Текст книги "Экспедиция (СИ)"

Автор книги: Сергей Волгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4

Андрей встал с бревна и медленно прошёлся по роще. Одно воспоминание цепляло другое. Мысленно он перенёсся на полтора года назад. Через неделю после прибытия к месту службы, его вместе со всем взводом направили патрулировать территорию вдоль условной границы, разделявшей земли Федерации Свободных Регионов от земель нежити. Через несколько часов погода начала портиться. Сначала небо затянуло тучами, потом закапал мелкий, противный дождик, который со временем только усиливался. Контрольной точкой являлась вершина холма, с которого был хороший обзор местности. Оказавшись на месте, они увидели как в пятидесяти метрах снизу прямо на них надвигается крупный отряд нежити, собранный одним некромантом. Там были эверсоры, аспиды, молохи, вампиры и вся эта страшная толпа с каждой секундой приближалась всё ближе.

– Огонь! – крикнул командир взвода. На первые ряды нежити посыпались пули и магические искры.

Была ли это случайность, или некромант предусмотрел такой вариант развития событий, но первыми шли молохи – трёхметровые демоны с чёрными глазами, обладающие огромной физической силой и толстой кожей серого цвета, которая хорошо защищала от пуль и слабой магии боевых колец шестой версии. Они закрывали собой весь остальной отряд, давая им шанс добраться до людей. Размякшая земля затрудняла подъём, но они упрямо шли вперёд. Из-за их спин вверх взмыли аспиды. Змеи с перепончатыми крыльями, с тонким, длинным телом, покрытым чешуей бурого цвета. Они могли раз в тридцать секунд выпускать изо рта очень едкую кислоту, способную расплавить любой метал.

Часть солдат тут же перевела огонь на аспидов. Убить их было несложно, куда труднее было попасть.

Андрей поднял ствол автомата вверх. Дождь заливал глаза и мешал нормально прицелиться. Аспиды устремились вниз. Андрей выпустил две короткие очереди и быстро отошел в сторону. Как раз вовремя. Буквально в десяти сантиметрах пролетела плотная струя кислоты. Ближайший солдат оказался менее расторопным и его верхняя половина тела была растворена в секунду. Аспиды пролетели над их головами, Андрей резко развернулся и длинной очередью срезал сразу двоих, летевших слишком близко друг к другу. Его сослуживцы убили ещё четверых.

В это время остальные поливали огнём карабкающуюся наверх нежить. Почти все молохи были убиты. Один шедший с краю успел в последнюю секунду рубануть зажатой в кулаке дубиной, с противным хрустом переломав солдату ноги. Несчастный зашёлся в душераздирающем крике.

Оставшись без живых щитов, эверсоры и вампиры рванули вперёд. Вампиры за счёт сверхъестественной скорости быстро преодолели последние метры, разорвали когтями несколько солдат и заставили отступить остальных. Завязался ближний бой. Над головами кружили уцелевшие аспиды, от чего приходилось постоянно смотреть наверх и всё время двигаться. Вампиры быстро перемещались от одной цели к другой. Когда они двигались, то не обладая магией за ними было сложно уследить. Кто-то успевал среагировать и выстрелить из кольца, развеяв их в прах, либо отогнав от себя. Кого-то они успевали загрызть или проткнуть когтями. У одного солдата, зачисленного во взвод вместе с Андреем и для которого это также был первый бой, сдали нервы и он в истерике начал палить во все стороны, ранив двоих сослуживцев, из-за чего раненые стали жертвами эверсоров.

Некромант, который держался позади своих слуг, воспользовавшись тем, что военные увязли в бою, сумел обойти их и продолжил движение в направлении границы. Когда они наконец перебили оставшуюся нежить, его уже и след простыл. Оперативник достал из кожаного планшета коммуникатор – тонкую пластину сделанную при помощи магии с зеркальным покрытием, размером семнадцать на тринадцать сантиметров и специальным карандашом написал сообщение для своих коллег. Через пару минут написанный текст исчез. Это означало, что на связанном планшете прочитали сообщение. Ещё через десять секунд там проявилось только одно слово: «Принято!»

