Текст книги "Отбор пяти колец (СИ)"
Автор книги: Северина Мар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
Кир сбился со счета сколько девиц они уже отсмотрели. От их цветастых платьев и звонких голосов у него ныли виски.
Фрол Зерион выбежал первым, сказав, что ему нужно переговорить с братом Иннокентиусом, ответственным за продвижение очереди. Уже у самых дверей, Кира настигла Дэву и вцепилась длинными ухоженными ногтями в его рукав так, что поневоле ему пришлось ее сопровождать, ведя под руку.
– Вы ведь не сердитесь на меня, за то, что я поддержала брата Фрола по поводу той несчастной малышки, которой стало дурно перед нами? Ну и за то, что сказала будто бы у вас нет сердца?
– Нет, не сержусь, – покачал головой Кир. – Хотя и не понимаю зачем вы это сделали.
Они шли по длинному узкому коридору, освещенному слабым светом, падавшим сквозь оконные витражи.
– Ох, генерал, я просто хочу, чтобы отбор невест удался, а для этого надо, чтобы участницы запомнились людям и были интересными. У этой девушки, Миры, весьма необычная судьба. К тому же она княжна, да еще из восточных княжеств. Вы заметили, что у нас совсем немного желающих прибывших с востока?
– Путь с востока не близок, кто-то мог не успеть добраться. Да, и говоря на чистоту культ дракона-императора всегда был там менее популярен, чем на западе, на центральных равнинах, да и на юге.
– Вот именно! Так что каждая такая девушка будет на вес золота сейчас!
– Как скажете. Жаль только княжну, если она и правда больна. Впрочем, если здорова то, тоже.
Пройдя через высокие двери, они вышли на каменную лестницу, спускавшуюся в крошечный, огороженный каменными стенами сад.
– Вы такой холодный, генерал, – сказала вдруг Дэву, не выдержав и мгновения тишины. – Вам надо больше улыбаться и быть приветливее с девушками, ну или хотя бы показывать любые иные чувства кроме раздражения и скуки, если вы хотите стать любимее в народе.
– С чего вы взяли, что я этого хочу? – спросил Кир, едва не поскользнувшись на мокрых ступенях.
– Все этого хотят, не отрицайте, – отмахнулась Дэву. – Вы привлекательный молодой аристократ, я вижу в вас значительные возможности к тому, чтобы стать всенародным любимцем и занять куда более значимое положение в обществе, но вам надо громче заявлять о себе. Вы стали героем, сражаясь против мятежников во время бунта и против наемников на Свободных островах, но об этом мало кто помнит. Менестрели не поют баллад о ваших подвигах, уличные театры не показывают представлений, а в салонах не найти вещательных кристаллов о вас.
– Зато и первого и второго и третьего хватает с излишком о ваших свадьбах и балах, – заметил Кир. – Я же предпочитаю заявлять о себе поступками, а не балладами и уличными представлениями.
Они спустились в сад и шагали теперь вдоль ухоженных кустов олеандра.
– Вам повезло, что вы встретили меня, мой мальчик, – сказала Дэву, отпуская его локоть и обмахиваясь веером. – Я помогу вам стать известным на всю Империю, хотите вы того или нет! Что же касается отбора невест, то он обязательно войдет в историю! Уж я то об этом позабочусь!
Глава 12. Правила и верховный служитель
Солнце висело над головой и безжалостно пекло затылок. Широкие двери святилища медленно поглощали заходивших внутрь девушек. Пока они маялись в медленно ползущей очереди, которая только увеличивалась, и чей хвост тянулся далеко за воротами святилища, были и те, чьи привилегии дозволяли им сразу проходить внутрь.
Мимо них стуча по мозаике каблуками прошла процессия из дюжины девиц, во главе которой шествовала княжна Елена Алман. Она была одета в платье из той самой ткани, которую она несправедливо отобрала у Агаты.
– А это, что еще за выскочки? – поинтересовалась Исора, провожая девушек взглядом и Агата шепотом ей объяснила.
