Текст книги "Семь диадем Власти(СИ)"

Автор книги: Сергей Борисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

     Королевич тихонько застонал: он не мог пошевелить ни одной частью тела. Беспорядочные дождевые капли градом сыпались на волосы и лоб юноши, а его разум чах и слабел с каждой секундой, и противиться бессилию казалось выше всяческих сил... Он почти потерял сознание... А на корме незнакомец по-прежнему разгребает мутную воду деревянным веслом, словно не замечая поблизости ничего необычного и, похоже, вовсе не собираясь вмешиваться в то, что предначертано злодейкой-судьбой... И оцепеневший королевич лежит на дне лодки, а пугающие мысли переполняют его неподъемную голову... И зачем он только пустился в это заранее обреченное на неудачу путешествие? Как смеет он думать о близкой победе, когда даже не представляет, как далеко увел его избранный путь? Угасающий взор смутно различает проплывающие мимо уродливые деревья, источающие запах гнили и тления, а демонически насмешливое кваканье лягушек не оставляет сомнений в том, что ожидает его впереди... Чудовищным усилием облокотившись на борт и глубоко дыша, королевич высунул голову наружу и слепо уставился на невыносимо безразличную ко всем его страданиям воду... Обратной дороги нет – конечная цель очевидна. Он умрет здесь и сейчас, в деревянном гробу посреди коварной трясины, а безликий попутчик со сдержанной холодностью проводит его тело в последний путь. В загребущие лапы прожорливой Преисподней, предвкушающей очередную безвестную кончину...

      "Не бойся, – внезапно пронеслось в голове королевича. – Смерть – это еще не конец..."

      Юноша распознал громкий настойчивый зов, который никак не мог принадлежать его собственному внутреннему голосу. На мгновение ему померещилось, что это вновь разговаривают Духи из леса, однако на сей раз голос, определенно, принадлежал женщине. Она называла его по имени и робко звала к себе, но королевич различал лишь белеющие сгустки, появляющиеся на чернистой болотной жиже. Они проплывали по обе стороны от лодки, двигаясь в противоположном ей направлении, и юноша силился их разглядеть, но не мог этого сделать из-за мучительной слабости, что обуяла задыхающуюся в агонии плоть. Один из сгустков подплыл достаточно близко к лицу королевича, и тот, наконец, смог разобрать упругий девичий стан и прелестную головку совсем еще молоденькой девушки. Ее кожа отливала мраморно-белым цветом, а широко распахнутые, остекленевшие глаза пусто взирали на юношу. Однако он слышал ее голос у себя в голове настолько ясно и отчетливо, как будто она спокойно беседовала с ним из воды, живая и невредимая...

      "Обратный путь есть всегда, – прошептала утопленница. – Но чтобы его познать, ты должен сначала умереть... Так ты обретешь свободу от Жизни, раз за разом подталкивающей тебя на край пропасти... Мы сделали этот выбор... Посмотри, сколько нас здесь! Разве мы виноваты в том, что появились на свет?.. За какие страшные прегрешения нас однажды послали сюда, в царство лжи и обмана? Почему мы не можем вернуться туда, где нам было так хорошо?.. Каждый злосчастный год День Проклятия, День страшного Проклятия, именуемый Днем Рождения, напоминал нам об этой несправедливости... Но так не могло продолжаться вечно! Мы взяли судьбу в свои руки и сделали то, что должны были сделать!

      Освободившись от бремени Жизни, мы обрели долгожданное спокойствие и умиротворение... И теперь, заключенные в объятия реки, направляемся назад, в царство Добра и Справедливости... Впереди грядет Вечное Счастье, позади остались лишь боль и ненастья!

      Твой путь приведет тебя к Адским Вратам – продолжению жестокостей Жизни после естественной Смерти. Лучше плыви вместе с нами, и вскоре ты окажешься у Врат Рая, где обретешь мир и душевное равновесие... Это просто – ты можешь и хочешь поверить нам, но не смеешь решиться...