Дождь закончился. Андрей стоял над телом молодого парня лежащем в неестественной позе. Застывшее лицо перекошено от ужаса. Его однокурсник. Погиб в первом же бою. Судя по ранам на ногах и наполовину откушенной шее, его убил эверсор. Андрея знобило, временами по телу пробегала дрожь. Когда началось сражение, он собрал волю в кулак, а лишние мысли отбросил в сторону. Сейчас в полной мере осознав, что был в шаге от гибели, ему стало не по себе. Рядом с ним остановился кто-то из сослуживцев.

– Ты молодец. Не запаниковал, не впал в ступор, действовал чётко и профессионально. Из тебя получиться отличный солдат.

– Спасибо, – еле слышно сказал Андрей. Ему было тяжело говорить.

– На, сделай пару глотков. Хорошо помогает. Особенно с непривычки. Я знаю.

Андрей почувствовал в руке маленькую, плоскую фляжку. Не ощущая вкуса, отпил сколько сказали. Через минуту по телу начала расползаться расслабляющая теплота. Стало значительно лучше. Он повернулся к собеседнику. Это был командир его отделения капрал Джеймся Уэндел.

– Большое спасибо сэр! – сказал Андрей своим обычным голосом. – Что это?

– Зелье антистресс. Дорогое зараза, но своих денег стоит. Давай на ты. Не люблю я эти уставные обращения.

– Хорошо.

Джеймс кивнул на убитого.

– Такое не рисуют на плакатах и в кино не показывают. Там всегда всё ярко и красиво. На самом деле война это грязь, боль, страх, кровь и смерть. Самое интересное, что спустя какое-то время, к этому начинаешь привыкать. Сначала я думал, что как только отработаю свой контракт, сразу же убегу из армии куда-нибудь подальше. Если доживу. Первый месяц даже думал взять кредит и заплатить штраф. Ещё через месяц, решил всё же отмучиться два года, заодно и денег поднакопить, вместо того, чтобы в долги влезать. Ещё через три месяца мне начало казаться, что здесь не так уж и плохо. Когда закончился контракт я уже не представлял свою жизнь без армии и подписал следующий. Думаю с тобой будет также.

Андрей пожал плечами. Ощущения были противоречивые. Жутко вот так сталкиваться с нежитью лоб в лоб, уворачиваться от когтей, клыков, кислоты. Но кроме страха, была также и гордость за себя. За то, что справился, за то, что другие это высоко оценили. И это чувство ему нравилось.

Через шесть дней у второго отделения был выходной. В комнату, которую Андрей делил ещё с тремя солдатами, зашёл Джеймс и предложил съездить в город. Ярцев как раз думал, чем бы заняться, поэтому сразу же согласился.

– Только денег возьми побольше. Восемьсот ассигнатов, а лучше тысячу. Если нет, то я займу.

– Зачем так много? – удивился Андрей.

– На месте увидишь.

– Хорошо. Я пока был в учебном центре особо не тратился. Тысяч пять у меня точно есть. Андрей надел китель. Затем открыл маленьким ключом свой шкафчик, достал деньги, отсчитал несколько купюр, положил их в нагрудный карман и застегнул пуговицу. Остальные деньги убрал обратно в шкафчик.

– Я договорился с сержантом из взвода обеспечения, так что поедем на машине.

Они прошли к задним воротам, где их уже ждал грузовик на паровом двигателе НАМИ-012, полностью скопированный по технологии полученной с Земли. По давней традиции название не менялось. В кабине для них места не хватило, пришлось лезть в кузов. Всю дорогу ехали молча. Джеймс устроился на лавке в углу рядом с кабиной и задремал. Андрей от скуки оглядывался по сторонам, но смотреть было не на что. Узкая полоска потрескавшегося асфальта тянулась через поля и рощи. Андрей знал, что в округе хватает сельскохозяйственных кооперативов и различных артелей, осуществляющих свою деятельность несмотря на высокий риск для жизни. Из-за дефицита свободных земель в центральных регионах и отсутствия налогов, желающих тут работать всегда хватало. Многие предусмотрительно покупали за свой счёт БК-6 в магазинах, имеющих лицензию от государства на торговлю волшебными предметами. Это решение не раз спасало им жизнь.

