Текст книги "Журнал «Если», 2005 № 09"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Борис Руденко,Стивен Попкес,Владимир Ильин,Сергей Некрасов,Мэтью Хьюз,Кайл Керкленд,Хуан Ренхель,Леон Арсеналь,Родольфо Мартинес,Вероника Ремизова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

– Нехорошо так разговаривать с матерью, Ленни.

– Нехорошо вести разговоры через дверь.

– А почему нет? – Норма постучала по дереву. – По-моему, отличная дверь.

Ленни минуту помолчал. Даже не видя его, она знала, что сейчас он озадаченно трет переносицу. Наконец он предпринял еще одну попытку:

– Впусти меня.

Она снова покачала головой.

– Завтра поговорим.

Предоставив сыну кричать за дверью, сколько влезет, Норма нетвердым шагом направилась в спальню. Как это важно – иметь хороший жесткий матрац, думала она. Если не держишь равновесие, хотя бы не свалишься с кровати…

Однако не видеться с Ленни вечно Норма не могла. Да и не хотела. Она гордилась своим сыном: застенчивый и худенький в юности, теперь он стал таким высоким и сильным. Кроме того, она всегда была неравнодушна к мужчинам в форме. Именно этим в свое время пленил ее и Томас – у «Тюрбан Кингс» были похожие на униформу сценические костюмы.

Ленни пытался добиться от матери вразумительного ответа, почему она отказывается от лечения. Такого ответа у Нормы не было. Было только инстинктивное чувство, что все идет своим чередом: с этим телом она пришла в эту жизнь, с ним, когда понадобится, из нее и уйдет. Но споры с сыном действовали на нее удручающе.

Через неделю после побега от доктора Пибоди Норма отправилась в ближайший магазинчик, чтобы пополнить запасы хлеба и мороженого. Вернувшись домой, она увидала на крыльце своего дома человека с дипломатом.

Когда она подошла ближе, он поднялся. Вид у незнакомца был странноватый. Во-первых, он был чрезвычайно тощим. И хотя покрой дорогого костюма призван был скрыть это обстоятельство, худоба просвечивала сквозь него, как солнце через стекло. Скулы явственно выпирали над впалыми щеками, и если бы не полные губы и большие глаза, он выглядел бы отталкивающе. А так вид у него был просто затравленный и унылый, словно у монаха, горько сожалеющего о своем обете.

Незнакомец шагнул ей навстречу.

– Мисс Карстейрс? – спросил он, протягивая руку.

– Да, – попятившись, осторожно ответила Норма.

– Я Бен Кори. – Он уронил невостребованную ладонь. – «Реджинальд Сигаретс».

С минуту Норма молча смотрела на него. Потом разрозненные звенья сложились у нее в голове в единую цепочку.

– Это связано с моим раком легких? Он улыбнулся:

– Именно.

– И что же тут особенного? Ведь я заядлая курильщица.

– Может, поговорим в доме? – предложил гость. Норма пожала плечами.

– Можно и в доме, мне не жалко.

Руки у Бена были длинные и тонкие, запястья бесследно терялись в рукавах пиджака. Теперь, когда он, потягивая кофе, сидел за столом напротив, Норма прониклась внезапным уважением к его портному. Костюм настолько полнил его, что Бен казался просто очень худым человеком. На самом же деле он был настоящим скелетом.

– Вы адвокат?

Бен аккуратно поставил на стол свою чашку.

– Нет, всего лишь инженер. А также управляющий, ведущий менеджер, главный бухгалтер, президент компании и совет директоров в одном лице. А по совместительству продавец и веб-дизайнер. Как раз адвоката мне пришлось нанять.

Норма выпрямилась.

– Я не понимаю…

Бен откинулся в кресле. Оно даже не скрипнуло под ним.

– Я разрабатываю табачный продукт. Он производится маленькой фабрикой на Кубе. Потом фабрика переправляет его для упаковки в Северную Каролину. Оттуда готовые пачки попадают на склад в Нью-Джерси. Веб-сайт, зарегистрированный в Южной Африке, посылает заказы в Нью-Джерси. Почтовая служба США доставляет их вам. Компания «Реджинальд» зарегистрирована на Гавайях. Собственно говоря, единственная реально существующая часть фирмы – это кабинет в моем доме, в Сент-Луисе. Бен отхлебнул кофе.