Чуть позже в сопровождении служительницы, к святилищу прошла и Лидия Дуаре. Она не заметила, стоявшую в ряду других девиц Агату, да и вообще, похоже, мало что видела вокруг себя. Лицо ее исказилось от ужаса, и неудивительно, Агата впервые видела ее в одиночестве, без сопровождения матери и слуг.
Когда подошла их с Исорой очередь и они ступили в прохладу и сумрак белоснежных каменных стен святилища, с потолками расписанными фресками, изображавшими дракона, Агата покачивалась от усталости и была так утомлена, что даже не беспокоилась о том, что их ждет.
В просторной зале стояли рядами широкие столы, за которыми сидели служители в белых одеждах. На стеллажах за их спинами выстроились сотни, если не тысячи книг. Судя по тому, как ловко обращались ними служители, и как споро страницы шелестели под их пальцами, все они были колдунами-книжками.
Каждый стол соответствовал определенной букве, и тут Агате и Исоре пришлось разделиться.
Агата подошла к столу, где стояла табличка с буквой, соответствующая ее фамилии – Таноре. От волнения у нее дрожали ладони, и чтобы скрыть эту дрожь, она судорожно сжала подол платья.
– Ваша имя? – поинтересовалась служительница, поправляя пенсне, сидевшее на длинном носу.
– Агата Таноре.
Служительница распростерла ладонь над лежавшим перед ней фолиантом. Страницы зашелестели под ее рукой. Книга пролисталась от начала и до конца.
Служительница прокашлялась, закрывая ладонью рот и проделала тоже самое еще раз.
Агата нахмурилась. Она не понимала, что происходит, но видела, что за соседними столами все по другому. Служители сразу находили имя девушки в списке и приглашали ее пройти через следующие двери вглубь святилища.
Агату же никак не могли найти.
– Сестра Клавдия, подойди ко мне пожалуйста.
К ним подошла упитанная невысокая служительница с совсем седыми волосами и морщинками возле глаз.
– Сестра попробуй, пожалуйста, ты – Агата Таноре.
Сестра Клавдия занесла пухлую ладонь над книгой. Страницы зашелестели, но вновь ничего не произошло.
– Похоже, здесь просто нет вашего имени, юная госпожа, – извиняющимся тоном сказала она поднимая выцветшие глаза на Агату. – Вы записывались на отбор в святилище дракона-императора.
– Я… я не помню, – соврала Агата.
На самом деле она помнила! Помнила, что так и не записалась.
Эта мелочь совершенно выскользнула у нее из головы! Когда она была на службе и впервые услышала об отборе невест для дракона-императора, то не записалась, потому что хотела сперва спросить разрешения у родителей и была уверена, что они не разрешат, а затем у нее все время возникали куда более неотложные дела. Она сбежала из дома, следовала до Зераны, пыталась достать монеты, плыла на корабле, и, наконец, заказывала платье и ходила в термы, но так и не нашла времени, чтобы забежать в святилище и попросить внести ее в списки на отбор.
– Что же, похоже, что вы все же не записались, – заключила служительница в пенсне. – В таком случае, я не смогу пропустить вас дальше.
– Разве я не могу внести свое имя сейчас?! – в панике почти прокричала Агата.
– Боюсь, что нет, госпожа. Правила есть правила, и все должны им следовать.
– Но я… но я же… – бормотала Агата.
К ней со спины подошли двое служителей – молодых мужчин. Взяв ее под руки, они повели ее к выходу. Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Она сказала им, что прибыла верхом и они проводили к ферновязи.
Агата не могла понять как же так! Как же одна незначительная мелочь могла все испортить. Теперь все было кончено. Она никогда не увидит Андроника Великого, не станет его невестой и затем женой. Ей придется вернуться домой, в поместье, выслушать трепку от мачехи и выйти замуж за генерала Аркатау.
Она едва сдерживала себя от того, чтобы заплакать.
Понурив голову она подошла к Фифи. Та радостно заклокотала, увидев хозяйку, но почувствовав, что та расстроена притихла и ткнулась клювом в протянутую к ней руку.
Агата нежно погладила ее по шее.
– Вот и все, Фифи. Кажется, наше приключение закончилось, пойдем домой.
