Текст книги "Семь диадем Власти(СИ)"

Автор книги: Сергей Борисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

      Задул сильный ветер, и где-то в вышине жалобно заскрипели деревья. Посыпался целый град крупных шишек, но вовремя поднятый щит выручил одинокого странника. Королевич от души расхохотался, радуясь тому, что нашел своему снаряжению такое нетривиальное применение, однако не успела эта легкомысленная улыбка соскочить с его уст, как где-то вдалеке послышался хруст сырых веток, заставивший путника насторожиться. Сердце бешено заколотилось в груди. Он достал меч из ножен и выставил щит, после чего замер на месте. Через мгновение хруст повторился. Юноша напряженно вглядывался в туман, пытаясь распознать хотя бы малейшие признаки движения, но при таких условиях было довольно сложно что-либо рассмотреть. Королевич сделал шажок вперед и, прижавшись к дереву, осторожно выглянул. Но тщетно – густая дымка затрудняла всякую видимость. Королевич перевел дух и принял решение немного подождать в надежде, что вскоре все само собой разрешится.

      Ждать пришлось недолго. Оглушительный топот сотряс сонную лощину, да так сильно, что закачались деревья, и сверху снова посыпались шишки. Одновременно с этим задул ветер, еще страшнее, чем предыдущий, и туман слегка расступился, открывая взору юноши мохнатую тушу гигантского медведя. Его бурая шерсть топорщилась от ярости, а маленькие злобные глазки-бусинки метали громы и молнии. Он обратился к путнику со следующими словами: "Человек! Как дерзнул ты вторгаться в мои владения! С незапамятных времен я был избран Хранителем Леса и не потерплю, чтобы жалкий люд осквернял эти земли своим присутствием! Отступи, или тебе придется сразиться со мной здесь и сейчас!"

      Отвечал ему королевич: "Приветствую тебя, Повелитель Лесной! Невозбранима просьба твоя, да только не в сей скорбный час: страдает народ мой от тяжкого мора, обрушившегося на него в дни ненастные, и отныне путь мой лежит в глубину этой чащи, дабы найти и искоренить всемогущее зло – источник всех наших несчастий! Мои поступки определяют людские судьбы, и если я отступлю, королевство падет, а тогда... тогда и мне жить незачем! Я сам избрал этот путь, и нет мне дороги назад!"

      "В таком случае, – произнес медведь, яростно сверкнув глазами, – твой путь окончится здесь! Весь род человеческий проклят, и ты не являешься исключением! Такие, как ты, приходили сюда днями и ночами, легкомысленно срубали под корень даже самые старые деревья и уносили с собой! Безжалостно забивали птиц стрелами и камнями и тоже уносили с собой! Разрубали мечами и копьями моих бедных сородичей и снова уносили с собой! Словом, грабили и убивали все, что встречали по дороге, не отдавая ничего взамен! А однажды они привели сюда самого страшного врага, с каким только сталкивался Лес, и имя ему – Огонь! Он наполнил эти земли великими страданиями и болью... Немало бессмысленных и беспощадных смертей случилось в тот день! Немало едва только вылупившихся деток сгинуло в "великом очищающем пламени", как это называлось у них! Никого не пожалел враг коварный и бессердечный! Ты такой же, как и они! Ты вторгся в этот опустошенный край, чтобы поплясать на наших костях! Нет места тебе в этом лесу, приготовься к смерти!"

