Текст книги "Строгий соблазн (ЛП)"

Автор книги: Шелли Брэдли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Брок с беспокойством заметил:

– Ты ехала одна, в темноте, и путь этот проделываешь каждую ночь на протяжении последних двух недель. Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? “Понимаю, я же не дурочка”, – возмутилась про себя Мэдди. Однако, оставаясь в Эшдауне, дна никоим образом не могла соблазнить Брока, находившегося в Лондоне. Необходимость заставляла ее рисковать жизнью.

– Ведь там шляется куча бродяг, воров, трусливых негодяев, которые только и ждут такой лакомый кусочек, как ты!

Мэдди испытала досаду, смешанную с радостью. Брок не вправе ее осуждать, но он искрение о ней беспокоится.

– Ворам у меня нечего брать. А у бродяг со мной не будет никаких трудностей, если я их чем-либо смогу прельстить…

Брок прищурился:

– Значит, уезжаешь ты отсюда тоже в темноте? – Мэдди горделиво выпрямилась:

– Мне нужно быть дома до того, как проснется Эми, чтобы приготовить ей завтрак.

Брок не сводил с нее глаз.

– Немудрено, что у тебя такой усталый вид.. Сколько времени тебе удается поспать? Часа три? Четыре?

– Еще один вопрос, уже четвертый. – Брок поднялся из-за стола.

– Так больше продолжаться не может. Дело кончится тем, что либо на тебя нападут, либо ты заболеешь. И виноват в этом буду я.

Брок Тейлор опустился перед ней на колени, взял ее руки в свои, посмотрел ей в лицо. И столько заботы было в его взгляде, столько тревоги и сочувствия! У Мэдди защемило сердце. Перед ней снова был Брок того счастливого времени, когда они любили друг друга, когда он предугадывал каждое ее желание, каким-то непостижимым образом чувствовал каждое движение ее души.

Собравшись с силами, Мэдди едва слышно проговорила:

– Если со мной что-нибудь случится, не вини себя в этом…

– Нет, Мэдди!

– Ведь это я решила приезжать сюда.

– Ради меня! – воскликнул Брок и сжал ей руку. – Прекрати эту глупую, опасную игру и выходи за меня замуж.

Мэдди насторожилась. Нет, больше он ее не обманет. Брок – мастер говорить красивые слова. К тому же Мэдди но собственному горькому опыту знает, что такое замужество. Колин поначалу тоже был заботлив и предупредителен, но потом разочаровался в ней как в женщине, озлобился и возненавидел ее. Где гарантия, что с Броком все будет иначе? Брок проживет намного дольше Колина, который сам себя загнал в могилу.

– Нет, – после непродолжительного молчания покачала головой Мэдди. – Я предпочитаю приезжать сюда каждую ночь, согревать тебе постель и оставаться свободной от прочих обязанностей.

– Черт возьми, что за упрямство! Замужество решит кучу и твоих, и моих проблем, причем раз и навсегда!

– Нет, Брок. Я же сказала – нет. – Брок грубо выругался.

– Тогда я сниму для нас другой коттедж, поближе к дому. Хоть в Паддингтоне! Ты будешь уезжать из Эшдауна и возвращаться домой в моей карете.

– Мне не нужна твоя карета.

– Либо будет так, как я сейчас сказал, либо с пари покончено. И тогда замужество или долговая тюрьма. Тебе решать.

Мэдди высвободила руки и шагнула назад. Негодяй сейчас предстал перед ней во всей своей красе. Надменный, настырный, бессовестный. Ни перед чем не остановится в достижении своих подлых целей. И после этого он еще смеет оскорблять ее, называть упрямой?!

Впрочем, в том, что говорит Брок, есть здравый смысл. Каждую ночь Мэдди тряслась от страха, когда ехала через пустошь. Недосыпание пагубно отражалось на ее здоровье. К тому же она беспокоилась об Эми: коттедж находился слишком далеко.

– Ладно. Я согласна на другой коттедж. – Брок не сдержал глубокого вздоха.

– Хорошо. Завтра поищу варианты.

С этими словами Брок, не взглянув ни на карты, валявшиеся на столе, ни на недопитое шампанское, направился к двери.

– Погоди! Ты уходишь?! Мы же не…

Мэдди не могла найти нужных слов, запнулась и густо покраснела.