Фифи заскрежетала, изогнув шею.
Сложно было сказать, могла ли Фифи испытать сочувствие к своей хозяйке, или это только Агата сама выдумывала, что ей не все равно, и что ферналь волнует, что-то еще кроме забегов и охоты.
Однако, вряд ли хоть один человек мог бы поддержать Агату сейчас также, как это сделала Фифи. Птица мягко переступала лапами, подставляя под ласку крупный острый клюв, и тихо клокотала от ее поглаживаний.
Глядя на нее, Агата невольно вспомнила, какой нелепой Фифи была, когда только вылупилась из яйца. Лапки ее долгое время были кривыми и слабыми, отчего та не могла бегать и прыгать также хорошо, как и другие птенцы.
Отец глядел на нее потирая шею, и жалея о том, что яйцо от союза двух лучших его производителей, которое он подарил дочери, дало такой жалкой приплод. Он даже хотел забрать Фифи у Агаты, и дать ей другого птенца, но Агата не согласилась.
Она водила Фифи за собой на веревочке, и каждый день разминала ей лапы. Понемногу птенец окреп, и со временем вырос в горделивую и прекрасную ферналь. Если бы Агата тогда сдалась и уступила отцу, то ничего этого не было.
– Я не сдамся! – сказала вдруг Агата, и Фифи радостно заскрежетала, поддерживая ее. – Я проделала весь этот путь не для того, чтобы так просто повернуться обратно!
Потрепав на прощание Фифи по клюву, Агата зашагала обратно к святилищу. В этот момент из неприметной дверки, вышли двое служителей в капюшонах, прикрывавших лицо.
– Прошу прощения! – решительно сказала Агата, преступая им дорогу. – Меня зовут Агата Таноре, я дочь купца. Случилась какая-то ошибка и почему-то меня нет в списках. Не могли бы вы помочь мне разобраться!
Служители явно опешили, они выглядывали из под своих капюшонов с лицами столь изумленными, будто только что перед ними пролетел дракон-император в своем истинном обличье, не меньше.
Один из них поднял ладонь, жестом явно подзывая к себе служителей, вроде тех, что выдворяли Агату из святилища до этого, однако, его спутник прервал его заявив:
– Не стоит, брат Иннокентиус, я разберусь, – и поманил Агату за собой. – пойдемте!
Служитель провел Агату в скудно обставленную комнату. Из мебели здесь был лишь стол, два стула и стеллаж с аккуратно расставленными свитками и фолиантами.
Единственное окно закрывал витраж с изображением золотого дракона, извергающего огонь из всех трех голов. Из-за витража невозможно было рассмотреть улицу, а снаружи никак не заглянуть внутрь.
– Это сцена изображает кару, которую наслал Андроник Великий на Хурин, столицу одного южного княжества. Правда это было еще при правлении предыдущей династии, – сказал служитель, заметив интерес Агаты к витражу.
Голос у него был глубоким и теплым.
Агате стало неуютно находиться наедине с незнакомым мужчиной, хотя она и знала, что все служители принимали обет безбрачия.
Служитель снял капюшон. На плечи белых одеяний упали длинные серебристо серые волосы, и сперва Агата решила, что тот совсем седой, но затем подняв взгляд на его лицо с тонкими чертами и гладкой кожей, поняла, что ошибалась, и столь редкий цвет был дан ему от рождения. Хотя, быть может, служитель просто очень рано поседел.
– Так что вы хотели обсудить, госпожа? – поинтересовался служитель, укладывая подбородок на переплетенные пальцы, и Агата осознала, что все это время пялилась на него ни говоря ни слова.
Глубоко вздохнув, она принялась говорить. Речь ее лилась бурно и бессвязно. Она рассказала о своем отце, о том, что мать у нее умерла, о мачехе, старом бароне и бароне маленьком, о ферналях и об коллекции кукол. Она пыталась убедить служителя в том, что бесконечно предана дракону-императору и не мыслит своей жизни без него, и что ей должны дать шанс принять участие в отборе, но просто не находила нужных слов и потому говорила глупости.
