Текст книги "За каменными вратами (СИ)"

Автор книги: Сергей Зарецкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

“Извини что не могу быть лично, Прийл, но, к сожалению, у меня возникли неотложные дела. Твой эликсир дал неожиданные результаты. Ты говорил, что человек выпивший его потеряет волю, но это не совсем так… Я испытала его на одном чудаке, который бродил один по лесу в чудном красном клоунском костюме с бубенцами, с накладной бородой и мешком за спиной, представляешь? Бедняга был не из Сияющего Мира и не знал, как попал сюда. Он был растерян, как потерявшийся щеночек. Я угостила его травяным чаем с твоим зельем, чтобы скрыть характерный запах эликсира. Но волю он не потерял. Он уснул. Я потрогала его шею – пульса не было. Решив, что мой подопытный умер, я пошла по своим делам, оставив его на лавке в моём лесном убежище. Каково же было моё удивление, когда я вернулась через время! Уходя, я заперла дверь, вернувшись же я услышала, как кто-то царапает её изнутри. Я отперла сторожку и увидела беднягу: борода у него была уже своя, а ещё длиннющие когти и несколько рядов длинных острых зубов! Думаю, твои исследования зашли в тупик, Прийл. Я оставлю упыря в живых, чтобы отпугивал незваных гостей от сторожки. Если он хорошо себя покажет – возьму его в Шед. А твоё зельице можно предложить кому-нибудь в качестве оружия. Палю, к примеру, думаю этот засранец умело использует его в борьбе с Тейдом II. А на том разреши откланяться, надеюсь письмо дойдёт до тебя, Прийл.”

– Письмо не дошло, – констатировал Альфек.

– По описанию человек был в костюме Санта-Клауса.

– Упырь, – дрожащим голосом пробормотала Тейлина. – Вот что это был за звук…

– Какой ещё звук?

– Ну, бубенцы. Помните?

– А! Это плохая новость, только слоняющегося по округе упыря нам и не хватало.

Будто бы услышав слова Саши зазвенел бубенчик. Друзья разом вздрогнули, у Тейлины по коже пробежались мурашки. Альфек с криками бросился в задымленную избу, ухватив за ворот рубахи Робродоха. Компания спряталась в сторожке, все притихли, заперев дверь.

За дверью кто-то тяжело дышал и хрипел. Тейлина на цыпочках подкралась к заколоченному окну и проковыряла ногтем дыру в рыбьем пузыре, натянутом вместо стекла, чтобы посмотреть на того, кто стоял у дверей избы. Девушка прикрыла руками рот и вытаращила глаза, её лицо сделалось бледным, как если бы её обсыпали мукой.

– Там за дверью, – вернувшись к друзьям еле слышно прошептала Тейлина, – он, страшный просто жуть.

– Может нам напасть на него вместе? – предложил Робродох.

– Ага, а ты знаешь, на что он способен? Лично я считаю, что нужно подождать внутри, он когда-нибудь уйдёт и тогда мы выберемся.

– Альфек, вы правы, это будет безопасно. Но кто скажет, когда он уйдёт? Вдруг эта тварь там надолго? Может он вообще нас нашёл по запаху и теперь не отстанет? Я согласен с Робродохом – нам нужно напасть. Сейчас у нас есть преимущество – внезапность. И мы должны его использовать, пока противник не сделал этого раньше.

– Я поддерживаю Сашу, – прошептала Тейлина. – Но нам нужен план, иначе тварь нас уничтожит. Если бы вы видели его: огромные когти, страшные острые зубы. Его кожа почернела, а глаза налиты кровью.

– А на нём есть костюм Санты?

– Кого?

– А, у вас же, наверное, не знают кто это… Ну это такой толстый дядька с бородой и с мешком. Одет в красный костюм. Он приносит детям подарки. В России его называют – Дед-Мороз. Это, конечно, сказочный персонаж, но многие люди рядятся Сантой на новогодние праздники.

– Не слыхала о Деде-Морозе, но бабуля сказывала мне, когда пряла, о Морозко. Она говорила, что это страшный и седой старик. “Если за хворостом пойдёшь в лес зимой”, – говаривала бабуля, – “то берегись Морозко, ибо он бродит и ищет себе невесту! А если найдёт, то станет загадки загадывать. Коли отгадаешь загадки, то одарит тебя золотом и каменьями, станешь у него жить. А коли не отгадаешь, то дунет Морозко и превратишься ты в льдинку, а как солнышко пригреет, то растаешь и убежишь ручейком вместе со снегом”.

