Текст книги "Строгий соблазн (ЛП)"

Автор книги: Шелли Брэдли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Я не поняла, какую цель она преследовала, – прошептала Мэдди.

– Я тоже. Однако дурных намерений у нее не было. – Брок пожал плечами.

Мэдди облегченно вздохнула.

Последовал шквал вопросов собравшихся. Как скоро дорога будет введена в строй? На какой реальный возврат средств можно рассчитывать в первый год после ее введения? Получат ли они доход в первые три года? Могут ли конкуренты опередить их с открытием и таким образом полностью разрушить их планы?

Кропторн молча стоял рядом с Броком, скрестив руки на груди. Брок предполагал, что их светлость мог бы ответить на парочку вопросов, но Кропторн лишь бросил на него взгляд, потом жестом указал на собравшихся. Брок усмехнулся и стал отвечать на вопросы.

Два часа спустя количество привлеченных инвестиций, составило восемь тысяч фунтов – это превосходило все его самые смелые ожидания, о таких вложениях он и не мечтал. Неужели это дело рук леди Личфилд? Уму непостижимо!

Вскоре собравшиеся стали расходиться. Часы пробили час пополуночи, когда Кропторн пригласил Брока и Мэдди к себе в кабинет. Мужчины удовлетворенно улыбались. Мэдди едва держалась на ногах.

– Ты в полном изнеможении, – прошептал ей Брок. – Я. отвезу тебя домой.

Она кивнула.

Брок повернулся к Кропторну:

– По-моему, вечер прошел успешно. Спасибо, что взяли на себя труд организовать его.

Герцог отмахнулся:

– Берегите мою кузину. Это важнее. – В дверях появился дворецкий.

– Ваша светлость, извините, что осмелился вас побеспокоить. Лорд Белвик просит принять его, он утверждает, что у него неотложное дело.

– К нам пожаловал наш конкурент? – удивился Кропторн.

– С предложением о слиянии компаний? – рассмеялся Брок.

Мэдди застыла, взгляд ее стал настороженным. Она смотрела на Кропторна, от плохого предчувствия ее красивые, чувственные губы плотно сжались.

– Гэвин, нет, – произнесла она. – Он… он неприятный человек.

– Но безобидный, в этом я уверен, – ответил ее кузен. – Давайте узнаем, зачем он пожаловал?

Брок настороженно кивнул.

– Пригласите его.

– Слушаюсь, ваша светлость. – Дворецкий удалился. Брок заметил, что Мэдди испугана. Весь вечер она вела себя очень странно.

Минуту спустя в кабинете появился лорд Белвик.

Взглянув на Мэдди, он злорадно усмехнулся. Брок напрягся. Продолжая ухмыляться, Белвик с вызовом посмотрел на Брока.

Что, черт побери, происходит?

Ко всеобщему удивлению, вслед за лордом Белвиком в дверном проеме с весьма чопорным видом появилась леди Дадли.

Кропторн встал, приветствуя неожиданных визитеров. Атмосфера накалялась.

С какой же целью эта парочка заявилась сюда?

Обуреваемый любопытством, Кропторн обратился к Белвику:

– Что-нибудь выпьете, милорд? Вы, миледи? – Белвик нетерпеливо отмахнулся.

– Просим нас извинить, ваша светлость, за этот неурочный визит. Но мы с леди Дадли только сейчас осознали, что есть кое-что чрезвычайно важное, что, на наш взгляд, вам следует знать.

– Особенно учитывая ваше отвращение ко всякого рода скандальным историям, – добавила Роберта.

– Вот именно. – Белвик выпятил грудь. – Не могу поверить, чтобы вы, сэр, пожелали вести дела с человеком, который не является джентльменом.

Кропторн почувствовал некоторое облегчение, откинув со лба завиток черных волос, и пожал плечами:

– Мне известно о незнатном происхождении мистера Тейлора. Но едва ли я могу ставить человеку в вину то, что никоим образом от него не зависит.

Брок едва сдержал одобрительный возглас и желание рассмеяться в лицо Белвику. А ведь он не считал Кропторна своим другом. Возможно, ему следует пересмотреть свое отношение к герцогу.

– Речь не о его происхождении! Мы имеем в виду непорядочное поведение мистера Тейлора, – заявила Роберта.