Служитель смотрел на нее приветливо и доброжелательно, но Агате все казалось, что это только маска, и за вежливой улыбкой тонких губ скрывается насмешка.
В какой-то момент, слова у нее кончились и она сбившись замолчала. Между ними повисла тишина.
– У вас очень необычный цвет волос, – сказал вдруг служитель. – Никогда такого не видел. Вы красите волосы?
– Ну что вы, конечно, нет, – Агата была поражена столь неожиданным и неуместным вопросом.
– Позволите ли мне посмотреть?
– Что посмотреть?
– Ваши волосы, – служитель непринужденно улыбнулся, как будто вовсе не понимал, чем вызвано удивление Агаты.
– Если… если желаете, то, конечно, смотрите, – поколебавшись разрешила Агата.
Поднявшись с места, служитель обошел стол, и встал у нее за спиной.
Его пальцы нежно коснулись волос, перебирая пряди. Ничего дурного он как будто бы не делал, но Агате стало вдруг тяжело дышать. Она чувствовала, как к лицу стремительно приливает кровь.
Даже Нестор, который был почти что ее женихом, никогда не касался ее волос.
– И правда, родной, настоящий цвет, – почти промурлыкал служитель, будто был крайне довольный этим обстоятельством. – От кого из родители вы унаследовали эту особенность?
Служитель, наконец, вышел из-за ее спины и вернулся на свое место за столом.
– От матери, – тихо ответила Агата.
– О-о, и вы говорили, что ваша матушка скончалась.
– Да, почти сразу, как я родилась на свет.
– Какая жалость, мои соболезнования. Что же, в любом случае, как я вижу, вы весьма примечательная и достойная юная госпожа. Будет прискорбно если вы не сможете принять участие в отборе невест.
Агата дернулась вперед, чуть не упав со стула. Она не верила тому, что слышала. Ее готовы были принять на отбор?
– Пойдемте, – сказал служитель, поднимаясь на ноги. – Я отдам необходимые распоряжения.
Они вернулись в зал, где сидели колдуны-книжники. Служитель подвел Агату к столу, за которым сидела служительница в пенсне. Стоящая в очереди перед ним девушка, недовольно на них покосилась. Агате показалось, что эта была та же самая Анджела, которая негодовала по поводу Елены Алман в лавке у швей.
– Сестра Силия, внесите, пожалуйста, госпожу Агату Таноре в списки, отметьте и отправьте на следующую ступень.
– Но брат Фрол, это же против правил! – служительница подняла на него удивленный взгляд. Она так выпучила глаза, что у нее едва пенсне не выпало.
– Сестра, помните, пожалуйста, о том, что эти правила были написаны мной, – ровным тоном ответил служитель. – Так что я вправе решать, когда возможно сделать в них исключения.
– Конечно, брат Фрол. Как скажете.
Сестра Силия покраснела. Ее ладонь слегка дрожала, пока она держала ее над фолиантом. Открыв нужную страницу, она капнула на нее каплю чернил и они расплылись по бумаге, вырисовывая заветную запись – Агата Таноре.
Агату провели в зал с высокими сводами, расписанными фресками, разумеется с изображением дракона. Агата привыкла видеть всюду прекрасное и возвышенное лицо Андроника Великого, и его истинная личина с тремя головами извергающими огонь приводила ее в трепет.
Зал был заполнен девушками. Они сидели на расставленных у стен скамьях, трапезничали устроившись за длинными богато сервированными столами, бродили вдоль зала, парами, небольшими группками и в полном одиночестве.
– Вы можете перевести здесь дух, утолить жажду и голод, – пояснил брат Фрол, указывая Агате на длинные столы заставленные вазами с фруктами, блюдами с мясными лепешками, и разными другими закусками. – Когда придет ваша очередь, вас позовут. Мне же пора идти.
Слегка поклонившись ей, он развернулся и скрылся за неприметной дверцей в стене.
От пережитого волнения и испуга, Агата совсем позабыла, что не ела толком с самого рассвета. Стоило ей подумать об этом, как в животе у нее заурчало. Какое счастье, что брат Фрол уже отошел от нее. Она бы не пережила этот конфуз!