– Я сказку в детстве смотрел по телевизору про Морозко, но там было всё не так печально.

– По чему ты смотрел сказку? – полюбопытствовал Робродох.

– Не важно, – отмахнулся Саша. – Давайте думать, как быть.

– Так вроде же решили, что нужно нападать?

– Нужно разработать стратегию, а то он нас всех перегрызёт по одному.

– Я согласен, – задумчиво пробормотал Альфек, – раз уж вы решили биться, нужно придумать план нападения.

– Нужно воспользоваться нашим преимуществом. У нас есть оружие данное Браугулем. Может Альфек?

– Мой камень ещё не покраснел, к тому же сомневаюсь, что на эту тварь его чары подействуют…

– Ну а если Тейл? Может вызовешь град?

– Могу попробовать.

Тейлина подняла вверх жезл и закрыла глаза. Послышался гром, затем сильный ветер стал качать деревья из стороны в сторону. Но как девушка не старалась, ей так и не удалось вызвать град.

– Может это из-за того, что здесь очень холодно?

– Возможно… Что же делать?

– Ну значит придётся нам с Робродохом разбираться с гадом. Ты готов?

– Саша, я готов с рождения! Вперёд, Дубина Гармака готова к бою!

Альфек поднял засов, и здоровяк с боевым кличем рванул из избы, распахнув плечом дверь. Саша последовал за ним.

Упырь согнулся, облокотившись о ствол ели, и облизывал длинным языком кривые острые зубы, торчащие словно частокол из слюнявой пасти. Робродох подбежал к монстру с занесённой над головой булавой и с разворота обрушил на него своё тяжёлое оружие. Послышался звон бубенчиков и в тот же миг упырь с невиданной скоростью вскарабкался на нижнюю ветвь сосны. Булава просвистела в воздухе и воткнулась острыми шипами в ствол дерева. Робродох удивлённо посмотрел на своё оружие, а потом поднял глаза на ветвь с взгромоздившимся на неё “Дедом Морозом”. Упырь прыгнул с ветки, и точно хищная птица вцепился своими медвежьими когтями прямо в грудь здоровяка. Робродох заорал от боли и выпустил оружие из рук. Тут же Саша вытащил из ножен меч и бросился к упырю. Весь мир замер. Тейлина и Альфек стояли будто статуи, здоровяк Робродох повис в воздухе, бесконечно долго падая на землю. И вот когда уже клинок Саши оказался прямо над башкой упыря, тот вдруг медленно обернулся и освободив когти от плоти Робродоха прыгнул в сторону. Саша обомлел – монстр двигался почти так же быстро как он!

Время вернулось к своему обычному ходу и Саша увидел, как в воздух полетели капли крови от разодранной плоти, а его друг упал на снег, окрасив его в алый цвет. Упырь рычал тряс бородой и злобно скалился на Сашу, в его демонических глазах вспыхнул алый огонёк. Тейлина закричала, увидев раненого Робродоха и хотела броситься к нему, но опешила, встретившись глазами с злобным Сантой.

– Нет, ты не Санта, – сердито произнёс Саша, – ты Крампус! – он сжал рукоять меча и бросился к упырю. Монстр раскрыл пасть и расставил лапы готовясь схватить противника. Блеснуло острие клинка, просвистели в воздухе когти Санты. Тейлина закрыла глаза. Наступила гробовая тишина.

Голубоватое сияние пронзило густые снежные облака и осветило землю. Тейлина дрожала словно осиновый лист на ветру, боясь взглянуть туда, где в смертельной схватке сцепились её любимый и чудище, созданное зельем некоего Прийла. Но всё же найдя в себе внутренние силы девушка отвела от лица руки и открыла глаза.