Спустя час машина припарковалась на территории железнодорожной станции состоявшей из нескольких зданий и сооружений: главного двухэтажного здания бледно желтого цвета, трёх платформ, грузовых складов, технических зданий и ремонтных мастерских.

Андрей и Джеймс выпрыгнули из кузова. К ним подошел полноватый сержант и сказал: с тебя семьдесят ассигнатов Уэндел.

– Держи! – Джеймс передал ему две купюры по десять ассигнатов и одну на пятьдесят.

– Чтобы в 18:00 были на месте. Если не успеете, то потопаете на своих двоих. Ждать вас никто не будет.

– Успеем.

Вдвоём они вышли на улицу и повернули направо.

– Алипия – главный город одноимённого региона, хоть и не самый крупный, – тоном экскурсовода начал рассказывать Джеймс. Назван в честь мудрой, природной волшебницы стоявшей у истоков создания Федерации. До окончания пятилетней войны здесь производили 88-мм зенитные пушки Flak 36. Скопирована у землян, как один из лучших образцов для противовоздушной обороны. Во время войны авиация Протектората сравняла его с землёй. К счастью после того, как владельцы вывезли всё ценное оборудование. Заново его решили не отстраивать. Сейчас на территории, где стоял завод, куча мелких коммерческих организаций. Можно купить много чего полезного. Тебе что-нибудь нужно?

– Нет. Ты лучше расскажи куда мы идём?

– В бордель.

– Куда?!!! – Андрей остановился и возмущенно посмотрел на сослуживца. – Предупреждать надо! Я вообще-то не любитель подобных развлечений! Можешь считать меня идиотом, но я прежде чем спать с девушкой, предпочитаю узнать её как человека!

– У тебя сейчас есть девушка?

– Нет, но...

– Я так и подумал, – перебил Джеймс. Вот что я тебе скажу – первое, что я ясно осознал в начале службы, так это то, что жизнь всего одна и она в любой момент может оборваться! На гражданке ты о смерти вообще не думаешь, а здесь она всё время рядом! Научись ценить каждый дарованный день! Лично я стараюсь брать от жизни всё, что могу. Место куда мы идём это не бордель в классическом понимании. Если не знать куда пришёл, можно подумать, что находишься в обычном ресторане. Туда между прочим ещё не всех пускают, но ты сможешь пройти по моей рекомендации. Не понравиться – уйдёшь. В городе есть куда сходить и что посмотреть. Решай.

Андрей засомневался. Стало любопытно посмотреть, что это за бордель такой, который на бордель не похож. Да и Уэндел в чём то прав. Может его убьют завтра, или послезавтра? Что тогда? Кому его принципиальность нужна будет?

– Ладно, – медленно сказал Андрей. – Давай глянем, что там. Про себя ещё подумал, – «Действительно, если не понравиться, сразу свалю оттуда».

Джеймс хлопнул в ладоши.

– Вот и отлично! Идём, нечего время терять.

Через пол часа они подошли к трёхэтажному зданию, фасад которого был украшен пилястрами. Джеймс потянул за медную ручку дубовой двери ручной работы, за ней спряталась обычная бронированная дверь с маленьким окошком. Джеймс постучал по нему костяшками пальцев. Окошко отодвинулось в сторону, после чего он сунул туда прямоугольную карточку, которую Андрей толком не успел разглядеть. Окошко закрылось, а через несколько секунд послышался звук отодвигаемого засова и здоровенный охранник пропустил их внутрь. Андрей с любопытством огляделся. Высокие потолки, стены и полы из мрамора, белого и темно-зелёного цвета. Светильники, ковры и классическая мебель создавали роскошную атмосферу. Из-за стойки ресепшена им на встречу вышла красивая блондинка в длинном, тёмно-синем вечернем платье с открытыми плечами и вырезом на ноге.

