Текст книги "Путь разведчика"

Автор книги: Шарон Ли

Соавторы: Стив Миллер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава девятая

…данная запись передает вышеупомянутый участок и здание лиадийской Разведке с целью создания Академии и центра подготовки будущих разведчиков и тех, кого разведчики сочтут целесообразным готовить…

Из Дарственного контракта за подписью Джени йос-Фелиум, девятого Делма Клана Корвал

– Нам не хватало тебя за завтраком, сестрица. Голос Ран Элда звучал нежно и негромко, что было дурным знаком.

Эллиана поставила чашку на стол и устремила взгляд на свою тарелку. За столом они сидели вчетвером: Делм прислала сказать, что присоединится к ним позднее.

– Такое необычное обстоятельство, – продолжал Ран Элд. – Наша сестра начала беспокоиться о твоем здоровье. Вообрази ее изумление, когда она вошла к тебе в комнату и обнаружила, что ты отсутствуешь, а кровать аккуратно застелена!

– Я благодарна сестре за ее заботу, – сказала Эллиана своей тарелке, хотя ей казалось, что эти слова вот-вот застрянут у нее в горле.

– Как оно и следует, конечно, – огрызнулась Вени со своего места за столом. – Но это не отвечает на вопрос о том, где ты была всю ночь, Эллиана.

– А где я могла быть? – тихо удивилась Эллиана.

– Именно это я и хочу узнать! – резко заявила ее сестра. – Право, Эллиана! Надо думать, ты станешь отрицать, что даже не ложилась!

– Нисколько. Я… – Она сосредоточенно разглядывала сероватый кубик овощного пудинга, – …я не ложилась всю ночь, обдумывая самое разумное вложение моей квартальной доли. Этим утром я разместила мои средства так, как мне казалось правильным. – Она тихо кашлянула и потянулась за чашкой. – Мне не хотелось медлить с исполнением распоряжения моего Делма.

Наступила напряженная тишина, которую нарушил голос Ран Элда – очень сухой:

– Весьма похвально.

– Ну, по-моему, действительно похвально! – объявила Сайнит со своего места у дальнего конца стола. – Право, Ран Элд, послушать тебя – так повиновение слову Делма становится проступком! Кодекс ясно говорит нам…

– Спасибо тебе, сестричка. Полагаю, что понимаю Кодекс несколько… лучше, чем ты.

– О, ну тогда ты видишь, что устроил глупый шум из-за дела, которое тебя не касается! – воскликнула Сайнит, изображая озарение. – Меня это очень утешает. Не стоит обращать на них внимания, Эллиана: Ран Элд не в духе, а Вени огрызается из-за того, что леди пел-Рула не понравился ее наряд.

– Ты подслушивала под дверью! – Голос Вени дрожал от возмущения. – Я скажу матери. Что за…

Сквозь завесу волос Эллиана увидела, что Сайнит ухмыляется.

– Леди пел-Рула сказала, что платье Вени нескромное и совсем не из тех, какие следует надевать леди с безупречным воспитанием. – Ее ухмылка стала еще шире. – И к тому же это была правда.

– Что ты в этом понимаешь? – зарычала Вени. – Этот покрой скопирован с наряда, созданного для йос-Галан! Леди пел-Рула – такая провинциалка, что отворачивается от образа, одобренного Корвалом…

– Тогда туда ей и дорога! – подсказала Сайнит, невинно раскрывая глаза.

Вени нахмурилась и изящно потянулась к своей рюмке.

– Нет, конечно. Мы с матерью должны нанести ее милости визит завтра после ленча.

– И ты наденешь менее смелое платье, правда, Вени?

Эллиана увидела, что пальцы Вени сжимаются на ножке рюмки с такой силой, что костяшки побелели. Старшая сестра ответила жестким от ярости голосом:

– Можешь оставить в покое мой гардероб, Сайнит. Если ты будешь продолжать, то я сочту это нахальством.

