Текст книги "Черный всадник"

Автор книги: Шэрон Саймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Ты видела, нет, ты видела? – выкрикивала сквозь смех Кэролайн. – Прямо в грязь! О-о-о! Не могу! Требую повтора!

На церемонии награждения Виктория была мрачна, как предгрозовая туча, в то время как Эйми собирала призы: голубая лента за выездку, красная – за скачки по пересеченной местности, приз как лучшей в своей категории. Виктория получила голубую ленту за показательное выступление в конкуре, Кэролайн тоже не обошли – голубая лента за «пересеченку».

Виктория ушла с церемонии в ужасном настроении и отказалась помогать при погрузке лошадей. Эйми, краем гла-за наблюдавшая за ней, заметила, как Виктория что-то втолковывала трем всадникам, судя по всему, из местных.

Она возвратилась, прищурившись, взглянула на Эйми и потом в упор уставилась на Николаса.

– Они говорят, что всадника-призрака можно увидеть, – произнесла Виктория адресуясь тем не менее к Эйми. – Они говорят, что его можно видеть в безлунную ночь.

– Вот как ты держишь слово! Опять распространяешь байки! – гневно и торопливо зашептал Николас. Он с силой захлопнул дверь кузова. – Ну и не проси меня больше вступаться за Клэсси!

– Я никому ничего не говорила! – в отчаянии закричала Эйми. – Просто все в округе знают о всаднике-призраке! Все рассказывают ужасы о «Сансет Трейлз»!

Николас побледнел. На миг показалось, что он испугался.

– Но ты не беспокойся! – вмешалась в разговор Виктория, положив свою руку на предплечье Николаса. – Никто из нас не верит в подобную чушь! По крайней мере, некоторые из нас не верят.

Лицо Николаса оставалось синюшно-бледным.

– Правильно, Виктория, молодец! – пробормотал он. – Постарайся еще убедить в этом свою приятельницу.

…– У-у, как я ненавижу эту Викторию! Убила бы! – сказала Луиза.

А я ее понимаю и, по-своему, лаже сочувствую, – вступила в разговор Джо. – Ей, наверное, совсем не улыбалось сверзиться с Клэсси в грязь на глазах у Николаса. Это так унизительно. А если еще все вокруг смеются... остается только одно желание – умереть!

А тебе хочется отомстить, доказать! Хочется, чтобы в смешном положении оказались они, чтобы им стало стыдно!..

– Джо, клянусь пиццей! Пора уж тебе забыть о своем падении! Запей водой и живи дальше! Смотри, станешь как Виктория!

– Всем нам доводилось попадать в смешное положение, – мудро заметила Алекс.

– Да, но не на глазах у... у кого-то, кто... – пробормотала Джо, уставившись на огонь.

– Еще и еще раз говорю тебе! – вскричала Чарли. – Стивен – никто, и звать его – никак! Еще не хватало стараться произвести впечатление на такое... м-м-м! Это тебе не Николас Кэмпбелл, высокий, загорелый и красивый!

–Но он тоже высокий, – тихо возразила

– Ты уж скажешь! Он – не высокий он длинный, как глиста! – засмеялась Чарли

– Ну и цвет волос у него... того... от Именно! Грязно-бурый!

– А лицо...

– Узкое, с мелкими подлыми глазками, большим носом и... – Чарли вскинула руки в драматическом жесте. – И вообще, ни секундой больше я не желаю обсуждать достоинства Стивена Пигготта. Пить хотите?

Она дотянулась до сумки-холодильника, полной льда и банок, и поволокла ее к костру. Но не успела она открыть сумку, как из-под нее выпрыгнуло что-то, засверкавшее в свете пламени, и в следующее мгновение сигануло прямо в середину костра.

Чарли вскочила на ноги.

– Это Грог, лягушка, она сгорит заживо! – закричала она.

Алекс оказалась самой проворной. Схватив ведерко с водой, она опрокинула его на огонь, насквозь промочив спальный мешок Луизы и забрызгав Чарли и Джо.

– Где Грог? – Чарли все никак не могла успокоиться.

– Вот он! – ахнула Луиза.

Огромная лягушка-бык, каких они прежде не видели, выпрыгнула из дыма и пламени. Она сидела на песке, широко разевая рот, слегка обугленная, но живая.

