Текст книги "Отбор пяти колец (СИ)"
Автор книги: Северина Мар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Впрочем, было ли это странно, если Мира действительно хотела покинуть отбор? Может быть ей и правда не стоило тогда тратить свое время и силы на опросник.
Агата не удержалась и покачала головой. Все-таки эта девчонка была сумасшедшей. Вот так просто отказаться от такого шанса, который послала судьба!
Чадила догорая последняя свеча.
– Будьте готовы сдать ваши работы, – возвестил Фрол Зерион.
Служители проходили вдоль рядов, забирая у девушек опросники. Анджела не успела ответить на все вопросы и едва не устроила скандал, не желая отдавать свою работу. Ей пригрозили, что не зачтут ответы и исключат ее из отбора, если она сейчас же не сдаст опросник и ей пришлось уступить.
Елена же наоборот похоже закончила гораздо раньше остальных и, отдавая опросник служителю, недовольно проговорила:
– Могли бы принять мою работу раньше. Я бы с большей пользой провела время в купальне, готовясь к встрече с драконом-императором, а не здесь.
– Правила едины для всех, княжна Елена, – мягко проговорил Фрол Зерион, спускаясь с кафедры. – Всем дается не больше, но и не меньше времени, чем остальным.
К удивлению Агаты, он сам прошел собирать работы у того ряда, где сидела она. Принял он опросник и у Миры. По его лицу скользнула тонкая улыбка, когда он взглянул на листы без единого помеченного ответа.
Забирая опросник у Агаты, он быстро коснулся теплыми пальцами ее запястья. Это должно было быть случайностью, но она все равно не сумела сдержать себя в руках и покраснела, чувствуя как лицо становится горячим.
Она едва успела ответить на все вопросы и вышла из зала, выжатая, как гроздь винограда, которую пустили на нектар.
Ее подруги выглядели не лучше: Лили напряженно морщила лоб, Пинна была бледной, как известняк, и даже всегда беззаботная Исора, казалась встревоженной. Только Лидия сохраняла привычное пустое выражение лица, а Магда наоборот казалась радостной, словно вместо обещанной казни она получила легкий нагоняй.
– Я справилась прежде, чем выгорела первая свеча, – сообщила она. – Просто проставила все ответы наугад. А вы?
– Ой, не спрашивай, – взмолилась Исора. – Кое-где и мне пришлось ставить ответы наугад, а смысл некоторых вопросов, я так и не поняла, хотя и умею читать. Зачем мне знать с какой стороны следует подходить к дракону-императору, когда он трапезничает? И неужели это так важно?
– С правой, – сказала вдруг Лидия. – Подходить следует справа, потому так, Андроник Великий предпочитает держать приборы в левой руке.
– Давайте больше не будем об этом, – снова попросила Исора. – Хочу забыть этот опросник, как дурной сон. Пойдемте лучше в павильон, доделывать платья.
Они вернулись в павильон, чтобы навести окончательную красоту на свои наряды. Как бы тяжело им не дался экзамен, каждая надеялась, что она прошла дальше и сможет завтра своими глазами увидеть дракона-императора. Ни на что больше не надеялась только Магда, но она, кажется, даже испытывала облегчение от того, что для не все решено и не нужно больше ни о чем переживать. Печалилась она только об одном.
– Какое красивущее получилось! – вздохнула она, рассматривая свое платье. – Вот бы разрешили его с собой забрать.
Хоть стежки и выглядели кривоватыми, а крой немного косым, оно было сшито из прекрасного алого шелка, украшено расшитым стеклярусом поясом, а длинные рукава стекали почти до земли.
– Кто знает, может быть и разрешат, если попросишь, – сказала Агата. – Не будут же служители сами потом в нем ходить.
Закончив последние приготовления, они поспешили в купальню. Им надо было привести ногти и волосы в порядок, и умастить кожу маслами и благовониями, чтобы завтра в лучшем свете предстать перед драконом-императором, или же эффектно покинуть дворец, если экзамен будет завален.