– Привет Джеймс! – мило улыбаясь, поздоровалась она. – Тебя давно не было. Я уже начала волноваться.

– Привет Молли! – Джеймс поцеловал протянутую руку. – Что поделать? Служба! Знакомься – это Андрей. Только приехал из учебного центра и уже успел себя проявить.

– Здравствуйте! – Андрей кивнул девушке.

– Привет! – Молли внимательно оглядела его с ног до головы, от чего Андрей немного смутился. – Какой молоденький.

– Он тут в первый раз, помоги ему, – попросил Уэндел.

– Без проблем. Проходите в зал.

– Нет, я сразу наверх. Дай мне номер и попроси Инес зайти ко мне. – Джеймс поиграл бровями, – если конечно ты сама не хочешь составить мне компанию?

Девушка несильно стукнула его кулачком по плечу и смеясь ответила:

– Я тебе сто раз говорила – нет. Я просто встречаю гостей!

Она ушла обратно за стойку, достала ключ с деревянной биркой и протянула его Джеймсу.

– Держи.

– Спасибо! – Джеймс повернулся к Андрею. – Ты давай не тушуйся. Девчонки не кусаются. Если конечно сам не попросишь, – хохотнул он и направился к лестнице.

Молли подошла к Андрею, взяла его под локоть и потянула в зал ресторана.

– Садись вон за тот столик. Сейчас к тебе подойдут.

Андрей устроился за столом и чтобы отвлечься решил посмотреть меню. Он слегка нервничал, ведь раньше он никогда не пользовался услугами девушек с пониженной социальной ответственностью. Мысленно он отметил, что Джеймс не соврал. Пока внешне всё выглядело очень прилично.

– Здравствуйте! Позволите присесть?

Андрей поднял голову. Перед ним стояла симпатичная молодая девушка среднего роста с гладкими, блестящими волосами каштанового цвета чуть ниже плеч, выразительными синими глазами, стройного и пропорционального телосложения. Она была стильно одета, в белую блузку, чёрную юбку чуть выше колен и чёрные туфли на каблуках. Если бы он встретил её на улице, то принял бы за студентку старших курсов или учительницу.

Андрей вскочил с места.

– Да, конечно!

Он отодвинул стул и помог девушке усесться.

– Спасибо! Вы настоящий джентльмен. Меня зовут Джулия, а Вас?

– Андрей.

– Очень приятно! Может быть перейдём на ты?

– Я не против.

Андрей заказал бутылку шампанского и закуски. После первого бокала он окончательно расслабился. Они сидели рядом и общались. Джулия умело поддерживала разговор. Когда заиграла медленная, приятная мелодия, Джулия предложила потанцевать. Танцор из Андрея был никакой, но всем было на это плевать и ему в том числе. Он положил руки на талию девушки и слегка прижал к себе. Она обвила руками его шею. Минуту они танцевали время от времени смотря друг другу в глаза. В один из таких моментов, Андрей повинуясь порыву поцеловал её в губы. Дальше события развивались стремительно. Подъём на второй этаж, объятия, поцелуи, страстный секс.

Андрей улыбнулся от приятных воспоминаний. С Джулией они тогда попрощались очень тепло. Уже внизу, когда Молли провожала его к выходу, она искренне сказала, что благодарна военным за их труд и пожелала удачи в его нелёгкой службе. Ему было очень приятно. Раньше он не слышал ничего кроме упрёков. За хорошую работу ему не доставалось ни похвалы, ни тем более благодарности.

Сидя в кузове грузовика, Уэндел спросил о его впечатлениях.

– Ты был прав, – признал Андрей. – Если не знать, где находишься, создаётся впечатление, что познакомился с девушкой в ресторане, между вами промелькнула искра и вы вместе приняли решение уединиться. Этакий высококлассный симулятор отношений без обязательств за семьсот ассигнатов. Дорого, но своих денег безусловно стоит.