Не успела она подойти к столу, как кто-то требовательно дернул ее за локоть:
– А вот и ты, светлячок! Где ты пропадала, я уж думала тебя там если не съели, то понадкусывали.
Обернувшись, Агата увидела Исору. Та казалась, такой же веселой и легкомысленной, как и перед тем, как они расстались.
Из за ее плеча выглядывала невысокая девушка, похожая на аистенка из за своей худобы и темных любопытных глаз. Ее волосы были заплетены в две толстые косы, спускавшиеся ниже колен. Одета она была в очень простое хлопковое платье, какое обычно носили крестьянки или небогатые жительницы города.
– Это Магда, – представила девушку Исора. – Мы тут подружились, пока сражались за еду.
– Сражались за еду? – переспросила Агата.
– Да, служители принесли свежих мидий, но наши золотые девочки решили, что это только для них, – Исора кивнула на чинно восседавших за отдельным столом девушек во главе с Еленой. – Пришлось немного потолкаться, но мы своего не упустили.
– Не упустили и не упустим, – подтвердила Магда, решительно сжав кулаки. – Ты наверно голодная? Пойдем, там столько всего вкусного! Жаль только мидий больше нет.
– Ничего страшного, – ответила Агата, решив не добавлять, что мидий терпеть не может, и мачеха обычно силой заставляла ее их есть.
Они прошли к столу и Агата перекусила запеченными креветками, лепешками и козьим сыром. Исора скучая клевала виноград, а Магда набросилась на еду так словно она была не миниатюрной девушкой, а здоровым и крепким мужчиной.
– Не увлекайся так, а то станет еще плохо, когда дойдет твоя очередь идти на первичный смотр, – осадила ее Исора.
– Ну уж нет. Неясно еще пройду я его или нет, так хоть поем нормально.
Агата опустила взгляд, стараясь скрыть жалость. Похоже, что Магда была из небогатой семьи и ей редко удавалось вкусно поесть.
– Кстати, Агата, а что это был за утонченный красавец, который тебя сюда провел? – поинтересовалась Исора. – Судя по подвесам на его одежде он занимает весьма высокий пост в культе дракона-императора.
– Каким подвесам?
– Ты разве не видела подвесы приколотые к его мантии вот здесь, – Исора указала на свою грудь.
– А, эти штучки?
– Ага, так кто он и почему тебя проводил он, а не рядовой служитель?
– Брат Фрол просто помог мне разобраться в одном небольшом недоразумении.
Исора удивленно подняла бровь, а Магда даже перестала жевать.
– Брат Фрол? – переспросила она, вытирая ладонью рот. – А это случайно не тот самый Фрол Зерион, верховный служитель культа дракона-императора?
Глава 13. Договор и черный веер
Первой на смотр забрали Магду, следом за ней увели и Исору. Агата осталась одна. Понемногу зал пустел, девушек уводили одну за другой. Таял падавший сквозь окна свет и становилось все темнее. Молоденький служитель, путаясь в белом балахоне, ходил вдоль стен, зажигая прятавшиеся в нишах свечи.
Агата не могла больше ни пить, ни есть и только нервно мяла рукав платья. Когда к ней подошла служительница и попросила следовать за ней, она вскочила с места, едва не запутавшись в юбках.
Ее провели в небольшую комнату, где за столом сидел пожилой служитель, показавшийся Агате смутно знакомым. Кажется, именно он был вместе с Фролом Зерионом во внутреннем дворе.
– Агата Таноре? – спросил он скрипучим голосом, и когда она кивнула, указал ей на скамью, стоявшую перед столом. – Садитесь. Прежде, чем вы пойдете дальше, необходимо подписать пару бумаг.
Он пододвинул к ней исписанный мелким аккуратным почерком лист, и Агата пробежала взглядом по строкам.
– Это документ о том, что вы и ваша семья отказываетесь от всяческих притязаний и недовольств, если в ходе отбора невест дракону-императору будете ранены, покалечены или убиты.
– А такое может случиться? – удивилась Агата.
– А как вы думаете?
– Мне не казалось, что отбор невест может быть столь опасным мероприятием.
