Текст книги "Вечный поход"

Автор книги: Сергей Вольнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 37 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Глава четырнадцатая
Уволен по собственному желанию

Птицы сегодня превзошли самих себя.

Особенно иволги.

Наверняка, где-то поблизости было их гнездо, и эти чёрно-жёлтые с красными клювами птички резвились на ветках, оглашая предвечерний лес своими громкими упругими трелями.

Остальной певучий народ создавал фон. Птичьи голоса вплетали в музыку леса недостающие звуки, словно оркестр, где каждый, не обращая внимания на соседа, играет по своим нотам. И если ноты написаны правильно – вместо шума получается музыка.

Сегодня музыка получалась. Оркестр не фальшивил. Каждый из музыкантов был неплох.

И всё же – солистами были иволги…

Не хватало лишь благодарных слушателей.

Слушатели-то были. Вот только – неблагодарные.

Двое мужчин непринуждённо расположились на поваленных еловых стволах; смотрели они вдоль просеки, проложенной в этом смешанном лесу невесть кем. Судя по их поведению – нервничали. Оба. И если первый, высокий и худощавый, ещё старался обуздать разгулявшиеся нервы (кстати, у него это получалось), то второй… Он был заметно ниже напарника, плотнее, и волос на голове у него имелось побольше. И ещё – может быть, и не так уж намного, но был он всё-таки моложе. Наверное, потому и вёл себя более импульсивно.

Первый звался Фэсх Оэн. Причём двойным и неизменным это имя оставалось, невзирая на любые обстоятельства и ситуации. Он, похоже, даже не догадывался, что существуют уменьшительные, дружеские и ещё уйма всяких вариантов, производных от собственного имени. У второго имя также было двойное: Тэфт Оллу. И его тоже полагалось называть исключительно в этой форме, не экспериментируя и не склоняя. Так у них принято…

Они не слушали птиц.

Более того, похоже, птицы этих людей раздражали.

Судя по их напряжённому ожиданию – они надеялись, что когда-нибудь птицы замолчат.

Но длинной паузы у этого птичьего оркестра мог добиться только невидимый дирижёр, которому пока это было не нужно… Ну, разве что ещё чужак, идущий по лесу, если сюда вообще кто-то из чужих мог забрести.

А птицы заливались без умолку.

По лесу никто не шёл…

– Ну, что скажешь, Фэсх Оэн?.. Куда он пропал?.. – спросил после долгого молчания Тэфт Оллу. – Ты уверен, что он… сумеет не умереть раньше времени?..

Фэсх Оэн промолчал.

Полоска неба, нависавшая над просекой, прямо на глазах меняла свой цвет. Буквально за несколько минут она из голубой стала стальной и потом продолжала быстро накапливать в себе свинцовый оттенок, из-за чего всё больше и больше снижалась, тяжелея. Вскоре уже казалось, что эта частица неба оторвалась и медленно оседает вниз, и только многочисленные кроны деревьев, приняв её на свои ветви, удерживают густеющий воздух в надлежащем положении.

Где-то на западе гремело, словно в небесах неспешно прокатывали огромные стальные листы, заодно рихтуя, выправляя неровности.

Фэсх Оэн наконец-то вынырнул из потока своих мыслей.

– Знаешь, Тэфт Оллу, иногда я думаю… что он намного умнее, чем кажется… и чем необходимо для безопасности.

– Чьей безопасности?.. Твоей? Моей?.. Нашей?

– Безопасности проекта…

– А я полностью уверен… что он просто опасен для нас самих.

– Брось, Фэсх Оэн… Это у тебя от перегрузок. И от врождённой подозрительности… Давно ты в координаторах?

– Два сезона…

– Да уж… Раньше этого было маловато, чтобы всерьёз мечтать о кресле стратега… Сейчас иначе… Как раз последние два года можно засчитывать за пять… Мы породили лавину… и она нарастает… Это какое-то пекло… Хотя и приносит ни с чем не сравнимое наслаждение…

– Возможно, и маловато… Но вполне достаточно, чтобы понять… что Вечный Поход абсолютно реален.