– Сайнит, перестань, – напряженным шепотом посоветовала Эллиана.

– Прекрасный совет, – вмешался Ран Элд голосом, приторным, словно переслащенный чай. – Как мило, что ты следишь за своей сестрой, Эллиана, и даешь ей маленькие советы. Позволь мне сделать то же по отношению к тебе самой.

Эллиана взяла свою чашку. Она оказалась пустой. Она судорожно сглотнула пересохшим ртом и сложила руки на коленях, устремив взгляд на неотведанную трапезу.

– Конечно, – ответила она, слыша, как дрожит ее голос. – Я рада советам того, кто настолько меня старше и хорошо знает свет.

– Да, а ты ведь света совсем не знаешь, правда? – проговорил Ран Элд, покачивая рюмку с вином. – Порой забываешь о том, насколько ты не приспособлена к тому, чтобы заботиться даже о малой доле меланти Клана. Но оставим это. Если те, кто умудрен опытом, не станут тратить время на то, чтобы учить нижестоящих, то умудренные должны разделять их позор в том случае, когда произойдет неизбежный провал.

Он пригубил вино, сделав выжидательную паузу. Эллиана стиснула руки.

– Ты прав, – прошептала она.

Вени захихикала и положила себе добавку печеной дыни.

– Вот именно, – лениво продолжил Ран Элд. – Нет, Сайнит, помолчи, умоляю. Мы с Эллианой согласились на том, что она рада моим наставлениям.

Он допил вино и отставил рюмку, а потом сдвинул в сторону тарелки, мисочки и соусники, сложив руки на столе перед собой.

– Смотри на меня, – пробормотал он, наклоняясь вперед. Стиснув зубы, она подняла голову и, содрогаясь, встретилась с ним взглядом.

– Так. – Он улыбнулся – не слишком приятно. – Разведчики, Эллиана.

Онемев, она уставилась на него. Его губы нетерпеливо сжались, и она выпалила:

– Я учу разведчиков.

– Вот именно, – промурлыкал он, удовлетворенно улыбаясь. – Ты обучаешь разведчиков, за что получаешь плату. Прискорбная необходимость. Однако эта необходимость заканчивается с окончанием учебного дня. Тебе нет нужды – и, напротив, есть все основания, чтобы воздерживаться от… общения с разведчиками.

– Разведчики – не наши люди, – пояснила Вени, возможно, ради Сайнит. – Разведчики, пилоты, механики: это все сводится к дурным манерам, масляным пальцам и грязным лицам. Надеюсь, что никто из Клана Мицел не будет настолько глуп, чтобы приписывать подобным людям героизм или глубокие познания. Героизм – это полная чепуха. Я бесконечно выше ставлю хорошие манеры.

Перед Эллианой промелькнули мысленные картины: Жон дэа-Корт, аккуратно вытирающий свои широкие ладони красной тряпкой, безупречно чистый кожаный костюм и заботливость Ремы, озорная и отмытая до блеска юная мордашка Вар Мона…

– Я…

Ран Элд предостерегающе поднял руку и подался через стол, сверля ее взглядом.

– Разведчики – неподходящее общество для члена Клана Мицел. Для любого члена Клана Мицел, – заявил он медленно, словно у нее были проблемы со слухом – или с мозгами. – Ты меня понимаешь, Эллиана?

«Склони голову! – в отчаянии приказала она себе. – Будь кроткой. Помни. Помни про свой корабль!»

– Я тебя понимаю, – прошептала она, чувствуя, как кровь стучит у нее в висках.

– Ну и что тут у нас, живая картина? – В дверях стояла Бирин Кэйлон. Подняв руку, на которой блеснуло кольцо Клана Мицел, она ткнула пальцем в сторону сына. – Ран Элд играет роль ненасытного кота, который готов слопать несчастную мышку, изображенную Эллианой. Так! – Она опустила руку и вошла в комнату. – Я угадала?