– Ну так подписывайте. В любом случае это всего лишь формальность.
– Здесь также написано, что я не смогу покинуть отбор по своей воле до самого конца испытаний.
– Верно. Андроник Великий может огорчиться, если одна из его невест внезапно пропадет. Так что нам пришлось внести этот пункт.
– А что если у меня что-нибудь случится? Дедушка вдруг заболеет, или что-то вроде того и мне нужно будет срочно уехать? Что со мной тогда будет?
– Госпожа, ниже ведь написано. Читайте внимательно, раз уж взялись.
– Здесь указано, что нужно будет выплатить триста тысяч золотых монет в казну, а если их не будет, то отправиться на соляные копи! – ахнула Агата.
Контракт, который ей предлагали, очень сильно ее смущал. Даже если бы отец продал всех их ферналей, а мачеха заложила поместье, все равно едва бы они наскребли такую кучу золота.
Агата стремилась попасть на отбор, как птица весной стремится на юг, но подписывать контракт ей было страшно. В отличии от того договора, который она заключила с княгиней Дуаре, этот вовсе не казался ей беспроигрышным.
– А еще тут написано, что я должна дать разрешение использовать мой образ целиком или частично для изготовления кукол, статуэток, гравюр и прочих сувениров на благо дракона-императора и казны его культа? – удивилась Агата.
– Ну, это только если вы продвинитесь в отборе достаточно далеко, чтобы запомниться и полюбиться народу. Не беспокойтесь на этот счет.
– Ой, ничего себе!
От переизбытка чувств Агата так сильно сжала свой подол, что ткань затрещала. Она никогда и подумать не могла, что кто-то будет изготавливать кукол с ее лицом и штамповать гравюры с ее изображением.
– Так что, вы будете подписывать или нет? – торопил ее служитель.
– Подождите, дайте мне все обдумать.
– Если юной госпоже что-то не нравится, то никто ее тут не держит. Пока контракт не подписан, вы вольны ступать, куда вам вздумается.
В комнату вошел служитель.
– Барт Иннокентиус, госпожа готова? – спросил он. – Все уже ждут.
– Госпожа не хочет ставить свою подпись, – ворчливо заметил брат Иннокентиус. – Пусть ее проводят во двор.
– Подождите! – взмолилась Агата. – Я вовсе не отказываюсь. Мне просто нужно все обдумать!
– Боюсь, времени на размышления нет. Вы идете или нам позвать вместо вас другую юную госпожу?
Агата была готова кричать от охватившей ее паники. Зажмурившись, она размашисто написала свое имя на документе. Брат Иннокентиус ловко капнул возле подписи каплю воска и Агата закрепила контракт, прижав к ней свой палец.
Хотя служители и торопили Агату, ей снова пришлось ждать. Она стояла возле высоких резных дверей, слушая доносившиеся изнутри голоса.
Когда двери, наконец, распахнулись, первым что она увидела была плачущая девушка, одна из тех, которые сидели вместе с ней в просторном зале, ожидая своей очереди. Видимо, она не прошла, и ее в расстроенных чувствах уводил прочь служитель.
Агату кольнуло жалостью, но она тут же забыла о ней, стоило ей увидеть сидящих за длинным столом господ. До того как проводить ее в зал, служитель предупредил Агату по поводу лежавших на столе вееров, что белый веер означает, что ее кандидатуру одобряет, а черный, что нет.
В середине сидела графиня Дэву. Одета она была в восхитительное медового цвета платье, украшенное вышивкой в виде цветов, бабочек и пчел. Ее узкое лицо с острым подбородком и чуть длинноватым носом, хоть и не соответствовало общепринятому представлению о красоте, из-за ярких карминных губ, темных изящно изогнутых бровей и смоляных ресниц, обрамлявших очень выразительные глаза, показалось Агате едва ли не прекрасным.
По правую сторону от графини сидел Фрол Зерион, чьи одежды сияли белизной в тусклом свете свечей. Он ласково улыбнулся Агате одними только краешками губ.
По другую сторону стола, как будто стараясь отодвинуться как можно дальше от остальных, расположился генерал Аверин.
