тот же момент раздался неистовый крик, погасивший факелы и утопивший их в темноте.
– НЕТ!
Страйкер рассмеялся над негодующим воплем Аида. Было уже слишком поздно. Свирепый ветер пронесся по комнате, когда Война возвратился к жизни с боевым кличем, яростно прокатившимся по камере и заставившим проклятую клетку вокруг них съежиться. Факелы взорвались, возвращаясь к жизни, затопив комнату таким ярким светом, что Страйкеру пришлось прикрыть глаза.
Аид появился вместе с Аресом. Боги попытались уничтожить Войну, но тщетно.
Война рассмеялся, прежде чем ответить на их атаку. Его сила швырнула их на землю, разбросав как листья в шторм. Радость в черных глазах говорила, что дух получал огромное удовольствие от своей жестокости. Скривив губы в улыбке, Война повернулся к Страйкеру лицом.
– Кого мне убить для тебя?
– Ашерона Партенопеуса и Ника Готье.
Война вложил меч в ножны.
– Считай, дело сделано.
Страйкер поймал его за руку, когда он начал исчезать.
– Одно предупреждение. Будь осторожен, мир не таков, каким был раньше.
Он вручил духу маленькую почтовую сумку с парой черных джинсов, черной рубашкой и ботинками.
– Ты ведь не захочешь потерять юбку и латы. Всего лишь мысль.
Война усмехнулся, но, в конечном счете, взял одежду и исчез. Страйкер повернулся к богам. Арес валялся без сознания, в то время как Аид тряс головой, чтобы прояснить сознание.
Темный бог Подземного мира пристально смотрел на него с гневом и яростью, стоя над Аресом и пытаясь привести его в чувство.
– Ты имеешь хоть какое-то представления о том, что ты высвободил?
Страйкер двойственно отнесся к его осуждению.
– Жестокость, бедствие, ярость, насилие, наивысшее страдание… какими еще дараминаградили его боги?
– Ты в центре внимания. Но, прежде чем высвободить его, ты должен был узнать, что он всегда уничтожает того, кто командует им. Ты не будешь исключением. – Аид обвел рукой комнату. – Оглянись вокруг. Эта дыра, которую мы называем Тартаром, все, что осталось от древнейшего бога. Его смерть от рук Войны послужила причиной объединения сил всех богов и хтонианцев, чтобы остановить его. И это было в те дни, когда мы обладали нашими силами в полной мере и нас почитали. Мы уже не так сильны.
Ну, в этом было что-то, что Страйкер не удосужился увидеть. Не то, чтобы это имело значение. Он был более чем готов отдать свою жизнь – при условии, что заберет своих врагов с собой.
– Упс, – сказал он голосом полным сарказма. – Кажется, я облажался. Неумение предвидеть последствия наших необдуманных поступков, должно быть, наследственное. Тем более для моего отца, который является богом пророчества [3]3
Помимо всего прочего Аполлон считался предсказателем будущего.
[Закрыть], а?
Глаза Аида стали ярко-красными.
– Он уничтожит людей.
Страйкер насмехался над ним.
– Я не видел, чтобы ты встал на защиту расы аполлитов, когда мой отец проклял нас питаться кровью друг друга и мучительно умирать, когда нам только исполнится двадцать семь лет, потому что кучка аполлитов убила его никчемную девку. Насколько я помню, вы отвернулись от нас и оставили там, во мраке, как крыс, о существовании которых хотели забыть.
Аид покачал головой.
– Я мог бы убить тебя, но лучше оставить тебя тому существу, которое ты освободил. Я увижу, как ты вернешься сюда, когда тебя уже не будет в живых.
Страйкер не стал комментировать это заявление, наблюдая, как Аид поднимает Ареса. Устав от них обоих, он вернулся в Калосис, место, куда он вернется после своей смерти. Царство атлантийского ада было его домом с того дня, когда он отвернулся от своего отца и примкнул к богине, правившей здесь. Аполлими завладела его душой. Он охотно отдал ее в тот день, когда его отец проклял всю расу Страйкера за то, что сделала горстка солдат.
Страйкер никогда больше не хотел иметь ничего общего с греками.
Горько удивившись тому факту, что Аполлими, скорее всего, даже больше насладится его вечными муками, чем Аид, Страйкер возвратился в свой офис, где держал sfora orb [4]4
Магический кристалл в форме шара, позволяющий увидеть происходящее в других мирах.
[Закрыть], позволяющий ему следить за своими врагами. По крайней мере, за Ашероном.