– По отношению к вашей кузине. – Белвик изо всех сил старался придать делу скандальный оборот.

И вновь Кропторн одарил незваную парочку насмешливо-снисходительным взглядом.

– Мне известно, что мистер Тейлор ухаживает за моей кузиной. Она давно сняла траур, и их брак будет очень выгодным с финансовой точки зрения. Происхождение в данном случае не так уж и важно.

– Ваша светлость, речь идет не об ухаживаниях. Информация, которой мы располагаем, касается поведения более скандального характера.

Брок напрягся. Неужели Роберта или Белвик узнали о его тайных встречах с Мэдди? С ухаживаниями Кропторн еще может смириться, но если его светлость узнает, что Брок и Мэдди – любовники, он вряд ли это одобрит.

– Знаете ли вы, ваша светлость, что мистер Тейлор и ваша кузина являются любовниками? – с вызовом глядя на присутствующих, заявил Белвик.

Брок напрягся. Мэдди вздрогнула. Брок постарался взять себя в руки. Несомненно, они обо всем догадались. Но ведь доказательств у Белвика быть не может, или все-таки они есть?

Кропторн выдержал паузу, бросив недовольный взгляд в сторону Брока.

– Тем более они должны пожениться, не так ли?

– Ваша светлость! – с негодованием воскликнула Роберта. – Они состоят в греховной связи уже пять лет.

Брок вскочил:

– Будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль.

Не обратив ни малейшего внимания на слова Брока, Роберта ненавидящим взглядом посмотрела на Мэдди:

– Почему бы тебе не рассказать всем присутствующим, кто настоящий отец Эми?

– Ва… ваш брат, – пробормотала Мэдди.

Брок ушам своим не верил. Почему Мэдди не возмутилась, услышав этот грязный намек?

– Нет, мадам, вы должны сказать правду! – потребовал Белвик.

– Эми не приходится мне племянницей, – заявила Роберта.

Мэдди молчала, прикусив губу.

Брок не сводил с нее изумленного взгляда. Мысли путались.

– Мэдди? – обратился он к ней.

Она сидела потупившись, сжав лежавшие на коленях руки.

– Брок – отец Эми.

– Вы намекаете на то, что отцом Эми является мистер Тейлор? – удивленно вскинув брови, спросил Кропторн.

– Это невозможно, – произнес Брок, нервно поправив галстук. – Эми родилась одиннадцать месяцев спустя после того, как я покинул Эшдаун-Мэнор. Я наводил справки.

– Ты обесчестил мою кузину, когда работал на лорда Эйвзбери? – прорычал Кропторн, вне себя от ярости.

Оставляя без ответа этот вопрос, Брок неотрывно смотрел на Мэдди. Нет, это невозможно. Эми не его дочь. Мэдди сказала бы ему об этом. Послала бы за ним в Лондон, как только поняла…

По бледной щеке Мэдди скатилась слеза. Брока охватила тревога. Неужели это возможно?

– Мой брат не мог иметь детей в результате перенесенной в детстве тяжелой лихорадки, доктор сказал об этом нашим родителям, – пояснила Роберта.

Женщина, должно быть, лжет. Леди Дадли ненавидит Мэдди.

Наверняка Роберта выпустила эту отравленную стрелу, чтобы как можно серьезнее навредить бывшей невестке. Разве не так? Брок повернулся к Мэдди, ее бледное лицо исказил ужас.

Есть ли шанс, хотя бы самый маленький, что Роберта сказала правду?

Изумленно глядя на нее, он прошептал:

– Мэдди, она говорит правду? – Леди Дадли презрительно фыркнула:

– Иначе зачем бы Колин женился на женщине, которая, как ему было известно, ждала ребенка?

Брок проигнорировал слова мегеры и продолжал смотреть на Мэдди. Она виновато молчала. В ее серых глазах стояли слезы.

У Брока почва стала уходить из-под ног.

Эми его дочь!

Боже милостивый! Восторг, гнев, радость, ненависть нахлынули на Брока. Дыхание перехватило. Понимание ускользало от него. Неужели он отец?

Броку с первого взгляда понравилась сообразительная малышка Эми.

И Мэдди лишила его общения с ней на целых четыре года.