      Остается совсем мало времени – твою лодку уносит против течения. Помни, что Смерть – это только начало... Это возвращение к истокам... Скажи, куда ты отправишься: в бушующую домну Ада на вечные муки или в безмятежное лоно Рая в объятия услады? Мы устали от подлостей Жизни и нашли в себе силы преодолеть нашу слабость, чтобы навсегда распрощаться с ее бессмысленностью и беспощадностью. Каждый из нас кузнец своего счастья, и мы вправе сами решать, когда нам пора отойти в мир иной – мир идеала, от которого нас отделяет всего один шаг...

      Но подобные нам страдали и будут страдать... и это никогда не закончится. Взгляни на небо, и ты увидишь наши слезы... Слезы отчаяния, вызванные невыносимой жестокостью, равнодушием и черствостью".

      Королевич с трудом вытянул ладонь, и на нее тут же плюхнулась дождевая капелька. Дрожащей рукой он поднес ее ко рту и лизнул языком. Капля была соленой и горькой на вкус, и юноша уверился в том, что с неба падает не обычный дождь. Это были слезы павших... Павших за ложные идеалы, за порочную веру, за лживые представления о мире, от которого они добровольно отказались, чтобы навечно лишиться возможности познать его глубже и шире.

      Королевич чувствовал, как мимо него проплывают сотни и тысячи утопленников с застывшей улыбкой на восковых лицах... Наивные дети, запутавшиеся в собственном трактовании жизни, когда не нашлось никого поблизости, кто бы объяснил им, что жизнь не дается напрасно, и нет нужды покидать этот мир по собственной воле, ибо настанет время, когда смерть сама придет за тобой... Рано или поздно, но всегда в отведенный час.

Королевич расслабил холодные веки и произнес, задыхаясь, каменеющими устами: "Быть посему... Ежели я буду угоден смерти, она сама придет за мной в одночасье и без моего ведома распорядится душой как того пожелает. Мы не хозяева жизни, и нам не дано решать, когда появляться на свет, однако мы можем решить, когда этот свет покинуть, и если это отчаянное деяние совершается во имя веры, ты можешь самостоятельно распорядиться своей судьбой... Но прежде стоит задуматься, заслуживают ли твои идеалы такого отчаянного поступка? Или же все-таки в мире есть более насущные ценности, за которые ты отдашь свою жизнь не колеблясь?"

     Вздохнув, юноша умолк и расслабился, а над болотной трясиной пронесся яростный плеск воды – разъяренная девица, не согласившись с суждением королевича, взмахнула призрачно тонкой рукой и припустила вверх по реке, подгоняемая издевательским кваканьем лягушек, а следом устремились все ее сестры и братья по несчастью.

    Дождь стих, и снизошедшая тишина погрузила лодку в долгожданное умиротворение, пока незнакомец безмолвно взирал на уснувшего королевича, задумчиво почесывая бороду...

      ...Гулкий плеск угрюмо рассеивался по туманной глуши. Обветшалая лодка с загадочным скрипом отправлялась в новый, неизведанный путь. Дряхлый старик, обхвативший весло длинными костлявыми пальцами, томным взглядом уставился на берег в последний раз. Туман поглощал его без остатка... Один миг – и призрачная лодка навсегда растворилась в бархатных складках парящего марева...

________________________

В этом грязном, глухом, неприветливом месте процветало господство тоски и обреченности... Величественные руины некогда могучей священной обители покоились в склизкой болотной тине, облепившей их прочным, незыблемым слоем, однако некоторые древние стены, несмотря на широкие неуклюжие трещины, как ни в чем не бывало возвышались над мрачной трясиной, все такие же несокрушимые и стоящие насмерть. Груда почерневших обломков и развалин покоилась у основания, обхваченная красной травой и тиной, а из болота торчала верхушка креста, безжалостно сброшенного вниз в назидание тем, кто страдал за грехи других, не щадя самого себя.

