Текст книги "Отбор пяти колец (СИ)"

Автор книги: Северина Мар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Это же сколько монет надо было потратить?

– Целую кучу!

– А вдруг она победит в отборе, родит дракону-императору детей, а они уродятся уродливыми, как она до колдовства?

– Дракон-император такой красивый! Его красоты хватит, чтобы и дети хорошенькими уродились.

– А знаете, что еще? – спросила Исора. – Видели вон ту девушку, с белой прядью в черных волосах? – она кивнула в сторону Миры, и Агата напряглась, почувствовав, как кусок рыбы встал комом у нее в горле.

– Да, что с ней? Она все время одна ходит, – поинтересовалась Лили, грустно глядя на овощи в своей тарелке.

Она ела меньше всех и почти не прикасалась к сладостям, в отличии от Магды, которая поглощала удивительно много еды, для такой худенькой и субтильной девушки.

– Говорят, что она не в себе. То ли душевнобольная, то ли просто дикая. Вчера она повздорила с Еленой, а еще ходят слухи, будто бы она набросилась на одну из девушек, еще до отбора. Та чудом отбилась!

Агата поперхнулась, подавившись виноградом. Лили заботливо похлопала ее по спине.

– А на кого именно она напала никто не говорил? – откашлявшись спросила Агата.

– Нет. А жаль. Было бы интересно разузнать все в подробностях.

– Это она так пыталась избавиться от конкуренток? – деловито поинтересовалась Магда.

– Да, кто ее знает, – повела плечом Исора. – Но лучше к ней близко не подходить.

Агата покосилась на Лидию, та гоняла по тарелке бобы и как будто вообще не прислушивалась к их беседе.

– Пойду возьму еще сыра, – сказала Агата, поднимаясь. Ей вдруг стало неуютно и захотелось хотя бы ненадолго скрыться ото всех. – Вам чего-нибудь принести?

– Возьми еще орехов и оливок! – попросила Магда.

– Куда тебе еще? – пробурчала Лили. – Ты же ни в одно платье не влезешь.

– И семь сестер с ними! Когда я еще так вкусно поем? – отмахнулась Магда.

Подойдя к столу, на котором были выставлены серебряные блюда с закусками, Агата принялась выкладывать себе на тарелку все подряд. Есть ей больше не хотелось, но и вернуться с пустыми руками она не могла.

– Ну, что, теперь ты довольна? – прошептал кто-то рядом.

Едва не выронив тарелку, Агата обернулась. Возле нее стояла Мира. Ее тарелка была пуста. Зато в руках у нее была вилка с острыми и длинными зубцами.

– Чего тебе надо? И что ты такое говоришь? – спросила Агата, пятясь назад.

– Ты всем растрепала, будто я набросилась на тебя и попыталась убить, – спокойным, деловитым даже тоном ответила Мира, и отвернувшись начала выкладывать на свою тарелку куски жареной камбалы.

– Ничего я такого не говорила! – запротестовала Агата.

– Ага, только почему-то с самого утра меня все сторонятся и шепчутся за спиной. Какое совпадение!

– Я только Лидии сказала, по секрету. Она обещала никому не говорить.

Мира мрачно покосилась на нее, подцепляя ложкой бобы.

– Плевать, это уже не важно. Все равно меня скоро здесь не будет. Жалко просто, что человеком ты оказалась гнилым.

Агата нахмурилась, вспоминая то, что рассказала ей Лидия.

– Ты что действительно не хочешь участвовать в отборе? – спросила она. В ее голове не укладывалось, как такое вообще могло быть. – Зачем ты вообще тогда сюда приехала?

– Не твое дело.

– Ну и ладно тогда.

Агата уже уходила, когда Мира бросила в ее сторону:

– Скоро справедливость восстановится и все будет так, как и должно быть.

Глава 16. Иглы и ножницы

Девушки выстроились перед павильоном с высокими арочными окнами и мраморными колоннами, поддерживавшими свод. Среди них бродило множество служителей с вещательными кристаллами, орошавшими все кругом розовым светом.