Ран Элд рассмеялся и откинулся на спинку стула.

– Вы как всегда обо всем догадались, матушка!

– На самом деле, сударыня, – сообщила Вени, вставая и отодвигая стул Делма, – мы просто пытались доказать Эллиане и Сайнит нежелательность общения с разведчиками и другими подобными личностями.

– Бокал вина, Ран Элд, сделай милость. И плошку супа, если он еще остался.

Получив заказанное, она пригубила вино и только потом повернулась к своей средней дочери, которая продолжала сидеть в позе мышки, которую вот-вот проглотят. Бирин Кэйлон ощутила прилив сострадания. Вид у девочки был неважный: худое личико заострилось, под туманными глазами легли огромные темные тени.

Бирин вдруг задумалась, не был ли этот урок должного поведения связан с каким-то определенным разведчиком. Она съела ложку супа. «Право, – решила она, – Ран Элд слишком суров с девочкой».

– Несомненно, разведчики – люди со странным характером, – проговорила она после еще одной ложки супа. – Я помню твоего отца, Эллиана. До чего он любил задавать вопросы! Готов был без конца рассуждать о какой-нибудь смеси для чая или обычае пить утреннее вино только по утрам или о том, умеют ли кошки шутить. И самые простые вещи служили поводом для бурного веселья. Чуть было не довел меня до сумасшествия, а ведь он только проходил подготовку в Академии и не был настоящим разведчиком!

Она вздохнула.

– Твоя бабка, которая, конечно, в тот момент была Делмом, находила его совершенно безобидным. Он, в свою очередь, обращался с ней крайне уважительно и отзывался о ней очень высоко, так что он отнюдь не был лишен должных взглядов, как некоторые склонны думать о разведчиках.

– И в то же время вы не отрицаете, что он, как и все разведчики, держался странно, – сказал Ран Элд.

– Да, – ответила Бирин, хмурясь своим мыслям, – да, сын мой, я не могу отрицать того, что он был очень не похож на всех. В тот момент я подозревала, что он надо мной подсмеивается. Однако со временем я поняла, что большая часть его странностей должна быть отнесена на счет его подготовки.

Тем, кто берет на себя полные опасностей обязанности разведчика, приходится пройти интенсивное и очень специализированное обучение, которое помогает им выжить в огромной вселенной. Приходится сожалеть о том, что достижение успехов в этом обучении делает человека… другим.

Я слышала даже, будто разведчики – не лиадийцы, что, конечно, чепуха. По моему мнению, разведчики отягощены пониманием, которое охватывает не только Лиад, но и всю вселенную. – Она потянулась за вином. – Думаю, что это понимание навсегда отделяет их от тех, кто не видит дальше Лиад.

– Тогда вы видите в разведчиках героизм, не так ли, сударыня?

В голосе Сайнит ясно прозвучал смех, и Бирин нахмурилась на нее.

– Я вижу в разведчиках непохожесть, – строго проговорила она. – И, возможно, одиночество. Допускаю, что у них можно чему-то научиться, если человек обладает способностью это сделать. Не все способны – и в этом нет ничего позорного. Нет ничего позорного и в том, что у человека есть подобная способность.

Она перевела взгляд на Ран Элда, который сидел напротив нее, являя собой воплощенное внимание.

– Я не вижу ничего плохого в общении с разведчиками.

Он вежливо склонил голову. Удовлетворенная его реакцией, Бирин снова занялась супом.

Тишину нарушил звук отодвигаемого от стола стула. Эллиана встала и поклонилась матери.

– Если вы не возражаете, сударыня. Мне нужно проверять работы студентов.

Бирин взмахнула рукой.

– Конечно. Доброго тебе вечера, дочь.

– Доброго вечера, – прошептала девушка и придвинула свой стул к столу, оставив нетронутую тарелку с едой и пустую чайную чашку.

