Текст книги "Строгий соблазн (ЛП)"
Автор книги: Шелли Брэдли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
– Ну что ж, тогда “Боже, храни Короля”, – бросила она в ответ.
Брок издал вздох разочарования.
– Мэдди, я не могу сейчас остановить проект по созданию железной дороги. Я боролся, чтобы получить королевскую санкцию и согласие каждого вкладчика. Каждый фартинг, заработанный мною, я вложил в этот проект. Если я сейчас выйду из него, то останусь ни с чем и потеряю свою репутацию. Мы начинаем закладку первого пути менее чем через неделю.
Эта новость ее явно ошарашила. Черт возьми, он опять сказал что-то не то.
– Начинаете закладку? Ты так уверен в том, что я в конечном итоге поддамся твоему… обаянию?
Брок вздохнул. Он понимал, что все портит. Но что еще он мог сказать?..
– Уверен. Ничего другого мне не остается.
Она направилась к двери, бросив через плечо саркастический, взгляд.
– Скорее ад замерзнет.
Глава 15
– Мистер Тейлор прислал за тобой экипаж, – сообщила тетушка Эдит.
Медленно приподнявшись с дивана, на котором лежала, Мэдди отложила книгу, которую весь вечер безуспешно пыталась читать. Упоминание о Броке заставило Мэдди насторожиться.
Она бросила взгляд на старую даму и увидела, что та смотрит на нее с любопытством и в то же время очень серьезно.
У Мэдди остановилось сердце, потом начало сильно биться. Брок вернулся из Бирмингема? Наконец-то, после трех долгих недель. И он прислал за ней экипаж, явно демонстрируя свои намерения.
То, что он так явно предъявлял на нее свои права, должно было вызвать ее недовольство, но этого не произошло.
Эдит знала, что Мэдди часто встречалась с Броком в его экипаже. Тетя, конечно, не знала, что происходит между ней и Броком, но, возможно, догадывалась.
Мэдди бросила настороженный взгляд на пожилую женщину, не зная, что ей ответить.
– Его экипаж не появлялся в течение двух недель, таким образом, я полагаю, ты дала ему ясно понять, что не выйдешь за него замуж.
– К сожалению, нет. Он просто отлучался по своим делам.
– И теперь вернулся за тобой, – сказала Эдит. – Ты поедешь?
– Да.
Выбора у нее фактически не было. Мэдди жалела, что не может отказать Броку, что ее влечет к нему. Но такой отказ не был ни целесообразным, ни возможным. Она дала ему право на свое тело. А он, в свою очередь, разбудил в ней страсть и тем самым привязал к себе.
И теперь Брок не выходил у Мэдди из головы. Она ни о чем больше не могла думать.
– Мы с Вимой некоторое время назад заметили, что ты преуспела в соблазнении этого мужчины. Вима сказала, что у тебя вид удовлетворенной женщины. Но когда он ужинал здесь несколько недель назад, мне показалось, что отношения у вас натянутые.
Сам факт, что Эдит и Вима знают о ее интимной близости с Броком, заставил Мэдди покраснеть. Если бы только они могли представить хотя бы половину того изысканного наслаждения, которое она испытывала с Броком, Мэдди бы умерла со стыда.
– Я принимаю этот румянец на твоих щеках за положительный ответ. – Эдит улыбнулась и отвела в сторону ленточку со своей шляпки с голубым кружевом. – Подозреваю, ты скучала по нему в течение этих последних недель.
– Пожалуй, да, – призналась Мэдди.
Эдит права. Эти последние недели были тяжелым испытанием для ее чувств. Ей следовало бы ненавидеть Брока или по крайней мере относиться к нему с презрением. Он вновь хотел использовать ее ради денег. И все же, когда Брок держал ее в объятиях, суровая правда исчезала, оставалась лишь нежность его прикосновений.
Со времени их последней встречи Мэдди провела бесчисленные часы, размышляя над тем, действительно ли Брок любит ее. Ей очень хотелось поверить в это. Однако ее терзали сомнения. Он вполне мог соврать, если эта ложь была ему выгодна.
– Я понимаю, почему ты по нему скучала. Его зеленые глаза полны любви и весьма… сладострастны.
Пожилая женщина мечтательно улыбнулась.