      С этими словами Хранитель Леса взревел и всей своей неподъемной тушей навалился на юношу. Королевич почувствовал жгучую боль и упал навзничь, а меч выскользнул из его руки и потерялся в облаке тумана. Над окровавленным лицом юноши нависла огромная медвежья пасть. Зверь занес здоровенную когтистую лапу для решающего удара, но королевич успел прикрыться щитом, и тот благополучно принял удар на себя. Медведь заревел, вскинувшись на дыбы, а королевич, воспользовавшись мгновением, выкатился из-под косматой туши и что есть силы кинулся к мечу. Подняв оружие, он развернулся, молниеносно приготовившись к обороне. Из глубоких ран на лбу и щеке сочилась густая багровая кровь, однако юноше было совсем не до этого. Зверь снова предпринял атаку, но королевич успел отскочить и спрятаться за широким деревом. Медведь побежал в обход, а юноша, опережая его, бросился наутек, но тут же споткнулся о торчащий из земли корень и рухнул на землю. Злорадствующий зверь подбирался все ближе и ближе в предвкушении скорой победы, но внезапно почва ухнула вниз у него из-под лап, и он с треском провалился в огромную яму, тщательно замаскированную под обыкновенный лесной настил.

      Сокрушительный рев огласил окрестности чащи.

     Королевич в ярости поднялся на ноги, подхватил меч и бросился к яме, намереваясь покончить с чудовищем раз и навсегда. Подбежав к провалу, он посмотрел вниз и увидел, что обессилевший медведь лежит на боку посреди дна, а из зияющей раны вовсю хлещет кровь. По всей видимости, внизу торчало что-то острое, причинившее ему нестерпимую боль, и это было делом рук людей, а точнее, охотников.

      Сообразив, что враг находится в беспомощном состоянии в ловушке, королевич отважился спрыгнуть в яму к поверженному противнику.

      Он застыл над тушей, впившись в нее ненавистным взглядом. По переносице юноши медленно стекала струйка крови, а его лицо и тело изнывали от боли, и всё это приводило королевича в бешенство. Он занес меч над головой неприятеля, приготовившись нанести смертельный удар, но ужасающий окровавленный вид противника внезапно остановил его, заставив опустить оружие в нерешительности. Жалобный вой медведя больше не напоминал зов свирепого хищника, а тоскливый взгляд черных глаз-бусинок так сильно напоминал человеческий, что вызывал неподдельное сострадание. Задыхаясь от нахлынувших чувств, королевич с ужасом осознал, что он действительно сочувствует павшему сопернику. У него задрожали руки. Он выронил меч и в полнейшем бессилии опустился на колени возле медведя.      "Принеси... – прохрипел медведь. – В лесу... под корнями..."

      Королевич судорожно кивнул, почувствовав, что к горлу подступает комок, а на глаза наворачиваются слезы. Насилу выкарабкавшись из ямы, он принялся рыскать под деревьями, пока не обнаружил пучок каких-то целебных растений, выглядывающих из-под корней. Юноша поспешно сорвал несколько листочков и снова спрыгнул в яму.

      Он приложил их к ране, чтобы остановить кровь. Медведь благодарно урчал и преданным взглядом следил за своим спасителем. Королевич только диву давался: рана затягивалась прямо на глазах.

      "Даже самый дремучий лес хранит крупицы чистого света... – произнес медведь, нежно глядя на листочки в руках королевича. – Нужно лишь... отыскать их".

      Вскоре от раны и вовсе не осталось и следа. Королевич приложил несколько листочков к лицу, и увечья затянулись быстрее, чем раны на теле медведя.

      В это время косматый хищник поднялся на все четыре лапы и одним легким прыжком выскочил на поверхность. Следом за ним из ямы выбрался королевич и произнес: "Ты свободен! Ступай домой. Я не причиню тебе зла".

      И ответил медведь громогласно: "Спасибо тебе, Человек! Буду вечно я помнить твою доброту! Теперь ты воочию убедился, на какие безумства пускаются твои соплеменники, дабы изувечить всё, чем нельзя завладеть в честном бою! Но ты... Ты всё-таки не такой, как они! Ты достоин нести свою ношу, даря миру свет и тепло, так необходимые этому лесу, лишенному Солнца! Смелее, и лесные просторы покорятся тебе, обнажив свои самые сокровенные тайны!"

      А после, махнув на прощание лапой, он скрылся в тумане, и никто никогда его больше не видел.

      Королевич отправился дальше.