У двери столовой она остановилась и повернулась, протянув вперед руку. Серебряное кольцо, принадлежавшее ее бабке, поймало свет – и тут же потеряло.

– Пожалуйста, сударыня, скажите, – взволнованно спросила она. – Что с ним стало?

Бирин подняла голову, хмуря лоб.

– С кем?

– С моим… моим отцом.

– Дитя, откуда мне знать, что с ним стало? В последний раз я виделась с ним двадцать семь лет назад, когда мы подписали соглашение об окончании контракта.

– О! – Плечи под широкой, как кокон, рубашкой поникли. – Конечно. Доброго вам вечера, сударыня.

– Доброго вечера, Эллиана, – сладко пожелал ей Ран Элд – но в дверях уже никого не было.

– Что он сделал? – Вар Мон воззрился на своего чалекет с откровенным недоверием. – Ты с ума сошел?

– Я – нет, но милорд чел-Мара – определенно сошел! – расхохотался Лин Ден. Он бросился на шею своему чалекет и поцеловал его в щеку. – Давай радоваться, милый: мне теперь не придется вступать в ряды земных наемников!

– Можно подумать, тебя бы приняли, – ворчливо отозвался Вар Мон. – А если бы приняли, то тебе удалось пережить хотя бы первый день боев. А обязанность сообщить об этом твоему отцу наверняка легла бы на меня. Лин Ден, ты уверен в том, что это был Вин Син чел-Мара?

– Неужели я мог бы забыть его лицо? – парировал тот, начиная кружиться на месте от избытка чувств. – Привет, Рема!

– Привет, Лин Ден. – Она кивнула и встала рядом с Вар Моном. Ее лицо оставалось совершенно серьезным. – Как у тебя дела?

– Великолепно. Головокружительно! Мне несказанно повезло, если только я смогу убедить моего жестокого чалекет в том, что я совершенно в здравом рассудке.

– Или хотя бы в таком здравом, как раньше, – пробормотал Вар Мон.

Рема коротко улыбнулась.

– Что произошло? Твой отец заплатил твой долг?

– Лучше! В десять раз лучше! Вин Син чел-Мара сам нашел меня после утренних занятий… только представь себе, что его милость дожидался в университетском коридоре!.. Так вот, он нашел меня и вернул мне мой проигрыш – и дал бумагу, в которой говорилось, что я больше ничего ему не должен в будущем и что все, что я был должен ему в прошлом, прощено. Вот! – Он извлек из нарукавного кармана листок пергамента, сложенного в несколько раз. – Прочти сам!

Вар Мон вырвал бумагу у него из рук и развернул ее. Рема пригнула голову к его голове, и они оба быстро прочли короткий документ.

– Это его подпись, определенно, – пробормотала она, трогая каплю оранжевого сургуча и прикрепленную им серебряную ленту. – И запечатано как положено, извольте видеть.

– Ну что ж…

Вар Мон снова сложил листок и сунул его обратно сводному брату, сдвинув брови совершенно не по-вармоновски.

– Я считаю, что ты столкнулся с совершенно невероятной удачей. Остается только надеяться, что пережитый тобой страх поможет тебе избегать казино всю твою оставшуюся жизнь.

– О, конечно! Я намерен жить в уединении и развлекаться очень редко, да и то исключительно у себя дома.

– Смейся, смейся! – строго бросил Вар Мон. – Нам с Ремой до экзамена на самостоятельное пилотирование осталось всего десяток дней. Сделай милость, позволь мне не тревожиться за тебя. Или я должен бросить Академию и стать твоим опекуном?

– Ну-ну, старик, не злись! – Лин Ден снова бросился Вар Мону на шею и прижался щекой к обтянутому кожаной курткой плечу. – Я буду паинькой, милый, не бойся. Правда, я усвоил урок. Я согласен больше никогда в жизни карт не видеть!

– Ладно. – Вар Мон отстранил своего чалекет, разрешив себе нежно улыбнуться. – Изволь быть осторожным. А теперь тебе пора идти. Нам нужно идти на пилотирование, а тебе пора подумать о занятиях.

