Текст книги "По образу дракона (ЛП)"

Автор книги: Серж Брюссоло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Но Боа ни о чем не знала. Она забивалась в самый темный угол каменной ниши и сидела там, положив ладони на свои огромные груди, которые сильно увеличились за последнее время, так что даже мешали ей во сне и при ходьбе.

Как и предрекала Собра, женщина-отборщица появилась несколько дней спустя. За поясом у нее была кожаная плеть. Она велела девушкам-подросткам выстроиться в свете факела и принялась взвешивать на ладони их груди. Неторопливо идя вдоль ряда, она у каждой ощупывала молочные железы, словно это были плоды во время сбора урожая. Те, кто стонали или пытались сопротивляться, тут же получали удар кнутом по бедру.

– Эй, чего так хмуро смотришь? – посмеивалась эта добрая женщина. – С такой кислой миной ты никогда не добьешься благосклонности хозяина. Если не хочешь стать просто губкой, тебе надо научиться быть веселой!

Собра, мать Боа, являлась всего лишь рабыней-производительницей, она никогда не бывала в верхних пещерах. Никогда ей не выпадала возможность стать наложницей богатого господина-огнепоклонника. Ее жизнь состояла из череды непрерывных беременностей, виновники которых были столь же случайны, сколько анонимны. Каждый год она встречала появление нового ребенка, и с тех пор, как она вошла в репродуктивный возраст, Собра дала жизнь более чем двадцати дочерям. Мальчики у гидрофагов рождались редко. Но девочки обладали такими способностями, которые мужчины обычно утрачивали еще на этапе эмбрионального развития. И эти способности в жестоком мире пещер скоро становились их смертельным приговором.

Были выбраны пятнадцать девушек, и Боа оказалась в их числе. Подстегивая, словно коз, подростков повели наверх, туда, где из пещер открывался обзор на равнину, на скалы, и где летний зной скапливался, как жар в печи. До сих пор Боа видела только тот свет, что просачивался сквозь щели в материнский грот, поэтому первая встреча со столь яростным сиянием опьянила ее. Заметив ее блаженное от эйфории лицо, товарка по цепи с силой ущипнула ее за локоть.

– Дурочка! – зашипела она Боа в ухо. – Здесь не место для радости! Тебе что, ничего не сказали? Нас привели сюда на смерть! Они отрежут нам языки… А потом будут пользоваться нами как шлюхами. Правда! Это лето ты проведешь, лежа на спине под кем-нибудь. А после придет сезон дождей, и для них ты станешь всего лишь губкой!

– Губкой?

На лице собеседницы Боа отразилось недоверие.

– Ты совсем глупая? Разве ты никогда не слышала шорохи в твоей груди? Это и есть то, что им нужно!

Безотчетно Боа приложила руку к груди, и от этого кристаллы, наполнявшие ее молочные железы, скрипнули. Так могли бы шелестеть мешки, наполненные металлическими пластинками, если их неосторожно задеть.

– Это?

– Ну да, это: впитывающие кристаллы! Кристаллы-поглотители жидкости! В плохой сезон стены пещер покрываются каплями росы, воздух пропитывается водными парами. Влага просачивается и стекает ручьями. А твои свеженькие груди будут все это поглощать, сохраняя их жилища в сухости. И тогда люди смогут избежать болезней, порождаемых периодом дождей: ревматизмов, туберкулеза. С тобой им обеспечено сухое одеяло! Теперь не упадут на них во время сна со сводов пещер едкие слезинки. Теперь это достанется тебе, и только тебе. Ты станешь «пожирать» влагу день за днем, и твои груди будут раздуваться по мере поглощения. Хранилища для воды! Вот что ты вырастила на своем теле. И они об этом знают, уж будь уверена! Тебя станут называть «губкой». Мы ведь устроены не так, как они, и в этом наше несчастье. Если они соприкоснутся с водой, они распухают! Их клетки взрываются, и они превращаются в медуз. Мы же лучше переносим дождь, по крайней мере, внешне. Наш подкожный слой переправляет избыток жидкости в наши груди, где она впитывается кристаллами.