Саша лежал на земле без чувств неподалёку от здоровяка Защитника, а над ним стояла тёмная сгорбленная фигура в красном кафтане и остроконечном колпаке с помпоном. Из спины Санты торчало острие меча. Альфек до того скованный страхом и прятавшийся за дверью, схватив длинную палку бежал в сторону упыря. Старик с размаху, точно средневековый рыцарь, вонзил острый сук в шею чудищу. Упырь рухнул на снег. Альфек и Тейлина подбежали к раненым друзьям: Альфек принялся обрабатывать раны Робродоха – Санта оставил подарок здоровяку в виде глубоких рваных полос на груди. Саша пришёл в себя. Страшный противник укусил парня за руку, чуть не откусив пальцы и разодрал правую голень. Альфек и Тейлина перетащили друзей в избу и стали хлопотать над ними.

– Как думаешь, Альфек, мы не превратимся в таких как этот Санта? Он ведь укусил нас.

– Не думаю. Но вот заразу занести он мог или отравить. Так что, Тейлина, нам с тобой придётся обустраивать быт, пока наши герои валяются словно брёвна.

Они сумели расчистить печь и разожечь её, но уже без помощи Робродоха, который тихонько уснул, пригревшись на шубе около глиняной стенки очага.

Тейлина развела костёр на улице, и они с Альфеком, на всякий случай, сожгли останки Санты.

– Я виновата, дядя Альфек. Я могла бы вызвать фей, и они уничтожили бы этого уродца за мгновение, но я испугалась и растерялась.

– Не вини себя Тейл, быть хвади не так-то просто… К тому же мы идём в Орден, чтобы учиться.

– Только дойдём ли?

– Чего так пессимистично?

– Просто на нас столько всего свалилось за последнее время. Монстры, дикие звери, колдуны и силы, с которыми нам нужно учиться жить. Сначала мне было так радостно, но сейчас… Человек которого я полюбила пострадал, а что будет дальше?

– Не раскисай, детка, всё чему должно быть – случится, хочешь ты того или нет. Просто прими свою судьбу и станет легче. Пойдём я налью тебе травяного чайку и надо лечь отдохнуть.

– Ты иди, а я побуду ещё немного здесь.

– Ладно, дорогая, оставляю тебя наедине с мыслями.

Альфек вернулся в избу, а Тейлина осталась на улице. Она присела и смотрела, как догорает погребальный костёр Деда-Мороза.

Глава 26. По следам колдунов

Целую неделю путники обитали в сторожке. Альфек и Тейлина навели порядок в избе и в ней стало очень уютно. С помощью лечебной пластины, Саша быстро оправился от ран и стал помогать друзьям. Он починил крышу – заделал в ней дыры, после чего перестало капать с потолка. С Робродохом всё оказалось несколько сложнее, пластина на него не подействовала, он долго не мог встать на ноги, его раны загноились и очень болели, он мучался от сильного жара. Альфек предположил, что это связано с тем, что Робродох получил некое особое магическое ранение от Санты, с которым силы пластины сделать ничего не могли. Лечебный эффект артефакта нивелировался постоянным обратным эффектом. Поэтому старик стал лечить здоровяка мазями и отварами, в надежде, что проклятие со временем спадёт. Саше повезло, весь отравляющий удар принял на себя Робродох, именно поэтому парень смог использовать волшебный артефакт и быстро излечиться

За время пребывания в сторожке Саша смог узнать много нового. Оказалось, что сторожку построил его отец во времена сожительства с Нейлентин. Саша нашел письма отца, которые хранила Белая Ведьма. Он плакал, перечитывая написанные отцом послания. Саша понял, насколько Виктор любил Нейлентин, а она любила его.

Однажды Тейлина решила потренироваться призывать фей. Она вышла из дому и отошла немного от избы в лесную чащу. Она заметила упавшее дерево и решила присесть на него. Умостившись на обледенелой коре, девушка закрыла глаза и постаралась сконцентрироваться. Она отбросила все мысли, расслабилась и постаралась почувствовать свою силу. Через полчаса медитации Тейлина почувствовала, как в области живота у неё теплеет. Тепло распространялось по её телу, переходя в жар. И тут она услышала знакомый голос – это был Саша.

– Тейл! Очнись! Что с тобой?

Девушка медленно открыла глаза и чуть не ослепла от яркого света – вокруг неё носился целый рой фей, уничтожая всё вокруг. Феи подожгли стволы деревьев, искры от пылающей древесины яркими снопами летели во все стороны. Как только Тейлина открыла глаза полностью, феи исчезли, и Саша смог приблизиться. Он схватил подругу за руку и дёрнул в сторону, и вовремя – на место, где она сидела, с грохотом свалился пылающий ствол ели.