– Чудовище! – Лин Ден ухмыльнулся, но тут же посерьезнел. – Я еще тебя увижу до отлета на экзамен?

– Конечно, – ответил Вар Мон. – Ты же знаешь, что я не посмею улететь с планеты, не засвидетельствовав уважения моей матери – твоей тетке.

– Это верно. – Лин Ден со смехом отвесил поклон. – До свидания, пилоты! Удачного взлета.

– Береги себя, Лин Ден, – крикнула Рема вслед легко бегущей по пандусу Академии фигурке. Проводив его, она встретилась с недоуменным взглядом Вар Мона. – Странный курс проложил его милость, – заметила она.

Вар Мон вздохнул.

– Знаешь, я как раз сам так подумал.

Глава десятая

Гильдия различает четыре категории пилотов. Пилоты начального уровня, или третьего класса, имеют право работать внутри планетной системы и орбиты и водить корабли не выше класса «Б».

Пилоты среднего уровня, или второго класса, имеют право поднимать любой корабль вплоть до класса «АА» внутри планетной системы и орбиты.

Пилот, имеющий лицензию первого класса, должен уметь входить в гиперпространство и выходить из него, совершая прыжок.

Звание мастер-пилота присваивается тому, кто владеет всеми аспектами пилотирования на высшем уровне. Пилоты этой категории имеют право брать на себя обучение и испытание пилотов более низких уровней.

Согласно данным Правилам, лицензия пилота, прошедшего подготовку разведчика, приравнивается к лицензии мастер-пилота.

Из «Правил Гильдии пилотов»

Экзаменационная кабинка была знакомой и даже успокаивала. Именно в таком боксе она проходила университетские тесты, когда получила полную стипендию для обучения математике в Университете Лиад.

Даже задания, которые так быстро пробегали по экрану, успокаивали. В них не было ничего таинственного, ничего опасного. Ничего непонятного. Пальцы Эллианы стремительно летали по клавиатуре, строя и перестраивая уравнения пилотирования в соответствии с заданиями. Она немного смутилась, когда темы вопросов сместились с практических заданий на законодательство и правила, однако быстро переключилась и продолжила отвечать, постепенно наращивая скорость.

Экран погас. Раздался мелодичный звон, который прозвучал несколько неожиданно в тишине, сменившей стук клавиш.

– Часть первая экзамена завершена, – объявил механический голос откуда-то из-под потолка кабинки. – Прошу дождаться вашего экзаменатора с результатами.

Эллиана откинулась на спинку скрипучего стула, строго сложив руки на коленях, чуть наклонив голову и устремив взгляд на замолчавшие клавиши.

Она не испытывала беспокойства относительно этого первого этапа проверки. Задачи на пилотирование оказались довольно простыми – почти скучными. Резкий переход от математических формул к юридическим терминам был неожиданным, но сами вопросы ничего сложного в себе не заключали.

Гораздо меньше оптимизма ей внушала ее способность адекватно действовать за реальным пультом управления. Конечно, она уже поднимала и сажала прыжковый корабль. Но верно и то, что она делала это всего три раза, под внимательным наблюдением лейтенанта разведки Лис Финдин, одной из ее самых блестящих – и самых невозможных учениц.

За завесой волос Эллиана позволила себе улыбнуться. Лис прошла дополнительное обучение, завоевав себе наивысшую награду. Покидая Лиад, она стала первопроходцем, одним из лучших во всей Разведке. Она была готова в одиночку лететь по неосвоенным пространствам, вступать в первый контакт с неизвестными цивилизациями, наносить на карты неисследованные планеты и звездные системы.

Именно Лис пыталась уговорить свою преподавательницу «идти в разведчики» и просто не приняла отказа, когда речь зашла о том, чтобы Эллиана вела настоящий корабль.