– И что потом?

– Потом? С каждой подпиткой кристаллы немного увеличиваются. Сначала они размером с песчинку, затем становятся как бусины, затем – как шары, и наконец – как булыжники. Когда же они разрастутся до валунов, твоя жизнь превратится в кошмар… Ты понимаешь?

Боа побледнела. Только сейчас она на самом деле поняла. Когда кристаллы достигнут огромных размеров, растянувшаяся кожа груди не выдержит и прорвется. На теле рабыни откроются два вулкана, и из каждого извергнутся камни.

– Но это невозможно!

– Увидишь! – усмехнулась девушка. – Если тебе повезет, и тебя продадут какому-нибудь богачу, живущему там, куда вода не просачивается, ты сможешь выстоять. Уровень влажности там будет более или менее приемлемый; тебе придется нелегко, но тебя не разорвет на части, а это единственное, что имеет значение. С первыми летними лучами открой свою грудь солнцу: оно высушит твои кристаллы за несколько дней, и твоя грудь уменьшится до нормальных размеров. Так ты получишь отсрочку – шесть месяцев жары. Но затем придет новый сезон непрерывных дождей… Вот что тебя ждет. Что ждет нас всех! Давай пожелаем друг другу удачи, ведь завтра у нас уже не будет языков, чтобы сделать это. А еще говорят, что некоторые «губки» сумели пережить четыре или пять сезонов, прежде чем их разорвало… Вдруг и мы сможем? Ну, шагу! Через два года встретимся, подруга!

Ошеломленная, Боа как сомнамбула двигалась вперед. Ее рука по-прежнему лежала на зыбких шарах, что колыхались из стороны в сторону на ее груди. Эти мешочки с кристаллами скоро станут причиной ее страданий, а возможно – и смерти. Неужели истина так жестока? Рассказ подруги по несчастью воскресил в памяти Боа один забытый разговор. Страстные слова ее матери, смысл которых она тогда не могла понять, но которые сегодня озарились для нее новым светом…

«Когда-то, – шептала Собра, – в особых случаях мы применяли некие минералы. Сильные снадобья, лекарства, чувствительные именно к влажности. Одна осушающая пастилка, и – хоп! – удар достиг цели. И мы можем жить дальше, ты и я. Поглощать влагу, но оставаться в живых».

Она пыталась подготовить свою дочь, донести до нее суть вещей. Но слова, к которым она прибегала, ничего не означали для Боа. «Условия», «лекарства»… Они говорили о чем-то таком древнем. О забытой реальности.

Едва добравшись до очага, девушки, измотанные долгим подъемом, рухнули без сил. Тогда каждой их них вручили какую-то отвратительную трубку и велели полной грудью вдохнуть дым. Не прошло и пяти минут, как все они, одна за другой, погрузились в забытье.

На следующее утро Боа проснулась от ощущения, будто зверь с огненными зубами пожирает ее язык. От подбородка до затылка ее пронизывала невыносимая боль. Грудь покрылась черными струпьями. Рот и губы словно одеревенели. Она хотела крикнуть, но смогла издать только глухой гортанный звук. Только сейчас Боа поняла, что в ротовой полости больше ничего нет. Ей отрезали язык… Надеясь никогда больше не открыть глаза, Боа потеряла сознание.

Через три недели, когда страшная рана зарубцевалась и перестала причинять боль, Боа была продана одному влиятельному члену совета старейшин, которому понравились ее косо поставленные глаза и плоский нос. Звали его Мальтазар.