– Это ещё у нас как у военных хорошие скидки, – усмехнулся Джеймс. – Многим такое вообще не по карману. Мало кто готов отдать месячный заработок, за два-три часа. Лично меня всё устраивает. Как капралу мне платят две с половиной тысячи ассигнатов и ещё две тысячи за особые условия службы. Бывают времена, когда я тут почти всё довольствие оставляю. Защита границы это постоянный стресс. Никогда не знаешь вернёшься ли ты живым с очередного задания. Надо отвлекаться от службы, иначе поедет крыша. Можно напиваться до чёртиков, но это не выход. Становиться только хуже.

– И всё-таки я бы предпочёл что-то настоящее.

– Твоё дело, – не стал спорить Джеймс.

Но с личной жизнью у Андрея пока не складывалось. С момента поступления на службу он дважды был в отношениях, но все они проходили по одному сценарию. Сначала всё было отлично, потом девушка начинала жаловаться, что они слишком мало времени проводят вместе, что объективно было правдой. В месяц у него было не более шести выходных. В другие дни возможность ездить в город у него отсутствовала. Предоставляемый каждые три месяца десятидневный отпуск, не особо спасал ситуацию. В итоге всё заканчивалось расставанием.

Андрей тряхнул головой. Вот так всегда. Начнёшь о чём-нибудь думать, отвлечёшься, а потом мысли уходят в совершенно другую сторону.

Он давно убедился, что хочет построить военную карьеру. Служба в армии действительно оказалась его призванием. Он виртуозно владел несколькими видами стрелкового оружия, боевым кольцом, освоил тактику ведения боя. Прекрасно работал в команде. Умел оказывать первую медицинскую помощь себе и сослуживцам. Он научился контролировать свои эмоции, повысив свою психологическую устойчивость и быстро восстанавливаться после трудных ситуаций. Но только месяц назад ему наконец удалось получить нашивки капрала.

Очень повезло с офицерами. Это были настоящие профессионалы своего дела. Четвёртая рота несла потери по объективным причинам, пока не объявился Илкер и разом не положил двенадцать человек в совершенно рядовой стычке. Окажись противник более серьёзным, то скорее всего погибли бы все. Но только ли в нём дело? Было что-то ещё, что появилось гораздо раньше, но до определённого момента оставалось в тени. Печальная судьба разведывательного отряда лишь послужила триггером. Андрею никак не удавалось разобраться в себе и понять с чем именно связан эмоциональный дискомфорт? И что именно нужно предпринять?

Андрей остановился пронзённый внезапной мыслью: «А ведь это вариант!» Он нервно потёр лоб ладонью. «Что я вообще об этом знаю? Есть задания глубоко в тылу противника, на территории Протектората или нежити. В основном вроде сбор информации, но наверняка есть и другие. Как выполнять задачу на месте уже решаешь сам. Что ещё? Запредельный уровень риска, отчего личного состава там вечно не хватает. Но и награда соответствует».

Андрей быстрым шагом направился в сторону форта. Он решил зайти в отдел оперативного реагирования и узнать все возможные подробности.

Глава 5

Андрей постучал по двери с табличкой «Руководитель отдела оперативного реагирования форта Аврора, майор Курт Хоф».

– Войдите! – ответили из-за двери.

Андрей вошёл в кабинет и встал по стойке смирно.

– Сэр, разрешите обратиться?

– Вольно! Какой у Вас вопрос?

– Я командир второго отделения, второго взвода, четвёртой роты капрал Андрей Ярцев, хочу узнать условия прохождения службы в экспедиции! – скороговоркой выпалил Андрей.

– Вот как? – Хоф удивленно поднял брови. – Нечасто ко мне приходят с такими вопросами. Значит смотрите: На территории Протектората основные задачи это наблюдение, сбор сведений и диверсии. На территории нежити нужно попытаться выследить Князей и передать их координаты. После чего начнётся десантная операция. Для её осуществления всё заранее подготовлено. Необходимо будет поддерживать визуальный контакт цели, чтобы при необходимости скорректировать маршрут. Дальше итог непредсказуем. Восемь месяцев назад операция закончилась полным провалом. Мы потеряли двести пятьдесят десантников, пятнадцать оперативников и уорент-офицера экспедиции. Зато в начале февраля нам удалось убить Князя и треть участников операции сумела прорваться обратно. Мы не знаем точно сколько Князей осталось, но думаем, что не так уж и много. Если перебить их всех, то новой нежити больше не будет. Игра стоит свеч, как бы цинично это не звучало.