Что касается Ника, Страйкер мог видеть его глазами в любое время, когда захочет. Это было одной из привилегий, которую он потребовал, привязав ублюдка к себе. К сожалению, с Ником можно было увидеть не так много, так как тот продолжал изолировать себя от мира и от каждого, за кем Страйкер хотел шпионить.
Ему надоело нытье Ника.
Сейчас Страйкер хотел увидеть кончину Ашерона. Взмахивая рукой над шаром, он смотрел, как рассеиваются облака, чтобы показать ему единственного бога, которого он больше всего хотел похоронить…
Драгоценный сыночек Аполлими.
Страйкер скривил губы, найдя Ашерона участвующим в причудливой сцене Нормана Рокуэлла [5]5
Американский художник и иллюстратор, наиболее известный своими рисунками повседневной жизни.
[Закрыть]. Как оригинально. Ашерон находился дома в Катотеросе, атлантийском райском царстве. В данный момент он вместе со своей девушкой, Сотерией, украшал рождественское дерево. Было что-то почти извращенное в том, как античный бог приспосабливается к человеческим обычаям, чтобы угодить своей любовнице. Эти двое выглядели такими счастливыми и милыми, что его затошнило.
Все это скоро изменится.
Откинувшись на стуле, Страйкер ждал.
– Ооо, акри, можно Сими съест это?
Эш Партенопеус остановился, услышав позади себя голос своего демона. Повернувшись, он увидел Сими, рассматривающую стеклянного ангела в своей руке.
Одетая в черно-красную клетчатую готическую юбку и корсет, Сими носила на голове шапку Санта Клауса, прикрывающую маленькие демонические рожки. Как и у Эша, ее волосы были цвета воронова крыла и ниспадали до талии.
Прежде чем он смог ответить, Сотерия подарила Сими сладкую терпеливую улыбку, от которой он растаял. Ее каштановые волосы были заплетены в две косы, и в полной противоположности темному готическому стилю Эша, она была одета в пару зимних белых брюк и красный свитер с белым северным оленем. Футболка Эша с длинными рукавами была черной, с оленьими скелетами, тянущими витые сани.
– Хм, пожалуйста, Сими, – сказала Сотерия, – не ешь это. Это был мой ангел на рождественском дереве с тех пор, как я была маленькой девочкой. Я нашла его вместе с моими родителями в Рождественском магазине в Греции.
Сими надулась.
– Тогда я могу съесть шоколад?
– Безусловно.
Сими взвизгнула, прежде чем схватить шоколадный батончик «Херши», который Сотерия оставила рядом на столике, и побежала прочь, чтобы насладиться им.
Сотерия засмеялась.
– Черт. Я собиралась разделить его с тобой позже.
Эш поместил ангела на верхушку дерева, что было совсем не сложно для него, учитывая, что его рост достигал шести футов и восьми дюймов.
– Все нормально. Я ненавижу вкус шоколада.
Сотерия вытащила серебряную мишуру из украшения, которое несла в руке.
– Я попросила бы объяснения, но каждый раз, когда я спрашиваю, почему ты испытываешь отвращение к чему-либо, ответ разрывает мне сердце. Поэтому я просто постараюсь не дарить его тебе в день св. Валентина.
– Спасибо.
Сокращая расстояние между ними, Эш притянул ее в свои объятия для быстрого поцелуя. Их губы едва соприкоснулись, когда его ослепила яркая вспышка. Он глубоко вздохнул, готовясь отчитать своего помощника, Алексиона, за вторжение, но прежде чем он успел заговорить, что-то сильно ударило его и сбило с ног.
Сотерия повернулась лицом к злоумышленнику. Ожидая увидеть греческую богиню Артемиду, она была ошеломлена видом высокого, на редкость хорошо сложенного мужчины. Жестокость на его лице только подчеркивала его красоту. Одетый во все черное, он направился к Ашерону, проходя мимо нее, как если бы она была не более чем безобидным предметом обстановки.
Она собрала свои силы, чтобы уничтожить его, но когда попыталась, то обнаружила, что они на него не действуют. Словно она снова стала человеком. Она метнула энергетический заряд, который будто поглотился его телом.
Мужчина схватил Ашерона, поднял с пола и отшвырнул его к дальней стене, как будто он был соломенным чучелом.
Милостивый боже, мужчина собирается убить Эша!
Эш не мог вздохнуть, он пытался бороться и не мог. Как будто нечто обернулось вокруг него стальным обручем, парализуя его. Боль разрывала тело мощными когтями. Еще никому не удавалось так сильно пнуть его по заднице с тех пор, как он был человеком.