Это был старик с лицом мертвеца. Настолько худой, что рисунок его мышц проступал явственно, как на анатомическом препарате. Он жил в постоянном страхе перед влажностью, и даже летом, когда скалы трескались от зноя, не отпускал Боа от себя. По ночам она должна была, словно живое одеяло, закрывать собой его истощенное тело, чтобы уберечь его от случайных капель воды, которые могли сорваться со свода по милости утренних туманов. Он никогда не использовал Боа для плотских утех, как обычно поступали другие обладатели рабынь-гидрофагов. Ее единственной заботой была влажность. Ничего, кроме влажности. В то время, пока старик жарился на солнце, растянувшись на плоском камне, Боа обязана была чинить его каучуковые доспехи, которые от времени превратились в расползающуюся, полную трещин оболочку. Избавляться от малейших брешей, заниматься вулканизацией, ставить заплаты на шлем…

Вернувшись вечером домой, с кожей, высушенной как старый пергамент, Мальтазар брал лупу и проверял работу молодой рабыни. Чаще всего он одобрительно кивал головой, бурча при этом что-то неразборчивое. Каждое утро он бесцеремонно ощупывал груди Боа, чтобы определить, насколько увеличились ее кристаллы. И не обнаруживая никаких изменений, он с подозрением поглядывал на девушку:

– Эй, а ты, часом, не больная? Я хочу сказать: ты вообще нормальная? Твои железы работают? Они как будто совсем не растут. И это при такой-то влажности!

Ему говорили, и не раз, что жара стоит небывалая. Но он упрямо продолжал опасливо коситься на своды, ощупывать руками стены своего жилища и надевать водонепроницаемые доспехи, стоило термометру упасть на один градус. Боа с тоской ждала наступления сезона дождей. Если даже солнце настораживало Мальтазара, что он потребует от нее, когда по скалам ударят ливни?

Пришло время облаков. Боа с замирающим сердцем смотрела, как они наступают из-за горизонта. Казалось, они ползут прямо по пока еще белой равнине, сглаживая дюны и скалистые отроги. Мальтазар не расставался больше со своей резиновой броней и жил в неотвязном страхе перед прорехами. По сотне раз на дню он заставлял Боа делать полный осмотр его защитного костюма, вглядываться в каждую пядь бугристой материи, ощупывать складки и трещины, проверять надежность заплаток.

– О, я знаю, что они ухмыляются за моей спиной! – проворчал он однажды вечером, усаживаясь поближе к огню (хотя жара в ту пору достигала семидесяти пяти градусов в тени!). – Пусть! Я знаю, что я делаю. Жизнь меня чему-то научила, и мне доводилось видеть, как такие вот сильные духом однажды утром просыпались в студнеобразном теле, потому что за ночь осенний туман проник в их нору… Туманы – самые коварные враги! Их можно спутать с дымом от очага, а они есть прямо противоположное: водяной пар, облако из крохотных капель, подвешенных в воздухе, миллионы микроскопических капель, что оседают на твоей коже, пока ты спишь!

Охваченный внезапным вдохновением, он поднялся и схватил девушку за руку.

– Пойдем! – приказал он. – Я тебе кое-что покажу. Это тайна. У тебя нет языка, а значит, ты не сможешь никому рассказать. Впрочем, не думаю, что ты бы и захотела. Ну, пойдем!

Он потащил за собой Боа, отчасти заинтригованную, отчасти напуганную, по каменному коридору с настойчивостью проповедника, охваченного обличительным пылом. Они спустились на три уровня и по тоннелю, освещенному факелами, устремились к самому сердцу скалы. Наконец они вышли в естественный грот, где потрескивал костер, сложенный из черных плиток. Эти плитки назывались «антрацитом», и пользоваться ими могли только очень важные господа. Вокруг огня копошился десяток монстров. Студенистые существа, человекообразные медузы с прозрачной кожей. Они медленно перемещались с хлюпающим звуком, оставляя позади себя липкий след и ошметки плоти. Боа отшатнулась, но старик схватил ее за талию и толкнул вперед.

– Вот, смотри! – осклабился Мальтазар, довольный своей шуткой. – Смотри, что сталось с заправскими насмешниками. Те самые сильные духом, которых туман превратил в самых кротких смиренников. Они не умерли, нет: влага не проникла дальше поверхности их кожи, и мутация ограничилась лишь необратимым расширением эпидермиса. За одну ночь! Это произошло за одну единственную ночь! Все они принадлежат к богатым и влиятельным семьям, поэтому их не уничтожили, а просто… изолировали. Они никогда не выходят из своей норы, да у них и сил бы на это не хватило. Чтобы они могли немного развлечься, раз в год к ним приводят десяток рабынь, таких, как ты. Строптивых девчонок, которые вызвали недовольство своих хозяев. Что они делают с этими куклами? Этого я не знаю. Но злые языки поговаривают, что некоторые девушки предпочитают броситься в огонь, лишь бы избежать их прикосновений.