– Что это было? – спросил парень, испугано хлопая глазами.

– Я уединилась, хотела потренироваться. Я не заметила, как появились феи и ничего не слышала. Наверное, вошла в транс…

– Хорошо, что ты из избы вышла, а не то нам бы несдобровать! Ты ещё ни разу столько фей не призывала, видимо твоя сила выросла.

– Не знаю… Может быть. Но я всё ещё не могу её контролировать и это меня пугает. Представь если мне приснится кошмар, и я вызову фей? Они же разнесут всех и вся! Нужно двигаться и как можно быстрей. Нам нужно найти Орден. Колдуны должны обучить нас.

– Робродох уже поправился, но ещё слаб. Надеюсь, что к концу недели у нас получится выдвинуться. Надо спросить у Альфека, если у него есть зелье, увеличивающее силу, то может от сделает что-нибудь, чтобы уменьшить её?

– Плохая идея… Затормозив силу можно её потерять или того хуже породить кьёр – тень хвади.

– Какой ещё кьёр?

– Сила хвади исходит от симбиоза твоих клеток и клеток Хвангона. Когда вы живёте в мире, то симбиоз усиливается, и твоя сила растёт. Если ты будешь сдерживать её, то может появиться нечто вроде опухоли, которая, прогрессируя, будет захватывать твоё тело. Ты потеряешь контроль и превратишься в кьёр. Я никогда не видела ни одного кьёр вживую, но брат Силеквех из Дома Света видал одного. Говорят это произошло в республике Рохс. Там один человек получил дар, но стеснялся его и ничего никому не сказал. Он подавлял свои силы пока это ему удавалось. Но окружающие заметили изменение в его поведении – он становился нервным, злым. А ещё этот человек начал чернеть.

– Чернеть?

– Да, его кожа становилась коричневого, почти чёрного цвета, на ней появлялись выросты, выщерблены и трещины. Когда он вошёл в последнюю фазу, глава города отправил послание в Дом Света, а наши, когда увидели всё своими глазами, сообщили Ордену Кенхи. Силеквех рассказывал, что, когда колдун добрался до городка, в котором жил несчастный кьёр, было уже поздно – половина города пылала. Сила тени настолько возросла, что он с лёгкостью поднимал в воздух дома и швырял их на головы горожан.

– И чем же всё закончилось?

– Ну, колдун притащил какую-то штуку, с помощь которой оглушил кьёр, всего на мгновение. Этого было достаточно, чтобы стражник смог пустить бедолаге арбалетный болт в лоб. Кенхи разозлились – они хотели спасти хвади, но городской голова решил иначе.

– Да, дела… Ладно, пойдём к остальным, Альфек, наверное, нас потерял уже.

Они отправились в хижину. Старика они обнаружили на крыльце, он сидел на ступенях и задумчиво жевал какой-то корень.

– Устал дядя? – поинтересовалась Тейлина.

– Замучил меня этот детина! Он когда здоровый – невыносимый, а когда ещё и болен… Но ему гораздо лучше, уже встаёт. Я использую свой амулет, он действительно лечит. А у меня горло заболело, видимо прошлой ночью простыл, когда снег набирал, чтобы растопить. Вот, сижу жую солодку.

– Ясно. Дядя, нужно поторопиться, я никак не могу овладеть силой, а она начинает чудить.

– Да она чуть не спалила лес, и сама чуть не убилась!

– Хм… Ладно, пойду сделаю перевязку Защитнику. А вы принесите воды и чего-нибудь съестного.

Прошло ещё несколько дней. Робродох стал выходить из дому, его раны затянулись и ему захотелось погулять.

– Саша, ты когда-нибудь ходил на охоту? – спросил здоровяк, – Когда они отправились на прогулку вокруг избы.

– Неа, отец не охотился, а у меня были другие интересы – я любил рисовать, даже хотел пойти в художественную школу, но не сложилось.

– А я с отцом и дядькой хаживал на охоту. Ох и времена были, скажу я тебе! Помню оденем шерстяные вязанные варежки, подштанники да шубу с шапкой и как пойдём в лес! Несколько дней бродили, жили в шалаше, пили чай из еловой хвои. Отец любил ходить на ходрыха или медведя.