Как только эта мысль пришла ему в голову, он ясно осознал, кто и что атакует его.
Война. Последний воин.
Черт.
– Нет! – выкрикнул Эш, когда Сотерия начала атаковать Войну. В то же время в комнате появилась Сими, чтобы сражаться на ее стороне. Война разорвал бы этих двоих на кусочки. – Возьми Сими и уходите. Сейчас же!
Сими бросилась к Войне, но Сотерия схватила ее. Тори посмотрела на него, давая понять, что не хочет отступать, но достаточно доверяет ему, чтобы послушаться.
Алексион появился с мечом и попытался пронзить им духа. Вместо этого меч прошел сквозь плоть Войны и вонзился в живот Эша. Тот застонал от мучительной боли, разлившейся по телу.
Алексион побледнел в лице.
– Мне так жаль, хозяин.
Он должен постараться быть единственным с зияющей раной. Эш не станет обвинять своего помощника. Сейчас самым важным было спасти их жизни.
– Уходи! Забирай Дэйнджер, демонов, Тори, и убирайтесь отсюда к дьяволу.
Война схватил его за горло. Эш задыхался, пытаясь разжать сильную хватку. Он встретился взглядом с Алексионом. Тот излучал преданность, но его друг знал, что Эш делает. Он не мог сражаться, когда его отвлекают.
– Я буду ждать тебя у Нерэтити. – Собрав женщин, Алексион исчез.
Эш стал наносить удары по руке Войны, пытаясь освободиться от его хватки. Когда это не удалось, Эш выстрелил в бога энергетическим зарядом, даже не побеспокоившим его.
– Чего ты хочешь? – прохрипел Эш.
Еще больше усиливая хватку, Война равнодушно поднял голову.
– Твоей смерти.
В ушах Эша загудело, так как воздух в легких заканчивался. Он попытался сделать вдох, но это было бесполезно. Когда все скользнуло в темноту, хватка духа ослабла.
Глава вторая
Страйкер улыбнулся, наблюдая, как Ашерон синеет, и на сей раз это не был естественный цвет его кожи. Ублюдок был в одном вздохе от смерти.
По крайней мере, пока в комнату не ворвался хтонианец Савитар вместе с двадцатью демонами шаронте, которые напали на Войну и увели подальше от Ашерона. Напав скопом, крылатые демоны разожгли гнев Страйкера. Они подняли Войну с пола и швырнули его о стену, даже когда он метнул в них энергетический заряд.
Савитар подбежал к Ашерону, чтобы привести его в чувство.
Проклятье. Почему хтонианский ублюдок не мог остаться на пляже, где жил? Нет, Савитару надо было привести армию демонов, чтобы защитить Ашерона.
Звучит по-детски, но это просто несправедливо…
И это очень сильно его злило.
– Страйкериус! – Жуткий вопль Аполлими разорвал воздух, пронзая его барабанные перепонки и заставляя волоски на шее подняться дыбом. Мгновением позже она стояла перед ним с разметавшимися вокруг прекрасного лица серебристо-белокурыми волосами. Как у него и Ашерона, ее глаза были бледным вихрящимся серебром. И они были наполнены яростью, когда она пристально смотрела на него.
Ему, вероятно, следовало испугаться. Но это не стоило тех сил, которые потребуются, чтобы не ударить лицом в грязь. Кроме того, с ним случались и худшие вещи. В его нынешнем ничтожном состоянии пытки, расчленение и смерть будут приняты с облегчением.
– Что-то… не так? – невозмутимо спросил он, зная, что этот тон взбесит ее еще больше.
В ответ на его покровительственный тон Аполлими хотелось заорать. Хотелось уничтожить кровососущего повелителя даймонов, отправив его в небытие прежде себя. Если бы только она могла. Если бы не проявление слабости с ее стороны столетия назад, она освободилась бы от него раз и навсегда. Тогда он был смертельно ранен своим отцом, и, чтобы нанести Аполлону удар в спину, она объединила свою кровь с кровью Страйкериуса, придавая ему силы. Этот акт не только спас его жизнь, но и связал вместе их жизненные силы.
Если умрет он, умрет и она. Вот почему ее сын никогда по-настоящему не вредил Страйкериусу, неважно, как сильно даймон злил его.
Вот почему она не могла убить Страйкера сама.
Какая ирония, она была богиней, известной своей безжалостностью, и те несколько раз, когда она по-настоящему проявляла ее, та возвращалась к ней и тяжело ранила.