Брок остановился, обернулся и посмотрел на нее с легкой ироничной усмешкой. Затем подошел к ней, и у Мэдди перехватило дыхание. Он заглянул ей в лицо, и она вдохнула едва заметный приятный аромат незнакомого ей мужского одеколона. Однако прикасаться к ней он не стал.

– Сладкая моя Мэдди, завтра ночью увидимся, а сейчас отправляйся домой и хорошенько выспись.

Он направился к двери и, не обернувшись, вышел.

Мэдди так и осталась стоять у стола, обуреваемая противоречивыми чувствами. Злость на высокомерие Брока, радость от того, что он о ней заботился. Брок Тейлор о ней заботился! Этого Мэдди не могла отрицать.

Два дня спустя, ближе к вечеру, Брок сидел в отделанном панелями орехового дерева рабочем кабинете герцога Кропторна. Он встретился с Кропторном сразу же, как только получил приглашение. Титулованный джентльмен потребовал, чтобы Брок обращался к нему как пожелает, только не “ваша честь”. Кропторн не хотел, чтобы между будущими деловыми партнерами был даже намек на неравенство. И сейчас Брок с волнением излагал свои предложения по строительству железной дороги.

Два часа спустя Брок наконец умолк и выжидательно посмотрел на герцога, который за все это время не проронил ни слова.

– Насколько я понимаю, – заговорил герцог, – вы продумали все до мельчайших деталей. – Он провел рукой по волосам. – Впечатляет, отрицать не могу.

– За пять лет ваши пятьдесят тысяч фунтов превратятся в двести тысяч, я не сомневаюсь в этом, – заверил его Брок.

Железнодорожная компания Брока будет лучшей в Англии, тысячи пассажиров каждый год, прибыли па вложенные капиталы будут расти как на дрожжах. Его имя станет одним из самых уважаемых в финансовых кругах Сити. Его богатство положит конец пренебрежению со стороны снобов лондонского высшего света. Дело будет процветать. Все потраченное и вложенное вернется сторицей.

А главное – что бы ни случилось, – он будет вместе с Мэдди и они никогда больше не расстанутся.

“Каждую полночь я буду ждать тебя здесь…” Брок прогнал эти мысли. Он должен думать только о деле.

– Вы весьма убедительно говорите о будущих прибылях, – заметил с задумчивым видом Кропторн.

– Конечно, – кивнул Брок, наклонился вперед и, поставив локти на колени, пристально посмотрел в глаза герцогу. – Деловые люди желают получать прибыль от дешевых перевозок их товаров. Мелкопоместные дворяне любят путешествовать со всеми удобствами. Рабочим надо вовремя добраться до места работы. На этом можно заработать целое состояние.

– Полагаю, вы правы, Тейлор. Вы, кажется, говорили, что с землей вопрос решен?

“Я хочу, чтобы ты стал моим любовником…”

Черт! Опять не вовремя! Впрочем, ке совсем так. Разговор с хозяином кабинета лишь подтверждал его правоту – он не сможет быть вместе с Мэдди до тех пор, пока их не обвенчают. Без Кропторна и без брака с Мэдди все его мечты пойдут прахом.

Тут Брок вспомнил, что Кропторн ждет его ответа. Он не смог бы объяснить, почему буквально одержим стремлением сочетаться браком с Мэдди. Но лгать и изворачиваться ему не хотелось.

– Остался последний участок земли, этим я сейчас как раз и занимаюсь. – “Каждый день, начиная с полуночи”, – хмыкнул про себя Брок. – Он скоро тоже станет нашим.

– Держите меня в курсе.

– Конечно, – кивнул Брок.

Кропторн поднялся и протянул Броку руку:

– Считайте, что у вас появился партнер.

Брок ответил крепким рукопожатием:

– Вы об этом не пожалеете, Кропторн.

– Не сомневаюсь.

Когда Брок вышел от герцога, у него было ощущение, будто он еще на шаг приблизился к своей сокровенной мечте о богатстве. И уважении людей. Теперь о бедности можно было забыть, как о страшном сне.

Успех свой Брок Тейлор отметил в ресторане, заказав себе роскошный обед. Суп-жюльен, тефтели из лобстера, компот из свежих вишен, выдержанная португальская мадера. Откушав, он направился к себе в контору на Принсес-стрит, что в паре шагов от “старой леди с Тредкидл-стрит” – Банка Англии.