– Ты прав, Тэфт Оллу… похоже, что… это уже не военные игрища, о которых в рекламных целях ещё вчера… кричала каждая сетевая инфоматрица… включая семь мультиканалов сферы и главный мнемоэкран… Локоса… С каждым месяцем это всё больше и больше… напоминает настоящую войну. Я только за последнюю кампанию потерял двух напарников… а ведь когда-то слыл везунчиком.

– Мрачная у тебя статистика, Фэсх Оэн… Хотя у многих это желанная цель… когда-нибудь наконец-то… крепко обняться со смертью.

– Нет… Ты не волнуйся. Я не лишён благословения Хранящей Сферы… Просто те двое были в чём-то виновны сами… Да и комбат-потенциал у них был никакой… Ближе к нулю… Можно даже сказать, импотенциал… А что ты хочешь – перешли к нам из отдела зачистки… Везёт же некоторым. Минуя сразу две ступени иерархии… Раньше такого практически не случалось… А вот сезон назад расширяли временной диапазон… Тогда много полных… дилетантов появилось… с невысоким уровнем воинственности… Даже среди координаторов… Вот и началось… нестыковки одна за одной…

Фэсх Оэн прервался, заслышав непонятный шум в глубине леса… Встал. Прошёлся мягким шагом, терявшим звук в густом слое опавшей старой хвои.

Осмотрелся и, не услышав повторения шума, уселся на своё место.

Нагнулся, зачерпнув пригоршню хвои.

Поднёс к лицу.

Вдохнул терпкую смесь хвойного и смолистого запахов…

– Совершенно потрясающая композитная добавка к атмосферному газу… Очень возбуждает. Даже меня… Но, увы, этим желательно не злоупотреблять… Контакт со стихией в чистом виде иногда чреват необратимыми процессами… И тела, и духа.

Неизвестно было, как обстоят дела с духом, а вот тела обоих собеседников от контакта со стихией были вполне защищены – облачены в непривычного вида униформу.

Тёмно-зелёные комбинезоны, снабжённые множеством карманов. Высокие, но, судя по всему, лёгкие ботинки на тонкой рельефной подошве с непонятно как работающими застёжками. На груди у каждого, на тонком сером шнурке, висело по небольшой чёрной вещице. Прямоугольной и плоской. Не то металлической, не то из пластика… На поверхностях обоих поблёскивал занятный символ: серебристая змейка, скрученная в правильную спираль. Её хвост на последнем внешнем витке внизу прямолинейно изгибался к земле. И это придавало спирали ещё и мимолётное сходство со знаком вопроса.

Никакого видимого оружия при них не имелось. Во всяком случае – не было заметно. Однако вели они себя уверенно и непринуждённо; так себя ведут хозяева.

Так же ведут себя, если оружие всё-таки есть.

Или когда в нём не нуждаются…

– Ну где же он?.. – Тэфт Оллу, чтобы хоть чем-то занять свои руки, поднял с земли сухую ветку и принялся ею помахивать. Словно дирижировал в такт звенящей птичьей музыке.

Фэсх Оэн снова промолчал. Потом, продолжая размышлять вслух, сказал:

– Знаешь, пока мы были по ту сторону… на вербовке… я успел познакомиться с их пословицами… И даже выучил многие… Вот только жаль, что смысл… не уловить почти… Я мало что понял… И дословный перевод мало что даёт.

– Пословицы?.. Это что – высказывания послов?

– Нет. Просто ёмкие фразы… Ключевые. Они что-то отпирают глубоко внутри… – Фэсх Оэн бросил взгляд на продолговатую коробочку, которую не спеша вытащил из нагрудного кармана. (По виду она была похожа на мобильный компьютерный терминал.) Покачал головой.

– Может, всё же… что-то случилось? Сигнала нет по-прежнему… Знаешь, Тэфт Оллу… есть у них интересная пословица… «Ты слишком долго ходил за смертью».

– Ты это обо мне, Фэсх Оэн?..

– Нет. О нём… Хотя я не уверен, что она подходит. Не могу до конца понять… зачем им нужно побыстрее найти смерть?.. Зачем эта спешка?

– Однако… ты же не отрицаешь, что поиски её… норма… Самая бесстрашная и элитная мечта.