Боа хотелось закричать, но обрубок языка бился во рту, не в состоянии породить ни звука. Наконец, Мальтазар вывел ее из оцепенения.

– Встряхнись! Мы уходим. Здесь ужасно влажно. Скажи «прощай» этим насмешникам: их не часто балуют визитами!

Прежде чем углубиться в туннель, он обернулся в последний раз, и девушка услышала, как он пробормотал сквозь зубы:

– Изводить столько доброго антрацита на подобный мусор! Непозволительно!

Всю следующую неделю бушевали грозы, и Боа почувствовала, что груди начинают ее беспокоить. Малейшее касание отдавалось глухой болью. Вот она и приступила к своей работе «губкой». К пущей ее беде, Мальтазар имел несчастье быть назначенным по жребию часовым дождя. Эта «честь» подразумевала двенадцатичасовой пост у выхода из пещер, под брызгами дождя; двенадцать часов, в течение которых надлежало вглядываться в горизонт, все более скрываемый зеленью, чье легкое трепетание в любой момент могло обернуться приближением дракона. Старик был весьма недоволен своим назначением.

– Это происки! – возмущался он каждый вечер, укрывшись меховыми покрывалами. – Жребий был нечестным! Они хотят меня устранить, это точно. По возрасту я должен быть освобожден от всякой действительной службы. Это дело молодых забияк, а не старых мудрецов! Одним словом – интриги, вот что я тебе скажу!

Боа кивала головой, а в желудке у нее стоял ком. Она нисколько не сомневалась, что старик непременно потащит ее за собой, туда, наверх, в гущу шквалистых ветров и моросящего дождя. Он уже рассказал ей, что собирается установить там навес из просмоленного полотна, который он называл «наблюдательным пунктом», и который представлял собой непромокаемую ткань, натянутую на колышки.

Она не ошиблась. Начиная со следующего дня, ей пришлось сопровождать его к самому краю скалы, где выход из пещер обрывался пропастью. Мальтазар завернулся в каучук с головы до пят; бреши в своей кирасе он заткнул просмоленными тряпками. Боа била дрожь, и он позволил ей остаться под навесом, в то время как сам он нес дозор на выходе из грота. Молодая рабыня сжималась в комок под пологом, который прогибался от ветра, и обхватывала плечи руками. Ее грудь, уже невыносимо тяжелая, казалось, вот-вот оторвется. Кожа на ней посинела.

– Драконы, драконы! – ворчал Мальтазар, забираясь по навес, чтобы передохнуть. – Предлог, не больше! Эти монстры никогда не проникают в наши пещеры; да и к тому же мы живем так близко к вершине! Зачем бы им подниматься так высоко? Они сперва станут подстерегать добычу поближе к земле. Некоторые племена подбрасывают им отравленные трупы, другие – вполне живых рабов. Хотя это самая глупая идея, которую только можно вообразить: вместо того, чтобы отвести от себя тварей, они лишь внушают им мысль, что скала – это драконья кормушка…

Мальтазар прекращал бушевать только для того, чтобы оценить остроту своих ржавых клинков, которые Боа поспешила наточить в вечер жеребьевки.

– А ты-то сама хоть раз видела драконов? – с насмешкой спрашивал он у девушки. – Тебе наверняка понарассказывали о них всяких ужасов. На самом деле это ящерицы, да-да, простые ящерицы с зеленой чешуей. Длиной они до трех метров, а на лапах у них присоски, благодаря которым они могут карабкаться вверх. Они представляют собой мутантов, произошедших от одного древнего вида, который обитал в воде – от крокодилов. Подлинная опасность исходит от тех, кто натравливает их на нас: от хамелеонов…Вот это настоящие головорезы. До чего подлая раса, эти хамелеоны! Люди дождя, народ ливней. Зло в чистом виде, извращенцы-водохлебы… Но как с ними справиться? Наши рыцари-искатели могут лишь отнять каплю у моря, не более…