– Тетушка Эдит!
– В моем возрасте страсть – это пиршество.
Она рассмеялась, на лице ее отразилось смущение.
– Страсть – мимолетное чувство, однако, поддавшись ему, нельзя вступать в брак, – пренебрежительно парировала Мэдди.
– Разумеется, – согласилась Эдит, – но ведь он любит тебя!..
Действительно ли любит?
Мэдди опасалась, что никогда не будет в этом уверена. Менее чем через пять месяцев их пути разойдутся. Брок увеличит свое состояние вопреки своим опасениям, в то время как она постарается каким-то образом найти достаточно средств, чтобы содержать Эми до ее замужества, а саму себя до старости.
Мэдди нахмурилась, подумав, что это весьма жалкая перспектива.
– Мистер Тейлор нравится тебе гораздо больше, чем нравился этот ужасный лорд Вулкотт, – заметила Эдит.
Что правда, то правда. Брок ей очень нравится, к сожалению. Даже слишком сильно нравится.
– Он отец Эми, – заметила ее тетушка. Мэдди закатила глаза.
– Я никогда об этом не забываю. – Эдит положила руку на плечо Мэдди.
– Мэдлин, твоя матушка покинула тебя, когда ты была совсем еще маленькой. Не думаю, что твой отец мог дать хоть какой-нибудь совет в твоих сердечных делах.
Нет, лорд Эйвзбери всегда был очень практичным и того же хотел от нее. Но она никогда не умела игнорировать чувства. – Почему бы тебе не выйти замуж, за мистера Тейлора? – спросила Эдит.
– Все это не так просто.
– Очень даже просто. Он любит тебя. Ты восхищаешься им. У вас общая дочь. Забудь о своей гордости, о своей обиде, о своем страхе – обо всем, что, стоит между вами. Жизнь дает не так много шансов встретить настоящую любовь. Зачем же упускать этот шанс? – С этими словами Эдит повернулась и вышла из комнаты.
Через несколько минут Мэдди взяла свой плащ и шляпку с вуалью и вышла из Эшдаун-Мэнора в свежую звездную ночь. Когда она дошла до экипажа, молчаливый пожилой кучер приветствовал ее кивком головы и помог забраться в коляску.
Мэдди с трудом вынесла часовую поездку в затемненном экипаже, в голове у нее все перемешалось после разговора с тетушкой Эдит.
Без сомнения, Мэдди скучала по Броку. И вопреки всем доводам рассудка он ей был небезразличен. Какая-то частичка ее души трепетала при мысли, что, возможно, он действительно ее любит.
Но замужество? Союз, в котором “только смерть разлучит их”, с честолюбивым дельцом, который получит то, что ему нужнее всего, сразу же, как только они дадут брачный обет? А что, если ему вообще больше ничего не потребуется от нее в течение последующих сорока лет?
Экипаж остановился, кучер помог ей выйти. После еще одного кивка пожилой человек подправил свой напудренный парик, вновь забрался на козлы и уехал.
Через три часа он вернется за ней. Она это знала. А до тех пор она будет во власти мужчины, ожидающего ее в коттедже.
Мэдди подняла глаза вверх, словно вид мерцающих звезд на мягком полуночном небе мог сделать ее мудрее. Дул легкий ветерок, близилось лето.
“Брок наврядли станет уступчивее”, – сказала себе Мэдди и направилась к небольшому коттеджу.
Открыв дверь, Мэдди обнаружила, что Брок стоит в холле буквально в нескольких дюймах от двери. И ждет. Он был совершенно невозмутим, но выглядел одновременно потерянным и решительным и абсолютно не походил на того дельца, который впервые переступил порог этого дома два с половиной месяца назад. Сегодняшняя ночь принадлежала только ему – поняла она по торжественному выражению его лица. Неужели он тоже испытывает эмоции, которые и ее приводят в замешательство? И разве может она противиться его прикосновениям, если видит в его глазах искреннее сердечное чувство?
Ни слова не говоря, Брок медленно подошел к ней, обхватил ее лицо своими теплыми ладонями и провел большим пальцем по чуть приоткрытым, ждущим губам. Мэдди с трудом поборола желание прильнуть к его груди.