Стоявшая перед ними графиня Дэву развела в стороны руки и провозгласила:

– Дракон-император возжелал, чтобы его невеста была красивой, талантливой, ловкой, смелой, добросердечной и любящей. Эти качества будут проверены испытаниями, которые Андроник Великий придумал лично. За успешное прохождение одних вы будете получать кольца, за другие нет, но они будут ступенями необходимыми для успешного участия в отборе.

Девушки зашептались, переваривая ее слова. Агата нахмурилась. Она знала, что отбор предполагает прохождение различных испытаний, но про кольца слышала впервые.

– То, что вам предстоит сделать дальше и станет одной из таких ступеней, – продолжала Дэву. – Вам предстоит самим сшить себе платья. Возможно, некоторые из вас никогда не шили, и даже не держали игл в руках, но, если вы хотите пройти дальше, то вам придется придумать, как справиться с этим испытанием. В Павильоне алых цветов, – она указала себе за спину. – Вы найдете все необходимое – ткани, нити, иглы, ножницы, наперстки и все прочее, что может вам понадобится. Для того, чтобы изготовить себе платье вам дается три дня. И не забудьте, что вас также ожидает экзамен, который приготовил брат Фрол.

Гул в толпе усилился. На лицах у многих читалось беспокойство. Шитье не было таким уж редким навыком. Многие, кто не мог позволить себе услуги швей-колдуний, или хотя бы обычных швей, до сих пор самостоятельно изготавливали себе платье. Также среди знатных и богатых госпожей популярным развлечением была вышивка, однако сделать целое платье за три неполных дня – казалось почти невозможным для всех кроме железных колдуний.

– Простите, мы что правда должны все сделать сами? – громко спросила Анджела. – Будет ли хоть кто-то из опытных швей, кто сможет нам подсказать или наставить на верный путь?

– Боюсь, что нет, моя дорогая, – покачала головой графиня. – Готовьтесь рассчитывать только на себя и самостоятельно проходить все испытания. А теперь, – она улыбнулась и свела ладони перед собой. – А сосчитаю до трех и на счет три, будьте готовы бежать в павильон и приступать к работе!

– Нам надо действовать сообща, – сказала вдруг Исора. – Когда она скомандует, изо всех сил бегите в павильон. На месте уже разберемся.

Агата, Магда и Лили кивнули, Лидия невозмутимо глядела вдаль.

Другие девушки уже толкались, пытаясь пробраться через толпу вперед. Воздух застыл от напряжения.

Графиня Дэву подняла руку:

– Раз, два, три!

Она резко опустила ее вниз и девушки с визгом и топотом бросились вперед к павильону. Саму графиню едва не сбили с ног.

Они ворвались в павильоне. Под высокими сводами стояли рядами широкие столы. Отдельно лежали рулоны алой ткани, связки нитей, иглы и все прочее, что требовалось для шитья.

– Магда, Лили, хватайте ткани! – крикнула Исора. – Агата – нити! – сама она метнулась к столу, на котором лежали ножницы и прочий инвентарь.

Не помня себя, Агата бросилась к столу, где лежали нити. Все толкались, пихались, визжали. Где-то дело даже дошло до драки. Агата как можно скорее подняла подол и пихала в него связки разноцветных нитей – их потом можно будет использовать для вышивки.

Кто-то потянул ее за волосы и ее оттащили прочь. Никогда бы она не подумала, что девушки из благонравных и даже знатных семей могут так себя вести. Среди криков и толкотни невозмутимо скользили тени Елены, тащившие в призрачных руках рулоны ткани, а девушки из ее компании уже сгрудились возле трех сдвинутых вместе столов.

Агату позвали Магда и Лили, они успели занять для них стол, а также раздобыть ткани, вскоре к ним присоединилась и Исора.

Лидия подошла к ним вразвалочку, с пустыми руками, как ни в чем ни бывало, но к ней уже все относились как к дитю или юродивой и никто ни в чем ее не упрекнул.

– Давайте разберемся, кто что умеет делать, – скомандовала Исора, разглядывая рулоны шелка алого цвета – цвета невест.