Боа с трудом поспевала за поворотами его нескончаемого монолога. Столько неизвестных слов теснилось в ее голове: хамелеоны, водный народ, рыцари-искатели… Ей хотелось узнать об этом побольше, но Мальтазар уже оседлал любимую лошадку и обрушивался с бранью на организаторов заговора против него. Он перечислял своих врагов, которых, если верить ему, был легион. Он же, со своей стороны, подготавливал фундамент для отпора, говорил о создании некой партии, о всяческом ограничении доступа молодежи в совет старейшин. А затем, когда его мечты о политическом управлении рассеивались, он возвращался к своему главному страху – влажности.

Тогда Боа переставала его слушать и устремляла взгляд на серебристую завесу дождя, за которой угадывались зеленые переплетения чудовищного леса, и ей требовалось напрячь воображение, чтобы убедить себя, что еще три недели назад эта равнина была пустыней.

Трагедия разыгралась на исходе первого месяца службы. Все случилось так быстро, что Боа едва успела понять, что произошло. Мальтазар, как обычно, механически выполнял свой обход, полуприкрыв глаза, погруженный в коварные замыслы политических комбинаций, призванных обеспечить ему скорое возвращение во власть. Он не заметил хищника, что просунул чешуйчатую морду между скал и широко распахнул челюсти, усеянные доброй сотней зубов. Боа могла бы предостеречь старика, но у нее не было языка, а испущенный ею слабый хрип заглушился шумом дождя, бьющего по скале. Схваченный за лодыжку, Мальтазар не успел обнажить свой меч. Дракон бросился в пропасть, увлекая добычу за собой. Все действие заняло не более трех секунд.

Оторопев, Боа еще несколько мгновений оставалась под просмоленным навесом, а потом внутри нее как будто распрямилась пружина, и она бросилась бежать со всех ног. Внизу она попыталась было привлечь к себе внимание, но каждый раз, когда она хватала за рукав какого-нибудь важного господина, ее бесцеремонно отталкивали, и она летела в пыль.

Наконец, к вечеру, Рацца, великий мастер поиска, снизошел к ее жестикуляции. Он проследовал за Боа на край пропасти и констатировал присутствие следов крови между камней, так же как и множество частичек чешуи, принадлежавших, несомненно, коже дракона.

Новость о смерти Мальтазара ни у кого не вызвала переживаний; девушке даже показалось, что мелкие представители знати, не скрываясь, радовались случившемуся.

Боа приковали цепью в пещере объявления указов, где она должна была ожидать решения советом старейшин ее участи. Живительный огонь общественного очага смягчал боль, поселившуюся в ее растянутой груди. Люди из племени разглядывали ее в упор и перешептывались.

– Она больше ни на что не годится! – настаивала одна кумушка. – Посмотрите-ка не ее груди! Да ее разорвет со дня на день. Никто не станет покупать такое!

– Остается только отдать ее драконам, – советовала другая женщина. – Если их почитать как богов, они не будут вторгаться в наши гроты.

– Народ огня никогда не станет преклоняться перед порождениями дождя! – возмутился бывший там воин. – Вы болтаете всякую чепуху, женщины! Возвращайтесь лучше к вашим котелкам!

– И все-таки, – упорствовала матрона, указывая на Боа, – и все-таки одно можно сказать точно: не сегодня, так завтра ее разорвет.

После чего компания разошлась.

Всю ночь Боа, не отрываясь, смотрела на пламя очага. Ей припомнилось, как Мальтазар показал ей яму с монстрами, она слышала его слова: «Каждый год к ним приводят десяток девчонок вроде тебя, ведь надо же им развеяться, не так ли?»

Хватит ли у нее смелости броситься в огонь, прежде чем попасть в объятия одного из этих студнеобразных существ, некогда выходцев из «хороших семей»? Боа этого не знала. Но у нее не было других идей, кроме как…

Наконец, завороженная танцем огня, Боа задремала. Из забвения ее вырвала рука Раццы. Сквозь щели в каменной стене уже проникал серый рассветный сумрак. Жрец холодно изучал ее. Он был почти так же худ, как Мальтазар.