     Долго брел он, сам не зная куда. Судорожные порывы ветра пронизывали юношу, словно пытаясь задержать его в пути. Время от времени королевичу казалось, что он слышит чей – то голос, очень тихий и слабый, как у немощного старика. На мгновение все вокруг умолкало, но только на мгновение, а затем еще более могущественный шквал ветра обрушивался на одинокого путника, принося ему на своих крыльях новую весточку от неизвестного обладателя печального голоса. Юноша уверенно прибавил ходу, противясь всем ветрам на свете, и вскоре туман расступился...

     Он оказался на небольшой поляне, посередине которой возвышался резной деревянный стол с чертовой дюжиной золоченых стульев вокруг. И каких только лакомых кушаний не было на этом столе! Аппетитные фазаны, жареные кабаны под перцовым соусом, нажористые олени, куропатки, нежнейшие лебеди и изысканные вина с добавленными в них пряностями перемежались с солеными грибами, мясными пирогами, черной икрой, финиками, гранатами, персиками и прочими экзотическими фруктами, ягодами и овощами. У королевича аж слюнки потекли при виде всей этой неописуемой роскоши. Поблизости не было никого, поэтому он решительно приблизился к столу и опустился на один из стульев. Им овладело неумолимое искушение съесть все, что перед ним находилось. Это искушение вдобавок подкреплялось тем, что королевич порядочно устал с дороги и был страшно голоден. Однако стоило юноше взять в руки красное наливное яблочко, как в лицо ему ударил мощный порыв ветра и раздался страшный шепот: "Не ешь!", заставивший королевича вздрогнуть. Он растерянно огляделся по сторонам, но так никого и не увидел. Захотел отведать вина из кубка, но уже другой голос произнес: "Не пей!"

      И снова воцарилось молчание.

     "Кто здесь?" – громко осведомился королевич. Тишина упорно продолжала безмолвствовать, но через мгновение покой нарушил очередной порыв бесшабашного ветра, который обдал холодом королевича с головы до ног. "Мы здесь, – прошептал голос. – Ты не видишь нас, но мы витаем в воздухе, нашептывая горестные речи в твои жаждущие знаний уши! Ты не слышишь нас, но всё, что мы хотим поведать тебе, с готовностью перескажет наш добрый друг Ветер! А хотим мы, чтобы ты выслушал одну историю и поступил так, как подсказывает тебе твой разум!

      Много-много лет назад, когда лес был совсем молодой и в его пышных кронах, в лучах ласкового солнечного света, нежились птицы, один заблудившийся путник брел по лесу измученный и изможденный голодом. Когда призрачная надежда выбраться обратно стала угасать так же быстро, как его бессмысленная жизнь, он набрел на эту поляну, не заподозрив лихого. Посередине возвышался стол, ломящийся под тяжестью живописных яств, от взгляда на которые текли слюнки даже у такого стойкого и неприхотливого человека, как тот путник. Но стул тогда был всего один. Несчастный странник, расценив сей знак как провидение, посланное свыше, не преминул закатить пир на весь мир, поглощая диковинные яства, при этом громко чавкая и запивая их дурманящим вином. Он ел, ел и ел, а пища все не убывала. На месте старых блюд тут же появлялись новые, лакомые и аппетитные, но путник не обращал на них внимания, пока в минуту просветления наконец не осознал, что голод его не утоляется, а еды на столе не становится меньше. Однако оторваться от трапезы было уже невозможно, и он с новыми силами набросился на сытные кушанья, пытаясь разорвать этот порочный круг, но все его старания оказались напрасными. Невыносимый голод, разъедающий тело изнутри, словно ненасытный червь, не желал отпускать его, и юноша начал потихоньку сходить с ума. Разрываясь между желанием покинуть это страшное место и желанием остаться, доведя до конца начатое, он так и не сумел определиться, а коварная поляна не простила ему этой судьбоносной ошибки...