– А кто такой ходрых?

– А! Это такой зверь, чуть побольше медведя и с длинной мордой. Пятнистый такой. Он быстрый, у отца был шрам от его когтей, на пол лица. Помню, когда впервые увидел эту громадину, так чуть не обоссался со страху! В паху всё съёжилось, сердце чуть из груди не выпрыгнуло и дышать не мог. А потом дядька на него сеть набросил, а отец прямо в глаз воткнул копьё по самую рогатину. Да… Как думаешь она ещё жива? Ну Нейлентин?

– А ты смотрю к ней не ровно дышишь?

– А я и не скрывал… Ещё когда она Юлей была, я положил на неё глаз. Жаль, что оказалась ведьмой. Тяжкая у неё судьба была, натерпелась она, вот и обозлилась на весь мир. А этот чёрный гад был тут как тут. Жаль её.

– Ты извини, но Юля… или Нейлентин, особо тебе не симпатизирует, по-моему.

– Да я знаю, что она от тебя без ума. Но мамка мне говорила, что любовь – это такая вещь, которая бывает без взаимности. Когда любишь, то не ждёшь от человека ничего, а просто делаешь для него добро и наслаждаешься тем, что можешь его видеть.

Они остановились и Робродох дёрнул за большую еловую лапу, свисавшую у них над головами. С ветки посыпался снег.

– Послушай, Саша, я готов идти. Правда! Я слышал ваши разговоры, знаю, что всех задерживаю. Хватит мне лежать-полёживать, нужно дело делать.

– Уверен? Дорога ведь – не ближний свет.

– Я хочу, чтобы всё хорошо закончилось. А пока мы прозябаем здесь в глуши дело не делается. Враги со всех сторон обложили и какой я Защитник, если защищать друзей не буду, а буду как дохлый ишак волочиться и мешаться?

– Ладно, друг. Тогда завтра на рассвете выдвигаемся, а пока давай вернёмся и ты отдохнёшь.

Наступила долгожданная ночь, она была тихой и звёздной. В воздухе блестели мелкие кристаллики снега, делая всё вокруг волшебным и таинственным. В небесах тлели зеленовато-жёлтые полосы слабо освещавшие деревья и сугробы. В избе спали все кроме Тейлины. Девушка шевелила угли в очаге и смотрела, как оттуда вылетают искры, она задумалась и совершенно не заметила, как угли совсем угасли. Тейлина схватила пару средних чурбаков и сунула их в печь. Чурбаки были совсем сырые и только окончательно погасили угли. Девушка не хотела будить друзей, но огнива у неё не было. Она пристально посмотрела на печь, закрыла глаза и протянула раскрытую ладонь к чурбакам. Вдруг её рука засветилась. Сначала засияли пальцы, затем свет стал двигаться к центру ладони при этом усиливаясь. Наконец прямо из ладони Тейлины вылетела маленькая жёлтая фея, она устремилась прямо в печь выписав в воздухе замысловатую фигуру. Тут же поленья вспыхнули задорным огнём. Тейлина спрятала ладонь под одежду и широко улыбнулась.

Когда рассвело вся компания двинулась вперёд. Погода испортилась – на смену тишине пришла буря, свирепствовала метель, заметая снегом все дороги. Путники двигались почти наугад. Им удалось пройти только пару часов, а они уже пробирались через перемёты по грудь в снегу. Робродох всем весов наваливался на сугробы, чтобы проделать путь остальным, Тейлина и Саша помогали ему как могли, разгребая снег в стороны. Альфек ковылял позади и только охал, когда очередным порывом ветра срывало капюшон с его головы.

Через несколько часов скитаний в белой мгле компания наткнулась на бревенчатую стену. Все как один услышали бренчание лютни и почувствовали приятное благоухание жаркого.

– Таверна, друзья! – радостно закричал Робродох, – Зуб даю таверна!

– Скорее же, давайте зайдём, а то я уже ног не чувствую и есть так хочется, что готов коня целиком проглотить!

– Дядя прав, есть охота. А денег у нас не так много.

– У нас закончились деньги?

– Нет, но их немного…

– Подожди ка, Тейл, дорогая, ведь мы все сдавали деньги в общую казну и отдали наш бюджет тебе. Там было много!