– Послушай, – негромко сказал он. – Твой хозяин был моим давним другом. Наверняка он не считал нужным скрывать от тебя свои наблюдения. Многие здесь думают именно так, и потому видят в тебе ненужного свидетеля, которого следует убрать. Вчера Совет постановил отправить тебя в яму увечных. Полагаю, ты знаешь, что это означает?

Боа вздрогнула, и ее глаза расширились от ужаса.

– Погоди! – веско промолвил жрец. – Я духовный владыка этих областей, и, возможно, у меня есть средство тебя спасти… Я имею в виду: спасти тебя от позорного конца, потому что я собираюсь тебе предложить променять одну смерть на другую. Тебе, несомненно, известно: я готовлю рыцарей-искателей. Их миссия всегда заканчивается ритуальным самоубийством. Этих рыцарей сопровождают служанки-грумы, которые разделяют с ними их участь. Я предлагаю тебе обменять твою ужасную судьбу на достойный финал. Тебе выбирать. Если ты согласна, то завтра, во время оглашения приговора, я вмешаюсь и потребую, чтобы тебя отдали в услужение искателям. Но хочу предупредить! Я набираю только девственниц! Ты все еще… или нет? Не ври мне! Тебя подвергнут осмотру, и ты должна будешь представить доказательства своей девственности. Ну, что, согласна? Вернее: можешь ты согласиться?

Боа в знак подтверждения неистово закивала головой. Рацца провел рукой по ее волосам.

– Я делаю это в память о Мальтазаре, – тихо сказал он, отстраняясь. – И, во всяком случае, он наверняка создал из тебя хорошего солдата.

Едва Рацца удалился, Боа стали мучить сомнения: а девственница ли он еще? Конечно, Мальтазар ни разу ее не тронул, но ей вдруг припомнилась та ночь, когда их одурманили, чтобы затем лишить языка. Что, если палачи, дабы подзадорить себя, не удержались от искушения позабавиться за счет усыпленных девушек? Вдруг над ней надругались, пока она была в беспамятстве? На собственные ощущения полагаться не приходилось, ведь на следующее утро все ее тело было одним сгустком боли, и затем она целую неделю не приходила в сознание. Больше поразмышлять над этим Боа не удалось, поскольку явившиеся стражники подняли ее и препроводили в пещеру совета, где уже расположились старейшины в каучуковых одеяниях.

Все происходило так, как предсказывал жрец: сначала ее приговорили к яме, затем вмешался Рацца, и Боа отправили на осмотр к акушерке. К счастью, она все еще была невинной. После исполнения всех формальностей Боа перешла под опеку великого мастера поиска. Отныне она считалась неприкосновенной.

Затем…

Затем время остановилось (так казалось Боа). Рацца отвел ее на самый верх, в пещеру с раскаленными стенами, в центре которой гудело адское пламя.

– Твоя грудь, – объяснил он, – надо уменьшить размеры кристаллов, иссушить их как можно скорее. Ложись на спину возле огня. Возможно, это займет порядочно времени.

Жрец приказал принести три параболических отражателя и полдюжины светоусиливающих камней. Постепенно боль, что пронизывала грудь Боа, утихла. У девушки больше не было ощущения, что у нее к грудине прикреплены два чугунных ядра. Молочные железы вернулись к своему первоначальному объему.

– Тебе повезло, – заявил Рацца, ощупывая ее грудь кончиками пальцев. – Еще бы два дня, и тебя бы разорвало. Теперь ты должна слушать меня… и подчиняться мне.

И Боа слушала и подчинялась.

Прошло шесть месяцев, потом другие шесть месяцев, и еще полгода. Когда кристаллы увеличивались до угрожающих размеров, Боа отправлялась в пещеру высушивания. Каждая из растяжек, что покрывали кожу на ее груди, свидетельствовала о еще одной победе над сезоном дождей.