Он пронзил Мэдди ледяным взглядом, требуя немедленного ответа.

Мэдди отвела взгляд и обратилась к Роберте:

– Колин ненавидел Эми.

– Естественно. Когда ты вынашивала своего внебрачного ребенка, он молил Бога, чтобы это был мальчик, но даже в этом ты его разочаровала, – усмехнулась Роберта.

– Он ненавидел меня за это?

– Глупая девчонка, – нетерпеливо вздохнула Роберта. – Ты пришла к нему беременная, тебе нужен был муж. Колин женился на тебе, невзирая на то что ты отказалась назвать имя отца Эми. Он надеялся, что ты родишь ему сына! Наследника.

– О Господи! – всхлипнула Мэдди. Белвик пронзил Брока взглядом.

– Мы сообразили, что именно ты скомпрометировал леди Вулкотт, когда я вспомнил, что незадолго до того, как она вышла замуж за Седжуика, ходили разговоры о том, что лорд Эйвзбери уволил тебя, не дав рекомендаций.

– Ты уверена, что Эми – моя дочь? – обратился Брок к Мэдди. Голос его дрогнул.

Мэдди, бросив на него смущенный взгляд, кивнула. Броку показалось, что его грудь вот-вот разорвется от боли.

– Проклятие! Почему же ты мне не сказала?

– Значит, вы действительно обесчестили мою кузину. – Голос Кропторна звенел от ярости. – Джентльменом вас после этого не назовешь.

Брок не ответил на обвинения Кропторна. Ему нечего было сказать в свое оправдание. Он молча смотрел на Мэдди, на ее золотисто-каштановые волосы. Она плакала.

Броку было жаль Мэдди, однако он считая, что это запоздалые слезы.

Леди Дадли наблюдала за этой сценой с гримасой отвращения на лице.

– А как же дата рождения Эми? – выпалил Брок.

– Колин заплатил викарию, и тот изменил дату рождения Эми, перенеся ее на шесть недель. – Голос Мэдди дрожал, она смотрела ему в глаза. – Мне очень жаль, но у меня на то были причины.

– Они всегда у тебя находятся, – буркнул Брок и нервно заходил по комнате. – Точно так же они находились, когда ты четырежды отказывалась выходить за меня.

Его низкое происхождение. Почему все в его жизни сводилось к этому?

В глазах Мэдди была мольба, когда она произнесла одно лишь слово:

– Нет.

– А еще Колин заплатил повитухе, чтобы она сказала, что ты не сможешь больше иметь детей, – злорадствуя, вставила Роберта. – А ты поверила ей и во всем винила себя.

Мэдди еще больше побледнела и, чтобы не упасть в обморок, схватилась за подлокотник дивана.

Беспокойство охватило Брока. Возможно, он лишился каких-либо иллюзий, возможно даже, она никогда не полюбит его, но, черт побери, он не мог позволить этой стерве – леди Дадли – причинять боль Мэдди.

– Хватит! – проревел он.

– Моя дорогая, – голос Белвика стал мягким и вкрадчивым, – мистер Тейлор прав. Мы пришли сюда не затем, чтобы в чем-то обвинять леди Вулкотт, а затем, чтобы предостеречь его светлость от ведения дел с человеком, чья совесть позволяет ему бесчестить девушек.

Роберта, поджав губы, с осуждающим и высокомерным видом уселась в кресло. Ее нисколько не волновало строительство железной дороги, но она ненавидела Мэдди.

– Подумайте, ваша светлость, ведь мое предложение относительно строительства железной дороги гораздо…

– Убирайтесь, – произнес Кропторн тоном, не терпящим возражений. – И увезите с собой леди Дадли.

–  Но, ваша светлость, вы же не собираетесь и дальше вести дела с таким, как Тейлор. Он..

– Это не означает, что я намерен вести дела с вами. Всего наилучшего. Белвику ничего не оставалось, как ретироваться вместе с леди Дадли.

Мэдди сидела бледная, совершенно уничтоженная событиями этого вечера.

Итак, ее родовитый кузен узнал о ее позоре, о том, что Эми зачата вне брака, с бывшим слугой.