Теперь ничего не поделаешь. Ее родной сын подвергся нападению и, скорее всего, виноват в этом был ее приемный сын, Страйкер.
– Что ты сделал? – требовательно спросила она.
Страйкер откинулся в кресле и сложил руки за голову, внимательно глядя на нее. Он размышлял, в основном, над одним или двумя воспоминаниями, и немного сожалел о нескольких последних решениях . «Кто-то даже может назвать это хандрой, но я убью любого, кто глуп настолько, чтобы предположить ее существование у меня». – Он был больше, чем плетущий интриги даймон.
Ее волосы, окружая, поднялись еще выше. Напоминая ленты, развевающиеся на сильном ветру, они давали понять, что она не оценила его сарказм.
– На Апостолоса напали. Ты это спровоцировал?
Он не знал, почему его так сильно раздражало, когда она называла своего сына Апостолосом, хотя весь остальной мир знал его как Ашерона.
И, честно говоря, он не провоцировал парня. Он непосредственно был причиной этого. Большаяразница.
Он, однако, был не настолько глуп, чтобы сказать ей об этом. Их жизненные силы могли быть соединены, но когда дело доходит до ее родного сына и его благополучия, Аполлими теряет все свое самообладание и чувство самосохранения.
Она убьет их обоих, чтобы защитить Ашерона.
– Нет, – честно ответил Страйкер. Его взгляд скользнул вниз на сфору, скрытую от взора Аполлими. Страйкер на мгновение сосредоточился и увидел Войну, окруженного демонами шаронте, которые, как ни удивительно, сумели причинить духу вред. Ашерон лежал на полу, кашляя и хрипя. Выглядит немного хуже, но, тем не менее, живой. Ничтожный ублюдок. Савитар кричал что-то демонам, но, пока Аполлими была здесь, Страйкер не мог слышать звук.
Будь они прокляты.
Тщательно скрыв выражение глаз, он опять посмотрел на Аполлими.
– Так что я могу сделать для тебя, матера? – спросил он, используя атлантское слово «мама».
Аполлими сделала длинный медленный вдох, пытаясь обнаружить истину. Страйкериус всегда был убедительным лгуном. Когда-то они объединили свои силы против Аполлона. Но те дни прошли, и теперь оба танцевали вокруг друг друга в сложном поединке, добиваясь преимущества.
Она хотела бы выкинуть отсюда его и его даймонов. Но, несмотря на обострение их отношений, они обеспечивали ее компанией и армией, что позволяло ей по-прежнему сохранять власть и влиять на мир людей. Не говоря уже о том маленьком пунктике, что, пока они поклонялись ей, они питали ее силы.
В отличие от небольшой группы ее жриц, которые по-прежнему жили и служили в мире людей, даймоны обладали гораздо большей властью. Они могли предоставить ей средства для защиты Апостолоса.
– Я хочу, чтобы твои даймоны подчинили себе Войну. Немедленно.
– Сейчас день, и, пока солнце не сядет, он вне пределов нашей досягаемости. Ты же не хочешь, чтобы один из нас сейчас погиб и истощил твои силы?
Она хотела бы стереть это самодовольное выражение с его красивого лица. В отличие от остальных светловолосых даймонов, его короткие волосы были такими же черными, как и его сердце. Превосходная окраска помогала ему не выглядеть точной копией своего отца.
– Защити его, Страйкериус. От этого зависит твое существование. Помни, я убьютебя, чтобы защитить его.
Страйкер заставил себя подождать, пока она скроется из виду, прежде чем скривить губы в отвращении. Он не мог поверить, что когда-то был достаточно глуп, думая, что Аполлими любит его как сына. Что она будет защищать его и заботиться о нем так же, как об Ашероне. И каждый год, что прошел с момента, когда Страйкер забрал жизнь собственного сына, доказывая ей свою преданность, он был вынужден видеть правду об отношениях с «его» матерью, только увеличивал его горечь.
– Разорви его на куски, Война, – сказал он, взглянув назад в сфору. Он жаждал крови. К сожалению, там ничего не было. Никаких признаков Войны, Ашерона или Савитара.
Гневно зарычав, Страйкер швырнул сфору об стену, разбивая ее. Куда, к дьяволу, они все подевались?
– Война сбежал.
Артемида подняла взгляд, услышав гневное заявление Ареса, появившегося в центре Зала Богов, где она и остальная часть греческого пантеона устроили маленький пир.
Ее отец, Зевс, бранясь, поднялся с трона.
– Что ты сделал?