– Понимаете, – Тейлина пожала плечами и потупила взгляд, – я, кажется, забыла деньги на нашей стоянке перед границей. Тот зверь меня очень напугал, и я позабыла про мешок. У меня осталось пару монет в кармане. И всё…

– О боги! Девочка моя, как же так? На что же мы будем жить? Путь не близкий, мы просто сгинем среди льдов и снегов Шайдана!

– Мда… Ситуация скверная, но я считаю, что мы сможем что-нибудь придумать. Не беспокойтесь Альфек, у меня есть идеи.

– Ну раз так, Саша – я следую за тобой…

Вся уставшая и замёрзшая компания, обойдя таверну по кругу ввалилась в парадную. Внутри было тепло и просторно. В огромном каменном камине полыхал огонь, яростно пожирая свежие паленья, а над весёлыми языками оранжевого пламени вертелась румяная тушка поросёнка. В воздухе витал запах эля, вяленной речной рыбы и каких-то пряностей.

Друзья поприветствовали хозяина и стали располагаться за свободным столом. Недалеко от камина сидел местный бард. Видок у него был такой, что хотелось отдать бедняге последние деньги: потёртый суконный кафтан был короче, чем нужно, а мешковатые дырявые штаны, свисая, закрывали его башмаки почти полностью, на голове у барда висел некогда алый, но теперь жутко выцветший берет, а его лютня в нескольких местах была перемотана сукном и густо смазана рыбным клеем. Музыкант лениво перебирал струны, при этом наблюдая за двумя мухами, жужжащими под потолком.

– Ну, и что делать то будем? – поинтересовалась у Саши Тейлина.

– Сейчас, минуточку.

Саша поднялся из-за стола и направился к стойке, за которой сидел хозяин таверны. Хозяин был мужчина лет пятидесяти, крупный и румяный, на голове у него красовался новенький узорчатый пилос из-под которого выбивались курчавые с рыжиной волосы. Рядом со стойкой крутился тощий точно смерть малец лет двенадцати, он выполнял в заведении функции официанта. Хозяин принимал от мальца деньги, отдавал ему команды и изредка отвешивал оплеухи.

– Ещё раз приветствую, хозяин! – начал Саша, – Позвольте узнать, какое у вас меню?

– Сейчас дожарится поросёнок, с утра осталась гороховая каша. Могу вынести рыбки, если будете заказывать эль. Из питья есть молодое вино, сладкое, очень советую, и два вида эля – Лерикский горький и Шамуинский светлый. Вижу с вами дама, а дамы горькое не любят, так что советую Шамуинский, если предпочтёте эль.

– А горячие напитки есть?

– Ну, – хозяин поморщился, – могу вино нагреть, а эль, кто ж его пьёт горячим?

– Я имел ввиду чай, отвар?

– Извините, уважаемый, но я вам не знахарь, чтобы зелья варить. Моя таверна хоть и среди леса в глуши находится, но всё же я вам не колдун Кенхи и цветочки с ягодками не собираю. Так что заказывать будете?

– Понимаете, хозяин, у нас проблемы с деньгами, мы попали в неприятную историю и потеряли все наши средства.

– О-о-о! Ясно… История старая как небо Сияющего Мира и задница моего деда! Послушайте, моё заведение стоит здесь, чтобы помогать таким вот путникам как вы, идущим лесной дорогой в Лерик и Шед’Адин. На многие гливры здесь никто не живёт и поэтому я не выгоню вас вон сейчас же, поскольку я человек милосердный и богобоязненный. Я даже позволю вам обитать до завтра за столом, за которым вы расположились, ради вашей дамы. Но извините, я не монах Четверых! Я не могу кормить каждого встречного-поперечного за свой счёт, иначе я разорюсь. Так что идите и сидите тихо, иначе все ваши друзья в миг окажутся на улице.

– Постойте, не торопитесь делать выводы. Может быть мы можем отработать еду и кров?

– Ну, разве что ваша дама могла бы, только боюсь моя Аирма меня и её в бараний рог свернёт.

– Я имел ввиду хозяйственные работы: починить что-нибудь, воды наносить?

– Починивать вещи я и сам горазд, а за водой Малашка сбегает если понадобится, хотя зачем, на улице же снега хоть завались? – хозяин задумался на минутку, а затем медленно произнёс, – Хотя вижу вы ребята крепкие, может и сможете одно дело сдюжить.