Мэдди все никак не шла у него из головы. Кончики пальцев помнили теплую шелковистость ее кожи, память то и дело выносила из-своих тайников воспоминания о моментах сладостных любовных объятий, о райском блаженстве обоюдной близости. Бессильная ярость душила его от одной, только мысли о том, как отвратительный Седжуик принуждал Мэдди отдаваться ему, чтобы он мог исполнить свой, супружеский долг. Подлец! Желание этой женщины временами становилось, настолько, неодолимым, что Брок был, почти тотов, позабыв обо всем, сделать ее своей любовницей. Тряхнув головой, Брок в очередной раз выбросил из головы все эти мысли и погрузился в весеннюю суматоху Лондона.

Спустя час Брок огляделся вокруг и с изумлением увидел, что заехал на своем фаэтоне туда, куда поклялся никогда больше не возвращаться. Здесь прошло его детство.

Как и прежде, вокруг царила неприкрытая нищета. Из сточных канав разило нечистотами, в воздухе стоял едкий привкус дурно приготовленной еды, а кривые и донельзя грязные улочки вели в никуда. Какого черта его занесло на Финч-стрит? Он поспешил убраться отсюда в поисках лучшей доли, едва ему исполнилось шестнадцать. Но раз уж он здесь оказался, может быть, стоит вспомнить, что он тогда здесь оставил?

Брок тронул поводья, и фаэтон неспешно покатил вверх по узкой дороге, пока не оказался напротив многоквартирного жилого дома, в котором он жил в свое время. В этот час на улице почти никого не было, кроме двух мальчишек-малолеток, которые скорее всего приторговывали из-под полы дешевым джином. На противоположной стороне, чуть наискосок от него, стояла у забора старая проститутка, тщетно надеясь заработать на бутылочку этого самого джина, чтобы хоть немного скрасить неприглядность своей нищей жизни. Мимо вприпрыжку пробежала большеглазаядевочкалет шести, крепко сжимая в руке несколько свечных огарков, которые ей так и не удалось продать. Дома ее ждала изнуренная непосильным трудом мать и пустой стол.

– Девочка, подожди, – окликнул ее Брок.

Она остановилась как вкопанная, испуганно округлив глаза.

– Не продаюсь я.

Господи. Такая малышка, а уже знает все ужасы этой жизни. У Брока заныло сердце. Он напрочь успел забыть, что такое настоящая беспросветная нищета, особенно для детей.

Он заставил себя посмотреть в грустное чумазое личико.

– Сколько просишь за эти свечки? Хочу их купить. – Девочка растерянно заморгала, не веря своим ушам.

– Крона.

– Твое последнее слово? – ласково переспросил Брок.

– Ну… это… крона да десять пенсов в самый раз.

Брок сунул руку в карман пальто и вытащил два соверена. Девочка положила огарки на сиденье рядом с Броком и протянула сложенные вместе ладошки за мелочью. Увидев два блестящих кружочка, мерцавших в бледном свете полной луны, она остолбенела, и лицо ее озарилось радостью. “Ужас ведь в том, – подумалось Броку, – что столько денег она и за месяц не заработает”.

– Ух ты, сэр. Никогда не видала столько монет зараз. – Брок сглотнул подступивший к горлу комок.

– Звать тебя как?

Она снова бросила на него боязливый и настороженный взгляд:

– Молли, сэр.

– Живешь здесь? – Брок показал рукой на дом, который в свое время был и его пристанищем.

– Ага, сэр. – Подозрение дурного так и звенело в ее голоске. – Так ведь я не продаюсь, сэр.

– Никогда этого не делай, Молли.

Броку хотелось сказать гораздо больше, но слова застряли в горле.

Его собственное прошлое, которое он ненавидел всей душой, сейчас ухмылялось ему в лицо.

– Ладно, сэр.

В глазах и в голосе Молли вдруг появилась торжественность, а ответ прозвучал как клятва. Брок знал, что теперь это личико будет долго стоять у него перед глазами.

Кивнув на прощание, он направил фаэтон в западные районы Лондона, туда, где глаз радовали чистенькие виллы и городские особняки, выстроившиеся вдоль улиц Мейфэра, где Брок сейчас жил. Впрочем, спать Броку расхотелось, и он, не заезжая домой, направился на северо-запад, невзирая на то что вдруг резко похолодало и от ледяного ветра у него озябли руки и ноги.