Они вышли из купальни, когда уже стемнело, а сады и галереи дворца освещали ярко горевшие факелы. Их тела разомлели и их клонило в сон, но подойдя к дверям ведущим в спальни, они увидели толпу девушек, окруживших нескольких служителей, вывешивавших на стенах списки.
Пришли результаты экзамена.
Глава 18. Списки и порванная ткань
Забыв про усталость, они подхватили юбки и бросились вперед. Пробраться через толпу, галдящих, взволнованных девушек оказалось не так то просто, но Агата старательно работала локтями, продвигаясь вперед.
Список был разделен на две части – слева те, кто прошел экзамен, справа те, кто завалил. Имена шли от лучших результатов к худшим. Девушки теснились возле списков, одни радостно вскрикивали увидев свое имя, другие же всхлипывали и хватались за головы, понимая, что не прошли.
Агате сперва показалось, что после двух дней заполненных кропотливой работой иглой, страхами и переживаниями, ее зрение помутилось, либо она просто перестала нормально соображать.
Это казалось невозможным, но на первом месте стояло имя Магды! Магды, которая не умеет читать и ставила ответы наугад! На втором же была Лидия, это казалось почти столь же невероятным, учитывая то, насколько она была беспросветно глупа! Третье делили между собой Елена и Пинна и это уже не казалось таким удивительным.
Агата судорожно читала списки, пытаясь выцепить свое имя. Анджела Томини, Исора Амарель, Лилиана Донабо, но где же Агата Таноре? Неужели ее здесь нет?
Одним из последних в списке прошедших стояло имя – Мира Арде, и это было так странно, ведь Агата своими глазами видела, что Мира даже не открывала опросник.
Она нервно теребила концы влажных еще волос. Во рту сделалось сухо и горячо.
Ей уже казалось, что все кончено и, что она завалила экзамен и первым же речным кораблем отправится обратно в Арлею, а оттуда в родительское поместье, как в самом конце списка она увидела долгожданные два слова – Агата Таноре.
Она все таки справилась, пусть и гораздо хуже, чем сама от себя ожидала, она показала самый низкий результат среди всех сдавших, но все же сумела перейти порог! Она сдала экзамен и значит, что завтра она будет допущена до самого дракона-императора!
Агата завизжала и запрыгала на месте. Она наскочила на стоявшую рядом Исору и принялась ее обнимать. Та смеясь отбивалась:
– Ну тише, светлячок, ты же меня задушишь.
Магда просто легла на траву, и лежала теперь раскинув руки и ноги в разные стороны.
– Как же так вышло, что лучше всех сдала опросник? – спросила Лили.
Сама она тоже радовалась тому, что прошла, но куда сдержаннее, чем остальные.
– Не знаю, я просто тыкала ответы наугад, – ответила Магда.
– Интересно как. Может быть это твой колдовской дар – выбирать верное направление? С тобой случалось что-то подобное раньше?
– На счет верного направления – точно нет. Однажды я пошла в лес собирать ягоды, заблудилась и плутала три дня, а, когда, наконец, вышла, оказалось, что наш дом сгорел. Никто не выжил, ни родители, ни братья, ни сестры. Остались только я и Птица, он пасся на лужайке всю ночь. Пришлось нам тогда перебраться жить к дядьке. Так себе везение, честно говоря.
Пока они беседовали, Лидия глядела на списки, раскрыв рот.
– Я на втором месте, вы видели? – сказала она. – Никогда не думала, что могу быть в чем-то хороша, но я столько раз перечитывала конспект за эти дни, что слово в слово все запомнила. Мне было так лениво отвечать на эти вопросы, честно говоря, но когда я поняла, что знаю на каждый из них ответ, то мне вдруг захотелось попробовать.
– Ты молодец, – сказала Пинна, погладив ее по спине.
Справившись с радостным возбуждением они пошли в свои спальни. Навстречу им в сопровождении служителей шли девушки с заплаканными, красными лицами, завалившие экзамен.
– Неужели же нам даже не будет позволено здесь переночевать и вы выгоните нас на улицу прямо посреди ночи? – спросила одна из них, оборачиваясь к служительнице.