– Кажется, прошел целый год с того момента, когда я последний раз прикасался к тебе, – прошептал он.
Она подошла ближе:
– Мне тоже так кажется.
Сейчас в его зеленых глазах была только нежность, никакой агрессии или хотя бы легкого раздражения. В воздухе тяжелым сгустком энергии повисли невысказанные чувства. Какая-то часть ее – та самая, которая давно хотела быть любимой, – со всей искренностью отвечала на молчаливый вопрос.
Господи, она, кажется, готова снова по-настоящему влюбиться в него.
– Ты выглядишь обеспокоенной. Но прошу тебя, забудь обо всем нынешней ночью.
Эта идея показалась Мэдди соблазнительной. На всю ночь она могла забыться в магии его прикосновений и не беспокоиться о своем ранимом сердце до самого утра. Однако она знала, что ночь в его объятиях лишь усилит ее душевное смятение.
Мэдди попыталась отстраниться от него. Но он, слегка придержав ее, наклонился и заглянул ей в глаза, стараясь проникнуть в самую душу. Его взгляд просил о близости, прогоняя ее смятение и пробуждая желание раствориться в его объятиях, забыв обо всем на свете.
Ее капитуляция, должно быть, проявилась на ее лице, потому что он наклонился к ней и нежно поцеловал. Их губы слились, дыхание перемешалось. Он запустил пальцы в ее волосы, и она подалась к нему, молча прося о большем.
Он вновь поцеловал ее. Ее тело все еще дремало, но сладкое влечение неспешной волной уже поднималось в ее душе.
Мэдди вплела свои пальцы в его темные мягкие волосы и привлекла его к себе. Ее чувства, разбуженные его терпким и в то же время сладким запахом, завибрировали. Ее разум освободился от всею, что не касалось этого мужчины, оставив в ее сознании только его пыл, его прикосновения и его вкус.
Его губы завладели ее губами, и Мэдди прижалась к нему. Жар поднимался у нее в груди. Желание разрасталось внизу живота. Она чувствовала, что нуждается в нем, и будь на то ее воля, ни за что бы не отпустила этого мужчину.
Руки Брока опустились на пуговицы ее платья и начали расстегивать их одну за другой. Высвободив гладкие нежные плечи, он коснулся их губами. Мэдди таяла под соблазняющим касанием его губ. Утопая в его объятиях, она верила, что любима, и совершенно искренне отвечала на его упоительные ласки.
Они торопливо раздевали друг друга. Брок помог ей освободиться от вороха нижних юбок, быстрыми, ловкими движениями расшнуровал корсет, лаская каждый дюйм открывающейся кожи.
Почти перестав воспринимать окружающую действительность, Мэдди впилась взглядом в его обнаженную мощную грудь, мускулистые руки и широкие плечи. Испарина разбуженного желания увлажнила ее тонкую рубашку, которая моментально прилипла к коже, соблазнительно обрисовав полную, чувственную грудь. Когда его пальцы танцующим движением неторопливо двинулись по упругим алебастровым выпуклостям, Мэдди показалось, что он проник глубоко внутрь ее, дотрагиваясь до самых чувствительных местечек ее тела.
– Когда ты так смотришь на меня, мне хочется только одного – погрузиться в тебя на несколько часов, – пробормотал он.
Мэдди тоже хотелось слиться с ним, этим сильным мужчиной, в единое целое.
Мэдди положила ладонь ему на грудь, ощутив сильное биение его сердца.
Что с ней будет, если он вновь уйдет из ее жизни?
– Ты хочешь меня? – прошептала она.
– Я всегда тебя хочу.
Его слова сладкой музыкой прозвучали в ее ушах.
Ее рука скользнула ниже, коснувшись его плоского твердого живота. Он напрягся от этого прикосновения и пристально посмотрел на нее.
Мэдди опустила руку еще ниже и стала гладить его мужское достоинство. Брок, стиснув зубы, резко втянул в себя воздух, когда Мэдди, расстегнув пуговицы, быстро стянула с него одежду.
Он стоял перед ней обнаженный. Мэдди с удовольствием рассматривала его сильное, словно вылепленное хорошим скульптором тело. Брок потянулся к ней и стал медленно поднимать ее рубашку.