В конце концов он оказался на пороге коттеджа Мэдди. Вынул карманные часы, бросил взгляд – без трех минут пополуночи. Дверь открылась легко и, как всегда, с громким скрипом.

– Мэдди? – окликнул он из прихожей.

– Я у камина, – откликнулась молодая женщина.

Брок задержался в гостиной, чтобы раздеться, и, стаскивая перчатки, поинтересовался:

– Дом в Паддингтоне, который я присмотрел, подходит?

– Такая роскошь нам вообще-то ни к чему.

Брок в ответ пробурчал что-то невнятное и продолжил расспросы:

– Моя карета сегодня за тобой заезжала?

– Да, в десять.

Ему снова вспомнилась Молли, и он подумал: наестся ли она сегодня наконец досыта и тепло ли ей будет спать в кроватке?

– Эми? Как она?

Мэдди ответила не сразу. Видимо, не расслышала вопроса, и Брок повторил его.

– С ней все хорошо. Малышка уже спит.

А бедная Молли, наверное, еще не ложилась, потому что занята домашними делами, несмотря на то что целый день с самого раннего утра провела на ногах. Брок скрипнул зубами и отогнал мрачное видение. Он вдруг понял, что когда вспоминает Молли, то не столь страстно желает влекущее тело Мэдди. Бросив сюртук на ближайший стул, он наконец прошел из прихожей в коридор, завернул за угол и оказался в гостиной. Шагнув через порог, направился к небольшому камину, в котором потрескивал огонь, когда заметил валявшиеся на ковре женские туфли, разложенные на кресле корсет и нижнюю рубашку. Что за черт?..

В этот момент Брок и увидел свою предполагаемую любовницу, расположившуюся на софе, и понял, что теперь только Мэдди будет занимать его мысли. Ни о чем другом он не сможет думать.

Отблески огня в камине весело играли на молочно-белых изгибах ее нагих бедер, танцевали во впадине живота и на круглых холмах грудей, прикрытых лишь кружевным бельем, которое Брок ей купил. Все это венчала чарующая, колдовская улыбка Мэдди. Брок судорожно сглотнул.

– Мэдди?

– Ты сказал, что на мне слишком много одежды, – с невинным видом ответила Мэдди.

Чтоб ему пусто было! О чем он только думал, болтливый ИДИОТ?! Но когда Мэдди легко поднялась с софы и все ее прелести предстали его взору, Брок возблагодарил небеса за свою болтливость.

– Ты говорил, что мечтаешь увидеть меня в этом нижнем белье.

Неужели он так и сказал?

Брок устремился к стоявшей перед ним женщине.

Он обнял ее за талию, потянулся к ее губам и накрыл их жарким поцелуем. Мысли исчезли, осталось только желание ласкать, ласкать и ласкать это тело, упиваться его совершенством. Не сдержав стона, Брок прижал ее к себе и почувствовал у себя на груди тугие полушария ее грудей. Они стукнулись друг о друга коленками. Брок обхватил рукой Мэдди за затылок, вторая рука скользнула вниз и легла на правую ягодицу. Он уже приготовился сполна насладиться долгим и сладким поцелуем, когда Мэдди вдруг решительно отстранилась и стала расстегивать на нем рубаху. Раздев его до пояса, она принялась легонько касаться кончиками пальцев его кожи, покрыла поцелуями его грудь, касаясь губами то сосков, то пупка. Господи! Как же ему справиться с этим? И нужно ли?

– Мэдди, – выдохнул он.

Мэдди снова потянулась к его губам. Он слышал, как громко колотится ее сердце. Ее язык нежно прошелся по его нижней губе.

– Что, Брок?

Ее шепот был подобен окатившей его жаркой волне. Сейчас он оторвется от нее, сейчас соберется с силами и прекратит это наваждение, только еще один поцелуй, еще одно прикосновение к ее горячей и нежной коже.

Брок снова прильнул к ее губам, упиваясь сладостным нектаром поцелуя. Ладони Мэдди скользили по его спине, распаляя желание, даря томительно-сладостную боль желанного, но неосуществленного. Она всем телом прижималась к нему, ощущая, как сильно он ее желает.