Семья Лили была среднего достатка, они не всегда могли позволить себе услуги швей, и она вместе с матерью и сестрами сами шили себе домашние платья. Магда все и всегда шила сама, но это были платья самого простого кроя изо льна, а с шелком она и вовсе никогда не имела дела. Исора умела штопать дыры. Агата толком ничего не шила, но умела немного вышивать. Это было модным среди барышень западных княжеств, и мачеха заставила ее научиться. Жаль, что она не уделяла рукоделию должного внимания. Вот Вероника, вышивала целые картины из каменьев и стеклянных бусин.

– Я однажды проткнула себе иглой палец. Так что больше маменька не настаивала, чтобы я училась шить, – сообщила Лидия.

– Неудивительно, – заметила Исора. – Что же, времени у нас мало – сегодня до заката и завтра, и неполный день потом, а ведь еще надо подготовиться к экзамену.

– Сначала надо снять мерки, потом сделать выкройки, скроить все и сшить, – перечисляла Лили.

– Но откуда нам взять выкройки? – нахмурилась Магда.

– А давайте распорем одно из наших платьев, – предложила Агата. – И просто повторим его лекало.

Сперва задание ее испугало, но теперь, когда дошло до дела, она была готова зубами землю грызть, чтобы добиться своего. Внутри нее бурлила энергия.

– И кто же не пожалеет своего платья? – поинтересовалась Исора.

– Давайте принесу свое, то в котором проходила смотр, – сказала Агата. – Там крой простой, но модный и всем подойдет. Он точно понравится дракону-императору.

– Ну, если тебе не жалко, то неси. Мы пока снимем мерки.

Агата кивнула и подобрав юбки бросилась из павильона, пробежала через сад и через двор с колоннадой к крылу, где была ее спальня.

Когда она вернулась, в павильоне уже во всю кипела работа. Среди подруг Елены оказалось несколько железных колдуний, умевших обращаться с иглой. Было ясно, что к вечеру они управятся с работой и каждая в их компании получит по красивому платью.

Другие девушки, как и они мучились с выкройками, кто-то тоже догадался распороть свое платье, чтобы взять его за образец.

У Анджелы не получалось сладить с иглой, она злилась и кидалась наперстками.

Среди столов бродила графиня Дэву, оценивавшая их старания и служители запечатлевавшие все на кристаллы.

Лили лучше всех умела работать с выкройками, и эту задачу они доверили ей. Исора резала ткань, Магда и Агата сшивали все вместе.

– А почему она одна сидит и ничего не делает? – спросила вдруг Магда, кивнув на Лидию. – А мы, что ей платье шей?

– Магда, она же княжна, – прошептала Лили, но ту такой ответ не устроил.

– И, что? Мы не ее слуги, она нам не платит!

– Милая, хорошо было бы, если бы ты и правда, чем-нибудь занялась, – мягко сказала Исора.

– Я не хочу, – ответила Лидия.

Над столом повисла тишина. Агата поняла, что надо что-то делать, иначе Лидию прогонят, не сошьют ей платья, и Агата лишится возможности устроить свою ферналью ферму, если ее не выберут в отборе.

– Если Лидия не может шить, то может быть она тогда будет нам читать конспекты с лекции? – предложила Агата. – Лидия, ты ведь можешь нам читать?

– Да, читать я умею, – чуть подумав ответила Лидия.

– Да, пусть читает, – поддержала их вдруг Магда, которая громче всех возмущалась до того.

Ей дали конспекты, написанные Лили, у той был самый красивый и разборчивый почерк, а конспектировала она очень внимательно, записывая каждое слово, произнесенное Фролом Зерионом.

Иногда к ним подходили служители с запечатлевающими кристаллами. Девушки успели привыкнуть к ним и вовсе не обращали на них внимания, тем более, что те двигались плавно и мягко, словно тени, а их белые одежды сливались со светлыми, отделанными мрамором стенами.

Графиня Дэву тоже подошла к ним ненадолго, похвалила то, как слаженно они работают, но особого интереса не проявила. Ее гораздо больше заинтересовала работа девушки за соседним столом. Та работала одна, и явно не обладала колдовством железа, однако уже было ясно, что ее платье будет совершенно особенным. На манекене уже была пышная юбка, лиф и рукава – буфы, а девушка складывала из шелка цветы и бабочек, сворачивая его особым способом.