      Раскатистый взмах огненно-красных крыльев рассек хмурое небо, заставив лощину пробудиться от беспокойного сна. Свирепое дыхание приближающегося чудовища окутало руины всепоглощающим паром, коснувшимся даже самых недоступных осколков человеческой веры, похороненной под обломками храма Надежды и Справедливости. Грузное тело могущественного зверя нависло над высоченной башней, непокорно возвышающейся посреди воцарившегося Хаоса и безмолвно взирающей на павших товарищей. Длинная черная тень протянулась над останками тех, кто когда-то представлял собой грозную силу, а теперь безвестно покоился в болотной трясине... Позабытые, заброшенные, удостоенные чести умереть, сражаясь за веру, но лишенные возможности стать по-настоящему признанными грядущими потомками...

      Гигантский Дракон со страшным грохотом осадил неприступную крышу башни, и его острые когти мертвой хваткой вцепились в черепицу, а широкие крылья повелительно сложились за спиной. Над могучим торсом возвышались семь свирепых драконьих голов, увенчанных диадемами, и в каждом из четырнадцати колючих глаз пылал леденящий душу огонь Порока. Все они, как один, властным взглядом уставились вниз, на просторы бескрайних лесов и полей, выглядывая смутную фигуру в расстилающемся мраке.

      Тьма была его единственным союзником и свидетелем.

      "Я прошел через многое, чтобы оказаться здесь, – громко произнес голос, обладатель которого скрывался в пространном тумане. – Я видел гнев, боль, страх, ужас забвения и горечь раскаяния! Я на собственном примере познал одержимость, легкомыслие и опрометчивое любопытство! Я узрел все это, чтобы стоять здесь, перед тобой, и наконец этот момент настал! Мое сердце трепещет и жаждет кровавой расплаты за жизни безвинных мужчин, женщин, стариков и детей! За те страдания, что ты причинял и до сих пор причиняешь моему народу! За те беды и горести, которые ты принес Западному королевству и его благороднейшей покровительнице! Разрывающееся от обиды и жалости сердце требует отмщения! Оно жаждет! Оно наливается праведным гневом! Однако тяжкие испытания, выпавшие на мою долю не без твоей милости, научили и воспитали мою душу подобающим образом, поэтому прежде чем раз и навсегда совершить непоправимое... умерив свой пыл... я больше всего хочу узнать, кто ты! Зачем строишь эти богомерзкие козни? И почему не желаешь оставить нас в покое?"

      С этими словами королевич выступил из тумана и в сдержанном предвкушении застыл на месте, сложив руки на груди и грозно уставившись в ядовитые драконьи глаза.

      Головы переглянулись. Одна из них смерила королевича долгим презрительным взглядом, в котором читалась насмешка, и, распахнув извергающую клокочущий дым пасть, заговорила с ним:

     "Грешник... Ты так ничему и не научился... После стольких лет непримиримого противостояния твое королевство распадается на кусочки, и ничье, даже твое решение не сможет этого изменить. Все началось давным-давно, еще до твоего появления на свет, когда в мире жил один старый король, рожденный Женщиной, сошедшей с небес на эту грешную землю. Правление короля ознаменовалось победой глупости над рассудком... невежества над разумом. Будучи слабым и неспособным защитить себя и свое королевство, он осмелился присягнуть на верность не мне, а моему злейшему Врагу, именем которого глаголют уста младенца, как говаривает грешный убогий люд. Он думал, что спасает себя и свою большую семью, но жестоко ошибся. Пока существует этот мир, существую и я. Ты можешь не замечать и не чувствовать этого, но я незримо присутствую повсюду, даже в твоих самых сладостных снах... Тебе остается смириться и избрать верную сторону. Твой предшественник проявил трусость и выбрал неправильный путь: обеспечив кров и защиту потомкам на долгие годы вперед, он прекрасно понимал, что ничья доброта не может быть бесконечной, и однажды наступит тот день, когда могущественный покровитель разгневается и проклянет и его, и все королевство. Мне оставалось терпеливо дожидаться своего часа... Но годы, проведенные в бездействии, не были потрачены впустую, ибо за это время я овладел Западным королевством и уничтожил его. Мы с тобой как раз находимся на подступах к нему, вернее, тому, что от него осталось, ибо за обманчиво-загадочной пеленой тумана, что ты видишь, скрываются лишь жалкие руины великой империи".