Когда она осталась в чем мать родила, Брок взял ее за руку и повел в маленькую спальню в задней части дома. Огромная кровать заполняла почти все пространство, оставляя место лишь для умывальника и небольшого платяного шкафа.
Они легли прямо на шелковое покрывало, он не отрываясь смотрел на оказавшуюся сверху женщину, скользя пальцами по ее плечам и спине. Мэдди изогнулась, прижимаясь к нему, и Брок перекатил ее на спину, целуя теплую тропинку, ведущую от тонкой шеи к груди. Ее соски налились желанием еще до того, как он успел до них дотронуться. Когда его язык закружил вокруг набухших розовых почек, Мэдди вздохнула. Его руки начали путешествие по ее животу и бедрам. Он касался ее, щекотал и поддразнивал, не трогая лишь самого сокровенного и желанного.
Ее вздохи перешли в стоны.
Она опустила руку и стала поглаживать его жезд, который был в полной боевой готовности. Брок застонал, сжимая ее плечи.
Мэдди раскинула ноги, приглашая его внутрь.
Брок вошел в нее неторопливым, плавным движением. Мэдди закрыла глаза, наслаждение огнем обожгло ее лоно.
Он входил в нее тугими, плотными толчками, не спеша.
– Мэдди, – простонал он. – Я чувствую желание в твоем теле. Посмотри на меня, чтобы я увидел его в твоих глазах.
Она открыла глаза, тут же утонув в интенсивной зелени его взгляда и в том море желания и нежности, которое плескалось там.
И в этот момент правда озарила женщину. Хотя она пыталась отрицать это, она вновь любила его.
Возможно, никогда не переставала любить.
Подчиняясь его требовательным рукам, Мэдди изогнулась и подалась к Броку: ей необходимо было соединиться с ним телом и сердцем. Захваченная сладостью момента, ее любовь окрашивала каждое его прикосновение, каждый поцелуй.
И он отвечал ей тем же, крепко обнимая ее, окутывая своим телом. Его пальцы утонули в ее бедрах, раздвигая их, он хотел проникнуть в нее как можно глубже. Мэдди могла поклясться, что ощущает его каждым дюймом своего тела.
Она была близка к экстазу, дыхание стало затрудненным и частым. На груди выступила испарина. Брок продолжал овладевать ею, чувствуя, что она близка к оргазму.
Наконец сила экстаза опалила каждый нерв Мэдди, она прильнула к Броку, освобождаясь от охватившего ее напряжения.
Чувства, которые они испытали нынешней ночью, были полны нежности и откровенности. Они были единым целым и понимали друг друга без слов. Сегодня они преодолели некий рубеж, и пути назад не было.
Вздохнув, Мэдди положила голову на его влажную грудь, думая о том, что ждет их на этой новой дороге.
Прошло три дня.
Из глубокого утреннего сна Мэдди вырвали громкие крики и смех.
– Мамочка! – На ее кровать плюхнулась Эми.
С трудом разлепив веки, Мэдди посмотрела на дочь.
– Соня, ты заспала, – поддразнила ее Эми.
– Проспала, – поправила малышку Мэдди и снова закрыла глаза.
Хотя Эми сказала, что Мэдди спала слишком долго, ей самой сна казалось недостаточно. Что это с ней? Вот уже несколько дней она чувствует усталость и ломоту в костях. Может быть, инфлюэнца?
– Уже пора завтракать? – хрипло спросила она. – Я сейчас что-нибудь приготовлю.
– Я уже поела.
Мэдди кивнула, подумав, что надо поблагодарить тетушку Эдит или Виму: кто-то из них позаботился о девочке.
– Но, поехали! – закричала Эми и захихикала.
– Не надо…
Протест запоздал. Эми уселась матери на живот и стала прыгать. Ощущение было не из приятных. К горлу подступила тошнота.
Это чувство усилилось, когда Эми начала колотить ручонками по груди Мэдди.
– Ох! – Мэдди схватила Эми за запястья и отвела ее руки. Ноющая грудь была обычным симптомом месячных, но на этот раз они запаздывали.
Просто замечательно: месячные и инфлюэнца вместе. Жизнь не всегда улыбается людям. Очевидно, теперь настала очередь Мэдди терпеть ее ухмылки.