– Знакомьтесь, это Грог, прошу любить и жаловать. Старейшина лягушек нашего озера. – Чарли озабоченно склонилась над амфибией. – Мы с ним старые друзья, каждое лето встречаемся. Он любит прятаться под нашими лодками. Я думаю, Грог решил, что холодильник как раз то, что надо на сегодняшнюю ночь.

– Отправь его назад в воду, – предложила Луиза. – Смотри, он перегрелся.

Алекс вспугнула и погнала Грога вниз к воде. Затем послышался громкий шлепок о воду, и Г рог покинул компанию девочек.

– Думаю, с ним все обойдется, – вздохнула Джо. – Я смотрю, у вас тут дикая жизнь бьет ключом, Чарли. Скунсы, лягушки-быки... Кто еще шлепнется на нас, когда мы заснем?

ГЛАВА 11

– Я-то думала, выбрала тихое, укромное местечко для своей истории. На тебе! – вздохнула Чарли, ее темные глаза смеялись.

Луиза пыталась отжать свой спальный мешок. Алекс старательно раздувала огонь на залитом водой кострище. Костер выплевывал клубы едкого дыма, заставляя всех кашлять.

– Ты ни при чем, Чарли, – еле выговорила Джо. – Твоя история просто чудо! Слушай а что было потом, когда они вернулись с соревнований в «Сансет Трейлз»?

– Вот сейчас Алекс раздует огонь, и я расскажу вам, что произошло потом, – поо6ещала Чарли. – Возьми бумагу, Алекс, так не получится.

– На тебе бумагу, – протянула Джо почти пустую картонную пачку из-под крекеров. – Там еще осталось чуть-чуть доешь и сожги коробку.

Чарли высыплю в рот остатки крекеров и швырнула коробку на потрескивающие язычки пламени. Картон вспыхнул ярким факелом, и Алекс подбросила еще мелких щепочек и веточек, затем те, что покрупнее, и так до тех пор, пока пламя не стало весело потрескивать, набирая силу. Дым разошелся, и Луиза, найдя на своем спальнике сухое местечко, угнездилась на нем.

– Ну, поехали? На чем и остановилась? – Чарли как и прежде, уселась по-турсики.

Четыре подружки удобно расселись вокруг костра, за их спинами мерцала редкими звездами темнота ночи, а голос Чарли вновь перенес их в лагерь «Сансет Треилз».

Задав Клэсси корм и обтерев ее на ночь, Эйми принялась осмысливать то, что она услышала сегодня о всаднике-призраке. Что-то во всем этом было странное. Она и видела, и слышала его, и увиденное полностью совпадало с рассказами местных жителей о «Сансет Трейлз».

Итак, либо она была права и призрак существует в действительности, либо некто, по одному ему ведомой причине, пытается убедить ее в существовании призрака и правдивости всех россказней о нем. Но зачем? Эйми совсем запуталась, голова ее шла кругом. Ей хотелось поделиться с кем-нибудь своими соображениями. Но с кем? Кэролайн и слышать ничего не хочет, а Виктория просто не верит. А что касается Николаса!..

Вдруг Эйми увидела Джона. Увалень нес на вилах свежую солому к стойлу своего Горчичника. С момента их возвращения с соревнований в Пайн Медоуз малый был тише воды ниже травы.

– Джон! – зашептала Эйми, ухватив его за локоть. – Ты понадобишься мне завтра утром.

– Отстань! – отмахнулся Джон.

– Ты говорил, помнится, что ты любишь разгадывать головоломки?

Джон перестал разбрасывать солому и, обернувшись, с интересом поглядел на девочку:

– И во сколько же я должен встать из-за этого?

– Не бойся, не слишком рано. Вечером у костра я все тебе расскажу. Сядешь возле меня, – наказала ему Эйми.

Следующим утром Джон поджидал Эйми около конюшни. Девочка появилась с первыми лучами солнца. От травы, клубясь, поднимался туман. Ребята оседлали Горчичника и Клэсси и выехали за ограду лагеря.

– Ладно, где твоя дорога призраков? – с деловым видом спросил Джон.

– Ниже, за развилкой, – ответила Эйми. – Там огромная яма – выработка карьера, куда мы с мамой чуть не рухнули. Я хочу понять, почему мы не удержались на дороге. Хорошо бы еще обследовать местность при дневном свете.

На развилке они свернули к мосту и пересекли его. Копыта лошадей гулко цокали по камням.

Старая дорога вилась внизу среди деревьев. Туман клочьями повисал на кронах. Видимость была плохой, просматривалась только дорога.