– К сожалению, нет, госпожа, – ответила та. – Вы должны покинуть дворец прямо сейчас, но вам дозволено будет дождаться утра в Святилище золотого дракона.
Не сдавшая экзамен девушка, горестно вздохнула и опустив плечи пошла вслед за служительницей.
– Вот бедняжка, – пробормотала Виола, пухленькая светловолосая девушка, входившая в свиту Елены.
– Она сама виновата, что не учила и не готовилась должным образом, – отрезала Елена. Обе девушки шли перед Агатой и та отчетливо слышала их разговор. – Правила, которым нас обучил Фрол Зерион жизненно важны, если одна из нас их нарушит, то пострадать могут все.
– Ох, Елена, зачем ты так сурова? – вздохнула Виола. – Впрочем, ты, разумеется, права, – почти испуганно добавила она, когда та, поджав губы, покосилась на нее.
Дойдя до спальни, Агата скинула платье, рухнула на постель и тут же утонула в зыбком мареве снов.
Ее разбудил уже ставший привычным звон колокольчика. Из коридора доносился топот и девичий визг.
Агата сидела на постели и терла глаза, когда к ней хлопнув дверью, влетела Исора:
– Скорее, светлячок, бежим в павильон!
– Куда так спешить? – спросила Агата. – Разве у нас не полно еще времени?
– Времени, считай, вообще нет! Надо же облачиться в платья, уложить волосы и кучу всего еще.
– Пожалуй, что ты права! – встрепенувшись, Агата вскочила на ноги и побежала вслед за Исорой.
Они даже не стали надевать верхние платья и бежали по саду прямо в сорочках. Также поступили и остальные девушки, никто не хотел тратить время на излишние облачения. Конечно, по пути им могли встретиться служители, среди которых были и мужчины, но они все равно приняли обет безбрачия, а значит были не опасны и не могли их скомпрометировать. К тому же, было в этих безмолвных фигурах, облаченных во все белое, что-то что делало их незаметными, словно змеи в высокой траве или тени в темной комнате.
Когда они вошли в павильон то не сразу поняли, что что-то не так. Пройдя мимо сгрудившихся возле столов девушек, Агата и Исора подошли к месту занимаемому их компанией. Остальные уже были здесь.
– А вы чего еще не одеваетесь? – весело спросила Исора, подходя к ним. – Песочек сыплется, госпожи, надо спешить… – она опустила взгляд на стол, где было разложено ее платье и замерла.
Лицо ее вдруг покраснело. Нежная кожа покрылась крупными багровыми пятнами, а взгляд налился чугунной тяжестью.
Платье Исоры было покромсано на куски.
– Это не мы! – сказала Магда. – Оно уже было таким, когда мы пришли!
– Агата, посмотри, твое тоже, – неловко добавила Лили. – И у Лидии…
Агата медленно повернулась и подошла к краю стола, где вчера она оставила свое платье, над которым работала, не разгибая спины, три дня. Оно оказалось порезано пополам вдоль всей его длины. Казалось, что кто-то начал дело ножницами, а когда они затупились, завершил дело один резким рывком.
Перед глазами вдруг сделалось мутно. Она всхлипнула и закрыла ладонью рот.
– Мое платье тоже порвано, – сказала тем временем Лидия, рассматривая то, что осталось от наряда, которое сообща сшили для нее подруги.
Они были не единственными, чьи одежды оказались испорчены, едва ли не треть девушек, явившихся с утра в павильон обнаружили то же самое. Было похоже, что ночью кто-то явился в павильон, схватил ножницы и поразвлекся вовсю, уничтожая, созданные кропотливым трудом наряды и разрушая судьбы.
– Что будет? Что теперь будет? Нас исключат? – вопрошала Виола, сжимая маленькими пухлыми ручками лоскуты, в которое превратилось ее платье.
– Виола, не теряй времени! – гаркнула на нее Елена. – Бери иглу и сшивай все обратно!
– Но как? Оно же все равно не будет уже таким как прежде.