Если про графиню Дэву Агата была наслышана и до отбора (та была фигурой известной на всю империю), а с Фролом Зерионом она случайно познакомилась совсем недавно, то генерала видела впервые, хотя и слышала когда-то о его подвигах.
Пока графиня рассматривала Агату с лукавым интересом, а Фрол Зерион ободряюще ей улыбался, генерал глядел куда-то в сторону, словно ни Агата, ни все остальное, что здесь происходило его нисколько не занимало.
По залу неслышно скользили служители с кристаллами в руках. Один из них встал вплотную к Агате. Бьющий из кристалла розовый свет с непривычки слепил глаза, заставляя часто моргать.
– Представьте себя, – попросила графиня. Агата даже не сразу поняла, что говорят с ней, так что той пришлось повторить. – Дорогая моя, как вас зовут?
– Агата, Агата Таноре, – собственный голос показался ей тонким и жалким, как мышиный писк.
– Расскажите о себе, госпожа Агата.
– Ну… я из Арлейского княжества. Мой отец купец, он разводит ферналей… У меня есть мачеха, сводная сестра Вероника и младший брат Титус, он будущий барон…
– Все это замечательно, – перебила ее графиня, изящно подперев подбородок ладонью. – Агата, расскажите о себе, а не о вашей семье и ферналях. Кто вы такая, Агата? Что любите, что ненавидите?
Агата нахмурилась. Такие вопросы всегда ставили ее в тупик.
– Мне девятнадцать лет. Я люблю ферналей, и дракона-императора. Каждую неделю хожу в святилище, покупаю все новые сувениры, которые появляются в лавке при святилище…
– Именно в таком порядке? Сперва фернали, а потом только дракон-император? – снова перебила ее графиня.
– Нет, нет, вы не так меня поняли! – попыталась переубедить ее Агата, уже понимая, что ничего у нее не вышло.
Она чувствовала, что не понравилась графине Дэву, и ей было обидно и горько о того, что она все испортила.
– Достаточно, замолчите, – оборвала ее графиня. – Пожалуй, я изменю своим привычкам и скажу свое решение первой. Госпожа Агата, я не вижу вас невестой дракона-императора. Простите, – она подняла черный веер.
Агата замерла, сжав кулаки так, что ногти до боли впились ей в кожу.
– Что скажете вы, брат Фрол? – графиня повернулась к верховному служителю.
– Я бы был не столь категоричным, ваше сиятельство, – отозвался он. – Я думаю, что госпожа Агата смелая девушка, искренняя в своей любви к дракону-императору. Я хотел бы видеть ее среди невест.
Агата едва сдержалась, чтобы не завизжать от радости, глядя на то, как Фрол Зерион медленно раскрывает белый веер. У нее еще был шанс!
– Что скажите вы, генерал Аверин? – поинтересовалась графиня Дэву.
– Зачем вы дразните меня? – отозвался тот. Подобная фраза могла бы звучать игриво, но в его голосе сквозило раздражение. – Вы же знаете, что мой ответ будет н…
В этот момент Агата осознала, что вся ее судьба висит на тонкой нити над пропастью полной голодных скорпионов.
В три прыжка преодолев пять шагов, которые их разделяли она нависла над генералом.
– Постойте, подождите, не отказывайте мне! – взмолилась она. – Я через столькое прошла, чтобы оказаться здесь! Вы даже себе не представляете!
Генерал Аверин смотрел на нее даже не гневно, а скорее удивленно. Они оказались так близко друг к другу, что были видны темные тени, залегшие под его глазами, и мелкая щетина, пробивавшаяся на подбородке.
– И через что же вы прошли? Просветите нас, – поинтересовался он, когда Агата взяла паузу, чтобы отдышаться.
– Я сбежала из дома, спала на земле, продала любимых кукол, чтобы попасть на корабль, меня едва не убили и отобрали ткань, которая мне понравилась!
– Какие ужасающие лишения вам довелось пережить! Расскажу это моим солдатам, когда в следующий раз выступим в поход, – ответил генерал, улыбаясь.