Когда Джон заговорил, его голос зазвучал гулко, как в пустой комнате.

– Вот какие поездки мне нравятся. Это тебе не круги нарезать на треке.

Эйми так и подмывало попросить его заткнуться. Она напряженно вслушивалась в тишину летнего утра, но слышала лишь резкие крики воронов, кружащих над деревьями.

«Очевидно, они ищут добычу, – думала Эйми. Не исключено, что в качестве добычи они присматривают то, что упало в выработку... и там погибло».

Эйми передернуло от отвращения. Кстати, яма уже близко, впереди слепа.

В том месте, где они с матерью слетели с дороги, между ямой и дорогой, деревьев не было. Прямо отсюда можно было заглянуть в пропасть через отвесный край.

– Ух ты! – Джон всматривался в темную бездну. – Дна не видно!

Он спешился, подобрал с земли голыш и швырнул его в бездонную черноту ямы. Прошло довольно много времени, прежде чем, они наконец услышали слабый шорох.

Эйми тоже слезла с Клэсси и принялась рассматривать глубокую колею в щебне, оставленную их машиной.

– Вот оно, это место! Лошадь промчалась перед нашей машиной. Мама ударила по тормозам, и мы полетели с дороги!

Джон все смотрел в яму.

– Знаешь, а ведь в выработке должно быть много воды, – сказал он. – Интересно, какая тут глубина?

– Тут слишком глубоко. Не подходи близко. Щебенка скользкая и рыхлая – смотри, поскользнешься и полетишь вниз. Держись! – Эйми протянула ему руку.

Да, спасибо. Там все равно ничего не видно. Туман... Эйми! Смотри!

Эйми обернулась. Пока они разглядывали яму, сзади к ним подкралась белесая мгла. Очертания деревьев на другой стороне дороги потеряли цвет и четкость и смотрелись серыми тенями. Сама же дорога выглядела белой стеной.

Эйми показалось, что ее держит за горло холодная белая рука.

– Поехали-ка назад, – предложила она, взбираясь на спину Клэсси.

Джон влез на своего Горчичника, и ребята поскакали по дороге вверх, назад к лагерю. Сначала они не теряли друг друга из виду, затем Горчичник вдруг припустил вперед.

– Не могу его удержать! – крикнул Джон Эйми, обгоняя ее. – Увидимся в конюшне!

Топот копыт его коня растаял вдали, и Эйми осталась наедине с туманом. Клэсси бежала, потряхивая головой, как бы удивляясь белой субстанции, сгущающейся вокруг них.

Эйми потрепала лошадь по шее.

– Все в порядке, Клэсси, все хорошо, – громко сказала она и не узнала собственного голоса, который, казалось, тонул в белой . Очевидно, это одна из последних ее поездок на Клэсси, если Виктория доведет свою задумку до конца...

В ту же секунду Эйми услышала стук копыт еще одной лошади. Сначала она подумала, что это Джон возвращается за ней. Затем до нее дошло, что топот доносится не спереди, а сзади. Приближался кто-то, очень мощный и быстрый.

Эйми быстро оглянулась, но ничего не увидела. Тем не менее топот настигал ее.

– Давай, Клэсси, милая, ну же! – понукала девочка маленькую кобылку и колотила ее пятками.

Клэсси прибавила ходу. Казалось, они летели над дорогой.

Но лошадь, скачущая сзади, не только не отставала, она догоняла их. Уже слышалось фырканье и шумное дыхание крупного зверя. Эйми боялась оглянуться, она лишь давала и давала Клэсси шенкеля.

Клэсси взлетела на холм – она, казалось, непостижимым образом улавливала изгибы незнакомой дороги. Где-то впереди, совсем близко, находился старый каменный мост.

Грохочущий топот слышался совсем близко, когда они с Клэсси пролетали по мосту и взлетали на следующий холм. Хватая ртом воздух, Эйми припала к луке седла, что бы дать Клэсси возможность снизить аллюр.

Та, другая, лошадь была уже настолько близко, что можно было различить скрип седла. Лошадь была под седлом! А значит тсо?.. Значит, на ней был всадник! У Эйми перехватило дыхание. Ей не уйти, кто бы или что бы ее не преследовало!

Внезапно высокая фигура показалась из тумана.

– Медленней! Медленней! – прогремел чей-то голос.