– Об этом я и не говорю… Искать смерть – это же высший смысл жизни. Но… может это себе позволить, и право на это имеет лишь тот, кто уже всё узнал о жизни. И при чём тут какие-то временные рамки?.. Ещё одна их пословица гласит… «Спешка нужна только при ловле блох». А про смерть там ничего не было… Было, правда, ещё какое-то продолжение про чужую жену. Однако смысл этой пословицы… могут правильно понять… опять-таки, только они сами. А мне хватило и блох… Я даже пытался во всём этом разобраться… Да, признаюсь, в конце концов запутался… Одно несомненно – речь идёт об одном из вариантов охоты… где необходима сноровка. Причём – охоте на очень мелкие объекты…

– А как потом… используются эти наловленные блохи? В пищу?..

– Ох, не знаю, Тэфт Оллу… Не знаю… Если хочешь, я зачитаю тебе… то, что мне выдал смысловой коммуникатор… когда я ввёл в него кодовое слово «блохи». Слушай… Блохи – это одно из упрощённых имён… группы неразумных существ Микрокосма… с удалением в минус ноль один… обладающих идеально развитой мускульной системой… мощность которой в десятки раз превышают единичную для данного веса… и постоянно находящиеся в опасном контакте с оболочкой Косма ноль-ноль. – Фэсх Оэн задумался, а потом вдруг оживлённо продолжил: – Кстати, Тэфт Оллу, у них в языковом пространстве… среди вербальных построений можно наткнуться… на всевозможные параллели… и даже пересечения с нашим лексическим объёмом. Например, я слышал упоминание второй лексемы твоего имени – Оллу… Причём в расширенной модификации. Оллу царя небесного… Но… опять-таки странно… это выражение окрашивалось в крайне пренебрежительный эмоциональный фон.

– Оллу царя небесного. – Повторил, как завороженный, Тэфт Оллу. – Обязательно запомню… Тем более, в этом совпадении есть верная ассоциация… Я слышал семейную легенду о… непростом происхождении нашего рода.

Он принялся постукивать веткой по стволу ели, как будто это помогало ему размышлять.

– Срок вышел. – Напомнил о себе через пару минут Фэсх Оэн. – Дальше ждать нет смысла… опять попадём в час накладок. Терминалы в последнее время стали барахлить более чем… Того и гляди – зависнешь на одном из переходов… Довольно неприятные ощущения… если ты не попадал в накладки с перебросом материи. Особенно здесь, на Эксе… Нет ничего худшего, чем насиловать изношенное оборудование.

– Но, может быть, есть смысл остаться здесь на ночь… Попытаться просканировать лесные пределы на запретном здесь… ментальном уровне… Если с ним произошло нечто непредвиденное… это просто брак в нашей работе… пятно в послужном списке и штрафные вычеты. Но если это наш просчёт… и он ведёт двойную игру?.. Тут уже не до «часа накладок»… И завтра уже может быть просто поздно.

– Тэфт Оллу, ты думаешь… я не понимаю серьёзности ситуации?.. Есть одно «но»… Мне до вечерней сверки нужно… предстать пред ясны очи самого… Инч Шуфс Инч Второго…

– О Воух! Не может быть…

– Увы… Я и сам опешил, когда получил… на кожу вибропослание.

– Да, Фэсх Оэн… Это, конечно, не моё дело, но… хотелось бы потом узнать результат.

– Узнаешь… Если не будет никаких неожиданностей.

– Знаешь… может, я и ошибаюсь, но… персональный вызов на аудиенцию… к одному из Высшей Семерки… не то, что должно радовать.

– Ладно. Не старайся изобразить сочувствие… Лишние эмоции чужды Локосу… Знаешь, Тэфт Оллу, я даже скажу больше… Как это в их пословице… «Никогда хорошо не жили – нехрен и начинать…» Может, и её я тоже неправильно понял, но звучит сочно.

Фэсх Оэн в сердцах выругался. Затем сверился с часами.

– Осталось… пятьдесят семь минут до невидимости… Времени в обрез.

Тэфт Оллу поднял голову. Запрокинул её в небо.