Слава Богу, что Брок не прислал за ней вчера экипаж. Ее тошнило, и она нуждалась в отдыхе.
Дочка снова начала прыгать у нее на животе. Тошнота усилилась.
– Эми, не надо. Мама плохо себя чувствует, дорогая.
– Ты заболела, мамочка?
– Заболела? – раздался голос Эдит.
Мэдди открыла глаза и увидела, что Эдит снимает ребенка с ее живота и усаживает на постель рядом с ней. Мэдди протянула руку и обняла дочку за талию. Эми положила головку ей на плечо.
– Уверена, я скоро поправлюсь, – с улыбкой заверила Мэдди дочку.
Эми кивнула. Эдит нахмурилась:
– Конечно, ты поправишься, но, похоже, не сегодня. Очень жаль. Миссис Годдард сказала мне, что именно сегодня в деревне состоится чудесный летний праздник.
Мэдди издала стой сожаления. Но в данный момент она просто была не в состоянии отмечать начало лета или какой-то другой праздник. Она застонала. Уже наступил июнь? Боже, как летит время!
– Повеселитесь без меня. Я присоединюсь к вам позже, если буду в состоянии, – пообещала Мэдди.
Пожилая женщина кивнула и протянула руку своей внучатой племяннице:
– Пойдем, Эми. Пусть мама отдохнет, а мы с тобой отправимся на праздник.
– Да! – радостно воскликнула девочка, соскочила с кровати и взяла Эдит за руку. – Увидимся позже, мамочка.
– Желаю хорошо провести время, дорогая. – Несколько минут спустя они ушли, оставив Мэдди в блаженном одиночестве. Она осторожно села на кровати. К счастью, спина перестала болеть, но грудь ныла. Неудивительно. Эми на ней скакала. По крайней мере на этом летнем празднике девочка сможет выплеснуть свою неуемную энергию.
Мэдди опустила ноги на пол и замерла. Летний праздник? Неужели уже первое июня? Нахмурившись, она задумалась о последних нескольких месяцах. Обычно ее месячные начинались в середине месяца, а не в начале. На лбу обозначилась морщинка. Ее месячные задерживались уже на две недели. Единственный раз, когда месячные не пришли вовремя, – это…
Нет. Теперь такого не может произойти. Повитуха сказала, что у нее больше не будет детей. От Колина Мэдди не зачала.
Ее охватило неприятное предчувствие.
Наверняка ее неважное самочувствие объясняется лишь неожиданной инфлюэнцей, ничего более серьезного быть не может.
За исключением того, что во время инфлюэнцы у нее никогда не болели ни грудь, ни спина. Да еще эта тошнота. Эти симптомы она испытывала, когда…
Нет, это исключено. Вообще-то Мэдди хотелось иметь еще детей. Неужели повитуха ошиблась? Неужели она забеременела?
Мэдди поднялась и стала ходить взад-вперед по комнате. Когда она забеременела Эми, все признаки были точно такими же. Мэдди была в смятении и в то же время испытывала радость.
– Беременна? – пробормотала она. Как? Что ж, она хорошо знала как – по крайней мере в теории. Они с Броком занимались любовью бесчисленное количество раз за последние несколько недель. Но как она могла зачать со всеми этими рубцами, оставленными повитухой во время родов? Неужели время ее исцелило?
Мэдди уставилась в отслаивающуюся штукатурку на потолке. Она была в шоке. В голове билась единственная мысль: ребенок, ребенок, ребенок.
Она подняла, нетвердую руку к животу и положила пальцы на легкий изгиб, напоминающий о ее беременности… Ребенок. Что она испытывала? Возбуждение? Нервозность? Неверие? Да. Все эти эмоции. Но что же ей теперь делать?
Мысли путались.
Сказать Броку? Да, ей придется это сделать, возможно, также придется рассказать правду об Эми. Ее беременность невозможно скрыть от мужчины, который еженощно касается каждого дюйма ее обнаженной кожи. Он все сам поймет. И очень скоро.
А как воспримет это свет? Она не может прятаться в стенах Эшдаун-Мэнора несколько месяцев, а потом лгать, чтобы скрыть внебрачное рождение ребенка. Это было бы нечестно по отношению к ребенку. И по отношению к Эми.