Эйми со всхлипом втянула очередную порцию воздуха. Она ослабила давление коленей. Кобыла перешла на плавный галоп.

С ужасом обернувшись, Эйми увидела Николаса, сидящего высоко в седле на Принце.

– Я думал, вы с Клэсси пустились в бега! – тяжело дыша, сказал он. – Я пытался вас догнать от самого карьера.

«Ты чуть не уморил меня своей заботой!» – подумала Эйми. И сразу же в ее голове завертелись вопросы: почему Николас не окликнул ее и не назвал себя? Хотел ли он намеренно испугать ее? А может быть, он хотел подстроить несчастный случай?

Над холмами на востоке взошло солнце, осветившее дорогу. Эйми тихонько вздохнула с облегчением, когда разглядела впереди сквозь завесу тумана силуэт конюшни, затем ворота, дома и скаковой круг.

Когда они подъехали к конюшне, все остальные обитатели лагеря уже занимались повседневной работой. Виктория не могла скрыть раздражения, когда измотанная Эйми спешилась у ворот.

– Ну, как тебе прогулочка с Николасом? – саркастическим тоном поинтересовалась она.

– Я не с ним ездила! – задохнулась от возмущения Эйми.

– Только не надо вешать мне лапшу на уши! – Виктория высоко задрала нос. – Ты просто из кожи вон лезешь, чтобы Николас обратил на тебя внимание. Он был вне себя, когда увидел, что вы с Джоном отправились на прогулку верхом не спросясь. Ну и конечно, рванул за вами.

– Мне глубоко безразлично, обращает Николас внимание на меня или нет, – устало проговорила Эйми. После такой «прогулки* она едва держалась на ногах.

– Ты бледная, как привидение. – Виктория впилась в нее ревнивым взгляда – Что там произошло? Может, тебя напугал всадник-призрак?

– Отвали от нее! – буркнул Джон, проходивший мимо с ведром ячменя. – Общаться с тобой, Виктория, все равно что со змеей подколодной – так же приятно!

– Да ладно, она дрожит, как перепуганный кролик! – протянула Виктория. – Держу пари, Эйми уверена, что видела привидение прямо «при свете ярком дня»! – И она рассмеялась мелким гаденьким смешком. – Ты разве забыла, что рассказывали девчонки на показательных выступлениях? Это возможно только в безлуннуюночь. Поняла? Вот тогда и бойся!

– Эйми и не боится, – запальчиво сказал Джон. – Спорим, что она может не моргнув глазом и ночью выехать на ту дорогу!

– На что спорим?

– На что хочешь!

Они стояли друг против друга, Джон и Виктория, – руки в боки, нос к носу.

Никогда... ни за что не поверю, чтобы она, одна, темной ночью, на ту дорогу!– почти пропела Виктория.

Эйми очень не понравился ее тон.

– А ты перестанешь мутить воду насчет Клэсси, если проиграешь? – влезла в разговор Кэролайн и, поглядев через плечо на Эйми, подмигнула ей.

– А при чем тут Клэсси? – Виктория устремила взор куда-то поверх головы Кэролайн.

– Ой! Держите меня! – расхохоталась Кэролайн. – А то мы не видим, что ты от зависти вся позеленела. Вот и пытаешься избавиться от бедной лошадки!

– Что, слабо? – ехидно подзадорил Викторию Джон. – Выиграешь спор ты – пусть Клэсси продают. Выиграет Эйми – Клэсси остается!

– Что будет с Клэсси – не мое дело, у нее есть хозяева... – сказала Виктория, надменно подняв подбородок.

– Нет, как раз твое! Мы все об этом знаем! – сказала Кэролайн. – Одно твое слово Кэмпбеллам – они и думать забудут о продаже Клэсси.

Эйми слушала, словно онемев, у нее не было сил даже открыть рот.

– Быстрее! Николас идет сюда. Ну что, спорим или как? – торопливо зашептав Джон.

– Ладно, давай. Спорим. – Виктория с усмешкой взглянула в сторону Эйми. – У нее духу не хватит выйти на дорогу ночью.

Ну что, Эйми? Сделаем Викторию? – Джон весь лучился энтузиазмом.

В этот момент в конюшню вошла Шейла Кэмпбелл, за ней следовал человек в видавшей виды ковбойской шляпе.

– Знакомьтесь, это мистер Брэдли, коннозаводчик, – объявила она. – Он приехал взглянуть на Клэсси.