      Он скончался наутро. Бесплотной тенью пал от голодной смерти, и отныне его проклятый дух вынужден вечно скитаться по окрестностям леса, предостерегая людей от опрометчивых поступков. Этим путником был... я, – на мгновение голос оборвался, и королевича охватила внезапная жалость к невидимому духу. – Попытайся... понять то, что я хочу до тебя донести! Вспомни о своих близких, родных и не повторяй чужих ошибок! Все мы слезно просим тебя – не бери пищу с этого стола, или ты станешь одним из нас! Лучше поскорее уходи из этих гиблых мест!"

      "Одним из вас?" – пробормотал королевич. – "Так ты не один здесь?"

      "Прислушайся к нему! – прошептал другой голос. – Я стал жертвой коварной ловушки, как и мой брат по несчастью! В свое время я легкомысленно пренебрег советом доброго духа и погиб так же, как он! Теперь я проклят и нет мне покоя ни на том, ни на этом свете! Уходи отсюда, беги что есть мочи, не оборачиваясь, пока не окажешься далеко за пределами леса! Послушай нас!"

      "Уходи, уходи, уходи..." – зашелестели голоса остальных невидимых духов.

      Гул ветра с каждой минутой усиливался; его оглушительный свист застилал уши юноши, а голоса звучали в унисон, все тише и слабее, вновь уподобляясь невнятному стариковскому бормотанию. Королевич бросил нерешительный взгляд на богатый яствами стол. Они выглядели такими притягательными, такими манящими... Он вновь протянул дрожащую руку, чтобы взять со стола желанное яблоко, но так и не посмел этого сделать. Перед глазами внезапно появился отец, с укором покачивающий головой, и возникли сотни умирающих в лихорадке людей, верящих в него – в свою последнюю надежду. Он не мог подвести их, он знал, зачем пришел сюда! Молниеносно отдернув руку, королевич решительно поднялся с места, опрокинув стул, и, взмахнув мечом, со всей силы ударил им по поверхности стола. Тот с треском разломился пополам, а сладкие кушанья посыпались вниз, превращаясь в прах. И тут же ветер в мгновение ока стих, и дрожащие голоса умолкли навечно.

      Наступила долгожданная тишина.

      Ловушка была уничтожена раз и навсегда, а вместо нее на стульях появилась дюжина скелетов, которые застыли в самых разных позах с одинаковой гримасой безумия на жалком подобии того, что раньше называлось лицом. Теперь их души были свободны и могли отправляться на заслуженный покой.

      Королевич похоронил бренные останки усопших под старой развесистой елью и, поклонившись братской могиле, продолжил свой путь вглубь чащи леса.

      И вновь вокруг сомкнулся густой, липкий туман, в котором было ничегошеньки не разобрать, однако юноша уверенно двигался вперед, срывая паутинный покров тишины и загадки. Вскоре лес пошел под уклон, и ему пришлось спускаться на ощупь, придерживаясь за мокрые, склизкие деревья. Спуск продолжался неимоверно долго, ибо пепельный мох под ногами, почуяв тяжелую человечью поступь, предательски скользил вниз, увлекая за собою и путника. Стиснув зубы, королевич все же преодолел этот опасный путь, не ударив в грязь лицом как в прямом, так и в переносном смысле.

      Внизу было так же туманно и призрачно, как и во всем лесу, поэтому королевич слегка расслабился, но внезапно возле его правого уха раздался громкий женский смешок, а через мгновение он же послышался около левого уха, и затем со спины. Юноша оборачивался в тщетных попытках обнаружить источник голоса, а издевательский смех преследовал его со всех сторон. Королевич встревоженно вертелся на месте, не понимая, что происходит. Он обнажил меч и приготовился к битве, но туман развеялся так же молниеносно, как сгустился, и юноша увидел, что находится в середине большого девичьего хоровода. Двенадцать веселых беззаботных девушек вращались вокруг опешившего королевича, запутывая и сводя его с ума. У юноши закружилась голова, и он в изнеможении прикрыл глаза, чтоб ничего не видеть, но хохочущие голоса не покидали обессилевший разум. Тогда он в ужасе закрыл лицо руками, пока это безумие не поглотило его сознание окончательно...