Если сейчас она еще не была в этом окончательно уверена, то вскоре ей предстоит убедиться в том, что Брок больше не собирался тратить на нее – жалкую лгунью – ни мгновения своей жизни. Впрочем, она не станет слишком переживать по этому поводу.

– Мэдлин, это правда? – строго спросил ее Кропторн.

– Да.

А почему бы и нет? Что ж, теперь, когда правда открылась, возможно, она почувствует облегчение. Конечно, ей нелегко было скрывать от Брока, что он является отцом ее девочки. Но сейчас ей больше не о чем беспокоиться.

– Мистер Тейлор, – осуждающе произнес Кропторн, – вы воспользовались неопытностью молоденькой девушки, которая полностью доверяла вам.

– Мы собирались пожениться.

– Эйвзбери никогда бы не согласился на этот брак. – Брок стиснул челюсти. Господи, как он устал защищать себя от всех, кто считал, что они гораздо лучше его. Он делал это всю жизнь. Но больше не станет оправдываться.

– У меня были самые честные намерения в отношении Мэдди, но, сомневаюсь, что мне удастся вас в этом. убедить. Осмелюсь заметить, что никого не волнует, что все эти годы Мэдди лгала мне. Конечно, сейчас вы считаете, что я не джентльмен, а проходимец и вообще один из самых гнусных типов, с которыми вам, на ваше несчастье, случалось когда-либо иметь дело.

– Что бы я нидумал, мистер Тейлор, не стану отрицать, что всегда считал вас умным человеком. Но имейте в виду – я изымаю свой вклад из вашего предприятия.

Изымает? Это слово просто раздавило Брока. Он очень опасался отступничества Кропторна, без союза с которым Белвику почти наверняка удастся разрушить его предприятие, которое могло помочь Броку достичь определенных финансовых вершин. Поэтому выход герцога, из предприятия буквально лишил его дара речи. Без кропторновских капиталов строительство железной дороги обречено на провал, а не построив дорогу, он, не только потеряет все деньги, но и окажется в долговой тюрьме. Черт бы побрал Белвика и мстительную Роберту Дадли.

Черт бы побрал Мэдди!

– Вы должны понять следующее. Только беспокоясь о репутации Мэдлин, я не стану раскрывать вашу низкую, подлую сущность перед другими вкладчиками. Надеюсь, что вы исчезнете тихо и никогда больше не станете встречаться с моей кузиной.

Мэдди охнула и вскрикнула:

– Гэвин, нет!

Брок удивился тому, что Мэдди возражает против их расставания. А может, она просто поняла, как сильно он ее любит, и теперь наслаждается своей властью над ним? Может, полагает, что стоит ей сверкнуть своими серыми глазами и интимно шепнуть словечко, и он упадет перед ней на колени?

Вполне возможно. Но ей не следует знать, какая это будет пытка – никогда больше не прикоснуться к ней.

– С удовольствием, – насмешливо произнес он и отсалютовал Кропторну.

Он не смог заставить себя взглянуть на Мэдди, чтобы убедиться, что эта женщина, которую он любил, которую не переставал любить все эти проклятые пять лет, так жестоко предала его. И все потому, что считала, что в силу своего низкого происхождения он не имеет права быть отцом ее ребенка.

Брок вышел и, прислонившись спиной к двери, на несколько секунд закрыл глаза, не в силах побороть вспышку ярости и боли.

Следующее утро выдалось прохладным. По улицам шли на церковную службу одетые по-воскресному прихожане.

Мэдди пропустила службу, хотя после разговора с Броком ей необходимо было помолиться.

Он бы женился на ней, как только она рассказала бы ему обо всем, – в этом не было ни малейшего сомнения. В этом случае он мог бы, законным образом получив деньги, построить свою драгоценную железную дорогу. Но что бы это был за брак?

Прошлой ночью он заклеймил ее обвиняющим взглядом за то, что она, как Брок считал, жестоко поступила с ним. Да, она не сказала ему об Эми, хотя, вероятно, стоило бы, но и Брок был небезгрешен: Прошлой ночью она была слишком измучена, слишком шокирована и не нашла в себе сил защититься от его холодного взгляда. Хуже того, истина заключалась в том, что она боялась потерять его недавнюю нежность и привязанность.

Господи, какой же идиоткой она была.