Майор вышел из-за стола, подошел к стеллажу, вытащил тонкую папку из потемневшего картона, извлёк оттуда листок бумаги и показал Андрею. На рисунке был изображён нечеткий, расплывчатый и очерченный туманной оболочкой силуэт тёмно-серого цвета парящий в нескольких сантиметрах над землёй, общие черты сохраняли форму человеческого тела, только нижней части ног не было видно.

– Примерно так их описывают. Думаю, если увидите, то ни с кем не спутаете. Проблема в том, что искать их нужно в местах полностью контролируемых нежитью. Вся служба будет проходить в крайне опасных условиях. Рассчитывать можно только на себя. Любая ошибка может стоить жизни. За восемь лет моего пребывания в форте Аврора, лишь один экспедитор дожил до окончания контракта.

Хоф сделал паузу внимательно наблюдая за реакцией Андрея, но тот оставался невозмутим.

– Контракт заключается на три года без права на расторжение. Отказ от службы после его подписания, влечёт за собой лишение звания, наград и назначение наказания в виде пяти лет тюрьмы. После прохождения специальной подготовки, Вам единовременно выплатят пятьдесят тысяч ассигнатов. Также в центре подготовки есть возможность получить внеочередное звание. После начала службы в экспедиции, за высокий риск для жизни, каждые три месяца Вы будете подниматься в звании на одну ступень, но не выше чем на пять званий. Другими словами, через пятнадцать месяцев присваивается последние звание в котором Вы и будете дослуживать оставшийся срок контракта. Вам будут платить четырёхкратное денежное довольствие. К примеру оклад капрала две с половиной тысячи ассигнатов, значит Вам будут платить десять тысяч. По мере присвоения новых званий цифры увеличиваются аналогичным образом. Каждые три месяца предоставляются пятнадцать суток оплачиваемого отпуска, которые засчитываются в срок действия контракта. После окончания контракта Вы имеете право выбрать любую должность в армии, или службе оперативного реагирования, соответствующую званию. То есть... – Хоф начал загибать пальцы.

– Сержант, старший сержант, уорент-офицер, второй лейтенант, первый лейтенант. Любая должность подходящая для первого лейтенанта. Кроме того предоставляется пожизненная пенсия в пять тысяч ассигнатов. Как видите перспективы весьма впечатляющие, но и вероятность погибнуть очень высока. Прежде чем соглашаться, советую хорошо подумать.

Едва услышав про скорость присвоения очередных званий, Андрей сразу принял решение. Чего греха таить? Получить звание первого лейтенанта к двадцати двум годам казалась очень заманчиво, а к тому, что жизнь болтается на волоске он и так давно привык.

– Я согласен.

Майор с недоверием посмотрел на него. Андрею даже показалось, что он попытался принюхаться не пахнет ли от него алкоголем.

– Уверены? Если Вы сейчас напишите рапорт о зачислении в экспедицию, обратного хода не будет. Экспедиция входит в состав главного управления службы оперативного реагирования. Мне придётся немедленно направить Вас в центр подготовки экспедиторов. У нас есть соответствующая директива от Генерального штаба.

– Так точно сэр!

Хоф кивнул.

– Хорошо, тогда пишите рапорт, я продиктую. Вот листок и ручка.

В течении двух часов начальник отдела оперативного реагирования уладил все формальности. Завтра утром Андрей должен выехать в Алипию, а оттуда в один из центральных регионов, где находился центр подготовки. Вернувшись в расположение роты, Андрей поговорил с сослуживцами с которыми у него были приятельские отношения. Все как один, узнав о том, куда он переводиться крутили пальцем у виска.

После ужина Джеймс Уэндел приехал из города и узнав новость направился в комнату к Андрею.