– Какая красота! – восхитилась Дэву. – Моя дорогая, где ты этому научилась?

Девушка скромно опустила голову. Она была очень хорошенькой с пышными темными волосами, спускавшимися ниже талии, очень нежным лицом с персиковым румянцем и большими, зелеными, как морские волны глазами. Пожалуй, она могла бы посоревноваться в красоте даже с Лидией.

– Нигде, ваше светлость, – скромно ответила она. – Я всего лишь привыкла шить для моей мачехи и сестер.

– Что же, ты настоящая кудесница, – заметила графиня. – Если у тебя не сложится на отборе, то ты сможешь открыть свою лавку в Альторе, и, пожалуй, я даже стала бы твоей первой посетительницей.

Девушки переглянулись. Подобная похвала от персоны статуса графини Дэву дорого стоила. После таких слов, можно было со спокойной душой проиграв на отборе, начать свое дело.

– Благодарю, за добрые слова, ваша светлость.

– Напомни, моя дорогая, как тебя зовут?

– Пинна, ваша светлость.

– Думаю, всем стоит запомнить твоё имя, моя дорогая. Уверена, ты далеко пройдешь в отборе, – заметила графиня, глядя не на нее, а в розовый свет вещательного кристалла.

Пройдя дальше и еще немного побродив между столов и пообщавшись с девушками, графиня Дэву оказалась возле Миры. Та сидела в одиночестве за пустым столом и ничего не делала. Перед ней лежал отрез алой ткани, да и только.

– Что случилось, моя дорогая? Почему ты не шьешь? – спросила графиня.

– Не вижу смысла, – бросила Мира, подняв на нее взгляд.

– Как это не видишь? Дракон-император дал вам такое задание, вы должны шить.

– Я не хочу ни шить, ни быть здесь, – ответила Мира и графиня ахнула на ее слова, прикрыв рот веером. – Я поняла, что ошиблась, когда пришла сюда и подала заявку на отбор.

– Как интересно. И что же ты собираешься делать?

Мира пожала плечами.

– Не знаю, но шить дурацкое платье не буду.

– И в чем же ты собираешься выйти к дракону-императору? Будешь нагой?

– Может быть и нагой…

– Интересно будет на это взглянуть, – заметила графиня, глядя в розовый свет вещательного кристалла, который держал следовавший за ней служитель. – Поступай, как знаешь, моя дорогая. Могу только сказать, что мне жаль, что ты заняла чье-то место. Здесь, вместо тебя, могла бы быть другая девушка, искренне, желающая стать невестой дракона-императора.

– Мне тоже жаль, что все сложилось именно так.

Они сидели за шитьем до позднего вечера. Солнце уже давно потухло и мрак рассеивали, зажженные служителями свечи. Они пропустили вечернюю трапезу, но Лидия отвлеклась от чтения вслух конспекта, и вдруг сама предложила сходить в трапезную и принести на всех еды, а затем и правда принесла им хлеб, сыр, ветчину, орехи и маслины, ставшие их ужином.

Почти все девушки уже покинули павильон, но они все шили. Исора сказала, что лучше, как можно больше успеть сделать сегодня, чтобы точно все успеть и оставить на потом лишь мелочи.

Агата отвлеклась от вышивки, и помогала остальным подшивать подолы и сшивать части выкройки вместе. У нее болела спина, глаза покраснели от усталости, а пальцы были исколоты до крови.

– И зачем нам шить? Разве императрица будет сама таким заниматься? – спросила Магда. – Я то думала стану женой дракона-императора, нипочем больше ни шить, ни убирать, ни стряпать не буду. Пусть все слуги делают.

– Я думаю, что дело не в том, что императрица будет сама шить себе платья, – шепотом ответила Лили.

– А в чем?

– Вы заметили, что вокруг нас все время ходят служители с кристаллами? Как думаете для чего они это все запечатлевают?