Боа научилась сотне прежде неизвестных ей вещей: ухаживать за оружием, разбирать язык небесных знаков, угадывать изменения погоды по природным приметам. Вскоре она присоединилась к другим служанкам; вместе они постигали физиологию драконов и химические процессы, царящие в мире растений…

Наконец, Рацца научил их контролировать силу, заставляющую вздыматься торчком их волосы. Показал, как обуздывать постоянно обуревающие девушек нервные спазмы, как преобразовывать их в двигательный импульс и с его помощью управлять своей гривой, словно настоящими щупальцами.

– Вы должны быть способны поднять ваши волосы над головой, – веско говорил Рацца, – и уложить их короной, так, чтобы получившийся зонт прикрывал ваши плечи. Подумайте сами, какой великолепной защитой станет для вас ваша шевелюра. А смазанные жиром, ваши волосы, уложенные таким образом, превратятся в естественный навес, непромокаемый колпак, горизонтальный щит, под которым вы сможете без опаски двигаться вперед…

Да, Боа всему этому научилась, равно как и многому другому, прежде чем Рацца признал ее готовой к миссии. И вот сегодня момент настал. Момент, когда она может удостоиться обещанной ей почетной смерти.

Те, кто спит каменным сном

Нат и Боа скакали верхом бок о бок уже больше недели. За это время ничто не нарушило унылого течения дней. Накануне они пересекли голую каменистую равнину, настоящую плиту, по которой стук лошадиных копыт отдавался как удары молота. Нат недовольно морщился: эхо их шагов, разлетаясь далеко по дюнам, открыто объявляло об их присутствии. Хотя кто мог бы их услышать? Драконы? Говорили, что они глухи, да и солнце пока еще светило во всю мощь. Вот только ветер… Нат ненавидел этот нахальный ветерок, что внезапными порвами налетал из ниоткуда и овевал его голое тело, вызывая на коже волну озноба, а затем исчезал, неуловимый, невидимый. Провоцирующий.

Боа делала все, чтобы держаться далеко позади, упрямо желая застигнуть предполагаемого преследователя. Нат не препятствовал ей в этом, благожелательно, хотя и не без насмешки, поощряя усердие молодой рабыни. Он ничуть не верил во всю эту историю со слежкой: если бы кто-то хотел напасть на них, он сделал бы это уже давно! Вероятно, по их следам тянется какой-то одинокий зверь в надежде поживиться остатками еды на месте их привалов, ничего больше. Впрочем, у Ната не было времени, чтобы вникать в подобные мелочи. Сегодня утром, делая отметку на схематической карте, которую составил Рацца, он заметил, что они с Боа прошли больше половины пути. Итак, они уже близки к цели. Если солнцу будет угодно одаривать их своим огнем еще неделю, Нат и Боа смогут без каких-либо заминок завершить их истребительную миссию. Ну, а затем…

При мысли о том, что последует «затем», у юноши подвело желудок. Он выпрямился. Он должен презирать смерть, это первая заповедь рыцаря-искателя. К тому же, у него просто нет другого выхода. Они уже перешли точку невозврата. Этот путь не предполагал выживания. Да и как бы они могли, выполнив свою задачу, вернуться назад, если к тому времени небо скроется за дождевыми тучами? Ручейки воды, беспрестанно бегущие по их плечам, невозможность развести огонь, стремительно смыкающееся кольцо деревьев, выросших за одну ночь, – все это быстро свело бы их с ума.

Нет, выбора у него не было. Нат не мог представить себя противостоящим ливням и наступлению растительности. Он не хотел стать жертвой коварной воды, которая непременно найдет лазейки сквозь изъяны его кирасы. Не имел ни малейшего желания проснуться однажды утром и обнаружить, что его тело покрыто студенистыми язвами. Нет! Уж лучше смерть. Сияющая смерть, уготованная рыцарям поиска без возвращения!

Эти мысли незаметно привели его к воспоминаниям о Рацце, и Нат в тысячный раз попытался разобраться в чувствах, которые он испытывал к жрецу. Впрочем, слово «чувство» здесь было не особенно уместно. Реальность являлась куда более прозаичной: каждый из них видел в другом инструмент для исполнения своих замыслов и использовал его в этом качестве. Вот и все.