Сломал сухую ветку, которую вертел в руках, и отбросил половинки в сторону. Этот негромкий треск подействовал на них, как сигнал. Оба, спешно отряхнувшись, ещё раз огляделись по сторонам и двинулись прямёхонько по оси просеки.

Никакой поклажи.

Шли они налегке. Шагали по открытому пространству, не таясь. И походка их была расслабленной.

Даже слишком.

Я, наверное, родился в «камуфляжке».

Не иначе.

Удачливый спецназовец не может родиться в простой рубашке. А то, что удача мне улыбалась, было видно, как говорится, даже невооружённым людям. Она не просто улыбалась. Она, как пить дать, всерьёз меня полюбила, эта капризная девка с жеманно изогнутой бровью. Ладно, хватит потакать мыслям. Так недолго и зачислить удачу в свои постоянные любовницы. Вот только дело в том, что акценты не в мою пользу – не она была моей содержанкой, скорее наоборот.

«Хм-м-м… Альфонс удачи. Живущий за счёт везения, а вообще-то, – живой труп. Ну, зна-аете, Лексей Лексеич, этот пафосный сарказм… Как выразился бы ваш первый боевой наставник, старший сержант Стульник, дрючивший вас в учебке аэромобильной бригады: „Лёха, не гони лажу!“ И был бы, прочем между, совершенно прав незабвенный ветеран пятой чеченской и третьей таджикской! Уж он-то красивыми словечками не злоупотреблял, выражался исключительно ёмко и по существу… Непревзойдённый мастер изящной армейской словесности! Самородок!»

Я промолчал, из принципа не ответил Антилу, но бросил копаться в гигантских отвалах памяти своего «Я» и медленно поднялся, не отводя взгляда от объектов наблюдения.

Нет, что ни говори, а ладить с удачей – это здорово. Стимулирует весьма, думать о том, как жить дальше, а не как подороже отдать свою жизнь мохнорылым кредиторам. Я опять оказался в нужном месте в нужное время, и можете до пены на губах кричать мне: «Альфонс!»

Мой взгляд прикипел к двум темно-зелёным силуэтам.

К их спинам…

Они удалялись.

Мои бледнолицые «резиденты».

Фэсх Оэн и Тэфт Оллу…

Я чертовски устал изображать фрагмент бурелома. Ещё бы! Ведь прибыл-то я в контактную точку загодя, минимум за час с небольшим. И это после такой активной «общественной нагрузки», как разборка с целым племенем кроманьонских неандертальцев! Вдобавок, ещё не менее полутора часов занял марш-бросок по пересечённой местности… И всё же, несмотря на утомительное двухчасовое лежание в виде «лесного хлама» под самым носом у объектов моего острого интереса, – результат превзошёл все ожидания. Ради этого стоило теперь выслушивать горестные жалобы ноющих мышц и тяжкие стенания костей.

Я прибыл на встречу, лелея отчаянную надежду, что наконец-то меня НЕ ЖДУТ. Что меня «потеряли»… Так оно и вышло! А всё потому, что после схватки с дикарями – не поленился и ощупал себя с ног до головы, вдоль и впоперёк.

В поисках «искусственных насекомых».

Истинное чудо, что я распознал его, этого «стукача»! Долго и дотошно изучал себя, понимая, что у «резидентов» была уйма времени в процессе тестирования меня при вербовке (в том числе и в бессознательном состоянии). При этом исходил из главного момента – «незаконное вложение» могло таиться только на (или в) моём теле. Всё остальное – одежду, оружие, сувениры, – можно было снять или где-нибудь забыть-потерять. Я педантично ползал по себе кончиками пальцев и взглядом… и зацепился за двоящуюся каёмку грязи под расслоившимся ногтём левого мизинца. Потом отметил цвет этого ногтя, чуточку, почти неуловимо, отличающийся от остальных… Потом толщину… Когда отковырнул эту ногтевидную пластину, восхитился: ну до чего же мастерски сработано! Ещё бы, делалось под заказ… Остальное было несложно: пара ударов рукояткой ножа, и исковерканный «маячок» разучился слать куда-либо свои сигналы.