– Ясно, – кивнула Норма. – Значит, вы делаете сигареты.

– Не совсем, – осторожно поправил ее Бен. – Я делаю табачный продукт. А точнее, я конструирую маленькие машинки, задача которых – взять табак, разобрать его на кусочки и сложить заново, уменьшив содержание канцерогенов и токсинов. Со всего Юга на фабрику привозят сушеные табачные листья, а увозят нечто, лишь отдаленно напоминающее сушеные табачные листья. Это и есть «табачный продукт».

– И какое отношение все это имеет ко мне?

Бен раскрыл дипломат и извлек оттуда два рентгеновских снимка. Он аккуратно положил первый перед Нормой.

– Вот ваши легкие.

– Я их уже видела. Где вы это взяли?

– Откопал в Сети. Знаете, там можно найти все, что угодно, если потратить немного времени и денег. – Он выложил второй снимок рядом с первым. – А вот обычный рак легких.

Разница была очевидной. Нормальный рак легких (если, конечно, можно так выразиться) выглядел как пятна неправильной формы. В ее же собственных легких было нечто, состоящее из ровных линий и многоугольников. Бен указал на нестандартный квадрат.

– Я почти уверен, что это усилитель. А вот тут, рядом – низкочастотный фильтр. Причем, судя по всему, весьма оригинальной конструкции. Эти круги – что-то вроде датчиков.

От взгляда на эту картину у Нормы защемило в груди.

– Что за чертовщина творится у меня внутри?!

– Этого я не знаю.

– Но вы хотя бы знаете, как это получилось? Бен покачал головой.

– Нет. То, что с вами произошло, невозможно.

– Невозможно?! – Норма ткнула пальцем в снимки. – Но вот же оно, прямо перед вами.

Бен снова кивнул и улыбнулся лучезарно, как череп.

– Это так.

Норма уставилась на него.

– Ладно. Теперь объясните.

Бен вытащил из дипломата несколько листов бумаги.

– Всю работу в моем бизнесе делают нанороботы. Знаете, такие малюсенькие машинки размером не больше клетки. Предположим, однажды вместо нормальных механизмов мы получили бракованную партию. Каким-то образом эти существа, выполнив свою обычную работу, остались в табаке. Не знаю, как им это удалось, но их скопление прошло контроль, сушку, резку, упаковку и даже облучение и в конечном счете вместе с сигаретами попало к вам. Потом они вдруг принялись работать у вас внутри – причем занялись не разрушением, а целенаправленным созиданием. Впрочем, это все только мои догадки. На самом деле, такое совершенно невозможно.

Норма медленно, чуть ли не по слогам произнесла:

– Маленькие машинки у меня внутри? Вашимашинки?

– Что-то вроде того, – кивнул Бен. – Вот только я не знаю, на что именно они запрограммированы. Да и никто не знает.

– И как много их было? Этих… скоплений?

– Насколько я могу судить, только одно.

– Почем вы знаете? Бен развел руками.

– Пока что-то такое проявилось только у вас.

– Быть того не может! – Норма всплеснула руками и саркастически воскликнула: – Столько счастья – и в одни руки!

– И не такое бывает, – философски заметил президент «Реджинальд Сигаретс».

– И что же эти ваши наномашинки во мне делают?

– Сложно сказать. Похоже, моинанороботы были заражены или, говоря точнее, перепрограммированы особями какой-то иной разновидности. Это тем более вероятно, что способность к сотрудничеству – часть их сущности. Но я не уверен, чем именно они сейчас занимаются.

– А что они могутделать? – поинтересовалась Норма. – Чем занимаются «особи иной разновидности»?

– Всевозможными вещами. Один вид, например, создает музыкальные инструменты, – сказал Бен, опираясь о стол. – Гобои там разные, флейты, тубы… Или, скажем, если они прибыли из Индии – то, соответственно, ситары или что-нибудь в этом роде. Другой вид был предназначен для обслуживания немецкой коммуникационной системы. Были еще наномашины для консервирования бананов, их заказывали из Малайзии… В общем, ассортимент огромный. Норме вспомнилось пение слизистого комочка.

– У меня в легких музыкальные машинки. И это ваши машинки.

– Как я уже говорил, они вовсе не мои, – возразил Бен. – Те, что когда-то были моими, по сути, уже погибли.

– А вы точно не адвокат? – спросила Норма.