Брок взял ее руку и положил на свою возбужденную плоть, и, помедлив, Мэдди обхватила ее через брюки, легонько сжала, затем принялась расстегивать ему брюки. Освобожденная плоть вздыбилась и слегка подрагивала. Когда пальцы Мэдди обхватили его мужское начало, это было как мучительный ожог наслаждения. “Пытка, – мелькнуло в голове у Брока, – счастливейшая пытка”. Боже, какие ловкие и умелые у нее пальцы!

Брок снова приник к ее губам. Мэдди продолжала ласкать его плоть. Брок застонал. Сейчас он сорвет с нее это проклятое нижнее белье и введет свой корабль любви в жаркую влажную любовную бухту.

Нет. Он не должен.

В голове промелькнули мысли о железной дороге, о земельных участках, о Кропторне, настоятельно просившем не огорчать его. Перед глазами вдруг возникло личико Молли.

Брок оторвался от губ Мэдди.

– Все. Хватит.

Мэдди как будто не слышала. Провела губами по его подбородку, снова отыскала губы. Брок резко отдернул голову.

– Мэдди, прекрати. Я не возьму тебя до тех пор, пока ты не выйдешь за меня.

– Брок, люби меня сейчас, – прошептала Мэдди, словно не слыша его. – Ложись со мной. Здесь. Сейчас.

Высвободившись из ее объятий, Брок отступил назад и, чертыхаясь, принялся приводить себя в порядок.

– На сегодня достаточно, – проговорил он уже более спокойным тоном и, повернувшись, устремился к выходу.

Глава 7

Прошло довольно много времени со дня бала у леди Мур, когда к Мэдди прибыла с визитом Роберта. Мэдди недолюбливала ее.

Скрипнув зубами, Мэдди спустилась вниз. Роберта сидела на диване и рассеянно оглядывала гостиную. Что нужно этой ведьме?

– Роберта! Какая неожиданность. – Роберта чуть вздернула подбородок.

– Кажется, мне здесь не очень рады? Не так ли, дорогая родственница?

Мэдди пропустила мимо ушей язвительный вопрос. Злость на Роберту после их ссоры на балу не исчезла.

– Я не имела удовольствия принимать тебя здесь со дня смерти Колина. За что мне оказана такая честь?

– Я, собственно, приехала навестить племянницу, – сообщила Роберта, поправляя и без того безупречную прическу.

Мэдди вся напряглась. Роберту нисколько не интересовала девочка. Колин сказал своей семье, что это его ребенок, и возненавидел Эми с момента ее появления на свет.

– Эми спит, – солгала Мэдди. – Может быть, в другой раз?

Роберта улыбнулась, но не сдвинулась с места.

– Уж если я сюда добралась, не могла бы ты объяснить мне, каким образом оказалась на балу у леди Мур в обществе Брока Тейлора?

– А почему тебя это волнует? Неужели леди Личфилд вычеркнула тебя из списка своих гостей после того вечера? – Роберта бросила на Мэдди сердитый взгляд.

– Слава Богу, пока нет. Но Колин…

– Твой брат скончался. Мой траур закончен. – Мэдди скрестила руки на груди. – Так что я теперь могу общаться с кем захочу.

Роберта состроила недовольную гримасу.

– Мэдлин, моя дорогая, я всего лишь хотела напомнить тебе, что Брок Тейлор не принят в свете.

– Зато в свете приветствуют его способности царя Мидаса, – едко отпарировала Мэдди.

– Боже мой, дорогая, деньги не самое главное, – небрежио повела рукой Роберта. – Однако это вовсе не значит, что свет горит желанием его видеть.

– Знаешь, Роберта, я буду общаться с теми, кто мне нравится. – Все сочли в высшей степени неприличным, когда ты заявилась на бал с типом столь низкого происхождения, – стояла на своем золовка. – Впрочем, тебя можно понять. Он красив, по-варварски привлекателен, к тому же богат.

Роберта хотела ее уколоть, и Мэдди уклонилась от прямого ответа. – Знаешь, обо всем этом я как-то не задумывалась.

– О своих последних деловых аферах он тебе не рассказывал? Этот вопрос вызвал у Мэдди раздражение. Она ничего не могла на него ответить. Мэдди вдруг подумала, что Брок никогда не обсуждал с ней своих дел; лишь однажды как бы между прочим сказал, что хотел бы быть принятым в высшем свете ради приумножения своих капиталов.