– Вы смеетесь надо мной, – нахмурилась Агата. – Но я ведь девушка, а не солдат. Я не владею ни мечом, ни луком, ни могущественным колдовством. У меня есть кинжал, но я только и умею, что резать им яблоки. Знаете ли вы, что большинство моих сверстниц даже не выходят из дома без сопровождения слуг и матерей?
Ее глаза слезились, но не от того, что она собиралась заплакать. Напротив, в ней так и кипела злость, а не испуг или обида. Их с генералом обступили служители, и бьющий из кристаллов розовый свет залил все кругом.
– Большинство ваших сверстниц не относятся ни к знати, ни к богатым купцам и работают непокладая рук от зари и до заката, а не которые, которым повезло еще меньше, от заката и до зари. И вы еще ждете от меня жалости?
Генерал больше не веселился. Его брови сошлись у переносицы, а губы кривились.
– А вы вините меня в том, что другим людям живется хуже, чем мне? Что я могу для них сделать, кроме того, как подавать милостыню, что я всегда делаю? В этом мире от меня ничего не зависит, а вот вы – генерал и обладаете властью и могуществом, но используете их только для того, чтобы подбирать оттенок туники к плащу!
– Если бы вы были мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль. Довольно! Вот вам мой ответ.
Генерал Аверин схватил черный веер и распахнул его, отгородившись от Агаты.
Она отступила назад. Все было кончено и единственное, что она могла сделать теперь – с достоинством удалиться.
– Восхитительно! – вскричала вдруг графиня Дэву. – Какая страсть! Какие аргументы! Беру свои слова назад, моя дорогая! Боюсь, я не сразу разглядела скрытые в вас таланты. Теперь же я вижу их в полной мере. Вы должны, просто обязаны попасть на отбор!
Откинув в сторону черный веер, графиня схватила белый и эффектно его развернула.
Агата застыла. Кровь прилила к ее голове, и ей показалось, что она вот вот лишится чувств.
– Подождите, но вы не можете так сделать, ваше превосходительство! – вклинился тут же генерал. – Вы уже дали свой ответ и не можете теперь взять слова назад.
Фрол Зерион прочистил горло и мягко сказал:
– Отчего же? Ее сиятельство вполне может изменить свое решение, пока девушка еще не покинула эту комнату. Это дозволяется правилами.
– Зерион! Вы сами придумали эти правила и меняете их теперь, как вам заблагорассудится!
– Пожалуйста, зовите меня брат Фрол.
Судьи спорили, пока служители метались вокруг них и Агаты, стремясь запечатлеть каждый жест, каждый взгляд и каждое движение бровей.
Фрол Зерион и графиня Дэву сумели отстоять свое мнение, а генералу Аверину ничего не оставалось, кроме как злобно шипеть и брызгать слюной.
Он был повержен, а Агату приняли в отбор невест дракона-императора!
Когда Агата вышла из зала у нее тряслись руки, дрожали ноги, и она точно лишилась бы чувств, если бы не осознание того, что тогда ее сочтут больной и выгонят.
Перед глазами у нее все плыло и она еле шла за провожавшим ее служителем.
Ее провели в просторную залу полную девушек. Отобранные невесты сидели за столами, отдыхали на разложенных на плотных шерстяных коврах подушках, прогуливались вдоль витражных окон.
Агата растерялась не зная куда ей идти и к кому податься, но откуда-то вынырнула Исора и обняла ее за плечи.
– А вот и ты, светлячок! Мы уж тебя заждались.
– Ты думала, что я не прошла предварительный смотр?
Исора расхохоталась:
– Ты? Конечно же нет! Я была уверена, что ты заставишь судей тебя одобрить, – она потянула Агату к длинному столу. – Пойдем, познакомлю тебя с Лилианой, нашей новой подружкой.
За столом заставленном разными закусками, фруктами и сладостями, разложенными на серебряных блюдах, сидела Магда, жадно поглощавшая все подряд, и незнакомая Агате девушка с черными, как безлунная ночь волосами. Ее пышные формы скрывало сшитое по моде южных княжеств платье, куда более скромном, чем то, что было на Исоре.