      И вдруг все стихло. Юноша осторожно распахнул сначала один глаз, а затем другой, приготовившись к самому худшему, но вместо этого с облегчением обнаружил, что девушки прекратили свой бешеный пляс и быстренько выстроились в ряд, загадочно улыбаясь и подмигивая ему. При одном мимолетном взгляде на этих созданий у королевича перехватило дыхание и часто-часто заколотилось сердце, ибо он никогда прежде не видел столь завораживающей, пленящей красоты... Судорожно сглотнув, королевич раззявил рот, лихорадочно придумывая, с чего начать речь, но от неловких размышлений его избавила ослепительно прекрасная черноволосая девушка, облаченная в элегантное голубое платье, из-под которого выглядывала пара синих бархатных туфелек. Ее успокаивающий ласковый взор вконец смутил королевича, и он густо покраснел, как вареный рак.

      "Здравствуй, незнакомец, – обратилась красавица к юноше, будто бы не замечая его смущения. – Ты проделал нелегкий путь... Скажи, что привело тебя в наш лес? Может быть, ты заблудился и ищешь дорогу обратно? Или ты отважный искатель приключений? Настоящий рыцарь без страха и упрека! Ты можешь не отвечать сейчас, если не хочешь. Только не пытайся обмануть нас, иначе на тебя обрушится гнев двенадцати разъяренных женщин, – полушутя добавила она, улыбнувшись королевичу. – Я чувствую невыносимую усталость, накопившуюся в тебе за время долгих странствий... Не торопись продолжить путь свой, ибо здесь ты обретешь покой и отдых, так необходимые любому страннику, куда бы он ни шел! А мы с радостью и удовольствием поможем тебе отвлечься от всяких неприятных мыслей! Доверься нам, позволь нам стать твоей путеводной звездой в этот незабываемый вечер! Распахни израненную страданиями душу, поведай самые сокровенные тайны, ключи от которых мы клянемся хранить в наших сердцах до самой смерти! Не бойся нас... Откройся нам..."

     С этими словами девушка приблизилась вплотную к королевичу и, улыбнувшись, взяла его за руку, преданно взглянув в глаза.

   "Я вижу, – неспешно продолжила она, – что твое сердце одиноко. Неужели для такого храброго и видного юноши, как ты, не нашлось достойной девушки? А может быть, тебе приглянулась одна из нас? Не стесняйся, расскажи о своих чувствах. Любая девушка была бы счастлива оказаться на месте той единственной, чьи краса и целомудренность завоевали твое расположение. Смелее, сделай же свой выбор, не томи нас".

      Красавица распростерла изящную длань в направлении барышень и отступила на почтительное расстояние, склонив голову на плечико и продолжая дружелюбно улыбаться юноше.

      Королевич замялся. Почувствовав, что глупая улыбка наползает на его лицо, он смутился еще больше. Настойчивые мысли лезли в голову, перебивая друг друга, и чем более бессвязными они становились, тем менее легкомысленным казался ему этот поступок.

      В конце концов, рискнув-таки пойти на поводу у судьбы, королевич, заложив руки за спину, неторопливым шагом двинулся вдоль стройного ряда девушек, все еще застенчиво разглядывая каждую из них. Все, как одна, поражали воображение юноши своим совершенством, своей утонченностью и неподкупной добротой. Королевич убедился в этом в полной мере, пройдя от начала до конца несколько раз, но так и не сумев определиться.

   И вот тогда он впервые осмелился взглянуть в глаза прекрасных нимф, преодолев смущение.