Сегодня ей пришло на ум, что вина лежала на его совести. Сегодня она была абсолютно готова к встрече и разговору с мистером Тейлором.

Когда наемный экипаж остановился перед городским домом Брока, Мэдди опустила пониже вуаль и, протянув вознице несколько монет, вышла из экипажа. Возница пообещал дождаться ее возвращения.

Мэдди сомневалась, что разговор с Броком займет много времени.

Она негромко постучала, и дверь открыл дворецкий Брока, мужественный немногословный мужчина с кустистыми черными бровями. Мэдди увидела роскошный холл, отделанный черным деревом и украшенный прекрасными изделиями из китайского фарфора. Конечно, Брок жил богато. Он заслужил эту привилегию, пожертвовав всем, и даже ею.

Дворецкий спросил ее имя и быстро вернулся. Он тотчас проводил ее в роскошный кабинет, в котором Брок, сцепив пальцы, сидел за массивным столом из вишневого дерева, выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Мэдди вошла и подняла вуаль. Их взгляды встретились.

В его глазах все еще горел гнев. Под его осуждающим взглядом Мэдди гордо выпрямилась, надеясь, что ее взгляд полностью выражает то презрение, которое она испытывала к нему.

– Зачем ты пришла? – спросил он.

Было очевидно, что он не хочет ее видеть. Мэдди бросила на него ледяной взгляд.

– Я пришла сказать, что согласна выйти за тебя замуж.

– В самом деле? – Брок горько рассмеялся, одарив женщину высокомерным взглядом, который заставил ее стиснуть зубы. – Ты чувствуешь себя виноватой из-за того, что не рассказала мне об Эми, и таким образом решила искупить свой грех?

Этот мужчина сошел с ума. На этот раз Мэдди была довольна: у нее есть новость, которая может образумить его.

– Я беременна.

Ухмылка исчезла с его лица, он раскрыл рот от изумления. Брок встал, брови сдвинулись, плечи напряглись, взгляд стал решительным.

– Беременна?

– Ты что, не понял? Я беременна.

После этих слов Брок недоверчиво и в то же время сердито посмотрел на нее. “Наверное, ему не понравился мой дерзкий тон”, – подумала Мэдди. Ну что ж, ему же хуже.

– Ты в этом уверена?

– Мне не известно никакое другое недомогание, которое вызывает отсутствие месячных, сильное чувство тошноты и боли в животе.

Брок с силой ударил кулаком по столу. С ругательством он поднял глаза к потолку и покачал головой. Наконец, он снова обратил на нее свой гневный взгляд.

– Значит, на этот раз ты решила мне рассказать все сразу, не дожидаясь, пока ребенку исполнится пять лет?. Какой прогресс! Я бы сказал, ты делаешь успехи.

Он что, считает, что его чем-то оскорбили? И это тот человек, который лишил ее невинности, обещал жениться на ней, взял деньги, у ее отца и тут же исчез на целых пять лет. Тот самый человек, который так дерзко и с угрозами опять вторгся в ее жизнь? Возможно, ей следовало рассказать ему обо всем раньше, но чем он заслужил право быть отцом Эми? Свой гнев Мэдди старательно собрала в ледяную глыбу и совсем не собиралась дозволять ей таять. Но несмотря, на ее желание, она почувствовала, что ледяной гнев вдруг начинает обращаться бушующее пламя.

– Ты можешь отправляться ко всем чертям! – крикнула она и повернулась, чтобы уйти.

Брок вскочил и схватил ее за руку. Его зеленые глаза пылали огнем.

– Слишком поздно посылать меня к чертям, я бы уже добрался до преисподней, если бы не потратил столько времени, нанимаясь с тобой любовью.

Мэдди дернулась, как от пощечины, с трудом сдержав крик боли и отчаяния. Грубое, бесчувственное животное. Пять лет назад она совершенно не знала, как разыскать его, у нее даже не было его лондонского адреса. Но похоже, и тогда ее беременность оставила бы его равнодушным.

Взяв себя в руки, она холодно спросила:

– Так мы поженимся или нет?

Выдержав короткую, но выразительную паузу, он сердито взглянул на нее и нехотя произнес:

– Да.