– Так для того, чтобы потом в святилищах и салонах за деньги показывать, – предположила Исора. – Что-то такое было прописано в тех контрактах, которые мы перед предварительным смотром подписывали.

– Ты думаешь, что нас запечатлевают только для этого? – прищурилась Лили.

– А для чего еще по-твоему?

– Я думаю, что сперва все вещательные кристаллы просмотрит дракон-император, и, я думаю, что ему важно не то, какие платья мы сшили, а то, как мы во время этого себя вели.

– То есть, он будет смотреть на то, как мы сумели выйти из положения, чтобы за короткий срок выполнить сложную задачу, – подхватила ее мысль Агата. – То, как мы сотрудничали, помогали друг другу, или наоборот.

– Вот именно!

– Что же, тогда кажется бедняжка Анджела с нами ненадолго, – заметила Исора.

Анджела устроила целую истерику, когда у нее устала спина и она уколола палец. Она громко рыдала, продолжая штопать выкройки, пока другие девушки ее успокаивали.

– Может быть, напротив, дракон-император оценит ее волю к победе, и то, что несмотря ни на что она не сдается.

– Как знать.

Они усердно трудились и к вечеру второго дня пять платьев были почти готовы и они решили, их примерить. Быстро скинув верхние одежды, они накинули на себя струящуюся алую ткань. Четыре платья вышли вполне неплохо. Лили, Магда, Исора и Лидия отлично выглядели в своих нарядах из струящегося алого шелка, а вот Агате не повезло. То ли мерки они сняли неправильно, то ли ошибка произошла во время выкройки, но, как то так вышло, что платье не сходилось у нее на груди.

Глава 17. Слова и вопросы

Исора попробовала помочь ей затянуть корсаж, но ткань жалобно затрещала и им пришлось отступить.

– Как такое может быть? – прошептала Агата. – У меня ведь и груди-то почти нет…

– И правда, – нахмурилась Исора, садясь рядом.

Остальные помрачнели. Они устали и хотели уже идти в купальню, а оттуда сразу спать, но теперь нужно было, что-то делать с ее платьем. Больше всего Агата боялась, что они бросят ее и она останется совсем одна со своей бедой.

Вдруг к ним подошла Пинна, работавшая за соседним столом. Ее платье уже было похоже на цветущий алый сад, но она все продолжала его украшать и оставалась в павильоне до поздней ночи.

– Тебе просто надо немного переделать спинку, и сделать открытую шнуровку сзади. Вот так, – она вывернула ткань, показывая, как надо сделать. – Давай, я тебе помогу.

Агата уже едва могла связно мыслить. Она слабо кивнула.

Она сняла платье. Пинна разложила его на столе, схватилась сперва за ножницы, потом за иглу. Ее пальцы порхали с невиданной быстротой и Агата поняла, что это тоже было своего рода колдовство.

Свеча не успела сгореть и на треть, как все было готово.

Пинна помогла Агате надеть платье и зашнуровать его. Вырез на спине оказался глубже, чем она рассчитывала и Агата не понимала теперь, как ей надеть нижнее платье.

– Ерунда, достаточно одной только нижней юбки, – отмахнулась Исора. – Я всегда так хожу. Пойдемте уже в купальню. Я такая потная, что, кажется, могу липнуть к стенам, как лягушка.

Пинна пошла в купальню вместе с ними. Кажется, она была счастлива найти подруг. Странно, что с таким открытым и добрым характером, она вообще была одна.

Магда, Лили и Исора, раздевшись, тут же спустились в бассейн. Вода была горячей и дымок от нее поднимаясь, таял в воздухе. Агате пришлось задержаться. Как она выяснила недавно, сама Лидия не умела практически ничего, даже снять платье и расчесать волосы. Агате пришлось помочь ей и, когда они закончили остальные уплыли уже далеко. С ними осталась только Пинна, которая восторженно болтала, что-то о своем отце из обедневшего баронского дома, замке затерянном глубоко в лесу, где они жили, мачехе и сестрах.

– Ну, что пойдем поплаваем? – спросила Агата, заходя в воду.

– Я не умею плавать, – ответила Лидия.

– Жалко, я думала мы поплаваем все вместе, – огорчилась Агата.