   И неожиданно натолкнулся на едва уловимый враждебный холодок в их лучезарных лицах. Эта деталь настолько сильно шла наперекор предыдущему сладостному впечатлению, что на ум юноше сама по себе пришла странная, но вместе с тем удивительно простая и пугающая мысль – всё происходит не взаправду. Это нелепый сон. Обманчивая доброта, наигранные чувства, лицемерная улыбка... Разве это может быть правдой? Разве могут эти прелестные создания быть такими гордыми и бессердечными? Чем дальше продвигался королевич, тем ярче загорались лица девушек и тем печальнее становилось на его душе. Неужели чувства его не обманывают? Неужели нет среди них той, что могла бы быть по-настоящему искренней и великодушной? Королевич вновь и вновь плелся взад и вперед мимо барышень, провожая их всех невидящим взглядом, и уже хотел было обратиться с речью к предводительнице, как вдруг внимание его внезапно привлекла одна девица, чье лицо светилось счастьем, как и у остальных десяти претенденток, однако небольшой, едва заметный штрих в ее портрете разом перечеркивал все то, что уже довелось лицезреть королевичу. Подойдя поближе и приглядевшись, он понял, что ее лучистый взгляд вместо притворной радости на самом деле отражает потаенную тоску, а грустный блеск небесно-синих глаз никак не может принадлежать очередной бездушной кукле. На мгновение ему даже почудилось, что он уже давно знаком с этим печальным созданием, вот только никак не может вспомнить наверняка...

     Из блаженных размышлений его вывел голос предводительницы, которая с усмешкой произнесла: "Что ж, надеюсь, ты определился с выбором. А теперь гляди в оба и не проморгай свое счастье!"

      Сказав это, она задорно подмигнула парню, хихикнула, крутанулась на месте и, обернувшись черной вороной, улетела ввысь, а стайка девушек в тот же миг превратилась в белоснежных зайчих, со всех ног бросившихся врассыпную.

      Недолго думая, королевич ринулся вдогонку вслед за той, что показалась ему смутно знакомой. Зайчиха петляла в кустах, носилась вокруг деревьев кругами и мчалась вперед так, что только пятки сверкали, но юноша, ведомый зовом сердца, продолжал гоняться за ней, прорываясь сквозь туманную завесу.

"Вот тебе и путеводная звезда! – пронеслось у него в голове. – Вот тебе и незабываемый вечер!"

Бежать в доспехах со снаряжением было чертовски неудобно. Парень задыхался и жадно глотал воздух ртом, прекрасно понимая, что ему никогда не удастся догнать пронырливую зверушку, однако удача в конце концов сама пришла к нему в руки. Словно сжалившись над измучившимся преследователем, зайчиха неожиданно застыла на месте как вкопанная, а юноша, изловчившись, ухватил ее за хвостик и поднял высоко над землей. Зайчиха неистово задергалась в руках, умоляя отпустить ее, и королевич тут же послушался.

      Раздалась яркая вспышка, и вот, вместо зверька, перед ним стоит та самая девушка из странных воспоминаний, только от былой печали, украшавшей ее лицо, не осталось и следа. Она крепко обняла юношу и тихонько прошептала ему на ухо: "Не бойся, все осталось позади. Неужели ты совсем-совсем не помнишь меня? Коварная ведунья очистила твой разум, лишив тебя самых дорогих воспоминаний, но ты оказался сильнее действия злых чар. Взгляни на меня! Ты совсем ничего не помнишь? Я та, кто поддерживала тебя в минуты расстройств! Та, кто дарила тебе радость и счастье каждый день! Я – твоя суженая, которую ты позабыл и бросил, отправившись в далекое, полное опасностей путешествие! Теперь ты вспомнил меня, мой любимый?"

      Королевич взглянул в ее чистые голубые глаза, ощутил ее страстное дыхание на своем лице и моментально вспомнил красивую, как белый лебедь, невесту. С запоздалым сожалением подумал он о том, что оставил ее одну, одинокую и подавленную, в обреченном королевстве, и сердце его болезненно сжалось. Слова давались с трудом, но он через силу выдавил из себя: "Укоры твои справедливы, а речь твоя дышит истиной. Где-то там, далеко-далеко, за лесами, за долами, за лугами, за холмами несмотря ни на что меня все еще ждет горячо любимая невеста. Я обязательно вернусь к ней, и мы вновь воссоединимся, как того желает Господь... Но она никак не может оказаться здесь, в этом лесу! Ты пытаешься выдать себя за нее. Кто же ты на самом деле, прекрасная незнакомка?"