Мэдди едва сдержалась, чтобы не выплеснуть на него свое возмущение. Пять лет назад он исчез, оставив ее беременную, и теперь упрекает в том, какой поворот приняли последующие события, и это когда она так нуждается в нем, в его любви и заботе. Не желая продолжать перепалку, она сухо кивнула.

– Ты сможешь обеспечить специальное разрешение к среде или ко вторнику?

На его скулах заиграли желваки.

– Во вторник утром я приглашу священника, к тому времени у меня будет разрешение.

– Мне приехать сюда к десяти?

– Да, и захвати с собой Эми, – пробурчал он. Его тон был ей неприятен, но она лишь пожала плечами.

– До встречи.

Она уже собралась уходить, когда Брок вновь схватил ее за руку и привлек к себе, на этот раз так близко, что она ощущала, как от него исходят горячие волны гнева.

– Теперь, когда мы решили наш брачный вопрос, ты можешь мне объяснить, почему рождение Эми держала от меня в тайне? Я имел право знать!

– Неужели? – Она высвободила руку. – А чем же ты заслужил это право? Ты оставил меня беременной, взял деньги у моего отца и сбежал. Потом вернулся, но лишь для того чтобы пригрозить мне и своей дочери “Флитом”. Разве о таком отце я мечтала для Эми? – Он выругался.

– Как вы правы, леди Вулкотт, – презрительно произнес он. – А тебе никогда не приходило в голову, что Эми – моя плоть и кровь и что мне следует знать о ее существовании? Нет, ты не снизошла до того, чтобы поставить меня в известность. Интересно, ты вообще собиралась мне когда-нибудь рассказать об этом? – уже спокойнее поинтересовался он. – Если бы Белвик и леди Дадли не раскрыли твой секрет, могу поспорить: ты вышла бы за меня ради нового ребенка, но секрет рождения Эми унесла с собой в могилу. – После паузы он продолжил: – Ты могла бы рассказать мне об Эми хотя бы в Паддингтоне, выбрав какой-нибудь подходящий момент между приветствием и занятием сексом.

Он наверняка рассчитывал, что Мэдди вздрогнет или хотя бы покраснеет от его грубого намека, но она не доставила ему такого удовольствия.

– Рассказать тебе, чтобы благодаря своим деньгам ты отнял у меня Эми? Чтобы шантажом вынудил меня пойти к алтарю? – Она покачала головой. – Если бы я так не поверила повитухе, которая клялась, что я больше не смогу иметь детей, я бы и сейчас не согласилась на брак с тобой и не подпустила тебя к себе ближе чем на пять футов. – Она подошла к Броку почти вплотную. – Ты не заслужил того, чтобы знать правду об Эми. Ты вообще ничего не заслужил.

Глава 17

В понедельник в час дня Брок направлялся к городскому особняку Кропторна. Дом был внушительный, строгий, симметричный и величественный. Под стать хозяину.

Брок, конечно, понимал, что Кропторн в силу своего воспитания осудит то, что произошло между Броком и Мэдди пять лет назад, но он и представить себе не мог, что герцог расторгнет все их финансовые договоренности. Совершенно ясно, что столь негативная реакция Кропторна оказалась в полном соответствии с его моральными принципами.

Возможно, герцога заставит смягчиться тот факт, что завтра они с Мэдди поженятся. Впрочем. Брок не был в этом уверен. Черт возьми, его собственный отец, которому было известно о его отношениях с Мэдди, был ошарашен, когда узнал, кто отец Эми.

Глубоко вздохнув, он постучал в массивную дверь и назвал свое имя дворецкому. Не исключено, что Кропторн не захочет его принять, тогда Броку придется искать новых инвесторов, а это будет чрезвычайно сложно, ведь все начнут задавать вопросы о внезапном выходе герцога из, казалось бы, весьма перспективного предприятия. Кроме того, Кропторн был одним из немногих родственников, оставшихся у Мэдди, и она, безусловно, захочет, чтобы он присутствовал на их свадьбе.

Любое примирение, какого удастся достичь, пойдет на пользу всем.

Если Кропторн примет его.

К удивлению Брока, дворецкий с совершенно невозмутимым видом вернулся довольно скоро и провел его прямо в кабинет герцога.