У Шейлы было горестное выражение лица, в сторону Эйми она боялась даже посмотреть.

Обитатели лагеря угрюмо наблюдали, как мистер Брэдли зашел в стойло Клэсси, профессионально пробежался руками по ее туловищу, заглянул в рот, осмотрел бабки и копыта. Эйми сегодня, после тяжелой утренней гонки, особенно тщательно вычищала ее, и кобыла выглядела, как елочная игрушка.

– Думаю, у меня есть на нее покупатель, – покивал головой коннозаводчик. – Много за брыкливую лошадь не выручишь, но неподалеку есть малый, который уверен, что совладает с ней. Как насчет послезавтра? Смогу я ее забрать?

– Было бы просто великолепно, – наклонив голову, произнесла Шейла Кэмпбелл.

Кэролайн и Джон переводили взгляды с Эйми на Викторию, с Виктории снова на Эйми. Виктория вопросительно подняла брови.

Эйми страстно и самоотверженно прошептала:

– Я принимаю вызов!

– Ты точно решила? – свирепо прошипела Виктория. – На попятную не пойдешь?

– Да, я согласна! – громко прозвучало в ответ.

Шейла резко развернулась в их сторону:

– Вы это о чем?

Виктория откашлялась:

– Э-э!.. В общем, так. Я... я передумала. Пусть Николас даст мне еще несколько уроков на Клэсси. Клэсси – прекрасная лошадь, и я не хотела бы отступать, как некоторые трусы.

Она с вызовом уставилась на Эйми. Пари было заключено.

Шейла Кэмпбелл испытывала смешанное чувство тревоги и облегчения. – Думаю, мистер Брэдли, что нашей сделке не суждено состояться. Извините за беспокойство.

Мистер Брэдли тем временем осматривался в конюшне.

Что вы! Не стоит! Я не был здесь тысячу лет! Сегодня почти уже не осталось старых, добрых, просторных конюшен.

А это место можно считать даже историческим. Я думаю, вам приходилось слышать истории, связанные с этим местом?..

Николас был хмур, как туча.

Вы человек занятой, мы понимаем, так что... – попытался он оттеснить лошадника к воротам.

– А может, вы не все слышали... Я мог бы... – Мистер Брэдли вывернулся из объятий Николаса.

Шейла Кэмпбелл издала нервный смешок:

– Нет уж, спасибо. Нам не нужны истории. Все это чепуха и суеверия.

– О да, конечно! Очень может быть, – сказал мистер Брэдли. – Кроме того, вы ведь не хотите перепугать ваших подопечных до потери пульса? – Он помедлил. Но вот люди рассказывают о некоторых странных событиях, которые происходят в этих местах.

Николас упорно теснил его в сторону ворот.

– Да не беспокоитесь, я знаю дорогу. – Брэдли без видимого усилия стряхнул руку Николаса со своего плеча. – Если передумаете не продавать кобылу, как вы передумали ее продавать, дайте мне знать. Всего доброго!

Когда мистер Брэдли отбыл, Николас повернулся к ребятам.

– Быстро заканчивайте здесь! – отрывисто сказал он. – У вас еще три стойла не вычищены. Кстати, за завтраком будет сделано важное объявление.

И он вышел из конюшни.

Эйми смотрела ему вслед. Только дуреха Виктория могла подумать, что кто-то покушается на этого тинейджера-переростка с замашками командира. Он тщеславен, исполнен собственной значимости... Кроме того, что-то в нем было такое... Если за ними по Дороге Призраков следовал он, почему они его не услышали раньше? Всадник, преследовавший ее, появился со стороны, противоположной «СансетТрейлз».

– Не трудись благодарить меня за спасение твоей драгоценной лошади, – съязвила Виктория, скользнув взглядом по Эйми. – Тебе еще нужно выиграть пари. А то гляди, я ведь могу и поменять свое мнение насчет Клэсси.

Виктория удалилась, преувеличенно подчеркивая свою хромоту.

Эйми кинулась в стойло Клэсси и зарылась лицом в се гриву.

– Чтобы спасти тебя, я готова на все, – шептала она. Что бы ни ожидало ее на Дороге Призраков, она пойдет туда и встретит свою судьбу лицом к лицу.

ГЛАВА 12

Оставалось дождаться безлунной ночи. После того как пари было заключено, луна серебрилась на небе три ночи подряд. С каждой последующей ночью Эйми нервничала все больше и больше.