– Значит будет другим. Дракон-император велел, чтобы все явились к нему в собственноручно сшитых алых платьях, но он не упоминал о том, что они должны быть произведениями швейного искусства.
Виола всхлипнула, глянула в сторону разбросанных на столе игл и те тут же воспарили и нанизав на себя нити принялись сшивать вместе в лоскуты.
Опомнившись, Агата схватила иглу и тоже принялась быстро, как могла, неаккуратными, крупными стежками сшивать части платья вместе.
К ее удивлению, ей на помощь бросилась Пинна:
– Я помогу!
– Нет! Лучше помоги Лидии! Она совсем не умеет шить, – даже в такой момент Агата не могла позволить себе забыть о фернальей ферме.
В зал тем временем вошла графиня Дэву, одетая в лилово-розовое пышное платье, с огромным пером, украшавшим собранные в высокую прическу волосы.
– Что здесь происходит? – спросила она, осматривая поднявшуюся в павильоне суматоху.
Одни девушки принялись судорожно чинить свои наряды, другие все еще пребывали в расстроенных чувствах, отрешенно глядя на порванные платья или рыдая, сидя на полу, третьи же, чьи одежды не пострадали, деловито облачались, не обращая внимания на чужую беду.
К графине Дэву подошел Фрол Зерион. Никто не знал пришел ли он в павильон только что или был в нем все время, затерявшись среди прочих служителей. Воистину, облаченные в белое слуги дракона-императора были незаметны и неуловимы, как солнце в пасмурный день.
По случайности, Фрол Зерион и графиня Дэву оказались неподалеку от Агаты и та случайно услышала их разговор.
– Боюсь, ваше сиятельство, что ночью кто-то пробрался в Павильон алых цветов и испортил часть нарядов.
– Что? Но как это может быть! Неужели же это кто-то из исключенных решил так отомстить? Или, возможно… – она прикрыла веером рот сама испугавшись своей догадки. – Возможно, кто-то из присутствующих здесь решил устранить конкуренток. Брат Фрол, как же вы могли недоглядеть?!
– Ваше сиятельство, в обязанности служителей дракона-императора не входит охрана платьев, – ответил Фрол Зерион.
Он мягко улыбался, а взгляд его был добр и ясен, как и всегда, но слова жгли каленым железом.
– Ах, брат Фрол, следует тогда перенести испытание железного кольца на другой день! – ахнула графиня схватив его за рукав. – Надо дать девушкам время, чтобы все исправить.
– Сожалею, но отложить испытание никак нельзя, – все также улыбаясь отрезал Фрол Зерион. – Дракон-император ожидает увидеть своих невест сегодня, если этого не случится, то он будет огорчен, а вы сами понимаете, что может случиться если его величество придет в неистовое расположение духа.
– Но тогда нам придется исключить из отбора тех девушек, чьи платья испорчены. Не могут же они явиться на глаза Андронику Великому вот так!
От этих слов рука Агаты дрогнула, игла проколола палец и кровь впиталась алую ткань.
– Боюсь, это так же невозможно, – мягко возразил Фрол Зерион. – Вчера дракону-императору было доложено, что первичный смотр прошли сто семьдесят три девушки, если перед ним предстанет меньшее число, то он будет разочарован.
– Его величество умеет считать?
– Никто доподлинно не знает, чего его величество умеет, а чего нет. Будет неразумно так рисковать.
– Но, что же тогда вы предлагаете?
– Полагаю, у госпожей еще есть время, чтобы успеть исправить положение, в котором они оказались.
Дэву с сомнением покосилась на корпящих над рваными лоскутами девушек.
– Возможно, кое-как сшить эти тряпки вместе они еще успеют, но выглядеть это будет, как наряды нищих на деревенской ярмарке, – последние слова она выплюнула таким тоном, будто и представить себе не могла ничего более омерзительного, чем нищие, ярмарки и деревни.
– Увы, другого выхода все равно нет.
– Прикажите тогда служителям им помочь, пусть они тоже возьмутся за иголки!
– Ох, боюсь это также невозможно, ваше сиятельство. Дракон-император велел, чтобы девушки самостоятельно сшили себе наряд, служители не вправе нарушить это распоряжение. Любое желание Андроника Великого равно закон.