   "Ты коварный хитрец и интриган! – воскликнул королевич в ярости. – Ты воспользовался минутами слабости, когда королевство не было готово сражаться с тобой, и тотчас послал туда полчища нечисти, которые поработили несчастных людей!"

   "Ты жестоко ошибаешься, грешник! – внезапно перебила юношу другая драконья голова. – Я не захватывал Западное королевство, королева собственноручно отдала его мне, окончательно погрязнув в водовороте Хаоса и Порока! Я – не более чем наблюдатель. Мне даже нет нужды обманывать грешников и толкать их на противные им поступки, потому что рано или поздно они сами их совершат! Если тебе нужны доказательства, просто оглянись вокруг! Этот последний оплот Божественной власти был уничтожен по приказу королевы в то самое утро, когда ее королевство постигла страшная кара. Она отреклась от Всевышнего по собственной воле, легко и непринужденно, а уничтожение священной обители стало последней каплей в бездонной чаше Божественного терпения. Как видишь, я и мои подданные здесь совершенно ни при чем. Это вы, грешники, способны вечно винить в своих бедах Дьявола, Бога, священника или демона – но только не самих себя! А ведь все люди склонны к Греху, и чем дальше они заходят в своих устремлениях, тем короче и шире для них становится дорога в Ад".

     "А пока того приснопамятного крушения королевства еще не случилось, – продолжила третья голова, – старый король совершил свою последнюю и самую главную ошибку: имея в распоряжении великую силу, он не сумел должным образом распорядиться ей и умер, оставив детей перед выбором. К моему удовольствию, они тут же начали спорить за право обладания этой силой. Разгоралась война, и я в нетерпении предвкушал победу, справедливо полагаясь на то, что затянувшаяся вражда невыносимо ослабит их и придаст мне сил, но вскоре выяснилось, что один из наследников по крови и духу был продолжателем "доблестных" начинаний отца, и ему удалось разрешить возникшие препирательства, словами и делом призвав остальных к примирению. Казалось, что он раз и навсегда положил конец распрям, но в итоге же совершил новую, еще более страшную ошибку, которая стала для вас роковой. Разделив силу поровну, дабы никто не остался в обиде, глупый юноша переоценил искренность "великодушных" помыслов братьев, легкомысленно посчитав, что они используют ее во благо своего же народа. Однако на самом деле, сила, данная свыше, подчиняется мало кому из живущих на этой земле, она может принадлежать только мне и моему извечному Врагу, но никогда не будет благоволить грешнику в полной мере. Так уж положено жизнью, ибо смерть и бесконечные жертвы произвола – неотъемлемые попутчики этой силы, сопровождающие ее рука об руку".

      Королевич долго молчал, опустив глаза и с горечью обдумывая услышанное. Затем поднял голову и на всякий случай спросил: "Что же это за сила такая?"

      "Власть, – прошипела четвертая голова. – Она проникает в чужое сознание, овладевает слепыми чувствами и неумолимо толкает на грех... Твой отец передал ее в руки тех, кто был неспособен обладать даже толикой этой разрушительной силы. Власть окончательно и бесповоротно извратила рассудок молодых, неопытных королей. Обуздала каждого на свой лад. В тот роковой день мелкая, едва заметная брешь пробила стройную защиту вашего королевства, и с годами, по мере того как законные наследники вместе с подвластным им народом все глубже и глубже погружались в чугунную чашу разврата, брешь разрасталась, обретая поистине угрожающие размеры".