– Что за дело?

– Понимаете, моё дело связано с лесной дорогой. Вы, я вижу, люди не здешние. Здесь некогда пролегал торговый тракт. В те дни моя таверна процветала, здесь останавливались купцы из Шена, после заключения удачных сделок в Лерике. Они оставляли здесь много денег, эль и вино лились реками. Но потом Паль закрыл границы с Шеном и поток торговцев поредел. Сейчас здесь чаще всего бывают крестьяне да лесорубы, а на них много не заработаешь. А тут ещё поселилась недалеко от таверны стая волков. Эти курвы нападают на путников, поэтому люди стали обходить это место стороной. Если так дело пойдёт и дальше, то мы тут с голоду подохнем. Я нанимал охотника, но стая от него оставила лишь подранные сапоги, да обломки арбалета. Ну так вот, если вы принесёте мне шкуры этих мерзавцев, то я вам предоставлю кров и еду, а ещё мы с вами вместе отведаем бочонок лучшего моего Лерикского горького! Ну как, берётесь?

– Хозяин, мы немного согреемся, передохнём и решим вашу проблему с волками.

– Зовите меня Амель, а вас как величать?

– Я Александр, можно просто Саша, за столиком старик Альфек, здоровяк Робродох и Тейлина.

– Ладно, отдыхайте. А затем в бой и надеюсь вы вернётесь со шкурами, а я пока достану, пожалуй, припрятанную головку сыра из погреба.

Хорошенько отогревшись у камина, Тейлина, Робродох и Саша отправились в лес на поиски стаи. Альфека оставили в таверне, хотя он и порывался пойти с друзьями.

***

Высокие стволы деревьев возвышались частоколом, их заснеженные лапы точно гигантские узорные зонты закрывали небо, создавая жутковатую атмосферу. Охотники двигались медленно, озираясь и приглядываясь к теням, прислушиваясь к малейшим завываниям ветра. Несмотря на все свои способности и оружие они боялись и это был первобытный животный страх перед хищником.

На свежем снегу не было видно следов, но все как один друзья чувствовали пёсью вонь. Они знали – стая рядом, волки метят территорию и будут её охранять.

Устав пробираться по сугробам, охотники уселись на корнях большого дерева, ствол которого с трудом обхватили бы два человека. И тут вдалеке послышался вой.

– Вы готовы? – срывающимся голосом спросила Тейлина, – Они скоро будут здесь.

– Интересно сколько их? У меня ещё побаливает рубец от раны, потягивает, боюсь, чтобы это мне не помешало в бою.

– Не бойся здоровяк, мы с Сашей тебя прикроем.

– Так, все тихо! Я, кажется, слышу что-то.

Они двигались бесшумно, точно призраки, только характерное дыхание и хлюпанье зубастых голодных пастей выдавало их присутствие. Стая приближалась и окружала незваных гостей, волки присматривались и решали, как лучше напасть.

Вдруг все звуки утихли, наступила гробовая тишина. Тейлина слышала, как бьётся её сердце, в тот момент ей показалось, что этот звук слишком громкий, что он выдаёт её. Друзья покрепче сжали в руках оружие.

Первый удар стая нанесла внезапно. Волки чуют слабость, умеют выбирать наиболее уязвимого. Огромный светло серый зверь бросился прямо на девушку, целясь зубами ей в шею. Девушка почувствовала, как что-то рвануло её назад. Жуткие острые зубы стиснулись прямо перед её носом, она почувствовала выдох хищника, зловоние из его пасти. Всё происходило невероятно быстро, но казалось, что время тянется медленно. Что-то сдавило её плечо, она посмотрела на него и увидела тень от полупрозрачных пальцев. Это была рука Саши, он будто растворялся в воздухе. Туманная фигура ринулась вперёд с невероятной скоростью. Тейлина увидела, как волк ощетинился прижался к земле, пытаясь уследить за почти невидимым противником. Удар, ещё удар меча и белый снег поалел, а хищник, заскулив захлебнулся кровью.

Стая не нападала, будто выжидала, анализировала произошедшее. Силуэт Саши снова стал различим.

– Ты в порядке? – спросил Саша подругу, которая, казалось, обезумила от страха.

– Д-да, – дрожащим голосом протянула девушка, – спасибо. Саша, сзади!