– Что за глупости вы несете! Его величество никогда не узнает о том, что его служители заштопали пару дыр!
– Никто доподлинно не может сказать, что дракон-император знает, а чего нет.
– И что вы теперь прикажите делать?
– Штопать быстрей.
Графиня сжав зубы приглушенно зарычала и ударила себя сложенным веером по бедру, а затем оглушительно хлопая в ладоши вышла в центр зала.
– Дорогие мои, дорогие мои! – возвестила она, привлекая всеобщее внимание. – Не время распускать себя! Помните, что будущая императрица должна быть талантливой, ловкой и смелой. Самое время проявить эти качества! Скорее берите иглы те, кто еще их не взял, вы должны успеть все исправить прежде, чем настанет время выходить к дракону-императору!
– Как тут все исправить? – всхлипнув спросила Анджела.
Ее платье было разорвано всего чуть-чуть, только там, где к нему крепились рукава. Всего-то и нужно было, что зашить их или вовсе отпороть, но она вместо этого продолжала сидеть и плакать.
– Встать на ноги, взять себя в руки и заштопать тут все, – сказала графиня Дэву, подошла к Анджеле и взяв его за ворот нижнего платья рывком поставила на ноги, а затем снова захлопала в ладоши, привлекая внимание. – Дорогие мои, те кто не поторопится и не заштопает платья будет считаться отказавшимся от участия в отборе и отправится на соляные копи или должен будет уплатить триста тысяч золотых монет в казну!
Игла едва не выпала из рук у Агаты. Ее ладони вспотели и дрожали, ситуация становилась с каждой минутой все сложней.
– Агата, давай помогу, – к ней подошла Лили, которая уже облачилась в свое платье. – Главное поправить верх, а низ можно оставить и так с разрезами, все равно внизу будет нижняя юбка. Главное, чтобы оно не спало с тебя, пока будешь идти. Надевай, как есть, я буду штопать его прямо на тебе, так быстрей.
В стороне точно так же Магда помогала Исоре, а Пинна почти справилась с платьем Лидии.
Многие другие девушки также помогали друг другу. Елена призвала не меньше дюжины теней, и те теперь во всю корпели спеша починить ее платье и платья ее подруг, но были те, чьи платья не пострадали, и кто только радовался той беде, что случилась у остальных.
Похожая на хитрую лису, рыжеволосая Петра не скрывая широкой улыбки прохаживалась по павильону, ожидая времени выходить. Ее собственное платье – очень красивое и ладно скроенное с длинными рукавами и широким поясом, ничуть не пострадало за эту ночь. Как поговаривали, ей его сшила, одна из принимавших в отборе девушек, обладающих железным колдовством, за расписку на десять золотых монет.
Мира даже не прикоснулась ни разу к ткани за все эти дни. Теперь она сидела на столе и с ухмылкой наблюдала за царившей в павильоне паникой.
К ней подошла графиня Дэву:
– Чему вы так радуетесь, моя дорогая? Семь сестер, вы, что же, так и не сшили себе платье? – лицо графини побагровело, и она так яростно обмахивалась веером, что казалось еще немного и взлетит над полом.
– Нет, так и не сшила, – Мира издевательски качнула головой.
– И как же вы собираетесь отправиться к дракону-императору? Голой?
– Могу и голой.
– Вас ждут соляные копи, моя дорогая, – припечатала графиня, вспомнив видимо о своей же угрозе.
К ним неспешно подошел Фрол Зерион:
– Ваше сиятельство, уверен, что ваше внимание и поддержка необходимы другим девушкам. Позвольте, я здесь разберусь.
– Позволяю! – графиня цокнула языком от возмущения и отошла в сторону, чтобы поторопить Анджелу.
Фрол Зерион склонился к Мире, чтобы что-то ей сказать.