Конечно, всегда оставался шанс, что «жучками» во множестве напичкан мой организм ВНУТРИ, но… понадеюсь на русский «авось»?

Бледнолицые меня, «остригшего коготь» – не заметили.

Авось, и вправду миновала участь сия…

Объекты некоторое время топали по просеке, переговариваясь между собой. В упор не замеченный я следовал тенью справа, лишь иногда замирая за очередным сосновым стволом. Неспешный темп позволял мне попутно обдумывать подслушанное. Мусолить новые осколки рассыпанной мозаики и мучительно подыскивать им место в общей картине. Жаль, не было со мною моего Наставника, а значит, снова и снова приходилось советоваться лишь с самим собой.

«Так-так-так… Ну и что б ты, спец, делал на их месте? Выкладывай».

Антил, тот, который внутри меня, который весь из себя и постоянно вмешивается – оживился и начал загибать невидимые пальцы.

«Значи-ца та-ак. Они, как водится, ждали меня в условленном месте – факт. Стало быть, пока мои метания по-прежнему вписываются в их план. Та-а-ак-с… герр Оберст… думай о главном: какие цели может преследовать этот самый План? ИХ план…

Предположим три варианта: им требуется не что иное, как смерть моя; не нужно им это, ни в коем случае; и смерть нежелательна, но допускается.

Первый вариант… м-м-м… Нет. Категорически вычёркиваем! Он нелогичен, исходя из уже пережитого мной. Для чего подсылать целое стадо «эволюционеров», если можно пристрелить самолично при очередной договоренной встрече? Да и мысль о том, что им я милее всего в бездыханном состоянии, категорически не нравилась мне. Нет, вычёркиваем однозначно.

Дальше… Вариант второй – я прям-таки обязан быть живым. Тоже мимо… Иначе бы не подсылали о-очень серьёзных ребят – а ну-ка, вдруг кому из них повезёт… к тому же: «а ля гер ком а ля гер…», то есть на войне как на войне. А стало быть, вариант номер три. Так то, герр Оберст… Смерть допускается, но… не она главная фишка. Гораздо важнее что-то другое… Что?»

«Я-внутренний» завис. Пришлось немного изменить тематику вопросов.

«Кто они?.. „Резиденты“? А почему не психиатры? Или хуже того – их подопечные?.. Вот если вообще всё поставить с ног на голову… Допустим, это психи… Целая разветвлённая разведывательная структура, состоящая из одних сумасшедших! Свихнувшиеся от перегрузок ветераны спецслужб и армии, на пенсионные сбережения создавшие суперсекретный суперполигон для игри…»

«М-да… Алексей Алексеевич. У вас что ни версия, то и хреном на улицу. Если обсуждается такая версия, значит вы – именно ТАМ, и не случайно, а по прямому назначению. К чёрту психов! Ведут себя эти двое достаточно сдержанно и убедительно. Придётся вернуться к объяснимому… они – чьи-то вербовщики, заполучившие агента с конкретной целью, ведомой только им самим. Тогда непонятно – почему два на одного?»

«Чёрт! Стоп, Антил, хватит ворчать внутрь меня». Я чуть не прозевал – объекты наблюдения неожиданно нырнули в лесную чащу на противоположной стороне просеки. И дальше направились не вдоль кромки, а вглубь леса.

Пришлось выждать, пока они скроются в зарослях. Преодолев по-пластунски опасный открытый участок, я замер, опасаясь какого-нибудь хитрого манёвра с их стороны. Однако, судя по удаляющемуся шуму, «ребята» по-прежнему топали не таясь. Наверное, действительно спешили.

Осталось лишь выяснить – куда?

Если кто-то думает, что следить за кем-то, передвигаясь по густому лесу, не составляет особого труда – то он не просто дилетант; он – чистый лист, на котором нет даже черновых пометок.

После десяти минут подобного скрадывания я взмок, как после приличного марш-броска. Непросто это – скользить чуткой тенью на максимально разумном приближении к объектам. Но в качестве награды была обещана целая горсть смальты для моей мозаики…

И я её заработал.