Кропторн стоял у дальнего окна, его спина была залита солнечным светом. Брок решил взять на себя вину за то, что произошло между ним и Мэдди несколько лет назад. Он, конечно, заслуживал обвинений, но ему был всего двадцать один год, а Мэдди – восемнадцать. В тот день, когда была зачата Эми, он лишь хотел скрепить ту связь, которая, как ему казалось, существовала между ними. Да, он понимал, какие могут быть последствия. Но о том, что Мэдди забеременеет, почему-то не подумал.

Все эти годы он был страшно зол на Мэдди за то, что она предпочла ему Седжуика.

Брок вздохнул, когда Кропторн бросил на него сердитый взгляд.

– Ваша светлость.

– Мне следовало отказать вам в приеме, – сказал Кропторн. – Но я не могу допустить даже намека на скандал. Если правда станет известна в свете, это уничтожит вас обоих. А на Эми навсегда останется пятно.

– Я тоже любой ценой хочу избежать скандала. – Брок одернул полы сюртука и расправил плечи. – Завтра, в десять часов утра, мы с Мэдди вступаем в брак. Я думаю ей будет приятно, если вы. почтите это событие своим присутствием.

Кропторн помолчал, обдумывая приглашение.

– Свадьба будет скромная?

Брок понял, что это скорее рекомендация или даже указание, а не вопрос. Он был согласен с герцогом, что его женитьба на Мэдди не привлечет ненужного внимания, если будет скромной и гостей соберется немного. Возможно, лишь горстка людей обратит внимание на это событие.

– Будут присутствовать только ее тетя, компаньонка миссис Бикем и мой отец.

– Я приду, – сказал Кропторн. – Но поймите, я едва ли могу приветствовать ваше вхождение в нашу семью, поскольку вы не заслуживаете доверия, мистер Тейлор.

Что он мог на это ответить? Ему осточертело объясняться перед теми, кто выше его по происхождению, оправдываться в своих действиях, в самом своем существовании. Но предприятие с железной дорогой было слишком важным. Любой шанс, пусть даже самый призрачный, что Кропторн вновь станет его партнером, нельзя было упустить в угоду собственной, гордыне или раздражению.

– Я не имел намерения обесчестить Мэдди.

Кропторн презрительно поднял бровь.

– Вы были старше и потому разумнее. – Брок кивнул.

– Я ведь впервые в жизни влюбился.

– И считаете, что это оправдывает ваше поведение? – Судя по тону герцога, Брок понял, что это не может служить оправданием. – Вы когда-нибудь любили, ваша светлость?

– К счастью, нет. Если это так плохо влияет на умственные способности, надеюсь, что никогда не окажусь в столь жалком положении.

Несмотря на серьезность ситуации, Броку с трудом удалось подавить улыбку.

– Любовь толкает человека на безрассудные поступки, он готов на все, чтобы завоевать сердце возлюбленной.

Брок понимал, что его слова звучат излишне романтично, но он говорил искренне.

Кропторн нахмурился:

– Тогда почему вы не женились на Мэдди и не сбежали с ней куда-нибудь подальше от Лондона, по-моему, это было бы гораздо порядочнее.

Брок начал мерить шагами комнату. Насколько откровенно он может говорить? Какую часть своей души может обнажить перед Кропторном, которого не слишком хорошо знает как человека?

Насколько сильно он нуждается в том богатстве и положении, которое может обеспечить ему благополучное завершение строительства железной дороги и ее успешную работу?

Сильно, слишком сильно, чтобы можно было оставить вопрос герцога без ответа.

– Я хотел жениться на ней, но мне нечего было ей предложить. У меня не было ни денег, ни земли, ни дома. Черт побери, я работал на ее отца.

– Если вы не могли ей ничего дать, вам следовало поступить порядочно и не позволять себе заходить так далеко! Зачем было лишать ее невинности…

– Но я, черт возьми, не собирался этого делать! Я пришел попрощаться, хотел сказать, что, заработав в Лондоне достаточно денег, обязательно вернусь и мы поженимся, даже если ее отец не одобрит этот брак. Она так крепко меня обняла, что я потерял над собой контроль.

– Порядочный человек ушел бы прежде, чем лишил се девственности, – упрямо повторил Кропторн.