Агату случайно укола иглой Лили, которая, как они и договорились, штопала платье прямо на ней. Пока Лили занималась задней частью платья, сама Агата пыталась привести в порядок переднюю, что, впрочем, не мешало ей украдкой поглядывать по сторонам и подслушивать. Ей было интересно, как Мира выкрутится из положения, а также ей было ее жаль. Мира осталась совсем одна, без подруг, и если она ничего не придумает, то отправится на соляные копи. Агата была уверена, что трехсот тысяч золотых монет у нее нет.
Когда она снова нашла свою бывшую спутницу взглядом, Фрол Зерион уже отошел в сторону, а сама Мира задумчиво крутила в руках широкий отрез алой ткани.
Глава 19. Железные кольца и алые капли на белых камнях
Кир перебирал пальцами звенья тяжелой золотой цепи, висевшей у него на шее. Эта цепь, вместе с подвешенным на него амулетом в виде восьмиугольной пластины с выгравированным на нем изображением трехглавого дракона, была регалией гласа дракона-императора, и Кир получил ее вместе с должностью, ворохом проблем и бессонными ночами.
Цепь оттягивала его шею, и каждый раз, когда он снимал ее перед сном, то ему казалось, что нестерпимо тяжелая ноша падала с его плеч. Каждое утро ноша возвращалась обратно.
Время начала испытания железного кольца неуклонно приближалось. Стоя возле стены, и напоминая самому себе служителя по ошибки постиравшего свои одежды в настое волчьей ягоды, отчего те окрасились в черный цвет, Кир следил за тем, как проходит трапеза дракона-императора. Когда она закончится, придет время начинать испытания.
Андроник Великий обедал в просторном зале, чьи расписанные фресками своды поддерживали восемь мраморных колонн. Он сидел в одиночестве в центре длинного стола, застеленного парчовой скатертью, и заставленного золотыми блюдами с разложенными на них кушаньями.
Расшитую драгоценными каменьями мантию на время трапезы снимали, а на шелковые нижние одежды набрасывали большой платок, чтобы ненароком их не запачкать. Однако, надо отдать должное дракону-императору ел он аккуратно. Действуя немного неловко из-за длинных когтей, он накалывал на золотую вилку креветки, куски рыбы, виноград, персики, мелко нарезанные яблоки и ломтики дыни.
– Кир, поди сюда! – подозвал его дракон-император, и тому пришлось отлепившись от стены проследовать к нему и опуститься на колени. – Что ты все смотришь на нас? Кушать хочешь?
Прежде, чем Кир успел ответить, дракон-император поднялся со своего места, взял медовое кольцо с подноса и протянул ему.
– На вот поешь.
Киру ничего не оставалось, как принять угощение из рук дракона.
– Ешь! – более требовательно повторил дракон-император.
Кир неуверенно откусил кусок от медового кольца. Нежная и сладкая сдоба встала комом в горле.
– Как же мы добры к нашим подданным! – похвалил себя Андроник Великий.
Когда Кир покончил с кольцом, дракон-император протянул ему персик. Кир не был голоден, но и отказаться не смел. К счастью, когда он дожевывал персик, в зал вошел Фрол Зерион и подойдя к ним опустился на колени.
– Все готово для испытания железного кольца, ваше величество, – сказал он. – Желает, ли ваше величество, отправиться в амфитеатр или продолжить трапезу?
– Мы наелись, и Кира тоже накормили, – отмахнулся Андроник Великий. – Пошли уже.
У выхода из императорских покоев их ожидал паланкин, но дракон-император отказался в него садиться и изъявил желание пройтись пешком.
Амфитеатр, где должно было проходить испытание, был построен еще при старой династии. Он стоял чуть в стороне от помпезных строений дворца и его округлые каменные стены тянулись рядами высоких арок. Вдоль ведущей ко входу дороги выстроились служители, стоявшие через каждые десять шагов.
Андроник Великий радостно прискакивая на ходу несся вперед, оставив Кира и Фрола Зериона позади.
– Все готово? – спросил Кир.
– Пожалуй, что да, – ответил Фрол Зерион. – Не тревожьтесь так, все будет хорошо.
Кира и поражало и злило неизменно безмятежное настроение верховного служителя.