– Теория – это, конечно, прекрасно, – заявила разведчица, – но, черт подери, Элли, нельзя обучать пилотов математике выживания, ни разу не подержав в руках корабль!

Лис в том споре победила, и Эллиана подняла-таки корабль.

Следующая кампания заключалась в том, чтобы Эллиана записалась на курсы пилотирования, однако она закончилась ничем: Ран Элд определенно не разрешил бы сестре тратить свой заработок на такие вещи и вполне мог бы счесть нужным нанести ей ответный удар, чтобы напомнить ей о своей власти над ней.

Поэтому Эллиана прослушала курс пилотирования в техколледже Чонселты, прочла все пособия – от начального до самого продвинутого, – занималась на тренажерах в лаборатории пилотирования, и Лис пришлось этим удовлетвориться.

– Математик Кэйлон!

Дверь ее кабинки открылась, впустив старшего экзаменатора Джарла. Он поклонился.

– Я рад сообщить вам, что вы безупречно сдали первую часть экзамена. Если вы пройдете со мной в комнату тренажеров, то можно было бы начать вторую часть проверки.

Обстановка и задания опять были знакомыми, понятными и успокаивающими. По правде говоря, Эллиане тренажер показался медлительным, не таким чутким, как тот пульт, на котором она по-прежнему изредка работала в лаборатории пилотирования.

Медленная реакция немного сбивала ее во время проверки систем и получения разрешения на взлет. Когда пришло время включать вращение и взлетать, она уже почти приспособилась к более медленному темпу, хотя заторможенный навигационный компьютер раздражал. В конце концов она просто стала решать уравнения сама, вводя цифры через клавиатуру и выполняя нужны маневры, не дожидаясь запоздалого подтверждения компьютера.

Она вышла на предписанную орбиту, и, как и в первый раз, экран неожиданно погас. Затренькал звонок, сеть безопасности втянулась в кресло, купол открылся. Эллиана вышла в зал.

Старший экзаменатор Джарл, который контролировал ее действия по главному пульту, тихо откашлялся.

– Очень быстро, э-э… математик. Я заметил, что вы все время опережали навигационный компьютер.

– Компьютер работал медленно, – ответила Эллиана, опуская голову. – Было гораздо проще самой выполнять расчеты и вводить результаты вручную. – Она помолчала, кусая губы. – Меня оштрафуют, сударь?

– Что? – Он снова покашлял. – А, нет! Нет, не думаю, математик. Хотя я должен вам напомнить, что портовые правила требуют, чтобы во время взлета и нахождения на орбите навигационный компьютер корабля был включен.

– Да, сударь, – прошептала Эллиана. – Я не забуду.

– Хорошо, – сказал он, вставая и потирая руки.

Он бросил на нее быстрый взгляд, словно у нее вдруг выросла вторая голова, а потом еще раз ей поклонился.

– Как и в первый раз, математик, безупречные – хотя и несколько отступающие от правил – действия. Полагаю, нам с вами пора пройти на площадку и посмотреть, что у вас получится на учебном корабле.

– Да, – согласилась Эллиана и прошла за ним из тренажерного зала, понурив голову и ощущая прилив тошнотворной тревоги.

Эллиана включила программу проверки систем и зафиксировалась в кресле пилота, нервно перебирая в уме всю калибровку. Она включила навигационный компьютер и ввела проверочную задачу, сравнив результаты компьютера со своими собственными.

Убедившись в том, что они совпадают до стотысячных долей, и с облегчением отметив, что скорость вычислений у него оказалась выше, чем у тренажера, она повернула голову к экзаменатору, который пристегнулся сетью безопасности на месте второго пилота.

– Я здесь в качестве наблюдателя, математик, – сообщил он, демонстративно складывая руки на коленях. – В случае возникновения проблем или если станет ясно, что управление кораблем осуществляется неумело, я отключу ваш пульт. Если это произойдет, то это будет означать, что вы не сдали третий элемент экзамена и можете пройти его повторно по прошествии двенадцати дней. Тем временем мне запрещено отвечать на любые ваши вопросы или предлагать какую бы то ни было помощь – за исключением переключения управления на себя и возвращения на площадку. Это понятно?