Оскорбительные слова Кропторна метнулись в напрятой атмосфере комнаты, ударив Брока прямо в грудь. И еще он ни разу не пожалел о том, что занимался любовьюс Мэдди, по крайней мере до того момента, когда узнал, что его четыре года лишали общения с дочерью.

– Возможно, – согласился Брок. – Могу лишь сказать, что ждо этого момента Мэдди была самой лучшей частью моей души. Я понимал, что не могу взять ее с собой в Лондон и обречь на нищету, но расставаться с ней не хотел, тем более был уверен, что отец выдаст ее за какое-нибудь ничтожество голубых кровей и сделает ее несчастной.

В свои восемнадцать Мэдди была не только прелестна, но и чиста сердцем, или так ему только казалось. Прошлой ночью, после слов Белвика, Брок усомнился в том, что хорошо знал Мэдди, возможно, девушка, в которую он влюбился, была немифом, его фантазией, подобной феям и духам. Та леди никогда бы не стала хранить такой секрет от него или говорить, что он не достоин своей собственной дочери. Ему не повезло, что та девушка исчезла и завтра Брок женитсяся на лживой, закомплексованной, соблазнительной женщине, которая пришла ей на смену.

– Итак, вы получили ее согласие. – С лица Кропторна ще не сошло выражение неодобрения.

На самом деле инициатива принадлежала Мэдди, но теперь это не имело существенного значения.

– Да.

Губы Кропторна тронула едва заметная улыбка.

– Нахальства вам не занимать, не так ли?

– Мое нахальство позволило мне вырваться из трущоб, сколотить состояние и не опускать глаза перед титулованными особами. Я понимаю, вам не нравится то, что вашу кузину лишил невинности подручный но…

Кропторн отмахнулся от его слов.

– Ваша работа в качестве подручного уже в прошлом. Чем скорее вы перестанете комплексовать по поводу своего прошлого, тем быстрее все о нем забудут.

“Он говорит как человек, который всегда стоял выше других и носил свое превосходство, словно идеально подогнанный фрак”, – с презрением подумал Брок.

Герцог продолжал:

– В материальном отношении вы обеспечите Мэдди лучше, чем она сама способна это сделать. Мои сомнения вызваны вашим неумением держаться в определенных рамках и отсутствием моральных принципов. Люди, обладающие властью, мистер Тейлор, должны уметь владеть собой.

Совершенно очевидно, что Кропторну не случалось действовать под влиянием импульса. Брок сомневался, что его светлость сможет понять тот порыв, который заставил его в тот вечер пойти на близость с Мэдди. Тогда он решил, что это самый простой способ заявить о своих намерениях, о своем желании всегда быть рядом с ней и обладать ею на законном основании. Но убеждать в этом Кропторна бесполезно, пустая трата времени и сил.

Брок с горечью улыбнулся:

– Мое самообладание и мои моральные принципы подводят меня лишь в тех случаях, когда дело касается Мэдди. Эта женщина сводит меня с ума. Но если вы настроены считать, что я непорядочен в делах, то едва ли мне удастся вас переубедить.

Кропторн замялся.

– В течение нескольких месяцев вы не удосуживались поставить меня в известность, что вы и есть тот самый человек, который ухаживает за Мэдди ради приобретения необходимых нам земель в Уорикшире.

– Мне казалось неразумным обсуждать нашу женитьбу до того, как вопрос будет решен окончательно. Вы должны признать, что я проявил огромную настойчивость, убеждая Мэдди согласиться пойти со мной к алтарю.

– Признаю, – медленно протянул Кропторн.

Прозвучало это так, словно его это… забавляло. Брок улыбнулся:

– Сознаюсь, я молчал об этом, потому что понятия не имел, как вы отнесетесь к тому, что бывший слуга женится на вашей кузине.

Кропторн пожал плечами.

– Первый герцог Кропторн получил титул от Карла Второго за то, что спас любовницу короля, когда та тонула в Темзе. Мой прославленный предок возделывал сады, получая за это плату. И едва ли я имею право ставить вам в вину ваше происхождение.

Брок усмехнулся. Кропторн всегда находил способ дать Броку почувствовать себя равным ему. И сегодня Брок особенно оценил это. Он также рассчитывал, что сейчас подобная снисходительность сослужит ему хорошую службу.