Наслышан, древние говаривали: все пути ведут в Рим. Сегодняшним «Римом» оказалось довольно странное место. Неестественная пустошь прямо посередине леса, никоим образом не напоминавшая опушку. В первую очередь – размерами. Занимала она, приблизительно, метров пятьдесят в диаметре! И производила впечатление абсолютно безжизненной.

Но самое главное – была она явно рукотворной.

Плотные низкие кусты, как ни крути, располагались уж больно правильно – их скопления образовывали пунктирную окружность. Она заключала внутрь себя необычное нагромождение камней и зелени, которое скорее смахивало на гигантский плоский ДОТ, чем на деталь ландшафта.

Мои «отцы-командиры» остановились как раз перед этими «правильными» кустами, словно перед забором. Судя по жестикуляции, они опять нашли общую тему для обсуждения. Вот только моим ушам (на таком-то расстоянии!) не перепало ни полслова. Увы.

Пришлось смириться. Сейчас и визуальной информации хватало с головой!

Уже заметно смеркалось. Краски поблёкли и готовились слиться воедино, образовав то ли два цвета, то ли две категории: светлое и тёмное. Вечер наползал неотвратимо, как осознание – «того, что было, уже не вернуть»…

Между тем, мои странные «заказчики» перестали совещаться. Фэсх Оэн махнул рукой, видимо, на какую-то неприемлемую для него реплику Тэфту Оллу и вытащил из нагрудного кармана что-то вроде пульта. Принялся производить с ним неведомые мне манипуляции. После чего оба, как по команде, шагнули в проход между кустов и…

ИСЧЕЗЛИ!

В буквальном смысле этого слова. Вот они были, и вот их – нет.

«Ни хрена себе!..»

Больше каких-либо внятно формулируемых мыслей у меня не возникло. Лишь смутные вопросы, больше смахивающие на недоумённые восклицания. Но…

Мне показалось, что в последний момент, за миг до начала их движения, воздух над кустами уколол мой взгляд чуть заметными искорками. А может, это просто заплясали звёздочки в глазах, высекаемые взбесившимся пульсом…

Впечатление было такое, что они преодолели невидимую пленку, исчезнув быстро, но всё-таки, не мгновенно. По мере поступательного движения. Словно бы вошли в гигантский мыльный пузырь, впитавший их до прозрачности.

На пустоши по-прежнему ничего не происходило. И даже не навевало мыслей о том, что здесь вообще может что-либо происходить. И если бы я не видел произошедшее собственными глазами…

«КАК это возможно?! Ну, что скажешь, Антил?»

Тот откликнулся незамедлительно.

«А что я?.. Я сам офигел».

«Ну-у… а как тебе такая версия. Вокруг, сплошь да рядом, творится что-то несуразное – надеюсь хоть этого ты отрицать не будешь? – и творится в основном с тем, что условно зовётся „течением времени“. Будто стёрты все рамки между былым и настоящим. Типические представители прошлого разгуливают в привычном мне нынешнем, как у себя дома… То ли космические законы обветшали, то ли кто-то их попросту нарушает, не заботясь об ответственности перед матерью-природой. Так вот. Как тебе мысль: перед тобой не „резиденты“ непонятной могущественной конторы, не психи, и даже не инопланетяне, коварные чужаки… а… люди из будущего Земли. Потомки! Что-что?! Еле сдержался, чтобы не нахамить? А ты вспомни подслушанный разговор… Все эти „каналы сферы“… „главный мнемоэкран Локоса“… что за хрень такая? Или же „Инч Шуфс Инч Второй“. Имечко ещё то!.. А трюки с непонятными объектами и исчезновениями? Если бы смотрел фантастический фильм, не задумываясь сказал бы, что это – ПРОХОД. И успокоился бы, словно это словечко всё ставит на свои положенные места. Этакий терминал времени… А вот в реальной жизни – хочется конкретности и объяснимости».

«Хочется – получи! Терминал – он и есть терминал. Настоящий. Реальней не бывает!»