*

После гибели его матери Оти и сестры Джубы Нат остался один. Каменная ниша, где жила семья Родоса, была реквизирована матронами, следящими за распределением пещер, и Нату пришлось искать себе места в кружке беспризорных детей, которым община выделила немного бледного огня в одном из самых темных уголков.

Не сразу Ната приняли в компанию: в этом миниатюрном обществе действовали жесткие правила. Ему пришлось драться за себя, затем выдержать определенное количество испытаний-инициаций, которые в целом сводились к одному – умению сопротивляться боли. Его подвешивали за большие пальцы рук до тех пор, пока суставы не превращались в два шара, налитых фиолетовой плотью; жгли его лучинами, бросали ему в глаза порошок острого перца. Когда же Нат выдержал все эти пытки без единого звука, его удостоили тесным местечком у очага. Будущее вырисовывалось для него в самых мрачных тонах. Дети, брошенные на произвол судьбы, имели мало шансов влиться в общество. Они составляли маленький маргинальный народ, среди которого господа, желающие низменных удовольствий, выбирали себе шутов или молодых партнеров для оргий.

В этом дурном окружении Нат провел сезон дождей. Трижды он вынужден был принимать участие в развлечениях богатых развратников. У него не было выбора: члены группы обязывались под страхом изгнания вносить свою долю в «общий паек». Чаще всего это были те безделицы, которыми, как жалованием, их наделяли после ночи разгула: несколько охапок хвороста, мешочек антрацита, старый параболический отражатель с облупившейся амальгамой, осколок светового кристалла…

Нат уже готов был сдаться отчаянию, когда Рацца приказал вызвать его, а затем – после того, как мальчик не повиновался – привести его под конвоем двух стражников в зал религиозных церемоний. Уверенный в том, что его собираются наказать за какую-то вину, Нат пытался сбежать и осыпал ударами своих конвоиров. Но кулаки истощенного ребенка лишь мягко вминались в каучук их доспехов. Вот так, царапаясь и кусаясь как бешеный зверек, он предстал перед жрецом. И Рацце достаточно было сухо хлопнуть в ладоши и сказать: «Довольно!», чтобы ярость Ната тут же утихла. Он ощутил на себе гипнотическую власть этого высокого старика с голубыми глазами. По знаку жреца стражники бесшумно удалились.

– Знаешь ли ты, что я уже давно за тобой наблюдаю? – произнес мастер поиска, почти не шевеля губами. – Твой отец был смельчаком. Он не боялся смерти. В твоих венах течет его кровь.

– Вы что, знали моего отца? – нахально фыркнул Нат, потирая ушибленные суставы.

– Родоса? Да, и очень хорошо. Когда-то я хотел сделать из него рыцаря-искателя, но, хотя отваги у него было достаточно, он не обладал ни дисциплиной, ни самоотречением – качествами, необходимыми для выполнения миссии. Мне показалось, что в отношении этих последних пунктов ты отличаешься от него. Я ошибся?

И пока Нат пялился на него, раскрыв рот, жрец заключил со странной интонацией в голосе:

– Ты хочешь стать искателем?

И еще не понимая, на что в действительности он соглашается, мальчик опустил голову и пал на колени в знак своей покорности.

В тот самый миг, когда Нат склонился в этом жесте верности, гигантская машина ордена искателей поглотила его.

Его очистили от грязи, натерли ароматным порошком. Излечили от истощения, напитав его живым огнем; одели в черную кожу. Ему даже дали резиновый шлем и короткий меч, обозначающий его ранг. Эти перемены в его судьбе ошеломили Ната. Идя куда-нибудь, он только и видел, что поклоны и заискивающие приветствия со стороны высокородных господ. Их старания завоевать его расположение. Нату доставляло удовольствие унижать их. Он мстил за Родоса, мстил за Оти, мстил за Джубу… Он стал тем, кого следовало уважать, потому что на него была возложена миссия почти божественная – умереть за свой народ, и за это народ – в ответ – был обязан ему…