И конечно же, к Броку.
Вздохнув, Мэдди села на кровати. Возможно, ей давно следовало рассказать ему правду. Но был страх, что он захочет забрать Эми или что он вообще не захочет признавать ее, что он возненавидит Мэдди за годы молчания, – она не могла побороть все эти страхи и опасения.
Теперь судьба распорядилась по-своему. Скоро она будет вынуждена рассказать ему. Она наберется смелости и согласится на замужество – если он еще не передумал. А потом она будет молиться, чтобы когда-нибудь он по-настоящему полюбил, ее, так, как любит его она.
Позднее в тот же день Мэдди сидела в гостиной, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на штопке чулок, но это ей не удавалось.
Услышав, что к ним посетитель, Мэдди встала и замерла, отчасти надеясь, отчасти опасаясь, что этим посетителем является Брок.
Матесон открыл дверь и сообщил о прибытии совершенно нежданного визитера:
– Вы примете лорда Белвика, миледи?
Белвика? Конкурента Брока в строительстве железной дороги? Испытывая одновременно и замешательство, и любопытство, Мэдди кивнула и сунула чулки под диванные подушки. В своем стареньком, выцветшем платье она и так выглядела достаточно жалко, и не стоило демонстрировать ж этому человеку еще и такие “прелести”.
Смахнув с лица непокорную прядь, Мэдди повернулась, когда Матесон доложил о визитере.
В гостиную вошел Белвик. На его лице играла приятная улыбка.
– Леди Вулкотт, спасибо, что согласились меня принять. Вы поистине великодушны.
– Я сегодня дома, занимаюсь кое-какими хозяйственными делами – ничего, что могло бы показаться интересным вам, лондонцам.
Белвик улыбнулся.
– Могу я предложить вам чаю? – спросила Мэдди, которой не терпелось покончить с обязанностями хозяйки, чтобы узнать причину этого странного посещения. Прошлый визит Белвика принес ей весьма интересные сведения. Что он сообщит ей на этот раз, и хочется ли ей это услышать?
– Нет, но я весьма благодарен за предложение. – И он продолжил: – Я знаю, что у вас с леди Дадли возникали некоторые разногласия, но был очень обеспокоен, когда прошлым вечером она пооткровенничала со мной, рассказав, что вам понадобились деньги.
Чувство стыда охватило Мэдди, и она почувствовала, что ее щеки запылали от гнева. Черт бы побрал Роберту! Мэдди совершила ошибку, обратившись к золовке за помощью. Она поняла это еще тогда. А сейчас была абсолютно в этом уверена.
– Мое финансовое положение вас не касается, милорд. – Он ответил саркастической улыбкой.
– Я не хотел оскорбить вас. Сейчас я вам объясню истинную причину моего визита.
Вздохнув, Мэдди вернулась к дивану и села, выжидательно глядя на лорда Белвика. Он не разочаровал ее.
– Возможно, мы можем помочь друг другу, – сказал Белвик.
Мэдди понятия не имела, что он имеет в виду, но согласилась его выслушать.
– Леди Дадли упомянула прошлым вечером, что вы просили у нее о займе, я задал себе вопрос: почему? Я также задумался, почему такая прелестная дама открыто общается с таким простолюдином, как Тейлор.
Мэдди знала, что большинство членов высшего общества презирают Брока, но ее возмутило, что Белвик даже не скрывает этого.
– Возможно, милорд, потому что я нахожу его интересным.
Белвик заколебался, очевидно, решив изменить тактику.
– Вы утверждаете, что ваш покойный муж оставил после себя огромные долги, если я правильно понимаю, леди Вулкотт. И мистер Тейлор скупил ваши векселя, долговые расписки вашего мужа своему портному мистеру Хокелспеку.
Мэдди в ужасе уставилась на Белвика. Он между тем продолжал:
– Вы должны мистеру Тейлору деньги, и по этой причине он настаивает, чтобы вы вышли за него замуж, не так ли?
Белвик знает. И если он будет продолжать копать, то может разузнать и больше – о ее тайных встречах с Броком. Они всячески старались держать свои свидания в секрете, но, возможно, есть свидетель? И что тогда?
– Это вас абсолютно не касается, лорд Белвик. Я прошу вас уйти.