«Да погоди ты! Они убрались, так меня и не дождавшись. Что из этого следует? Что на мне поставлен крест, со всеми вытекающими отсюда последствиями? Отработанный материал, мол, маршрут не преодолел, экзамен на выживаемость провалил, из списков вычеркнут… Фэсх Оэн, так кажется, его… помнится, сказал: „Что-то случилось. Сигнала нет по-прежнему“. Сигнала! Это объясняет их осведомлённость на мой счёт – „маячок-стукачок“. Мужичок с ноготок! Вернее, мужичок в ноготке».

«Ну и?.. Гордишься своей находкой?! Ну, обезвредил ты следящее устройство. Что хотел – узнал. Сорвался с крючка, молодец. Завалил проверку, к серьёзной службе не годен… А дальше-то что? А дальше – вариантов пруд пруди. И что прикажешь делать? Неужто ты всерьёз веришь, что единственный поводок, на котором тебя держат, это демонстративный стукач на ногте?»

Ответ родился тут же. Кровь прихлынула, норовя выйти из «берегов-вен».

«Увольняюсь по собственному желанию!

Всё! Баста. Не нужно благодарностей за службу, а тем паче – сожалений. Ну что вы, господа – какое выходное пособие?! Ради бога… Наверняка ведь в уставе вашего предприятия, одним из главных условий сотрудничества, значится: «Вход – рубль, выход – два». Вот и простите мне эти два рубля. Всё равно ведь на мне не разбогатеешь. Да и проблем будет меньше».

Я остался удовлетворён внутренним монологом. Представил их бледнокожие вытянувшиеся физиономии. Улыбнулся и смачно сплюнул. Всё! У-ВОЛЬ-НЯ-ЮСЬ… Извините, что без скандала.

Антил довольно потянулся внутри меня.

«Вот и лады. Для себя ты всё решил. Но это внутреннее действие. А что делать вовне? Как передвигаться и чем заниматься в этой непонятно кем наваленной куче дерьма? Кто оплатит моральные убытки от неудавшейся экскурсии? Ну конечно же, гиды! Вернее, ГАДЫ».

Я бесцеремонно согнал его с уютного лежбища.

«Какие моральные убытки?! Сначала нужно элементарно выжить! Сказано ведь: „Зная, кто твой враг – ты уже наполовину победил“… Вот, теперь знаем. Осталось выведать его истинные планы относительно тебя. А этого можно добиться либо принуждением, либо наблюдением. Однако, не время ещё брать „языка“. Не время, дружище… и оставь свои чувства… Пока что будем делать вид, что…»

Используемая моими «резидентами» система контроля основывалась на неукоснительном следовании заданному курсу. Если излагать без эмоций, то главным заданием был поход сквозь пространство, наложенное на время.

Материальные точки, указанные заранее, были неотделимы от точно так же указанных временных координат. В этом-то и заключалась главная сложность маршрута: не просто пройти враждебную местность, а суметь пересечь её в указанный срок! Несмотря ни на что.

Они проверяли меня. Проверяли, смогу ли я увязать в единый узел три фактора: Пространство, Время и Обстоятельства. И поставить на этот «узел» свою ногу победителя. И подтверждать это было необходимо раз за разом, в каждой контрольной точке! Невыход в любую из «точек» в чётко обозначенный временной коридор – означал не только срыв одного из заданий, но и смывание буковок в слове «профессионал». И всё-таки…

«И всё-таки! – возбудился Антил. – Для чего-то же были заданы последовательно три контрольные точки? Не одна, а три… Наверняка для подстраховки, на тот случай, когда Обстоятельства окажутся сильнее жажды увязать воедино Пространство и Время. Иначе, в каждой контрольной точке просто называлась бы точка следующая… Это значит, что они тебя, герр Оберст, будут ждать в очередном узле Пространство-Время-Обстоятельства. Не поставили они на тебе крест. Ты ещё не списан. Несмотря даже на то, что сигнал исчез – ещё не списали… А не явишься на вторую вовремя – последовательно будут ждать в третьей. Хотя бы, чтобы убедиться окончательно, что ты провалил „миссию“. Вот и готовься к новому свиданию. И не забудь „маячок“ повесить на место. Тогда при встрече просто сойдёшь за „чайника“. То бишь – пользователя, не умеющего ничем пользоваться. В том числе и анонимным оборудованием. Прищемило, дескать, пальчики по дороге случайно, извиняюсь, не знал, не ведал…»