– Да, сударь.

– Хорошо. Тогда я говорю вам, что рассчитываю оказаться на тринадцатой расчетной орбите в течение часа по местному времени. Когда стабильная орбита будет достигнута, вы получите указания относительно возвращения на поверхность планеты. Вам разрешено действовать.

Эллиана глубоко вздохнула, откинула волосы за плечи и включила связь с диспетчерской Чонселты.

Стабильная орбита Р-13 была достигнута без малого за час. Подъем прошел без происшествий. Эллиана неукоснительно следила за навигационным компьютером и прокладывала курс, который был удивителен своей благовоспитанностью.

Следует признать, что в ходе этого величественного и не требующего никаких усилий движения Эллиана ловила себя на том, что рассчитывает более быстрые и не такие старушечьи маневры. Один раз ее рука сама собой поползла в сторону кнопки связи, пока мысленно она прикидывала, какие именно изменения маршрута следует доложить диспетчерской.

Судорожно втянув в себя воздух, она отдернула руку и продолжила полет по заявленному маршруту.

– Расчетная орбита 13 достигнута, мастер-пилот, – доложила она, вводя последние команды и откидываясь в кресле. – Мы вышли на стабильное вращение.

– Я это вижу. – Старший экзаменатор Джарл развернул свое кресло в ее сторону. – Вы меня разочаровали, математик. После такой демонстрации на тренажере я ожидал не сравнимого ни с чем взлета.

Она сглотнула и заставила себя встретиться с ним взглядом.

– Этот навигационный компьютер работает лучше, сударь.

– Ну, этим все и объясняется, конечно, – отозвался он довольно сухо. Он посмотрел на свой пульт, а потом бросил пристальный взгляд на Эллиану. – Скажите мне, математик, сколько времени можно было сэкономить, если бы в середине подъема вы воспользовались той возможностью изменить курс?

– Я… порядка пяти целых пяти десятых минуты, сударь. Возможно, шесть – в зависимости от ориентации при выходе на орбиту.

– Вижу, – повторил он. – Однако вы сочли нужным идти по тому курсу, который установили с самого начала, несмотря на значительный выигрыш во времени. Интересно, почему?

Эллиана наклонила голову.

– Показатель безопасности был немного выше, – прошептала она, – а также возможность полного успеха. Мне… очень важно… получить эту лицензию, сударь. Я не посмела идти на риск, который мог бы помешать удачному результату.

– Не посмели рисковать своей лицензией, да? Простите меня, математик, но это не звучит многообещающе. Вы ведь не можете не знать, что в первую очередь пилота должны заботить его пассажиры и его корабль. Если он лишается своей лицензии, спасая пассажиров или корабль, то это печально, но неизбежно.

Эллиана закусила губу, чувствуя, как капли пота собираются у нее на груди, где висели ключи «Удачи». Нет, он не может, не может провалить ее только потому, что она выбрала менее рискованный маршрут. Правила…

– Я дам вам возможность оправдаться, математик, и продемонстрировать мне ваши способности.

Она перевела дыхание, едва смея поверить тому, что услышала.

– Простите, сударь?

Он наклонил голову и едва заметно улыбнулся.

– Я желаю, чтобы вы вернули нас на место взлета. И я рассчитываю на то, что вы уменьшите свое время вдвое – или еще сильнее.

Полет пугал – и возбуждал. От нее потребовалось все ее внимание, так что она перестала потеть и волноваться, а также тратить драгоценные секунды на расчет какого-нибудь другого, менее отчаянного снижения.

Она почти в самом начале отказалась от навигационного компьютера, оставив его тихо журчать что-то самому себе, пока она мысленно решала нужные уравнения и вводила результаты вручную.