– Я могу побыть здесь, вместе с Лидией, – сказала Пинна. – А ты плыви к остальным.

Агата не могла не согласиться. Оставив девушек на мелководье она оттолкнулась ногами от мозаичного дна и поплыла дальше, туда, где было глубоко.

Мраморные колонны поддерживали своды из разноцветных витражей. На стенах горели факелы и отблески огня плясали отражаясь в темной воде. Все тонуло в завихрениях пара.

Агата чувствовала, как расслабляются мышцы, остававшиеся в напряжении целый день, как становится пустой и легкой голова. Прийти в купальню похоже и правда было лучшей идеей за весь день.

Она подплыла к скульптурной группе, изображавшей нагих дев, сидевших на уступах скалы. Одни расчесывали волосы, другие держали в руках кувшины из которых вниз стекала струями вода.

Ухватившись за мраморную ступню одной из фигур, Агата позволила себе немного отдохнуть.

– И чего она с ней все время носится? Не понимаю, – раздался с другой стороны статуй голос Магды. Кажется, подруги тоже решили здесь отдохнуть, но не заметили, как к ним подплыла Агата, и не знали, что она их слышит. – Она же глупая, как кочан капусты.

– Они землячки и давние подруги, – заметила Лили.

– Не правда! Они же даже почти не разговаривают.

– Ну малышку Лидию вообще разговорчивой не назовешь. Едва ли она перебросилась со мной десятком слов за все это время, – заметила Исора. – Впрочем, согласна. Если мы все можем быть друг другу полезны, работая сообща, то Лидия будет тянуть нас на дно. Надо бы намекнуть Агате, чтобы она отделалась от нее.

– Лидия княжна, – вставила вдруг Лили. – Даже если она не выиграет отбор, а заметь у нее и у Елены на это куда больше шансов, чем у остальных, потому как они относятся к высшей знати, то будет потом править княжеством в котором живет семья Агаты. Так, что Агата вовсе не глупа, она знает, что делает и использует отбор, чтобы налаживать нужные связи. Нам нужно тоже так делать.

– Налаживать связи? – поинтересовалась Исора. Ухмылка была слышна в ее голосе. – Я бы наладила связи с генералом Аверином, например.

– Нет, быть умными. Это я имела в виду.

– Хорошо сказано! Впрочем, ты в чем-то права. Раз уж Лидия княжна, то пусть будет с нами, пока ее не выгонят.

Ночь пролетела быстрее, чем сверкает молния. Едва голова Агаты коснулась подушки, как зазвенел колокольчик и пора было вставать.

У нее остался неприятный осадок в душе после подслушанного разговора, но Агата решила не принимать его близко к сердцу. Мало ли чего не наговорят люди? Куда важнее то, что они делают.

Она сделала вид, будто ничего не слышала, и утром, как ни в чем ни бывало встретилась с остальными возле колоннады.

Договорились, что Агата и Лили возьмут на всех еды, остальные же сразу отправились в павильон. В трапезной оказалось пусто, было только несколько девушек уныло жевавших, сидя за длинными столами и еще пара, кто как и они пришел, чтобы взять с собой еду. Выглядели они сонными, уставшими и встревоженными.

Когда Агата и Лили вошли в павильон, там уже во всю кипела работа. Они успели сделать большую часть необходимого, но им осталось еще подшить подолы и украсить наряды хоть какой-то вышивкой. Платья у них получились вовсе недурные, хоть и сшиты были кое-как и наложенные на скорую руку стежки разошлись бы после первой стирки. Им надо было одеть их только раз, чтобы предстать перед драконом-императором. Агата надеялась, что уж один то день их наряды переживут.

После обеда их еще ждал экзамен. Вчера Агата весь день ломала голову над тем, как ей протащить через него Лидию и кажется, кое что ей все-таки удалось придумать. План был рискованный, но Агата все взвесила и готова была попытаться его осуществить.