– Будь я адвокатом, не сидел бы сейчас здесь, – успокоил ее Бен.

– Тогда зачем вы здесь?

Он уставился на свои руки и заговорил только после долгой паузы.

– Чтобы присутствовать при Акте Творения…

– Это еще что за новости? – опешила Норма. Бен придвинулся к ней.

– Поймите, при любом раскладе эти штуковины должны были просто уничтожить вас. Моинанороботы, например, действуя согласно моейпрограмме, превратили бы ваше тело в табачный продукт. В любом случае, для вас результат был бы однозначно печальным и фатальным. Однако те роботы, что живут у вас внутри, явно заняты чем-то другим. Они строят, и строят нечто цельное. Взгляните на снимок, это же очевидно! Так же очевидно, как и то, что вы все еще живы и на вид совершенно здоровы.

– Да, настолько здорова, что сейчас же отправляюсь в клинику, чтобы мне вырезали всю эту гадость.

– Вот за этим-то я и пришел. Я хочу отговорить вас. Норма уставилась на него.

– Вы что, псих?

Бен расцвел в улыбке.

– Возможно. И люди, и нанороботы сделаны из одних и тех же веществ: углерод, азот, кислород, кое-какие металлы… И они, и мы – все вышли из праха земного. Но роботов построил человек. А теперь произошло нечто невероятное. Онистроят человека. Это чудо.

– Чудо?

– Именно.

– Это все равно что сказать, будто рак – чудо. Бен решительно замотал головой.

– Вовсе нет! Рак – это производное, явившееся результатом накопленных ошибок организованной системы. Это следствие случайных событий…

Норма тряхнула головой, которая уже шла кругом от этого чудака и его манеры разговаривать.

– В чем же тут разница? – поинтересовалась она.

– Появившись в системе, – с воодушевлением продолжал Бен, – рак выводит ее из строя. Он никоим образом не улучшает эту систему, он ничего не создает. Рак неплодотворен. А поселившиеся в вас роботы сделают вас лучше.

– Они убьют меня, вот что они сделают. Бен пожал плечами.

– Определенный риск, конечно, есть. Но и мы, и они – все мы дети Земли. Мы выразители ее воли, и эти малышки тоже. – Он кивнул на рентгеновские снимки. – Этот низкочастотный фильтр очень смахивает на фильтры, использующиеся для замыкания цепи в нервных клетках. Ни в одной программе ни одного вида наномашин нет ничего подобного. Они додумались до этого сами. Это вам не рак!

– Однако эта штука и сведет меня в могилу.

– Но ведь вы смирились с тем, что вас погубит болезнь, не так ли? Иначе вы не сбежали бы от доктора Пибоди.

– Это совсем другое дело. – Норма на секунду задумалась. – Это была мояболезнь. Мое собственное тело словно говорило мне: пора, твое время истекло. А эти штуки… они чужаки, пришельцы!

– Микроскопление состоит из нескольких сотен машин. Это чуть больше горчичного зернышка. Оно пустило в вас корни – именно в вас и ни в ком другом.

– Вы хотите сказать, эти штуки меня выбрали?

– Нет, что вы. Они не могут выбирать. Это всего лишь маленькие автоматы. Как хромосомы или сперматозоиды. Ребенок ведь тоже результат деятельности генов, но гены не способны производить селекцию. Из таких вот автоматов появились и мы с вами. Так что нанороботы вас не выбирали. Это Земля выбрала вас.

– Нет, вы все-таки псих. И все равно эти штуковины загонят меня в гроб.

– Мы можем немного подтасовать карты. – С этими словами Бен вытащил из дипломата баллончик-ингалятор. – Вот FTV. Все без исключения наномашины устроены так, что прекращают работу в его присутствии. FTV используется для насыщения воздуха в нанофабриках – в качестве меры предосторожности. Если вы будете дышать им, то это может, по крайней мере, замедлить их развитие.

– Однако это не в ваших интересах, не так ли?

– Отнюдь. Продолжая аналогию, это что-то вроде предродовой подготовки. Вынужденная отсрочка даст им возможность как следует освоиться в окружающей обстановке.

Норме снова вспомнилось пение губчатого комочка.

– А если они вырвутся наружу? Я не хочу, чтобы они поработили мир или отмочили еще что-нибудь в этом роде.

Бен снова полез в дипломат и на этот раз извлек оттуда небольшой квадратный приборчик.