– Ну ты и отчудил! – с ходу начал он, едва переступив порог. – Ты из-за Илкера что ли? Плевать на него. Я и не таких дураков видел. Прорвёмся! Думаешь в экспедиции лучше будет?

– И тебе привет! Как раз собирался к тебе зайти. Отвечая на твои вопросы: Да, из-за Илкера. Я бы в него плюнул, но за это трибунал полагается. Нет, лучше точно не будет, но там я хоть буду знать, что всё зависит от меня. И вот ещё что... Давно ты в армии?

– Почти шесть лет. Причём тут это?

– Да притом! – воскликнул Андрей. – За шесть лет тебе удалось дослужиться только до сержанта! Грубо говоря по три года за каждое новое звание! Лично меня такой темп не устраивает! Я давно хочу стать офицером! И самый короткий путь к этому это экспедиция! Если у меня всё получиться, то через пятнадцать месяцев я буду первым лейтенантом, а если в центре подготовки удасться получить внеочередное звание, то капитаном! Да, возможно меня убьют, но я знаю за что рискую!

Лицо Джеймса вытянулось от удивления.

– А ты не так прост как кажешься. Кто бы мог подумать? Оказывается амбиций у тебя выше крыши.

Андрей развел руками.

– Разве плохо?

– Смотря на чём они основаны. В твоём случае я не до конца уверен. Воевать ты умеешь, это факт. Честно говоря, ты наверное лучший солдат из всех, что я знаю. Но будет ли этого достаточно?

– Скоро выясним. В любом случае иного способа сделать военную карьеру я не вижу. У меня нет высоких покровителей, которые помогли бы мне продвинуться по службе.

– Ещё не знаешь куда тебя отправят?

– Это будет ясно только после обучения в центре подготовки экспедиторов.

– Выбор тут невелик. К нежити, в Протекторат или в Виланд.

– В Виланд вряд ли. У нас же с ними договор о нейтралитете. К тому же общей границы больше нет. Смысл за ними наблюдать?

– Не скажи. Мне один коммерсант, который отправляет в Виланд караваны грузовиков через территорию нежити, рассказывал, что пару недель назад умер герцог Отто Бреннер. Трон должен занять его сын Вильгельм. Насколько известно, последние лет десять он по большей части жил где-то на Земле. Ему двадцать четыре года. Слишком молод, чтобы его воспринимали всерьёз. А каша в его герцогстве заваривается очень нехорошая. Думаю сожрут его при первой возможности.

– С чего вдруг?

– Опять же со слов моего знакомого: гильдия наследников очень недовольна своим положением. Бароны смотрят на них как на говно, игнорируя тот факт, что там такие же сильные волшебники. Но те видите ли голубая кровь, хотя по слухам таких скотов ещё поискать. Старший Бреннер их возвысил и раздал им большую часть земель в качестве награды за верность. Пока он был жив, то никто и пикнуть не смел. Отто был очень силён и хитёр. Вспомнить хотя бы, какую свинью он подложил нам во время пятилетней войны. Но теперь его больше нет. Гильдия намерена требовать реформ от юного герцога. Баронам ясное дело это не понравиться. Будут смотреть как Вильгельм себя поведёт. Проявит слабину, тут ему и конец.

– Магия его отца перешла к Вильгельму. Он теперь наследник второго поколения. Его так просто не свалишь, – возразил Андрей.

– В одиночку конечно нет, но если навалятся всем скопом, он не вытянет. Союзники насколько известно у него отсутствуют. Убьют и заберут власть себе. Не одни, так другие. В общем есть на что в Виланде посмотреть.

– Мне без разницы. Пойду куда прикажут.

– Ладно, как бы там ни было, я желаю тебе удачи! Вполне возможно, когда мы увидимся в следующий раз, уже мне придётся говорить тебе «сэр».

– Спасибо тебе!

– Жаль времени не осталось. Съездили бы в город, выпили. Может снова заглянули бы в одно место... ну ты знаешь. Меня там про тебя между прочем спрашивали.

Андрей рассмеялся.

– Кто о чём, а Джеймс всегда о девушках.

Уэндел развёл руками в стороны в точности скопировав его жест.