Когда они дошли до высокой арки, ведущей внутрь амфитеатра, их встретила графиня Дэву. Она вырядилась в пурпурное, почти алого цвета платье, наводившее Кира на мысль о том, не хочет ли и сама графиня затесаться в ряды невест.
Она опустила глаза, ее ресницы мелко дрожали выдавая волнение от первой встречи с драконом-императором. Взяв себя в руки, она глубоко поклонилась Андронику Великому.
– Ой, а это, что уже невестушка? – растерянно спросил тот, поворачиваясь к Киру. – А что-то старенькая, нет? Мы думали помоложе будет.
– Ваше величество, это одна из ваших подданных – графиня Дэву, – пояснил Кир, почтительно склоняя голову. – Она прибыла на отбор, чтобы быть дуэньей доя ваших невест.
– А, ну тогда ладно, – согласился дракон-император. – Какое перышко! – оценил он прическу графини, вновь поворачиваясь к ней. – Красивое! Перышко мы, пожалуй, возьмем.
Ухватившись за огромное пурпурное перо, торчавшее из ее прически, Андроник резко его дернул, отчего бедная графиня приглушенно пискнула.
– Ну ладно, пойдемте дальше, – сказал дракон-импертор и размахивая пером пошел вперед.
Когда они вошли внутрь амфитеатра, девушки уже стояли наготове вдоль широких ступеней трибун, уступами поднимавшимися вверх. Они были одеты в алые платья и на фоне белого камня, из которого был сложен амфитеатр, напоминали капли крови на снегу.
– Ну наконец-то, мои невестушки! – сказал дракон-император и торопливо, запинаясь о длинные подолы одежд принялся подниматься наверх.
Графиня Дэву осталась у входа, а Кир, как глас дракона-императора должен был следовать все время за ним. Фрол Зерион незаметно смешался с прочими служителями. Двое крепких и мощных мужчин в белых одеждах выступили вперед, неся подносы из резного вишневого дерева со сложенными на них горкой кольцами, отлитыми из чистого железа, добытого из недр звезды, упавшей на центральных равнинах несколько лет назад. Дракон-император должен был в знак расположения одаривать кольцами тех девушек, чья красота восхитила его настолько, чтобы допустить их на следующий этап. Тем же, кто оказался недостаточно красив кольца не достанется и они должны будут покинуть отбор.
Их окружило не меньше, чем с полдюжины служителей с сиявшими розовым светом вещательными кристаллами. Дракон-император к ним даже головы не повернул, словно для него их вовсе не существовало.
Все его внимание было отдано девушкам, стоявшим перед ним не смея поднять головы. Фрол Зерион должен был обучить их тому, как следовало вести себя в присутствии дракона-императора, и пока все выглядело так, словно верховный служитель справился с этой задачей хорошо.
Девушки стояли неподвижно, как высеченные из мрамора статуи, никто из них не осмеливался даже глубоко вздохнуть. И все же, многие не в силах были унять дрожь, вызванную то ли страхом, то ли восторгом и благоговением.
Хрупкая и прозрачная, как лепестки олеандра, госпожа к которой они не успели и близко подойти вдруг закатила глаза и осела, упав на каменную ступень. Было ли виной высоко поднявшееся солнце, полное волнений утро или же близость самого дракона-императора, но бедняжка потеряла сознание.
– Что это с ней? – спросил Андроник, обходя по широкой дуге девушку, к которой уже подбежали двое служителей, собираясь унести ее прочь. – Вы что болезных набрали?
– Всех девушек осмотрели лекари и целители прежде, чем допустить к вам, ваше величество, – заверил его Кир.
– Ну ладно.
Дракон-император пребывал все еще в благостном настроении, что значило, что он был по-детски ребячлив и добр к своим подданным, однако, Кир с тревогой замечал, что он все сильнее раздражается. Он не дал еще никому кольца и даже не подошел ни к кому близко, продолжая размашисто шагать вдоль выстроившихся шеренгой невест.
Одежды у многих девушек выглядели так, словно на пути к амфитеатру они сразились с пустынным львом, а затем на ходу, используя тупую иглу попытались устранить последствия. Это не укрылось от взора дракона-императора.