Не успел парень обернуться, как острые клыки двух зверей впились ему в плечо и левую голень. Ноги парня подкосились от резкой боли, и он упал на колени, ожидая этого третий хищник прыгнул к нему пытаясь достать лицо жертвы. Но волк не смог осуществить задуманного, получив мощный удар палицей по хребту. Робродох поднимал своё оружие и с неистовой яростью опускал его на тела врагов, отчего те ломались точно сухие ветки. Отбив друга Робродох раскрутил Дубину Гармака и побежал на новых нападавших, которые ринулись со всех сторон. Тейлина пришла в себя и сжав в руке Снежок, поспешила на помощь здоровяку. Они бились плечом к плечу, защищая скрючившегося на снегу друга. Стая была большой, гораздо больше, чем они предполагали – зверей тридцать минимум. А позади молодых хищников стоял старый крупный волк-вожак. Вожак был весь в шрамах и с разодранным ухом. Когда охотники разделались с большей частью стаи, вожак громко завыл, и волки как по команде отступили, исчезнув за деревьями.

– Думаешь они отступают?

– Не знаю, это какие-то ненормальные волки, обычно, если хищники проигрывают, то убегают, а эти – нет. Я всё ещё слышу их.

И волки напали снова, они появились внезапно, их вёл вожак. Хищники заходили по кругу, казалось они водят вокруг жертв хоровод смерти. Саша, постарался забыть про боль, поднялся и, встав рядом с друзьями, вытянул вперёд меч.

Стая снова ударила. Волки бросились все разом. Подняв оружие над головой Робродох заорал и бросился в сторону, отвлекая стаю на себя, Дубина Гармака светилась красноватым светом, на ней выступили жёлтые буквы. Мощный удар о землю, звук грома и груды снега поднялись в воздух.

Очнувшись, Тейлина увидела, что лежит около дерева, о которое стукнулась головой, её затылок болел, она пощупала его и поняла, что он весь в крови. Девушка поднялась, шатаясь сделал пару шагов, вынула из сугроба Снежок и огляделась. Впереди был кратер, вокруг которого возвышался вал из снега и веток. В центре кратера без чувств лежал Робродох. Тут и там валялись разорванные тела волков.

– Саша! – закричала девушка, – Саша, где ты? – в её сердце что-то ёкнуло, она боялась, что её возлюбленный мог серьёзно пострадать.

– Я тут! – послышался усталый голос Саши, – Вот это да! У меня чуть барабанные перепонки не лопнули. – парень лежал по шею в сугробе. Тейлина подбежала и помогла другу выбраться из снежного плена. – Меня здорово тряхнуло! Робродоха окружили волки и он использовал потенциал своей булавы. Произошёл, врыв и ближайших к нему волков разорвало в клочья! Я видел, как ты отлетела и ударилась о дерево, меня накрыло следом. Надо посмотреть, как там сам здоровяк.

Они подошли к Робродоху. Защитник был без сознания. Саша присел и стал шлёпать друга по щекам. В конце концов Защитник очнулся.

– В этот раз бахнуло серьёзно, – заметил здоровяк, – я сам не ожидал. Вы не пострадали?

– Тейлина сильно ударилась головой, а я – нормально.

– Извини, Тейл… Я не ожидал, не подумал. Я был в ярости, волки смотрели на меня, у них так блестели глаза… Если бы вы только это видели!

– Ничего, со мной всё в порядке. Пошли обратно, я замёрзла?

– Да, но сначала нужно собрать доказательства.

***

В таверну друзья вернулись совсем усталыми и продрогшими. Они бросили головы и шкуры волков к ногам Амеля. Хозяин таверны удивлённо посмотрел на компанию, перевёл взгляд на принесённые трофеи, затем шепнул что-то мальчонке Малашке и пригласил всех за стол.

Пир вышел на славу. Гостям подали молочного поросёнка с травами и овощами, вяленную рыбу, кислую капусту, свежий ароматный хлеб, сливочное масло, сыр и бочонок эля. Бард, угостившись съестным со стола гостей, а также употребив пинту горького эля, преобразился, порозовел и видимо ему явилась муза, поскольку музыкант, встав у камина, наигрывал бодрую весёлую мелодию, сопровождая её невнятным довольным мурлыканьем.