Очередным местом встречи с моими кураторами загодя была назначена точка 231–720. И если припомнить все пройденные контрольные отметки – там меня, наверняка, ждала очередная «подлянка» в виде нехороших парней, знать бы из какого века… Ну что ж. «Нас не нужно жалеть, ведь и мы никого не жалели. Мы пред нашим комбатом, как пред Господом Богом, чисты…» Чёрт, прицепилась эта древняя песенка! Хорошо хоть, я давно научился напевать мысленно. Не хватало ещё изображать бравого вояку. «С места! С песней! Шаго-о-ом!..»

Подождал я ещё минут двадцать, чтобы сумеречный воздух сгустился в нечто непроглядное, и осторожно пополз в направлении «правильных» кустов. И даже облюбовал самый узкий проход между двумя соседними «живыми кучами листьев». Оставалось только шмыгнуть в него ящеркой. Что я и сде…

«ЧТО ТАКОЕ?!»

Я в буквальном смысле – со всего размашистого движения! – «ударил лицом в грязь». Пусть в незримую, вертикально расположенную, но… «ГРЯЗЬ»! Словно все пауки этого леса сползлись и расстарались – изготовили сверхпрочную паутину. Только не для охоты – для обороны. Нет, даже не так. Никакой зримой либо сколько-нибудь ощутимо материальной преграды не было – имелся только непонятно ведущий себя воздух! Он мгновенно густел, препятствуя любому движению внутрь поляны. И всё же этого мгновения хватало, чтобы остановить живое существо, не поранив его.

«Силовое поле»?! То самое, пресловутое, которое ничтоже сумняшеся, этак небрежно вводят в повествование сценаристы космических сериалов и прочие фантасты…

На самом деле – это ж уму непредставимо, сколько потребно энергии, чтобы вот так, прямо в воздухе, сотворить…

Ясное дело, я никогда не сталкивался с таким фантастическим способом защиты. Иногда, конечно, читал о подобном, видел в фильмах… Да, иной ассоциации у меня не возникло. «Силовое поле»!

«А может, всё-таки пресловутые „инопланетники“?! ЧУЖИЕ. Самые что ни на есть…»

Я осторожно отполз на пару метров назад. Попробовал осмыслить невероятную ситуацию и не смог придумать ничего лучшего, как двинуться по окружности, периодически пытаясь нащупать брешь в незримой защите.

Увы! «Паучье гнездо» было оплетено на совесть – плотный взбунтовавшийся воздух пресекал любое движение. Дождавшись темноты, я встал в полный рост, но – прыгай не прыгай! – защита была сделана не в виде забора. Скорее – колпак. И там, под ним, хранились ответы на все мои вопросы. Но, кроме ответов, там могло находиться сколько угодно хранителей тайн. Хм, наверняка, все как один – бледнокожие… А значит, нечего пороть горячку. Пока есть немного времени, отпущенного до моего «невыхода» в точку «Энд», – срочно назад, в Забродье.

Без полной экипировки нечего и думать о выполнимости замысла. К тому же, и союзничков поискать не мешало бы. Хотя бы Крома с его недоделанными сапиенсами! Почему нет? Отвлекающую возню с уханьем мохнатые парни могут запросто обеспечить. А там уж и мы, познавшие прелесть процесса бритья…

«Что скажешь, Антил?»

«С недоделанными поведёшься…»

«Так. Пожалуйста, отключите второй микрофон!»

Обойдёмся без советчиков. Вернее, анти-советчиков.

«Нет, интересно всё же, ДЛЯ ЧЕГО, с какой целью они проверяют способность эффективно бороться со Временем, Пространством и Обстоятельствами? – успел вставить мой внутренний голос. – Какое же истинное задание у них припасено для тех, кто окажется способен?..»

Я предпочёл не продолжать дискуссию. С проблемами лучше всего расправляться по мере их поступления, не то можно запросто впасть в отчаяние, исполниться необоримым ощущением тщетности всех усилий и… утратить пресловутую способность бороться. Сойти с Пути Воина.

«Уж чего-чего, а этого я себе не позволю.

Не дождутся!»