– А чего это у них платья в дырочку и так неровненько заштопаны? – спросил он. – Мода, что ли такая? А, Кир? Такая мода сейчас?
– Мода стремительна и неуловима, ваше величество. Самые нелепые и странные вещи могут стать популярны, – обтекаемо ответил Кир.
– А почему это мы немодные? – дракон-император опустил взгляд на собственные роскошные одежды. – Пусть нам тоже по моде одежку сошьют!
– Как пожелаете, ваше величество.
– И ты тоже приоденься и больше немодным к нам не приходи!
Кир заверил дракона-императора, что больше немодным к нему не явится и тот успокоился.
Наконец, они остановились возле девушки, одетой в отшитое с невероятным искусством платье, похожее на заросли цветов. Упругие каштановые кудри разметались по плечам, а глаза под мягкими завитками ресниц, казались кроткими и полными трепета.
Протянув к ней ладонь, Андроник коснулся кончиком когтя шелкового цветка на ее корсаже.
– Красивенькое, – сказал он. – Как тебя зовут?
– П-Пинна, – заикаясь ответила она.
– А что значит Ппинна?
– Жемчужина, ваше величество.
– Хорошее имечко! Дайте-ка нам колечко, а ты подай ручку.
Фрол Зерион подал дракону-императору кольцо, и тот взяв протянутую девушкой дрожащую ладонь, надел его на ее палец.
Кир опасался, что Андроник будет неосторожен или даже груб и поранит девушку своими длинными когтями, но тот был, на удивление, бережен и осторожен.
Госпожа Пинна стала первой девушкой, которой дракон-император даровал кольцо и после нее дело пошло бодрее. Андроник подходил к девушкам, разглядывал их лица, трогал волосы, сам при этом выглядел таким сосредоточенным, словно производил не смотр девиц, а сложнейшие научные изыскания.
Предположительно, Андроник должен был выбирать самых красивых девушек, или хотя бы тех, которые соответствовали его вкусу, но, наблюдая за выбором дракона-императора, Кир все более склонялся к мысли, что либо вкуса как такого у него нет, и он вообще не способен отличить красивую девушку от обычной, либо для него важно, что угодно другое, но не красота. Его скорее привлекало все яркое и необычное. Он давал кольца девушкам с необычным цветом волос, отдавая предпочтения рыжим, очень светлым блондинкам и напротив вороным брюнеткам, также его привлекали девушки в странных платьях. Он отдал кольцо одной, чье платье состояло сплошняком из одних только дыр.
Двигаясь вперед они незаметно подошли к Елене Арман.
С Еленой Кир был знаком еще с детства, а затем они вместе поступили в Колдовскую Академию, в которой он успел недолго проучиться пока не начался бунт и его не затянуло в кровавый водоворот сражений. Кира вовсе не радовало то, что Елена решила принять участие в отборе, но чего еще от нее ждать. Она всегда склонна была считать себя лучше и умнее всех и не упустила бы возможности еще раз это доказать.
Встав напротив Елены, Андроник смотрел на нее дольше, чем на предыдущих девушек, а затем, с громким хрустом дернул шеей.
Кир скосил на него глаза. Он уже приноровился украдкой глядеть на дракона-императора так, чтобы не сталкиваться с ним взглядом и не привлекать его излишнее внимание. Хотя сегодня в трапезном зале, он и проявил неосторожность, спровоцировав дракона-императора себя покормить, чаще всего ему неплохо удавалось незаметно следить за ним.
Черты Андроника неуловимо изменились, потеряв мягкость и отроческую нежность, линия челюсти стала тверже и четче, а глаза со змеиными зрачками сузились.
– Покажи нам свою тень, – приказал Андроник Великий.
Елена слегка приподняла голову. Сталкиваться взглядом с драконом-императором она опасалась.
От лежавших у них под ногами теней отделился тонкий силуэт и выпрямляясь завис между ними в воздухе. Это была концентрированная плотная тьма, подвластная воле колдуньи.