Во время вечерних посиделок у костра Виктория продолжала добавлять условия к уже заключенному пари.

– Ты должна стоять на обочине дороги в течение по меньшей мере одного полного часа, – заявила она. – И не вздумай, как испуганный заяц, примчаться обратно в лагерь.

Тем временем уроки верховой езды становились все сложнее, все напряженнее. «Важное объявление», обещанное Николасом, оказалось предстоящим через неделю конно-спортивным выступлением. Это должны были быть последние соревнования перед окончанием лагерных сборов.

За ужином Джон заговорщически шепнул Эйми:

– Встречаемся в полночь на конюшне.

В коттедже Кэролайн помогала Эйми собраться.

– Так, дождевик, сапоги, фонарь, чтоб не заблудиться, пара шоколадок, чтобы пожевать, свисток – ну, это просто на случай аварийной ситуации.

Она сложила все на кровать Эйми.

Спасибо тебе... – попыталась улыбнуться Эйми.

Теперь нужно поспать, – бодро произнесла Кэролайн. – Я поставила будильник на двадцать три сорок пять.

Кэролайн с ее энергией и бодростью начинала действовать Эйми на нервы. Конечно, не ей же предстояло стоять на дороге ночью, под дождем, в полной темноте...

Уснуть не удавалось. Она лежала, уставившись в потолок, слушая барабанную дробь дождя по крыше и посапывание Кэролайн. Когда наконец заверещал будильник, Эйми восприняла это почти с облегчением.

Было так темно, что без фонаря они не нашли бы дорогу к конюшне. Дождь теперь лил стеной. Эйми ежилась под плащом, ей было неуютно.

Девочки ждали у ворот конюшни пока прибудут Джон и Виктория. Наконец неподалеку замаячили лучи фонарей.

– Ну что, все готовы к ночи ужасов? – Виктория скользнула взглядом, полным сарказма, по Эйми, пробираясь за ее спиной через лужу к конюшне.

Эйми промолчала.

Джон вытащил из-под плаща пластмассовый кейс.

– Я тут принес игру, так что будет чем заняться, пока ждем тебя, Эйми, – улыбнулся он.

– Я не думаю, что дойдет до игр. Времени не хватит, – глумливо сказала Виктория. – Самое большее через десять минут Эйми с топотом примчится сюда.

– Мы рады, что ты так думаешь! – с вызовом ответила Кэролайн. – Тем глупее ты будешь выглядеть, когда она выиграет спор.

Кэролайн протянула Эйми свои часы:

– Держи, будешь знать, когда истечет

Эйми спрятала часы в карман и пошла к стойлу Клэсси, где кобыла тихонечко стояла в тепле. Когда Эйми подошла, лошадка любовно боднула ее мордой.

– Ты, наверное, и не понимаешь, дурашка, на что я иду ради тебя! – ласково пробормотала девочка. Клэсси в ответ опустила голову так, чтобы Эйми было удобнее почесать ложбинку между ушами.

Порыв ветра принес в конюшню уже знакомый запах гари. Вдохнув глубже острый и едкий запах, девочка ощутила, как холодок пробежал по ее спине. Принц беспокойно топтался в своем стойле. И опять в ушах зазвучал грохот копыт черного коня по листовому железу крыши. Пора идти, а она не может пошевелиться.

Эйми затворила воротца стойла Клэеси и пошла к воротам конюшни

– В каком месте ты будешь стоять? – спросил Джон, открывая ей ворота.

– Сразу за развилкой, где дорога спускается к мосту, – ответила Эйми, пытаясь сдержать дрожь в голосе. – Виктория, я могу тебя кое о чем попросить?

Виктория с подозрением посмотрела на нее:

– О чем?

– Проследи, чтобы в этот раз Николас за мной не гнался. Следи за Принцем, убедись, что его не выводили из стойла.

– Не беспокойся, – пообещала Виктория. – Никто не кинется спасать тебя верхом на Принце среди ночи.

– Хорошо, спасибо, – сказала Эйми, шагнула за порог конюшни и растворилась в темноте.

Сосновые лапы, под которыми укрылась Эйми, надежно защищали ее от проливного дождя. Она выудила часы Кэролайн из кармана и осветила фонариком циферблат. Еще сорок минут! Она не слышала ничего, кроме шума дождя и ветра в вершинах сосен. Под сосной кисловато пахло мокрой хвоей.