      По нежной, словно лепесток, щеке девушки медленно потекла горючая слеза. Она в последний раз печально улыбнулась юноше и начала растворяться в воздухе, великодушно произнеся напоследок: "Ты знаешь меня. Я живу в тебе так же, как живу в других людях. Я направляю тебя на путь истинный, когда ты блуждаешь в потемках неизвестности. Я – твой ближайший друг и советник, прошу – не забывай об этом! Многие люди не желают считаться с моей ролью в их жизни, и тогда они совершают ужасные, непростительные поступки, в которых никогда не раскаиваются. Даже на минуту, даже на секунду... И тогда я покидаю их бесчувственные души, улетая в небеса и орошая землю горькими безудержными слезами...

      Но на свете есть и другие люди! Они ведут праведный образ жизни, они каждый день побеждают порождения зла в своем сердце, и они всегда с теплотой и отзывчивостью прислушиваются ко мне, потому что они способны чувствовать! Ты – один из таких людей, ты способен погасить в себе тьму и зажечь факел надежды! Куда бы ты ни отправился, знай, что я всегда последую за тобой! Вместе мы преодолеем все препятствия, переживем все невзгоды, только не забывай обращаться ко мне в трудный час, и я буду рада помочь тебе добрым советом. Храни огонь веры в своем сердце и не позволяй тьме окутать тебя!"

      Голос стих, словно пронесшийся порыв пронизывающего ветра, и королевич обнаружил, что снова остался один. Но зато теперь он знал, что может всегда положиться на совет своего мудрого друга и любезного наставника.

Главное – не давать тьме окутать тебя...

В лесу стемнело.

      Бледный силуэт луны медленно и неторопливо, как будто нехотя, выплыл из-за туч, озарив чащу мягким серебристым светом. Причудливые тени деревьев угрожающе протянулись вдаль. Туман казался еще более зловещим и внушал панический трепет, а где-то в вышине снова и снова раздавалось хлопанье крыльев. "Ночные птицы",– успокаивающе подумал королевич, однако на сердце стало неспокойно, и он на всякий случай вытащил меч из ножен. Лезвие ослепительно сверкало в лучах полуночного солнца, и королевич невольно зажмурился.

     В это мгновение тишину прорезал громкий неприятный крик, похожий на гневное верещание озлобленной птицы, но с ясно уловимым отзвуком женского голоса. Юноша мгновенно принял боевую стойку, выставив вперед меч и готовясь отразить любой удар. Крик исходил откуда-то сверху, из мрачного, черного, как уголь, неба. Вновь послышалось хлопанье крыльев, но на этот раз оно было сильнее и ближе, чем раньше. В воздухе пронеслось нечто тяжелое и длинное, явно большее размерами, чем любая существующая лесная птица, да и человек тоже.

    Королевич перекрестился и принялся терпеливо ждать. На протяжении нескольких напряженных минут не было слышно ничего, кроме то удаляющегося, то приближающегося хлопанья крыльев. Загадочное существо парило кругами над верхушками деревьев, так и не решаясь приблизиться к жертве, но это не могло продолжаться вечно.

      Раздался еще один яростный клич, и таинственное создание со свистом рассекло воздух, камнем нырнув вниз. Две мощные когтистые лапы мертвой хваткой вцепились в меч с явным намерением вырвать его из рук героя, но не тут-то было! Королевич что есть силы ухватился за рукоять оружия, не собираясь отдавать его врагу.