– Разве плохо?

– Это отлично! – весело сказал Андрей пожимая его руку, а потом серьёзно добавил. – Ещё увидимся.

Через пару дней Андрей был уже на новом месте. Внешне центр подготовки экспедиторов почти не отличался от обычного учебного центра, где Ярцев учился при поступлении на службу в армию, только кроме полигонов, тут дополнительно были оборудованы площадки для прыжков с парашютом, взлётная полоса и два ангара в которых стояли десантные самолёты С-47 «Скайтрэйн».

На первом построении, начальник центра майор Суарес – коренастый мужик с грубым, обветренным лицом, поприветствовал их в совершенно необычной манере.

– Добро пожаловать в специализированный учебный центр! – прохаживаясь вдоль строя громко сказал он. – Если вы повелись на денежные выплаты и стремительный карьерный рост, то вы полные идиоты! Не знаю в курсе вы или нет, но по статистике до окончания контракта доживает только один из двадцати экспедиторов! Причём четверть погибает в первую же экспедицию! Так что, если кто-то ещё не составил завещание, то сейчас самое время! Ваш курс состоит из ста человек, это значит, что девяносто пять из вас доживают свои последние дни! Я и остальной инструкторский состав делаем всё возможное, чтобы исправить эти безрадостные цифры, но пока без особого результата! Внимательно слушайте и запоминайте всё, что будут говорить инструктора! От того насколько хорошо вы усвоите полученные знания и навыки зависит ваша жизнь! В качестве дополнительной мотивации, Генеральный штаб разработал бальную систему за экзамены по теоретической и боевой подготовке! Тем кто наберёт девяносто баллов присваивается внеочередное звание! С девяносто первого балла выплачивается премия в пятьсот ассигнатов за каждый балл! Лучшие из лучших набирают по сто баллов из ста! Вот к чему вы должны стремиться! Ясно?!

– Да сэр!!! – раздался в ответ хор голосов.

– Хорошо! – Суарес кивнул и повернулся к инструкторам. – Работайте!

Инструктора распределили курсантов по комнатам, затем устроили небольшую экскурсию по учебному центру и рассказали о программе подготовки. Офицеры среди будущих экспедиторов отсутствовали, чему Андрей совсем не удивился. Звания выше полковника после службы в экспедиции не присваивались, следовательно мотивация подвергать себя смертельному риску падала в геометрической прогрессии начиная со звания второго лейтенанта. Подавляющее большинство были рядовыми. Лишь пятнадцать человек носили на рукаве знаки различия от капрала до старшего сержанта.

Во время ужина у Андрея завязался разговор другими курсантами, который затем продолжился за бильярдным столом в комнате отдыха. Игра в бильярд являлась распространённым способом вечернего досуга для солдат и офицеров находящихся на казарменном положении. Андрей и сержант Патрик Остин договорились сыграть партию. Ещё трое курсантов присоединились к ним в качестве зрителей.

– Нормально так тут приветствуют, – хмыкнул Андрей разбивая пирамиду. Шары разлетелись по столу в разные стороны, но ни один не попал в лузу. – Обнадёживающе. Как думаете, Суарес статистику потерь с потолка взял или это правда?

– Думаю правда, – медленно обходя вокруг стола, сказал сержант Остин. – Я служил в штабе сорок третей бригады дислоцирующейся под Иредисом и знаю, что за год там сменилось трое экспедиторов. – Остин прицелился кием по битку. Удар. Шар стремительно влетел в лузу, а биток откатился в сторону.

– Зачем тебе экспедиция сдалась? – полюбопытствовал наблюдавший за игрой капрал Коди. – По мне так лучше в штабе служить.

– Финансовые трудности, – не отрывая взгляда от стола коротко ответил Остин. Снова мастерский удар и сразу два шара медленно закатились каждый в свою лузу. Сержант взял в руку мел, натёр кончик кия и продолжил. – С последним вообще жутко получилось. Отправили на задание, а через месяц с наблюдательного поста увидели тело на дереве, с табличкой на шее: «Так будет с каждым! Д. Фрей».