      "И вот, спустя годы, – подхватила следующая голова,– пришел долгожданный час расплаты. Искушенные вновь собрались в одном зале для примирения, ровно через полвека после того, как самонадеянно познали вкус запретного плода... Однако ложь всегда слаще истины, и перейти на правую сторону под силу далеко не каждому. Не удалось это и королям, которые так и не раскаялись во всех своих прегрешениях и получили то, что заслуживали. В живых остался лишь твой отец, грешный праведник, до последнего вздоха следующий по пятам своего горячо обожаемого покровителя.

      Когда-то давным-давно, потерпев поражение и низвергшись с небес, я утратил все символы Власти, но теперь, впитав в себя иссохшие, промотавшиеся души семерых великих грешников, я снова обрел силу... Силу, показавшую всю вашу низменную сущность! Вот так одно маленькое предательство оборачивается большой трагедией... А тут еще и Запад прислал свою последнюю весточку, напустив мор, страх и ненависть на твой народ. Пока обезумевшие грешники сбивались с ног в поисках спасения от неотвратимой угрозы, я предпринял первую решительную атаку и предстал перед ними в своем новом и, одновременно, старом обличии. Судьбы людей лежали предо мной, как на ладони, однако я все еще не был достаточно силен, чтобы до конца исполнить предначертанное. Я возвратился с пустыми руками, вновь ожидая того, кто поможет закончить начатое..."

      "И как же я должен помочь тебе?" – прямо спросил королевич.

      Дракон одобряюще кивнул.

      "Разделяй и властвуй... – язвительно усмехаясь, прошипела шестая голова. – Я предлагаю помочь не мне, а ему... Твоему отцу. Он до сих пор терзается мыслью о том злодеянии, что совершил в отношении братьев, по сути, разделив их, предав и посеяв между ними вражду... Осудив на неизбежную смерть, страшнее которой лишь вечная жизнь в Аду... Ты должен прекратить его страдания раз и навсегда! Возвращайся в родимый дом, возьми свой хваленый меч и, отбросив всяческие сомнения и колебания, пронзи его плоть благородной сталью клинка! Ты прольешь кровь отца во искупление всех злодеяний, а затем разорвешь на куски последнюю диадему и заставишь его, недостойного, в предсмертных судорогах прилюдно отречься от имени великого Небесного Покровителя, дабы принять в свое лоно не менее Величайшее Имя! Мое Имя! Имя Дьявола! Я понимаю твою жгучую ненависть ко мне, но послушай: рано или поздно наступит время, когда твой мир падет к моим ногам! Этого не избежать, от этого нельзя спастись, это предсказано самим Всевышним! Пойми: я не краду и я не отнимаю, я всего лишь забираю то, что принадлежит мне по праву! Ведь вы сами бросили ключи от королевства, добровольно распрощавшись с тем, чему посвятили всю свою любовь и привязанность. Не я толкнул вас на этот путь, а вы самостоятельно сделали шаг навстречу мне, и потому Господь отверг тебя и твой народ, а я пригрел для вас местечко в Аду... Вы, словно слепцы, ведомы одной-единственной извилистой тропинкой, которая так или иначе приведет вас на порог моего Царства, но при этом отказываетесь видеть пред собой широкую брусчатую дорогу, ведущую к постижению истинного смысла человеческого существования".

      "Если ты признаешь мою власть, – произнесла седьмая голова, сверкнув глазами, – твой народ исцелится и будет вознагражден так, как и не снилось ни одному королю на свете, но если ты предпочтешь иную сторону, месть моя будет безжалостна и беспощадна! Поверь – твоему отцу предоставляется последняя возможность искупить ошибки прошлого! Я клянусь, что после смерти душа его не подвергнется страданиям и в конце концов обретет долгожданный отдых и покой! Разумеется, тебе нелегко отважиться на убийство, но этим поступком ты не предашь его, а всего лишь освободишь от оков позора и подаришь свет Знания, который останется с ним после смерти навечно!