Местное движение никаких трудностей не представляло, хотя она поймала обрывок болтовни какой-то медлительной баржи: по крайней мере один пилот решил, что она рискует. Она забыла эти слова, едва услышав.

Числа мелькали, уравнения составлялись, менялись и составлялись снова. Эллиана стремительно провела учебный корабль сквозь одиннадцать орбит, по касательной тронула двенадцатую и камнем упала в атмосферу.

Лис научила ее открывать крылья и задерживать включение двигателей. Это был прием разведчиков, рассчитанный на то, чтобы экономить топливо в обстоятельствах, когда топлива может оказаться мало.

– Лети на нем столько, сколько сможешь, – сказала ей разведчик. – Тормозные двигатели можно не включать до тех пор, пока не разглядишь улицу, на которой живешь.

Лететь оказалось немного труднее, чем просто взлетать или опускаться с помощью реактивных двигателей. Во время трех предыдущих эскапад Эллианы местные погодные условия оказались мягчайшими.

Сегодня дело обстояло иначе.

Корабль дергался и выворачивался, и нос его уходил вниз, несмотря на все ее попытки его стабилизировать. Сканеры сообщили о наличии осадков и турбулентных воздушных потоков. Главный компьютер предупредил об опасности.

Эллиана включила двигатели.

На самый малый срок, как это сделала бы Лис: только чтобы поднять нос и умерить рывки. Полет стал плавным – на минуту, вторую…

Эллиана снова включила двигатели.

И еще раз.

И в последний, когда подлетала к порту Гильдии. На этот раз она не стала их отключать, позволив им погасить остатки скорости, так что корабль завис и приземлился на указанной площадке – легко, словно пылинка.

Двигатели отключились автоматически. Эллиана убрала крылья, провела требуемую правилами проверку систем, сообщила в диспетчерскую о своей благополучной посадке и, повернув кресло, подняла голову и встретилась взглядом с экзаменатором.

– Прибыли, сударь. Кажется, время несколько меньше, чем половина времени взлета.

– Да. – Он закрыл глаза, глубоко вздохнул, открыл глаза и отключил сеть безопасности. – Насколько я понимаю, вы обучались у разведчика.

Он встал и посмотрел на нее сверху вниз. Его лицо влажно блестело от пота.

– Такой способ посадки весьма эффективен и вполне приемлем, когда вы перевозите разведчиков или… неживой груз. Для обычных пассажиров, однако, следует двигаться более осторожно.

Эллиана наклонила голову.

– Да, мастер-пилот.

Он снова закрыл глаза и вздохнул, чуть менее глубоко. Видимо, восстановив таким образом равновесие, он адресовал ей поклон как собрату по Гильдии.

– Если вы пройдете со мной в отдел регистрации, пилот, я буду рад выписать на ваше имя условную лицензию второго класса.

Эллиана изумленно воззрилась на него, глотнула воздуха и с трудом поднялась на ноги, которые вдруг стали ватными. Она ответила ему поклоном, который сопровождался жестом, выражающим благодарность учителю.

– Да, так. – Он откашлялся. – Вам необходимо будет налетать определенное количество часов, чтобы получить полный статус. Летную практику необходимо пройти в течение релюммы, считая с этого дня, и она должна подтверждаться мастер-пилотом. Я вижу, что вы знакомы с Жоном дэа-Кортом. Он или любой его служащий имеют нужную квалификацию – я бы сказал, уникальную квалификацию – для того, чтобы оказать вам помощь и обеспечить то дополнительное обучение, которое вы можете пожелать пройти. Эллиана наклонила голову.

– Да, мастер-пилот. Благодарю вас, сударь.

– Полагаю, что благодарности тут не нужны, пилот. Вы заработали свою награду своими руками. Следуйте за мной, пожалуйста.

Дрожа от волнения, с колотящимся от страха – или от восторга – сердцем, Эллиана последовала за ним.