Когда вдалеке послышался дробный стук копыт, по спине Эйми снова прокатился ледяной вал дрожи, а в животе стало тошно подсасывать. Это не мог быть Николас: за Принцем установлено надежное наблюдение в конюшне.

Эйми съежилась под плащом, услышав, что стук копыт приближается. Ужас парализовал ее, отняв способность двигаться.

Остальные ребята с относительным комфортом устроились в просторной, темной конюшне. Внезапно ворота распахнулись, впустив заряд ветра и дождя.

В проеме ворот стояла Эйми. С нее ручьями стекала вода, а лицо было залито слезами. Капюшон откинут назад, мокрые волосы облепили голову.

– Ноль сорок пять! – злобно и торжествующе взвыла Виктория. – Не дотянула всего пятнадцать минут! Ты ПРОИГРАЛА!

– Эйми, что случилось?! – закричала Кэролайн. Она подхватила Эйми, когда та, зашатавшись, чуть было не упала.

– Ну, что ты там видела? – жадно спросил Джон, отталкивая Кэролайн.

Эйми уставилась на них диким неподвижным взором. Крупная дрожь била ее с головы до ног, ртом она судорожно ловила воздух.

– Она притворяется! – заявила Виктория. – Вы что, не видите? Это же сплошной театр!

– У-у, ведьма! Посмотрела б я на тебя, да на Дороге Призраков, да темной ночью!.. – с ненавистью сказала Кэролайн.

– В любое время!.. – Виктория резко развернулась и зашагала к воротам. – Меня не испугаешь каким-то мифическим призраком на коне!

– Ну, докажи, докажи! – подначивала ее Кэролайн. Она все еще поддерживала Эйми, не давая той опуститься на мокрый пол конюшни.

– Любой день или любая ночь... по выбору! А пока что она проиграла! – Виктория ткнула пальцем в Эйми. – Я знала, что она и часа не продержится. В общем, мне все это надоело, я пошла спать!

Она накинула на голову капюшон плаща и скрылась в ночи, не закрыв за собой ворот.

Джон подошел ближе к девочкам.

– О’кэй, сестренка! Расскажи-ка, что случилось.

Кэролайн помогла Эйми устроиться в рыхлом ворохе сена.

– Это было... у-у-ужасно! – заикаясь, начала она.

– Расскажи нам все по порядку, – потребовала Кэролайн, заворачивая Эйми в плотную попону.

Джон уселся рядом. Он с тревогой смотрел в лицо девочки.

– Я слышала, как он скачет, – широко раскрыв глаза, проговорила Эйми. – Земля ходила ходуном! Понимаете? Даже сквозь дождь чувствовался запах гари. Фонарь был включен, я попробовала его выключить... но фонарь не выключался.

– Расскажи, что ты видела.

Эйми с трудом сглотнула.

– Я все пыталась выключить фонарь и случайно направила луч света на дорогу... – Она замолчала, облизывая пересохшие губы.

– Ну-ну! Давай дальше! – подбадривала ее Кэролайн.

– По дороге мчалась огромная черная лошадь, а на ней сидело ЭТО... – Эйми снова судорожно сглотнула, – и размахивало перед собой огромным палашом...

– А лицо... лицо ты видела? – ахнула Кэролайн.

– Это-то и было самое страшное. На НЕМ было что-то вроде нак-кидки. – Эйми снова начала заикаться. – Когда свет от фонаря упал на него, ОНО повернулось... и... и у НЕГО не оказалось лица. Ни глаз, ни носа, ни рота... рта. Просто НЕЧТО на том месте, где должно быть лицо, а затем... – Она опять сглотнула и зябко поежилась. – Затем мне все-таки удалось выключить фонарь, но было поздно. Лошадь уже оказалась совсем рядом... Стало темно, как в погребе, но в этой темноте у всадника что-то мерцало под мышкой. Я так испугалась, что меня чуть не стошнило.

– Дальше! – нетерпеливо прикрикнул на нее Джон.

– Он все махал и махал своим палашом... одной рукой, а то, что мерцало под мышкой другой руки, было... мне показалось... его головой... – Всхлипнув, Эйми уткнулась головой в плечо Кэролайн. – Я хотела бежать, но меня ноги не держали. Я слышала, как свистит его палаш, чувствовала, как лезвие совсем рядом со мной разрезало воздух. Короче, я упала на землю.

– А потом? – разинул рот Джон.

– Потом лошадь попятилась и заржала, страшно так... а потом ускакала. Я слышала топот.