      Но у него ничего не получится без поддержки единственного, горячо любимого сына! Ты должен лишь слегка подтолкнуть его к этому решению... Наставить на правильный путь, потому что раскаяние и смерть – единственно верные источники достижения Истины. И королевство продолжит жить долго и счастливо, но уже под началом Дьявола, а моей правой рукой станешь ты, ибо ты единственный из всех живущих на этой земле, кто достоин разделить со мной Власть! Не твой жалкий отец, не твои высоколживые предки, а только ты один! Ты уже доказал свое Право, преодолев все круги испытаний, что были ниспосланы мной, дабы проверить тебя на выдержку! Соглашайся, и мы станем править Вечно, и отныне никто и ничто не посмеет помешать нам!"

      Королевич хранил молчание. Дракон в любопытстве склонил головы, искоса вглядываясь в его лицо, отчего диадемы на макушках слегка покачнулись, съехав почти на самый лоб.

      "Этого не будет, – наконец произнес юноша после долгих минут тишины. – Отречения, – добавил он, смело уставившись в холодные глаза Дракона. – Ты лжешь! Всевышний никогда не покинет нас! Даже во времена печали и скорби, когда у нас не оставалось ничего, кроме надежды, мы верили! Верили и любили! И любовь наша сияла подлинным светом, и Он чувствовал этот свет! Как бы ни были ужасны совершаемые нами ошибки, их всегда можно искупить не насилием и принуждением, а верой и покаянием! Ты не смог покорить нас однажды не только потому, что сильна была вера лишь одного человека – моего отца – а потому что вера живет в сердцах моего народа! И пока она живет в нас, будем жить и мы, и твои козни закончатся поражением! Этот мир не будет принадлежать тебе! Об этом говорил старый Страж, которого я повстречал у ворот Священного Сада! Он сказал: любите, верьте и надейтесь, и Всевышний смилостивится над вами в тяжкую пору невзгод! Я верю в его слова так же, как и верю в то, что до скончания века Зло вновь окажется низвергнутым в Преисподнюю, и мир заживет как при моем великом предке – долго и счастливо под дланью Божественного Провидения, а не под грязной, уродливой пятой Князя Тьмы!"

      Внезапно Дракон что есть силы взмахнул крыльями и, оторвавшись от крыши, взвился в воздух, огласив окрестности пронзительным кличем. Тут же, как по команде, серое беспросветное небо окутала кроваво-красная пелена, и туман молниеносно развеялся, обнажив поистине страшную картину.

      Груда бесформенных тел, испещренная шрамами, появилась словно из ниоткуда и заполонила собою трясину вокруг королевича, а смрадная топь в мгновение ока обернулась испепеляющей лавой. Воздух раскалился настолько, что стало невыносимо трудно дышать, и даже липкий пот выступил на теле королевича, сковав его чувством страха. А на коленях перед ним униженно ползали людские отродья, чья плата за грехи давно минувших дней оставалась неимоверно высока и безжалостна. Королевич с ужасом взирал на этих грязных, бесчувственных, обезумевших от боли существ, пресмыкающихся под кровавым небом, и в сердце его царила гремучая помесь жалости и отвращения.

     Тем временем семиглавый Дракон, издав последний воинственный клич, спикировал вниз и приземлился напротив юноши, отчего земля содрогнулась, а королевич, потеряв равновесие, повалился навзничь. Чудовище разверзло все свои пасти, и наружу вырвалась сокрушительная стена пламени, отгородившая их обоих от жалкого сборища падших.