– Роберта, я понятия не имею, чем занимается мистер Тейлор. Он попросил меня отправиться с ним на бал леди Мур, и я согласилась.

Судя по поджатым губам Роберты, ответ нисколько не удовлетворил ее любопытства. Роберта расплылась в улыбке.

– Ах, вот оно что. Значит, ухаживать за собой ты ему позволяешь. Полагаю, дело в его деньгах? Поскольку родословной он похвастать не может.

Мэдди поспешила поставить все на свои места.

– Мистер Тейлор не ухаживает за мной.

Конечно, не ухаживает. Мистер Тейлор просто плетет интриги и охмуряет ее. Когда он рядом, Мэдди не чувствует себя холодной и бесчувственной, в чем ее постоянно обвинял Колин. Напротив, ей хотелось целоваться с Броком, она жаждала его ласк. Сама ласкала его. Хотела его. Нет, Брок Тейлор за ней не ухаживал.

Он изощренно ее соблазнял, готов был на все, чтобы она вышла за него замуж. Хотел с ее помощью завоевать положение в обществе. И Мэдди с ужасом чувствовала, что недалек тот день, когда она сдастся на милость победителя.

– В самом деле? – с невинным видом переспросила Роберта. – Я видела, как вы танцевали, и теперь не сомневаюсь втом, что мистер Тейлор хочет на тебе жениться. Он так на тебя смотрел!

– Я не собираюсь выходить замуж, – заявила Мэдди.

“И все это благодаря твоему разлюбезному братцу и денежному мешку сомнительного происхождения”, – раздраженно подумала по себя Мэдди.

– Понятно, – процедила Роберта и поднялась наконец с дивана.

Мэдди, надеясь, что золовка не заметила, в каких они отношениях с Броком, проводила гостью до прихожей и е облегчением закрыла за ней дверь.

– Ты что, собралась в гости? – поинтересовалась Эми, сидя в ногах у матери и играя с тряпичной куклой.

Мэдди наклонилась к дочери и заправила за ухо выбившийся локон.

– Да, но я все время буду о тебе думать.

– Мистер Тейлор за тобой заедет? – спросила вошедшая тетушка Эдит.

– Тетушка Эдит! – Эми вскочила и со всех ног бросилась к старушке.

Тетушка обняла внучку, поцеловала в макушку и бросили на племянницу проницательный взгляд.

– Да, – неохотно ответила Мэдци. – Мистер Тейлор попросил меня сопровождать его на эту встречу с сугубо деловой целью.

– С деловой целью. Конечно, конечно.

Эдит ласково улыбнулась, но Мэдди слишком хорошо знала свою тетю, чтобы поверить. В душе эта женщина была вне себя от ярости. Господи, почему? Неужели только она и замечает, что все шито белыми нитками?

Тетя поднесла к глазам лорнет и уставилась на Мэдди:

– Он по этому случаю тебе еще и новое платье прислал. Хм. Очень изысканное.

Темно-голубая материя с сероватым отливом завораживала искусно расшитыми цветами. Рукава и воротник были обшиты кремового цвета тесьмой. Брок явно обладал хорошим вкусом и знал всех лучших лондонских портних. Мэдди могла только гадать, каким образом ему удалось с такой точностью узнать ее мерки, поскольку каждое новое платье сидело на фигуре как влитое. Портнихи наверняка считали ее любовницей своего заказчика.

Если Мэдди не отступит от задуманного, так оно и будет. Хотя пока ей не удалось одолеть потрясающее самообладание Брока, она знала, что не следует ослаблять усилий его соблазнить. Мэдди уже начала было представлять, как это может произойти, когда на землю ее вернуло громкое хихиканье тети Эдит.

– У тебя так мило раскраснелись щечки, что ты будешь выглядеть просто блестяще в новом платье, которое тебе прислал мистер Тейлор. Желаю хорошо провести время.

– Тетя, это исключительно деловая встреча, – повторила Мэдди.

Тетя понимающе подмигнула ей.

– Я действительно не намерена выходить замуж за этого господина.

– Мне кажется, это не так. Я и не припомню, когда в последний раз видела тебя такой окрыленной, как в эти недели. Эми, пойдем, моя дорогая, пожелай мамочке спокойной ночи.