– Во дает! – округлил глаза Джон. – Всадник без лица... с башкой пол мышкой. Цирк!

В этот момент Клэсси тихонько заржала в своем стойле.

Эйми выпрямилась:

– Что Виктория собирается делать с Клэсси? Я проиграла пари!

– Да нет, ты не поняла, – начала втолковывать ей Кэролайн. – Спор еще не окончен. Просто в этот раз Виктория спорит, что не испугается встретиться с призраком лицом к лицу на дороге.

Эйми передернула плечами:

– Я бы и злейшему врагу не пожелала оказаться ночью на той дороге.

– Нет, ты должна настоять на этом, – твердо сказала Кэролайн. – Не знаю, что уж ты там такое видела, но ведь чего-то ты испугалась. Такое не сыграешь! Пусть теперь эта тупорылая Виктория хлебнет страха. А наша задача – сделать все, чтобы она испугалась на всю оставшуюся жизнь.

– Ты о чем? Что ты задумала? – Теперь Эйми вся обратилась в слух.

– Только это сугубо между нами тремя. Надо сделать так, чтобы Виктория в любом случае увидела безголового всадника...

– Классно! Ты у нас голова! – Джон в возбуждении потирал ладони.

– Вы даже не представляете, какие это может иметь последствия, – задумчиво произнесла Эйми. Поднявшись с сена, она направилась к стойлу Клэсси. – Как хотите. Спасибо, конечно, за сочувствие, но это не для меня, – прошептала она. Затем, повернувшись к друзьям она горячо заговорила: – Не могу я! Понимаете? Я никогда больше не смогу туда пойти!

– Мы будем втроем, – напомнила Кэролайн. – Вместе мы – сила... даже для призрака.

– А я придумал, где нам добыть палаш, – подвел итог Джон.

– Бедная Эйми! – вздохнула Джо, когда Чарли сделала паузу, чтобы достать еще одну банку с колой. – Как я ее понимаю! Ей ужасно не хочется снова идти туда, даже ради того, чтобы отомстить Виктории.

– Забавно, она единственная, кто видит и слышит всадника-призрака, – размышляла вслух Алекс. Она разворошила угли длинной палкой, и в темное небо устремился сноп веселых искр.

– Может быть, она все-таки того? Нервы там... – предположила Луиза. – Знаете, есть такой тип людей. Они видят всякие сверхъестественные явления. Помните, на выступлениях местные девчонки говорили, что только люди особого склада могут видеть призраков.

– Да. Может быть, она медиум и призрак пытается через нее передать какое-то сообщение, – согласилась с этой идеей Джо. – Призраки часто являются, когда у них в нашем мире остались неотданные долги, и они не могут обрести покой...

– Например, не всем еще головы оттяпали палашом, да? – Луиза чувствовала себя неуютно. – Может, ты и права, не знаю... Эй, на шхуне, кончай пировать! Чарли! Мы ждем продолжения!

– Кому-нибудь еще достать попить? – облизываясь, спросила Чарли. – Есть лимонад, кола, грейпфрут...

– ЧАРЛИ! – дружным хором воскликнули девочки.

– Это чтобы вам жизнь мелом не казалась. Не расслабляйтесь, самое интересное впереди! – Чарли с сожалением захлопнула сумку с напитками. – Ладно, поехали! На чем я остановилась?

ГЛАВА 13

– Джон сказал, что знает, где взять палаш, – подсказала Джо. – Вау! Как я люблю истории, где людям удается поквитаться с обидчиками!

– Но для начала им нужно раздобыть этот палаш, – напомнила подругам Чарли, устраиваясь поудобнее на песке. – Итак, вперед, друзья!

– Минуточку! – Алекс выпростала свои длинные ноги из спальника и встала.

Подруги молча наблюдали за тем, как она важно шествует в сторону озера.

– Алекс! Ты далеко собралась? – крикнула ей вслед Джо. – Мы только-только заставили Чарли рассказывать дальше...

– Эй, мадам! Ты что, искупаться решила? – спросила Чарли.

– Тс-с-с! – послышался из темноты голос Алекс. – Кажется, в воде снова что-то происходит.

Девочки сразу замолчали. В ночи слышалось только пение цикад – верный признак хорошей погоды. Потом послышалось нечто вроде хлюп-хлюп-хлюп, словно шаги по болоту, будто КТО-ТО шел вдоль кромки берега.