– Пока мы с вами беседовали, это устройство проводило анализ воздуха в комнате. Взгляните сами: никаких наномашинок.

– Может, они затаились? Как споры грибов?

– Так кто из нас псих? Норма задумалась.

– Пибоди сможет их вырезать? Бен покачал головой.

– Не думаю. Они ведь существа коллективные. Удалите часть звеньев цепи, и они бросятся выстраивать ее заново. Только тогда им придется восстанавливать утраченные навыки и просчитывать новую топологию, получившуюся в результате операции. Думаю, от этого будет только хуже.

– Признайтесь, вы ведь сказали бы так в любом случае? Бен снова пожал плечами и ничего не ответил.

В конце концов, она все равно готовилась к смерти. А так – хоть какое-то приключение…

Норма глубоко вздохнула. Нет, дыхание пока ровное. Не хуже чем обычно.

– Ладно, – сказала она. – Я согласна.

Жизнь, казалось, вернулась на круги своя. Норма больше ничего не выкашливала. Вот только когда она разговаривала, голос ее странно вибрировал и дрожал. Однако это, рассуждала она, еще не слишком большая плата за роботов, живущих у тебя в легких.

Компания «Реджинальд Сигаретс» бесследно исчезла с рынка. Правда, Норму Бен предупредил об этом заблаговременно, так что в подвале у нее была припасена дюжина аккуратно упакованных коробок.

Однажды, спустя приблизительно месяц после первого разговора с Беном, Норма проснулась в настроении нервозном и раздражительном. Когда Ленни пришел с утренним визитом, она в сердцах велела ему убираться. Голос у нее ломался, как у пятнадцатилетнего мальчишки.

– Мам, впусти меня, – попросил Ленни. Норма приоткрыла дверь.

– Ну, чего тебе?

– Брось, мам, не злись. Я ведь твой сын, ты еще не забыла?

– Я знаю, кто ты такой, – проворчала Норма, но посторонилась, пропуская его в дом.

– Симпатичную ты тут музычку слушала, – заметил он, кивнув на радиоприемник. – Кто это пел?

– Хватит мне зубы-то заговаривать! – Норма уперлась кулаками в бока. – У тебя же на лице написано: тебе от меня что-то нужно.

– Мам, тут такое дело… Скоро твой день рождения и все такое…

– Он запнулся и протянул ей конверт. – В общем, с днем рождения. Норма открыла конверт и нацепила на нос очки. Это были билеты в оперу. Два билета на «Дон-Жуана».

– Ты ведь так любишь музыку, – застенчиво пробормотал Ленни.

– Я подумал, может, тебе захочется… Норма не сразу нашлась с ответом.

– Почти сорок лет тебя знаю, – проговорила она наконец, чмокнув сына в щеку, – а ты до сих пор меня удивляешь.

Целую неделю она подпевала всему, что слышала по радио, – иногда складно, но чаще не очень. Голосила вместе с Патси Клайн, выводила слащавые рулады дуэтом с Синатрой, похлопывала и притопывала под рок-н-роллы Элвиса.

Дожидаясь, когда Ленни за ней заедет, Норма пребывала в таком волнении, что заставила себя трижды сходить в туалет – на всякий случай, чтобы не пришлось бежать в дамскую комнату на самом интересном месте.

Ленни ради такого случая даже нацепил галстук и вообще был так мил, что Норма, дабы доставить ему удовольствие, решила на один вечер забыть о сигаретах. Не надеясь на свою силу воли, она оставила пачку «Реджинальда» в ящике комода.

Поездка в машине по вечернему городу, парадный подъезд театра, людный зрительный зал и их места – в середине, у самого оркестра,

– все было словно подернуто праздничной дымкой счастья. Норма устроилась в кресле, а когда свет начал гаснуть, положила ладонь на руку сына. Зазвучала увертюра.

«Я ведь слышала это тысячу раз», – говорила она себе. Но теперь, сыгранная и спетая людьми из плоти и крови, здесь, совсем рядом, эта музыка словно ожила.

В середине второго акта, когда Эльвира начала свое гневное соло, Норма вдруг всем телом наклонилась вперед. Ее душило нестерпимое желание откашляться. Но не успела она что-нибудь предпринять, как приступ прошел сам собой. Однако вскоре неприятные ощущения повторились и на этот раз сильнее. Похоже, начинался один из тех мучительных приступов кашля, во время которого из нее однажды вышел тот губчатый комочек. Она почувствовала, что не сможет сдержаться. Надо было срочно уходить.