      Меч переливался в лунном свете, освещая чащу вокруг себя, и юноше удалось воочию разглядеть нападавшего. Помимо уже упомянутых лап с когтями, огромного роста и пары гигантских крыльев за спиной в нем больше не было ничего, что напоминало бы животное происхождение. Грубый человеческий торс, длинные уродливые руки и грозный взгляд из-под густых, черных, как смоль, бровей, принадлежали молодой и некрасивой женщине. Это была гарпия. Удерживаясь в воздухе, она упрямо тянула приглянувшуюся вещь к себе и истерично верещала тонким срывающимся голосом. Внезапно королевич услышал сзади новый воинственный клич, а вслед за этим почувствовал сильный толчок в спину и, не устояв на ногах, полетел на землю, выпустив меч. От неожиданности гарпия отпрянула назад, наскочила на ближайшее дерево и тоже выпустила из рук меч, который рухнул на траву перед самым носом королевича. Юноша вцепился в рукоять, но в тот же миг земля ушла у него из-под ног, и он стал возноситься. Королевич попытался вырваться, но когтистые лапы, которыми он был крепко-накрепко схвачен, не позволили ему этого сделать.

      Внизу проплывали леса и поля, таинственные и непостижимые в загадочном лунном свете, а чудище неслось все дальше и дальше, размахивая широкими крыльями, пока впереди не показался скалистый берег бушующего океана – черного, как ночь, и глубокого, как бездна Вселенной. На высоком утесе, глыбой нависшем над кипящей водой, возвышался огромный развесистый дуб, вокруг которого парили все те же человекоподобные создания. В ветвях дуба виднелось нечто большое, прикованное четырьмя позеленевшими цепями, плотно обвившими толстые сучья.

      Королевич сразу загорелся желанием выяснить, что там, но вначале ему надо было освободиться из своего воздушного плена. Вообразив, что его хотят выбросить в пучину морскую, юноша неистово задергался и принялся наугад махать вверх своим мечом, в конце концов больно засадив им по длинной толстой лапе. Гарпия взвыла, разжала острые когти, и королевич, вскрикнув, стремительно полетел вниз.

      К счастью, в этот момент высота была небольшая, так что падение не причинило вреда. Юноша быстро поднялся на ноги и бросился к подножию могучего дуба, пока озлобившиеся враги недовольно витали над скалами, однако одна из гарпий все же успела его приметить и метнулась вслед за поблескивающим щитом королевича. Догадавшись, в чем дело, юноша на бегу снял ремень и отбросил подальше мешающий щит, который сразу подхватило и уволокло в небо чудище лесное.

      Королевич притаился под дубом и перевел дух. Он уже давно смекнул, что эти гарпии очень падки на яркие блестящие вещички. Вступать в схватку с ними юноша не хотел, но и уходить с пустыми руками не собирался, поэтому, собрав остатки сил, он отважно полез на вершину дерева, предварительно припрятав в тайнике под корнями громоздкие доспехи и оставшись в одних штанах с поддоспешником.

      Подъем оказался невыносимо трудным и долгим. Юноша едва не срывался, хватаясь за предательски трескающиеся дубовые сучья, но чудом не падал вниз, зависнув на ветках и балансируя между жизнью и смертью. Он сильно вспотел, а его руки ходили ходуном. Однако надежно прикрытый пышной листвой, королевич оставался невидим для своих врагов, все еще рыскающих в ночной темноте по округе.

     А тем временем могущество хозяйки-луны, зорко следящей за всем происходящим, усиливал несмолкаемый шум морского прибоя и рокот бившихся о скалы волн, сверкающих ярче блеска алмазов.

      Взобравшись наконец на вершину дуба, юноша мигом обнаружил то, что так жаждал увидеть. Его взору предстал деревянный сундук, украшенный искусной резьбой и прочно обитый железом. С четырех сторон его держали массивные цепи, покрытые многовековой ржавчиной, копотью и пылью. Несмотря на все величие, на деле эти цепи были весьма хрупкими, поэтому королевич, недолго думая, занес меч над головой и разрубил их одну за другой.

      Когда древние оковы пали, он зачарованно присел на колени и попытался открыть крышку, но сразу понял, что без подходящего ключа сделать это не представляется возможным. "Где же мне достать ключ?"– растерянно подумал королевич, озираясь.