– Я дам вам всю необходимую сумму до последнего фартинга, которую вы должны выплатить Броку, и дополнительные десять процентов сверх того, если вы откажетесь выйти за него замуж.
Вот она – причина этого странного визита. Мэдди не сводила глаз с Белвика.
Он предложил ей именно то, в чем она больше всего нуждалась с того самого момента, когда Брок вновь возник в ее жизни той холодной мартовской ночью.
Но он предложил это слишком поздно.
Деньги не спасут ее от замужества теперь, когда она зачала ребенка. И не спасут ее сердце от плена Брока. На счастье или на горе, но она любит его.
– Ваше предложение и ошеломило, и оскорбило меня, милорд. И я вынуждена от него отказаться.
Белвик резко поднялся, его лицо исказила злость.
– Вы уверены, что поступаете разумно? Позвольте мне объяснить последствия…
– В этом нет необходимости. Я. сделала свой выбор. – Мэдди подошла к двери.
Белвик злобно смотрел на нее, его глаза потемнели от ярости. Совершенно очевидно: ему не нравился тот факт, что, Брок теперь имеет больше шансов выиграть в конкурентной борьбе по открытию маршрута Лондон – Бирмингем.
– Вы об этом пожалеете, – заявил Белвик. В ответ Мэдди молча открыла дверь.
Бросив на нее последний злобный взгляд, Белвик пробормотал:
– Я уничтожу вас обоих.
Глава 16
– Предлагаю тост, – сказал Кропторн следующим вечером, обращаясь к своим гостям, вкладчикам нового предприятия. – За железную дорогу компании “Ти энд Эс рейлроуд”. Предлагаю выпить за то, чтобы дорога открылась вовремя и всегда была процветающей.
– За железную дорогу! – провозгласил стоявший рядом с герцогом Брок.
Собравшиеся подняли бокалы с шампанским в честь успешной закладки первой мили дороги. Если все будет складываться удачно и, конечно же, если позволят погодные условия, укладка рельсов будет закончена через два года, что намного опережало график строительства, намеченный лордом Белвиком.
Брок улыбнулся. Вкус успеха был нросто восхитителен и напоминал вкус отличного бренди.
Но он чувствовал и некоторую незавершенность торжественности момента. Брок взглянул на Мэдди и заметил на ее лице отстраненное и в то же время нервное выражение. Чем можно было объяснить ее явное замешательство? Ну что ж, она собиралась поговорить с ним после торжества, тогда он и узнает причину ее беспокойства.
Мэдди, не заметив его внимательного взгляда, хмуро посмотрела на бокал с шампанским и, даже не пригубив, отставила его в сторону. Броку хотелось разгладить морщинки между ее бровей, но здесь собралось слишком много народу.
– Мэдди, что случилось? – прошептал он, слегка наклонив голову.
Она подняла на него глаза и замерла под его пристальным взглядом. Затем выдавила из себя улыбку.
– Я просто устала, – пробормотала она.
Брок не поверил. С Мэдди что-то случилось. Усталость тут ни при чем.
Видимо, Мэдди не хотелось праздновать закладку железнодорожного пути. Но, черт возьми, для успешного завершения проекта он обязан жениться на Мэдди. В течение всех трех недель, проведенных в Бирмингеме, он постоянно заверял Кропторна, что Мэдди вскоре согласится вступить, с ним в брак. В последнюю ночь, когда они занимались любовью, Брок почти полностью уверился в этом.
Но сейчас эта уверенность исчезла. Если бы ее беспокоило только замужество, Мэдди просто разозлилась бы, восприняв самоуверенность Брока как оскорбление. “Нет, тут что-то другое”, – подумал Брок, глядя на ее расстроенное лицо.
Броку известны были все причины, по которым Мэдди опасалась этого замужества, но он не верил, что она действительно боится его. Он ведь не Седжуик, он страстно желал ее, близко к сердцу принимал все ее неприятности и переживания, и, конечно же, ему было чертовски досадно, что приходится расплачиваться за непроходимую тупость этого человека. Брок женится на Мэдди и будет обращаться с ней как с королевой. Он обязательно женится.
– Этот небольшой праздник закончился? – нарочито медленно произнесла леди Личфилд, обращаясь к Кропторну.