Зажав ладонью рот, Норма встала и торопливо засеменила по проходу. Ленни проводил ее удивленным взглядом, но она исчезла в фойе раньше, чем он успел опомниться. Туалет. Где же здесь туалет?! Не найдя двери с табличкой, Норма выбежала на улицу, чтобы прокашляться или опорожнить желудок в какой-нибудь мусорный бак.

Оказавшись на свежем воздухе, она вздохнула полной грудью, и ей стало легче. В ушах все еще звучал гневный голос Эльвиры, измученной Дон-Жуаном и собственной слабостью. Норма открыла рот, и вдруг, словно чистый горный родник, из нее хлынул поток музыки. Трепещущая мощь собственного голоса сотрясала ее тело, заставляла сердце биться сильнее и сладко щекотала легкие.

Ежедневно слушая музыку, Норма впитывала ее всем телом, каждой клеточкой. И вот эта музыка наконец прорвалась наружу. Норма замолчала, лишь когда закончилась ария. Перед ней стоял Ленни.

– Мам, ты в порядке? – спросил он с тревогой. Норма кивнула. Ей не хотелось говорить.

– А это было круто, – осторожно заметил он. – Немного неестественно, пожалуй, но все-таки здорово.

– Правда?

– Угу. – Он кивнул. – Правда. – Ленни помолчал. – Завтра пойдем к доктору Пибоди.

– Отстань.

Норма улыбнулась. Она снова была молода, и мир переливался перед ней разнообразием возможностей. Ей было шестнадцать, она, ухмыляясь, сидела за рулем старенького «шевви» с сигаретой в зубах и гнала машину вперед по шоссе – прямому, словно стрела, и гладкому, как стекло.

В 1711 году, перед премьерой свой новой оперы в Лондоне, Георг Гендель побился об заклад, что из-за кулис выкатит запряженная живыми лошадьми колесница, над сценой воспарит челн с тенорами, а еще грянут фейерверки и появятся не один, а целых два огнедышащих дракона… Опере вообще и опере в Альбукерке в частности никогда не были чужды нововведения.

По словам Бена, на прослушивании Норма имела целых два преимущества. Во-первых, возраст. Согласитесь, нелегко сделать из хорошенькой тридцатилетней дивы семидесятипятилетнюю старуху. И дело даже не в том, что проделать этот фокус с Нормой было гораздо проще. Главное, она, в отличие от молодых оперных див, ничего не имела против. Ну и во-вторых, у нее был голос. Как только директор труппы согласился ее прослушать, она получила место.

Нельзя сказать, чтобы ей доставались главные роли. Она играла старых вдовушек, коварных свекровок, скупых трактирщиц, древних предсказательниц – короче говоря, любые роли, подходящие по возрасту и не настолько крупные, чтобы представлять интерес для молодых певиц. Норму это вполне устраивало. Она от души наслаждалась новой работой.

«Ничего себе, – думала она иногда, прыская себе в горло из баллончика, – подумать только! Я – великий Карузо!»

Два года пролетели незаметно. Норма все время боялась, что в ее голосе, учитывая его природу, появятся какие-нибудь неприятные металлические нотки. Но вместо этого он звучал на удивление человечно. «Как выдержанное терпкое вино», – отозвался о нем один критик в Кистоуне. «Блестяще!» – восклицал его коллега в Скоттсдейле. А дальше она и не ездила. В те годы оперный театр испытывал проблемы с финансированием, и труппа не выезжала на гастроли восточнее Амарилло и западнее Нидлса.

Впрочем, Норму не смущало и это. Музыка никогда ей не надоедала, пение не теряло своего манящего блеска. Но однажды, когда она слушала «Риголетто», готовясь к роли Магдалены (читать ноты она так и не научилась), Норма взглянула в зеркало. Выглядит она так же, как всегда, но что происходит у нее внутри? За последние два года голос Нормы не только не ухудшился, но даже развился. Кашель ее больше не мучил. О произошедшем напоминали лишь ежедневная доза FTV из баллончика да два рентгеновских снимка в рамочках на стене.

Норма вгляделась в свое отражение. Не за горами восьмидесятилетие, и это заметно.