– А что значит – окрыленной? – поинтересовалась девочка.

– Ну, это когда у тебя внутри все так и горит, – объяснила тетя Эдит. – Верно, Мэдди?

– И такое может быть, – согласилась Мэдди и подумала, что ни в чем никогда нельзя быть уверенной, потому как все когда-нибудь заканчивается. Не проронив больше ни слова, она протянула руки навстречу дочери. Эми бросилась к ней, когда раздался громкий вопль Эдит:

– Осторожнее! Не помни маме платье! – Мэдди прижала дочку к себе и поцеловала.

– Не важно, тетя. Будешь скучать?

– Конечно, мамочка.

– Я тоже буду по тебе скучать. Веди себя хорошо, слушайся тетю Эдит и Виму. Не огорчай их.

Эми с готовностью кивнула. Мэдди начала было выпроваживать всех из комнаты, когда на пороге возник Матесон.

– Прибыл мистер Тейлор, – громогласно объявил он.

– Скажите ему, что я сейчас спущусь, – попросила Мэдди.

По правде говоря, Мэдди не хотелось ехать на этот прием. Но Брок прислал ей вместе с платьем вежливое послание, в котором просил сопроводить его на эту встречу. Выбора у нее не было. Пусть ездит на светские приемы, если хочет. Но лучше бы он делал это без нее.

Глубоко вздохнув, Мэдди начала спускаться по скрипучим ступенькам вниз. Мысли ее снова обратились к Броку. Она хорошо отдавала себе отчет в том, что бывать с Броком на людях в высшем свете для нее гораздо безопаснее, чем встречаться с ним в Паддингтоне. На публике он соблазнить ее не мог. В то же время она отлично понимала, что у нее нет никаких шансов противостоять воле Брока и уговорить его во время вальса или дружеской болтовни лечь с ней в постель.

Брок ждал ее в гостиной. Он стоял у окна и задумчиво смотрел на улицу, опершись рукой о каминную полку. Казалось, он был создан для вечернего черного фрака. Словно почувствовав ее присутствие, Брок резко обернулся, оглядел ее и удовлетворенно кивнул.

– Выглядишь изумительно, – заметил он.

– Ты уверен, что хочешь отправиться на-этот прием? Может быть, лучше в коттедж?

Брок понимающе усмехнулся и не спеша подошел к ней.

– Не мучай ты меня, Мэдди. Сегодня у меня деловая встреча. Нас пригласил в гости герцог Кропторн.

Брок подхватил молодую женщину под руку и увлек из гостиной в коридор, а оттуда к выходу, в теплый лондонский вечер.

– Вот как? Ты с ним знаком? – не скрывая своего удивления, спросила Мэдди.

– Разумеется.

– Как тебе это удалось? Как ты умудрился познакомиться с таким человеком?

– Хочешь сказать – богатым, высокого происхождений? Я тебе уже сказал, что это чисто деловой визит.

– Однако он пригласил тебя к себе в дом, на светский прием?

Брок весело улыбнулся:

– Видимо, он решил совместить приятное с полезным. – Мэдди колко заметила:

– Если ты добился поддержки Кропторна, зачем тебе женитьба на мне? У нас с ним разные весовые категории!

– Понимаешь, он не будет так замечательно выглядеть в этом платье, как ты, – ухмыльнулся Брок.

Мэдди бросила на Тейлора вопросительный взгляд. Брок лишь пожал плечами.

Мэдди вгляделась в Брока. Он мог быть каким угодно – высокомерным, требовательным, грубым, – но всегда себе на уме. Он все делает с определенной целью. Если Кропторн пригласил его к себе в особняк на этот прием, что уже само по себе меняло место Тейлора в свете, тогда что за роль отведена ей в этой интриге?

– Я-то считала, что ты ищешь общественного признания, а не красивую женщину.

– Одно другому не мешает, верно? В любом случае я должен явиться на прием, к Кропторну, ведя под руку достойную женщину.

Вообще-то говоря, это было не совсем так, но уж больно легко нашелся с ответом Брок.

– Мистер Тейлор, позвольте вам представить самую прекрасную и самую лучшую хозяйку высшего света Лондона, – сказал Гэвин. – Миледи, позвольте вам представить мистера Тейлора, самого умного финансиста Великобритании.