Герцог взял ее под руку.
– Вам не терпится уехать, Корделия?
– Я выполнила свое обещание – посетила ваше маленькое торжество, оказав тем самым доверие этому рискованному предприятию.
Брок воспринял эти слова как вызов и, извинившись, обернулся к Корделии Личфилд. Очевидно, эта надменная особа считает, что ей уделили мало внимания, ну что ж, придется потратить на нее некоторое количество своего обаяния. Может, его внимание несколько смягчит леди Личфилд, впрочем, ее реакция не особенно волновала Брока.
Мэдди коснулась его локтя.
– У нее злой язычок, так что будь осторожен.
– Ее злой язычок не зависит от моей осторожности, – пробормотал Брок.
– Не всегда. Пусть она расслабится. Подожди, пока Гэвин не введет ее в курс дела. Если она станет твоим союзником, ты будешь принят в свете, но, если погладишь ее против шерстки, она станет твоим врагом.
Брок задумался над словами Мэдди. Что предпочесть: слегка поразвлечься за счет напыщенной дамы или постараться приобрести в ее лице союзника?
Скорчив недовольную мину, Брок прошептал:
– Черт возьми, а я так хотел позабавиться.
– Ты неисправим. – Брок улыбнулся:
– Именно таким я тебе и нравлюсь.
Мэдди взглянула на него, в глазах ее снова появилась озабоченность.
– Мэдди, что…
– Добрый вечер, леди Вулкотт.
Брок обернулся и увидел, что на него смотрит леди Личфилд. В ее взгляде сквозило плохо скрываемое любопытство.
– Добрый вечер, – пробормотала в ответ Мэдди. Броку хотелось что-то сказать этой высокомерной даме.
Однако он знал, что мужчина должен ждать, пока дама его признает. А человек более низкого происхождения – пока первым к нему не обратится человек более высокого происхождения.
Этикет позволял леди Личфилд просто проигнорировать его присутствие.
Глядя в ее бледное алебастровое лицо и бесстрастные голубые глаза, Брок был готов к открытому пренебрежению с ее стороны.
– Добрый вечер, мистер Тейлор, – произнесла наконец леди Личфилд, одарив его улыбкой. И к его удивлению, она протянула ему руку.
– Добрый вечер, миледи, – ответил он, склоняясь к ее руке.
– Кропторн говорит, что вы настоящий финансовый гений.
– Кропторн слишком добр ко мне, – уклончиво ответил Брок.
Дама скептически улыбнулась:
– Он не бывает добрым без причины.
Брок кивнул:
– Вам виднее.
Любопытно, к чему клонит леди Личфилд?
– Надеюсь, вы не станете возражать, если число акционеров вашего предприятия возрастет?
– Конечно, нет, – сказал Брок и после паузы добавил: – Более крупный капитал означает сокращение сроков строительства. Чем быстрее дорога будет введена в строй, тем быстрее мы сможем стать конкурентоспособными в обеспечении железнодорожных услуг от Бирмингема до Лондона.
– Значит, вы гарантируете каждому вкладчику как минимум возврат его инвестиций? – с хитрецой спросила высокопоставленная дама.
Леди хочет поймать его на слове?
– Я не могу гарантировать какие-либо инвестиции. В финансовых делах присутствует определенный риск, миледи. Тот, кто дает такую гарантию, как правило, лукавит.
– Конечно. – Дама посмотрела на него с нескрываемым любопытством. – Такая откровенность может нанести вам некоторый ущерб, мистер Тейлор.
Брок кивнул:
– Возможно, но я стараюсь оставаться джентльменом. – “Что бы вы там ни думали”.
Невысказанные слова повисли в воздухе. У Брока не было сомнений, что их услышали все. Даже Мэдди невольно сжала пальцы, все еще лежавшие на его локте.
– Весьма благородно с вашей стороны. – Леди Личфилд улыбнулась. – Всего доброго.
Брок молча поклонился, глядя ей вслед.
По крайней мере она разговаривала с ним вполне вежливо, даже доброжелательно. А то, что остальные гости, в том числе несколько важных персон, обдумывающих возможность инвестиций, оказались свидетелями их разговора, было даже весьма кстати.