«Что там происходит? – думала она. – Я должна была умереть еще два года назад. Я живу чужой, украденной жизнью…»

Где-то в глубине души Норма чувствовала, что крошечные машинки у нее внутри затаились и ждут…

– Чего они ждут? – спросила она у Бена, потягивая кофе. Стоял теплый мартовский день, и они сидели на веранде открытого кафе возле театра. Это был ее восьмидесятый день рождения.

– О чем вы? – Бен смущенно откинулся в кресле. По сравнению с нормальными людьми, он все еще выглядел ужасно худым, хотя за последние несколько лет заметно поправился. Теперь глаза на его лице смотрелись почти пропорционально, да и рот не выделялся так сильно, как прежде. – Разве вы не счастливы?

– Счастлива.

– Тогда не задавайте лишних вопросов. Норма фыркнула и поболтала ложечкой в чашке.

– Это и есть то чудо, которое вы так жаждали увидеть? Бен загадочно улыбнулся в ответ.

– Я повидал достаточно.

– Эти наномашины… Они столько труда на меня потратили – и ради чего? Почему они остановились?

– Из-за FTV.

– Чушь, я в это не верю. По-моему, FTV было всего лишь поводом. Я думаю, они решили остановиться. По каким-то своим причинам.

– Вы считаете их умнее, чем они есть. – Бен зажмурился под весенним солнышком.

– Здесь дело не в уме. – Норма побарабанила пальцами по столу. – Для того чтобы иметь цель, много ума не требуется. А у них есть цель. Как это вы тогда сказали? Мое пение – это производноеих цели.

– И какова же, по-вашему, эта цель?

– Почем я знаю? Может, отправить шифровку на Луну или послать экспедицию к Андромеде, а может, построить более удобную подземку… – Норма задумчиво помолчала. – Я перед ними в долгу.

– Глупости, вы ничего и никому не должны. Считайте это наградой за праведную жизнь.

Норма хмыкнула. Ее преследовало ощущение проходящего времени, словно у нее внутри работал часовой механизм. Итак, выбор был за ней. Что ж, теперь ей восемьдесят. Когда-то ведь придется сделать выбор… Когда не останется ни зубов, ни ума, выбора у нее уже не будет. Так почему не теперь, когда такая возможность есть?

– Черт подери, – вслух пробормотала она, – я готовилась умереть от рака легких. Чем эти штуки хуже?

Бен встрепенулся:

– О чем это вы?

Норма смотрела вслед велосипедисту, лавировавшему в оживленном уличном движении.

– Я перестала пользоваться ингалятором.

– Когда?!

– Только что.

Результат не замедлил сказаться. Нанороботы только того и ждали. Месяц спустя после прекращения ингаляций Норма проснулась в своей постели и поняла, что не в состоянии дотянуться до телефона. Ленни по дороге на работу заскочил к ней и нашел ее в плачевном состоянии. Врачи «скорой» ходили по комнате, словно в замедленном кино. Когда они еле-еле тащились мимо нее, их руки оставляли следы в воздухе. Аппараты на груди и кислородная маска казались легче пуха. Норма улыбнулась и куда-то улетела…

Очнулась она в больничной палате, с маской на лице и распятым Христом напротив. Взгляд у него был сочувственный – разумеется, настолько, насколько возможно сочувствие, когда висишь, прибитый к кресту железными гвоздями.

Должно быть, ее подключили к каким-то приборам, потому что стоило ей очнуться, как в палату тут же вошла медсестра. Минут через десять появился и доктор Пибоди.

Вид у него был торжествующий. Казалось, он все эти годы мечтал об одном – сказать ей, что время упущено и теперь ее может спасти только операция.

Норма оторвала маску от лица.

– Когда мне можно будет поехать домой? – прохрипела она. Пибоди окаменел на полуслове. Ради того чтобы увидеть его лицо,

можно было потерпеть даже черные пятна перед глазами.

– Мисс Карстейрс… – начал он.

– Да знаю, знаю, – нетерпеливо перебила его Норма, – я умираю. Назначьте мне сиделку, чтобы я могла получать кислород дома.

Доктору Пибоди самому, кажется, не хватало воздуха.

– Что-нибудь еще? – ласково спросила Норма. Пибоди как ветром сдуло.

Как только он исчез, в палату вошел Бен.

– Подождите-ка, дайте, я угадаю. Вы отказались от операции?