Брок потянулся к затянутым в белую кружевную перчатку пальцам миледи, чтобы почтительно поднести ее руку к губам. Леди Личфилд убрала руку, брезгливо, поморщилась и повернулась к нему спиной.

Собравшиеся оцепенели. Оркестр смолк. Наступила гнетущая тишина. Брок получил удар наотмашь. Он напрягся, улыбка сползла с лица, на скулах заиграли желваки. Мэдди залилась румянцем. Душу переполнило чувство жгучего стыда и злости. Заносчивая ведьма повела себя до, отвращения грубо, унизив приглашенного гостя на виду у всех и в присутствии хозяина дома! Хуже того, Мэдди не сомневалась, что это послужит сигналом остальному высшему свету столь же безобразно обращаться с Броком Тейлором.

И все из-за того что родители Брока были низкого происхождения. Но ведь родителей не выбирают!

А каково сейчас Ероку?

Мэдди исподтишка бросила на него взгляд. Брок все еще протягивал руку к леди Личфилд. О Господи! Мэдди бросило в жар.

Наконец Брок пожал плечами, изобразил на лице улыбку сожаления и опустил руку.

– Жаль, что я не приказал лакею получше накрахмалить мой галстук. Впредь буду это знать.

Презрительно фыркнув, леди Личфилд с высокомерным видом удалилась. Брок смотрел ей вслед, с губ его не сходила усмешка. Мэдди поразилась его самообладанию. Ведь он пережил такое унижение!

– По-моему, твой галстук просто великолепен, – пробормотала Мэдди.

– Вне всякого сомнения, – раздраженно вмешался в разговор Гэвин, поджав губы. – Пойдемте, Тейлор, я представлю вас кое-кому. Вон там стоят Батерст и Элвастон.

Брок кивнул и повернулся к Мэдди. Впервые за то время, что он вернулся в ее жизнь, она увидела в его взгляде искреннюю признательность. От этого лицо его стало симпатичным и даже по-своему добрым. Что-то начало всплывать в памяти из того далекого лета.

– Спасибо.

– Да не за что, – ответила Мэдди, гордо вскинула голову, одарила его соблазнительной улыбкой и взяла под руку.

Брок глубоко вдохнул сырой от тумана полуночный воздух и задумчиво посмотрел на голубую дверь коттеджа в Паддингтоне. Сегодня он придет сюда к Мэдди в первый раз. Она будет дожидаться его, возможно, придумывая, как все-таки заставить его потерять голову.

От воспоминаний о ласкающих прикосновениях ее руки к его напряженной плоти Брока бросило в пот, и, не сдержавшись, он даже зубами заскрипел, настолько сильным было нахлынувшее желание. Вспомнился и прошлый вечер, когда она защитила его от леди Личфилд. Брок был ей бесконечно признателен за то, что она постаралась принять все случившееся с юмором и выйти из неловкой ситуации. Брок был поражен. Ведь Мэдди всегда считала себя выше его. А вчера вдруг приняла его сторону, не посчитавшись с его происхождением. Почему она так поступила?

В весеннем воздухе висел сырой запах приближающегося дождя, и с его первыми каплями Брок поспешил к дверям коттеджа.

Брок еше раз напомнил себе, что он соблазнитель. Хотя Мэдди и была замужем за презренным Седжуиком и ублажала это похотливое животное на протяжении двух лет, Брок был гораздо опытнее в любовных делах.

После изменнического брака Мэдди с титулованным аристократом Брок отнюдь не вел монашеский образ жизни. Кто-то из его любовниц был старше, кто-то моложе, но все весьма умелые в любовных утехах. Сам он всегда шел навстречу любым их желаниям.

Сегодня вечером он воспользуется своим опытом.

То, как Мэдди откликалась на его ласки, не могло не наводить на мысль о том, что он по-прежнему любим, если бы не ее брак с Седжуиком и не ее неодолимое упорство в отказе выйти за него замуж.

Да, она помогла ему в случае с леди Личфилд, однако это не меняло сути дела – Мэдди хотела, чтобы он стал ее любовником, но не супругом. Брока от чувства острой обиды даже передернуло. Она, как и пять лет тому назад, по-прежнему высокомерно задирает перед ним нос и кичится своим аристократизмом. Ну что же, тем хуже для Мэдди Вулкотт. Разрази его гром, но она выйдет за него замуж!