      "Глупец! – раздался раскатистый громовой голос всех семи голов сразу над поверженным королевичем. – Ты смеешь отрицать очевидное! Ты слеп, как и все остальные, и окончишь свою жизнь так же, как и они! А мое Царство будет существовать вечно, оно уже на пороге этого мира! Сейчас ты лицезришь его величие, воплощенное в небольшом кусочке Бытия, но скоро его влияние распространится на дальние земли, и тогда вам всем придется увидеть его... Ад на Земле! Запад – лишь начало пути! Когда Восток покорится мне, я самолично надену на тебя грохочущие кандалы, и ты познаешь, что такое настоящие Страдания и Боль! Я буду с бесконечным удовольствием пытать тебя, сколько мне захочется, ибо граница между мирами перестанет существовать отныне и во веки веков! Ты думаешь, что Страж Священного Сада – посланник Божий? А не задумывался ли ты над тем, что даже он стал моим ближайшим приспешником, призванным на собственном примере показать тебе кровавую цену Божьего Благословения? И не задумывался ли ты о том, что Волшебный Сад был послан тебе не во искушение, а лишь ради того, чтобы ты познал горькую Истину о судьбе этого мира? Все, что здесь происходит, находится под моей безграничной властью, а что делает твой Бог? Почему Он отказал в помощи своему верному слуге? Ты абсолютно безоружен и не сможешь одолеть меня! Что может противопоставить жалкий, немощный человек перед лицом Тьмы, убивавшей сотни и тысячи таких же героев, как он? Все твои громкие слова – не более чем детская бравада, за которой скрывается Страх! Он толкает тебя на отчаянные поступки, он гонит тебя сквозь бесконечные дебри лесов и болот! Ты боишься! И твои предки боялись! И в конечном счете это погубит тебя! Павший Запад уже наградил твой народ неизлечимой болезнью, которая отравляет жизнь грешников и заставляет ненавидеть всех, включая тебя и твоего отца! А что случится после того, как ты с позором вернешься домой? Ненависть породит анархию, анархия принесет с собой смерть и разрушения! Ты и твой отец оглянуться не успеете, как обезумевший от страха народ расправится с вами, и в твоей стране воцарятся Хаос и Произвол! И когда врата твоего королевства распахнутся, и я с триумфом войду в твой город, ты будешь рыдать и стенать, но станет уже слишком поздно! Я могу сейчас же испепелить тебя на месте и покончить на этом, однако сказанные тобою речи чересчур заносчивы и высокомерны! Ты действительно веришь в то, про что глаголишь, и я не могу смириться с этим, пока не докажу обратное!"

      "Что ты хочешь от меня?" – еле слышно прошептал королевич, зажмурившись от невыносимого жара.

      "Я хочу показать тебе! – грянул Дракон. – Испокон веков этот мир населяли глупцы, отдававшие свои "драгоценные" души в обмен на утехи, но впоследствии ни один из них не стал счастлив ни на том, ни на этом свете! Я предоставлял им свободу и власть, получая над ними великую силу! Такая же зловещая участь ожидает и тебя! Я награжу тебя тем, чем не получилось наградить добровольно в Саду, – Бессмертием! Пока душа твоя будет храниться в моих руках, ты продолжишь жить в мире, но никогда не умрешь! Ты увидишь ВСЁ: хаос, погибель, кончину отца, необузданную ярость народа, предательство твоей возлюбленной и, наконец, падение всего королевства! И ты не сможешь погибнуть за них, потому что они будут погибать из-за тебя! Из высокомерного глупца ты постепенно превратишься в такого же рутинного наблюдателя, как и я сам! Станешь отшельником и будешь жить до тех пор, пока Вечная Жизнь не превратится в Вечную Муку! А затем добровольно приползешь ко мне, признав поражение, и тогда я с превеликим удовольствием закую тебя в кандалы, и ты сгинешь в самых глубоких подземельях Ада, где даже духу от тебя не останется!"

      Юноша задыхался. Он лежал на земле, силясь подняться на ноги, но слабость сковала его тело и не позволяла предпринять какие-либо действия. Неистово беснующиеся языки пламени нависли над ним, облизывая доспехи и все плотнее сжимая кольцо, за пределами которого, как муравьи, мельтешили мерзкие создания, инстинктивно почуявшие ярость Владыки.

      "И ты думаешь, что я соглашусь?" – выкрикнул юноша.

     "Ты не сможешь отказаться! – радостно оскалив зубы, прогремели драконьи головы. – Ты уже отдал свою душу в залог!"