Норма кивнула и, истощив запас сил, опустилась на подушку.

– Вытащите меня отсюда. Лучше я умру у себя дома.

Ленни говорил, что ей крупно повезло: пневмония оказалась не слишком серьезной. Боли, которых так боялась Норма, так и не появились. От перспективы потонуть в собственных жидкостях она тоже была милосердно избавлена. Оставалась только сильнейшая и непроходящая слабость. Поднять руку или перевернуться на другой бок казалось почти невыполнимой задачей. Повезло, говорите? Пожалуй…

Ленни переехал к ней. Бен навещал ее ежедневно. Раз в два дня приходила сиделка – помогала ей мыться и проверяла кислород.

Норма постепенно привыкла к кислородной трубке. Не будучи в силах изменить ход событий, эта штука хотя бы облегчала его. Норма представляла, с какой радостью принимали эту помощь ее наноработяги.

– Так значит, это Земля, да? – с улыбкой обратилась она к Бену. – Земля говорит во мне?

– Теперь я так не думаю, – раздраженно отвечал Бен. – Это просто глупость. Еще не поздно, и вы можете снова начать пользоваться FTV…

Позади него со страдальческим выражением лица стоял Ленни.

– Не уходи, мам… – тихо проговорил он.

– Все уходит, – сказала она спокойно, уплывая вдаль. – И я тоже.

Норма парила над лесом, а может, фабрикой – трудно было сказать наверняка. Мир внизу пребывал в лихорадочном движении. Огромные деревья стремительно росли и переплетались Меж собой так густо, что отдельные ветви различить было невозможно. Дороги таяли вдалеке, превращаясь в кусты, а кусты плавно сменялись морем. Воздух полнился рабочими шумами: перестуком молотков, визжанием пил, людскими голосами. Повсюду в поте лица трудились похожие на паучков существа, а когда Норма пролетала мимо, они оборачивались к ней с тем, что называлось бы улыбкой, будь они укомплектованы необходимыми для улыбки органами.

Прямо из-под земли выросла скамейка. Норма приземлилась на нее.

«Все это я, – думала она, переполненная гордостью. – Каждый паучок, каждая машина и фабрика. Все я».

Потом к ней подсел Энрико Карузо. Не тот грузный, страдающий ожирением Карузо со старых фотографий, а симпатичный и стройный, похожий на Марио Ланца.

Норма взглянула на него.

– Так ты теперь призрак?

Он рассмеялся звучным ванильным смехом.

– Вряд ли. Просто клетки твоего мозга одна за другой умирают, и мы подумали, что это самое меньшее, что мы можем сделать. Все это, – он взмахнул мягкой рукой по направлению к морю, – твой собственный мир. Он не имеет ничего общего с действительностью. Но поскольку это твоймир, ты видишь то, что хочешь видеть.

– А-а, – протянула Норма и улыбнулась. Разлитая в воздухе музыка разрешилась темой из «Трубадура» Верди. Эта мелодия была здесь весьма кстати, однако Норме не хотелось петь. Сейчас ей достаточно было слушать. – Ты случайно не знаешь, что сейчас происходит в моей комнате?

Энрико задумался на мгновение.

– Я знаю лишь то, что известно тебе. Ты впала в кому. Ленни рассказывает Бену о том, каким образом ты завещала распорядиться своими останками. Бен изобретателен, так что наверняка все устроит.

– Мы споем им?

– Обязательно. Всей сетью.

– Это то, чего вы хотели? Энрико пожал плечами:

– Нам этого достаточно. А тебе? Норма улыбнулась заходящему солнцу.

– Мне тоже.

Спускались сумерки. Океан бледнел в прозрачной пурпурной дымке, а вместе с ним и закат, и наступающая ночь. Все подаренные ей фантазией образы постепенно гасли. Тьма сгустилась, пока Норма вслушивалась в музыку деловитых наномашинок.

– Ты, конечно, этого не увидишь, – с сожалением заметил Энрико, когда наступила ночь.

Желая его успокоить, Норма нащупала его руку в темноте. Рука была теплой и сильной. Она крепко пожала ее и рассмеялась.

– Поживи с мое – и не такое увидишь.

Перевела с английского Зоя ВОТЯКОВА

© Steven Popkes. The Great Caruso. 2005. Печатается с разрешения журнала «Fantasy & Science Fiction».