– Знаете, что я выяснила? – поинтересовалась Исора, пока они рукодельничали склонившись над столом, а Лидия, читавшая им вслух конспект взяла паузу, чтобы разлепить слипшиеся листы. – Оказывается, среди нас есть еще несколько железных колдуний, владеющих иглой кроме тех, что в находятся в окружении Елены, и вчера они помогали всем желающим с шитьем за разумную плату.

– Чем же им платили, если у нас все забрали, когда мы пришли сюда? – поинтересовалась Агата.

Служители и правда попросили их оставить все вещи, когда они прибыли во дворец, нетронутым осталось только то, что было надето на них в тот момент.

– Кто чем, – повела плечом Исора. – Кто-то снял с себя сережки, кто-то колечки, а кто-то подписал контракт, что расплатится потом, когда отбор закончится.

– Как ужасно! – возмутилась Пинна, которая тоже теперь сидела вместе с ними. – Как можно помогать людям за монеты, а не просто так, да еще в такое время!

– Все выживают, как могут, – философски заметила Лили. – В конце концов никто не заставляет никого платить. Они могли бы сшить платья самостоятельно, как мы.

– Не честно, что нам дают одинаковые задания, хотя возможности у всех разные, – надулась Магда. – У Елены есть подруги – железные колдуньи, и эти ее тени. Вчера она целую кучу призвала, и они целый день орудовали ножницами, неудивительно, что у них платья получились куда лучше, чем наши.

Внезапно, Магда отложила пояс, который вышивала разноцветными бусинами, как показала ей Агата и закрыв руками лицо расплакалась.

– Ты что, золотце? – Исора растерянно погладила ее по спине. – Мир жесток и неравен, им правит кровь и монеты, мы не можем никак этого изменить, но не стоит так из-за этого расстраиваться.

Магда уткнулась в ее плечо носом, и обхватила ее руками.

– Вы такие хорошие! Я буду по вам скучать! – сквозь рыдания неразборчиво бормотала она. – Никто и никогда не был ко мне так добр и не обращался со мной, как с равной. Мне будет вас не хватать!

Все начали ее утешать:

– Ну с чего ты взяла, что уйдешь?

– Да, с чего?

– Платье мы сшили, к вечеру ты его еще и украсишь.

– Будешь там самой красивой. Ну, после меня.

– Лидия вчера весь день читала нам конспекты и сегодня тоже. Так что и экзамен ты сдашь.

Магда выпустила из своих объятий Исору, которую успела немного придушить и повернулась к ним.

– Я не умею ни читать, ни писать! – объявила она.

– Что?! – Агата отбросила в сторону свое рукоделие. – Но вчера на лекции, ты же писала вместе с нами.

– Я притворялась, что пишу, а на самом деле рисовала каракули, – Магда утерла слезы. – Так что на экзамене, я ничего не напишу, просто не смогу.

Над столом повисла тишина.

– Ну можно же, что-то сделать, – робко предложила Агата. – Может быть ты подойдешь к Фролу Зериону и попросишь его, чтобы он опросил тебя устно?

– Ага, так он и пойдет мне навстречу. С чего ему мне помогать? – шмыгая носом ответила Магда. – Ну ладно, эти три дня были неплохими. Я поела, и искупалась в купальне, а уж такой красоты, как здесь я в жизни своей не видела. К дядьке с теткой я больше не вернусь. Они меня точно уморят или выдадут за старика. Так что поедем вместе с Птицей дальше.

Агата не знала, что ей сказать и как утешить. Все они понимали, что их дружба, сложившаяся так быстро и неожиданно это только краткий миг и вскоре их дороги разойдутся. Дракону-императору нужна только одна невеста и это значило, что рано или поздно все кроме одной покинут отбор, но уходить так рано, должно было быть очень больно.

Трапеза на которую они отправились из павильона, убедившись, что с их платьями все порядке, прошла в мрачном молчании. За едой они листали конспекты, а Магда поглощала еду так, словно из трапезной ее отправят прямиком на казнь.

Экзамен проходил не в той же зале, где Фрол Зерион читал им лекцию, а в другой – огромной, как ферналье пастбище. Столы стояли на значительном расстоянии друг от друга и сидеть за ними девушки должны были по одному. Им даже не позволили самим выбрать себе место и Агату посадили в отдалении от ее подруг.