Высокий и светловолосый, с мускулами, доведенными до совершенства ежедневными тренировками, Арес поднял руки вверх, сдаваясь.
– Я ничего не делал. Его освободил Страйкериус, сын Аполлона.
Артемида почувствовала, как бледнеет при упоминании племянника. Если в этом участвовал Страйкер, у него могла быть только одна цель.
Ашерон.
И, по всей вероятности, Аполлими вместе с Ашероном будут винить ееза это нападение. Как будто она могла осмелиться…
Афина резко поднялась на ноги. Она двигалась так быстро, что филин на ее плече всполошился и взлетел к зальным балкам. Золотые латы мгновенно закрыли ее, когда она повернулась лицом к Зевсу.
– Мы должны вызвать и собрать как можно больше других богов. Нам не придется долго ждать, пока Война снова обратит на нас свой взор.
Зевс кивнул в знак согласия.
– Вызови Гермеса и отправь его за ними. Что же до остальных из нас, давайте готовиться к войне.
Артемида проигнорировала каламбур отца и отправилась из Зала Богов в свой собственный золотой храм. Оставшись одна в опочивальне, она использовала свои силы, чтобы найти Ашерона. Он был жив, но ему было больно. Она с облегчением выдохнула.
Несмотря на то, что он ненавидел ее и через несколько недель собирался жениться на другой женщине, а она отчаянно хотела причинить ему за это боль… Она все еще любила его, и последнее, чего она хотела, – увидеть его убитым после всего, что они разделили за последние столетия. Сердце их дочери будет разбито, если Артемида позволит ему умереть. Но как она могла защитить его, если он не хотел даже разговаривать с ней?
Не успел этот вопрос прийти ей в голову, как она осознала, каким образом можно остановить Страйкера раз и навсегда…
Зефира.
Столетия назад, прежде чем Аполлон проклял расу аполлитов, демонесса нашла укрытие в одном из ее святилищ. Сначала Артемида хотела отправить ее обратно, но сочувствие к женщине перевесило. Она тоже была предана мужчинами, и в то время, когда Зефира просила ее об укрытии, Артемида была зла на Аполлона и хотела дать сдачи своему высокомерному брату. В редкий момент сочувствия она позволила Зефире остаться в Греции.
Вовсе не представляя, насколько это решение однажды станет полезным.
– Зефира? – сказала она, призывая женщину.
Та мгновенно появилась в комнате.
Артемида была чрезвычайно высокой, а Зефира – миниатюрной. Но даже так, сверхъестественные силы давали ей преимущество надо всеми, кроме божеств. Длинные светлые волосы, заплетенные в косу, спускались по спине, и, для неосведомленных, она выглядела как обычная двадцатисемилетняя женщина, а не одиннадцатитысячелетняя воительница, которой была.
Она почтительно склонила голову.
– Моя богиня?
Артемида остановила свой взгляд на крошечной женщине.
– У меня есть для тебя задание. Думаю, тебе понравится.
– А именно?
– Убить Страйкериуса.
Зефира подняла подбородок, ее черные глаза расширились.
– Сына Аполлона?
А еще он был мужчиной, предавшим Зефиру столетия назад. И, хотя по крови он был племянником Артемиды, она испытывала к нему не больше любви, чем он к ней. Оба сражались слишком долго и слишком жестоко, так что в их сердцах не осталось ничего, кроме ненависти.
Пришло время покончить с этим и с ним.
– Да.
Обсидиановые глаза Зефиры загорелись наслаждением.
– Покажите мне, где он, богиня, и я сделаю так, что вы будете гордиться.
Страйкер, держа убежища открытыми, созывал своих даймонов по всему миру с требованием собраться в Калосисе. Аполлими думает, что он делает это в соответствии с ее приказами защитить Ашерона. На самом деле Страйкер намеревался использовать их в качестве пешек, чтобы заполучить Ника и Эша. Если не останется ничего иного, они займут этих двоих, пока Война не перережет им глотки.
Кровь за кровь.
Ник убил любимую сестру Страйкера, а Ашерону придется умереть, потому что не в характере Страйкера позволить этому ублюдку победить после стольких веков. Аполлими уничтожила его. Будет справедливо, если он отплатит ей тем же. Она забрала сына Страйкера. Страйкер заберет ее сына.
Еще одна вспышка света указывала на новое прибытие. Страйкер выжидал, желая увидеть характер этого новобранца-даймона. Как обычно, даймон приземлился плашмя на спину с громким: «Оох!». Потом мужчина захныкал как ребенок, извиваясь на полу и воя от боли.