      "Я?! Но когда?!" – воскликнул королевич.

      Дракон язвительно усмехнулся.

      "Сегодня вечером... Помнишь? Ты произнес, что тебе все равно, как Смерть распорядится твоей жалкой душонкой. Так твоя душа была продана мне, и поверь: цена за нее оказалась чрезвычайно выгодной!"

      Королевич вспомнил пугающего незнакомца в плаще и содрогнулся. Страшно представить, что происходило с его телом, пока он лежал без сознания.

      "Ты обманул меня!" – закричал королевич, чуть не плача от бессилия.

      "А ты и правда наивно полагал, что можно просто так явиться сюда, в мое царство, ничем не заплатив за это? Ничтожный глупец! Ты никогда не сможешь избавиться от моего влияния, так уж положено жизнью! И даже после смерти проклятые души-призраки принадлежат мне как куклы, управляемые за ниточки! Забудь про всех, кто вставал у тебя на пути, ибо они мои слуги, выполняющие приказы в надежде на Вечный Покой!"

      "А как же королева? – выпалил юноша. – Живая и настоящая! Ведь она так искала любви и поддержки..."

      "Блудница мертва! – прохрипел Дракон. – Сгинула в великом пламени вместе со своим королевством!"

      "Она солгала мне... – растерянно прошептал королевич. – Дважды!"

      "Она солгала тебе лишь однажды! По моему приказу! Вторая история – чистая правда за одним-единственным исключением: ей не удалось избежать общей участи и скрыться из города!"

      "Проклятая душа поведала мне истину, – произнес королевич, задыхаясь, – несмотря на все твои приказы! Она звала меня в бой! Она хотела защитить наш народ! Перечеркнуть ошибки прошлого! Забыть о нем, как о дурном сне! И Херувим призвал ее покаяться... Освободить свою душу! И она раскрылась! Обрела долгожданную свободу! И теперь ничто не связывает ее с тобой и с этой бренной землей! Раскаявшаяся душа вознеслась на небеса, в Царство Божие, так же, как светлые души Хранителя Леса и Духов! А все слова твои – ложь! Ты не всесильный повелитель мертвых душ, коим мнишь себя, ты нечто более низкое и жалкое..."

      "Твоя душа продана мне! – перебил Дракон. – Ты живешь благодаря мне! Твое глупое упрямство – всего лишь плод самообмана и злобы, переполняющей твое негодующее сердце!

"...Но моя вера осталась со мной! Как и надежда на светлое будущее! Как и моя любовь к людям! Они продолжают царить в душе и направлять меня на путь Истины! – противясь колоссальному давлению, выдавил из себя королевич. – Душа моя не подверглась Пороку, и тебе не под силу присвоить ее себе, значит, ты снова пытаешься меня обмануть! Ты не можешь овладеть моей светлой душой, ты не можешь овладеть моим бренным телом, и ты никогда не сможешь овладеть моим миром, потому что пока на Земле остается хотя бы один человек, искренне верящий в Свет и в его победу над силами Зла, тебе не удастся заполучить Власть в свои руки! За одним последуют другие, за другими – третьи, а за третьими – миллионы! А Страж Врат никогда не был твоим посланником, он был послан свыше, чтобы испытать меня и указать мне на правильный путь, ибо его предназначение – нести людям Свет, пусть даже он сам погряз в пороках и разврате этого мира. Слуга Дьявола не может нести Свет, и ты тоже не способен на это, твой единственный удел – притворяться старым Змеем в Саду, соблазняющим странников на пути к постижению Истины. Ты ничего не добьешься от нашего народа! Тебе не одолеть меня, Сатана!"

      Кольцо продолжало сжиматься. Неудержимый напор вконец распоясавшегося пламенного вихря оказался настолько свирепым, что королевич снова невольно зажмурил глаза, и в сгустившейся тьме до его ушей долетел отголосок дьявольского хрипловатого смеха.