Весь план, который она продумала, чтобы помочь Лидии сдать экзамен шел фернали под хвост! Она то думала, что сможет сесть рядом и подсказывать ей верные ответы, но по итогу Лидия сидела через десять рядов от нее.

Зато Миру посадили слева от Агаты через проход, и та то и дело косила на нее глаза свирепо сжимая губы. Она возможно все еще думала, что это Агата распустила про нее слухи, и она не знала, как ее разубедить.

Она вспоминала слова Лидии о том, что Мира не хочет больше участвовать в отборе и надеялась, что она специально провалит экзамен, ее выгонят и они больше не увидят друг друга.

На кафедру в передней части зала поднялся Фрол Зерион. На лице его сияла ласковая улыбка, а одежды блистали жемчужной белизной.

– Дорогие госпожи, надеюсь, что все вы усердно учили конспекты и готовы пройти экзамен, – сказал он. – Возможно, он будет в слегка необычном для многих из вас виде. Уважаемые служители культа дракона-императора, обладающие даром колдунов-книжников, подготовили для вас специальные опросники – каждый на сто сорок три вопроса. Будущие служители, закончившие свое обучение, и готовящиеся поступить на служение дракону-императору проходят подобные, только у них больше тысячи вопросов, для вас же мы приготовили сокращенный список.

В зале раздался недовольный гул. Никто не ожидал, что вопросов будет так много. Как они должны все успеть? Они, что же, будут сидеть в этом зале до темноты?

– Госпожи, пожалуйста, соблюдайте тишину – Фрол Зерион поднял руки в успокаивающем жесте. – Не беспокойтесь, времени вам хватит, ведь вам не придется писать ответы на вопросы целиком, а нужно будет только выбрать один подходящий вариант из четырех. Это гораздо легче и быстрее, а нам будет проще потом проверять ваши работы и мы успеем предоставить списки с результатами до полуночи. После этого, те, кто успешно пройдет экзамен, уже завтра лично предстанут перед Андроником Великим и пройдут первое испытание, за которое получат кольцо. Остальные же, к сожалению, до утра покинут Дворцовый остров.

В зале воцарилась тишина. Понимание серьезности происходящего обрушилось на их шеи как топор палача. Если до этого они только готовились проходить испытание, то теперь все начиналось всерьез.

Ходившие между рядами служители раздавали опросники, выглядевшие как пухлая стопка листов, исписанная темными чернилами. Фрол Зерион водрузил на стоявший на кафедре стол, три толстых и высоких восковых свечи. Он зажег первую из них, и сказал, что когда все три свечи выгорят их время истечет.

Положив ладони на стол, Агата смотрела на разложенные перед ней желтоватые листы. Все мысли вымело из ее головы. Ей стало вдруг трудно дышать, по виску стекала капля пота, хотя в зале с высокими сводами и толстыми стенами вовсе было прохладно. Она взяла ослабевшими, дрожащими пальцами перо. Руки ее не слушались, и она поставила на листе жирную черную кляксу чернил.

Закрыв глаза, и трижды глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться. Все, что было до и все, что будет после уже не имело значения. Была только она и стопка листов перед ней.

Агата открыла глаза и прочитала первый вопрос. Неуверенно поставила галочку возле ответа, показавшегося ей правильным. Затем перешла ко второму вопросу, потом к третьему.

Вокруг слышался шелест бумаг. По рядам прогуливались служители, следящие за тем, чтобы никто не попытался жульничать. Кого-то ловили на списывание. Одна из девушек ухитрилась засунуть листочки с подсказками в корсаж, другая под подвязки чулок. Обеих вывели из зала.

Агата старалась ни на что не отвлекаться. По поводу некоторых вопросов она не была уверена, но времени, чтобы сомневаться не было. Свечи стремительно прогорали.

И все таки, углубившись в задание, она не могла не заметить, что Мира ведет себя странно. Пока все прочие девушки вокруг шелестели бумагами и скрипели перьями, она просто сидела подперев подбородок рукой и задумчиво смотрела вперед, на Фрола Зериона, стоявшего на кафедре.