Текст книги "Доктор-дьявол (Избранные сочинения. Т. III)"

Автор книги: Сергей Соломин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Обыск лесной сторожки дал неожиданные, поразившие всех результаты. На чердаке, на леднике, на полках в избе нашли куски человеческого мяса, сырые, жареные, копченые.

Ян, очевидно, скрылся тотчас после посещения князя. На третий день его нашли в сарае у солдатки.

На допросе Ян показал то же, что написала княгиня Ванда своему мужу. Но откуда добывал человеческое мясо, не сказал, несмотря на все уговоры. Когда его вели этапом в губернский город, он по дороге бежал и исчез навсегда.

Расспрашивая разных лиц об образе жизни Яна, следователь натолкнулся на очень любопытную подробность: сторож часто виделся со сторожем анатомического театра при уездной больнице.

Но допрошенный сторож показал, что давно знаком с Яном, и, когда он приезжал в город, они вместе пили пиво. Никаких улик за сторожем не оказалось и его отпустили.

Князь пустил в ход все свое влияние и не жалел денег, чтобы замять это страшное, таинственное дело.

Тело Ванды, бросившейся в Вислу с высокого берега, нашли на камнях. Она не утонула, а разбилась. Ее лицо нисколько не пострадало и было так же прекрасно, как и при жизни…

В глухой сибирской тайге пробирались трое беглых арестантов. Они изнемогали от голода и усталости.

Вдруг один вскрикнул, указывая на что-то. Перед ними лежал труп старика с седой бородой и длинными повисшими усами.

– А ведь это он!

– Кто?

– Разве забыл, что рассказывал Лука? «Страшный старик», охотится за беглецами, как за дичью. Пришел и ему, злодею, конец.

Около старика лежало ружье. Оружие было спасением для беглых. Они сняли с трупа сумку с порохом и пулями, нож и топорик. И пошли дальше, бросив тело на растерзание диким зверям.

Вскоре натолкнулись они на избушку «Страшного старика». Выломали двери, все обшарили и, что годилось, забрали себе. Добыча была знатная. Нашли и мешок с деньгами.

Один слазил на чердак и принес несколько кусков копченого мяса. Но, когда их вынесли на свет, все ахнули. Это были копченые человеческие бедра.

В полуостывшем очаге нашли котел с вареным мясом, но и здесь легко было узнать ребра человеческие.

– Батюшки, да он человечину ел!

И все трое в суеверном ужасе бросились в чащу тайги, подальше от берлоги старика-людоеда.

На скалах

I

«Океанию» трепало второй день.

Пароход давно потерял курс. Капитан думал об одном – как бы удрать от надвигающегося циклона.

Никогда нельзя предвидеть, по какому пути пойдет центр циклона – и судно металось во все стороны, словно перепелка, над которой повис зоркий ястреб.

На третий день небо по-прежнему было покрыто темными тучами, но волнение уменьшилось, утих как будто и ветер. На палубу стали выползать бледные, измученные пассажиры. Всех успокоило то, что качка стала спокойнее, и пароход не бросало с вершины чудовищных волн в зияющую бездну.

– Кажется, выбрались? – весело потирая руки, спросил угрюмого капитана его молодой помощник.

– Да, если на вашем языке выбраться и попасть в когти к самому дьяволу – одно и то же.

– Но ведь качка детская…

– Стыдитесь! Так могут говорить они, вот это баранье стадо пассажиров, а не моряк. Кто же боится качки? Иногда в тысячу раз хуже, когда ее нет. Я, старый волк, только второй раз в жизни наблюдаю такое падение барометра. Это признак того…

– Капитан! – подбежал боцман. – Судно не слушается руля.

– Я так и знал! Мы – в центре циклона.

Качка еще уменьшилась. На черно-лиловом фоне туч показалось белое, медленно движущееся пятно.

– Как это красиво! – говорили женщины и улыбались мужчинам.

– Если бы они знали, что это «глаз бури!» Я не ставлю за «Океанию» ни гроша!

– Что же делать, капитан?

– Ничего! Ждать! Вернее – смерти, в лучшем случае, – чуда.

Обманчивое спокойствие длилось недолго. Буря завыла, как сто дьяволов, вырвавшихся из преисподней, чтобы мстить ненавистному человеческому роду. Пароход стало кидать, как щепку. Весь корпус его трещал, и, казалось, сейчас он разлетится на куски. Волною смыло несколько матросов и помощника капитана. Вода проникла в каюты. Раздался вопль страха смерти, истерические рыдания женщин, зверские ругательства мужчин, борющихся за жизнь. Теснили друг друга, душили, топтали под ногами детей. Забыли все человеческое, и спасение готовы были купить ценою преступления, ценою десятка чужих жизней.

Буря не унималась и несла пароход с головокружительной быстротой.

Вдруг раздался страшный треск. Судно стало неподвижно. Огромный вал перекатился через него. Казалось, что это последний удар бури. Волнение затихло.

– Нарвались на скалу! – сказал капитан боцману, силясь рассмотреть что-нибудь в хаосе разорванных туч и танцующих волн. – Что-то чернеет там. Надо спустить шлюпки и всем высадиться на землю. Еще порыв бури, пароход сорвет с камня и он пойдет ко дну.

Шлюпки брались с бою. Многие при этом потонули.

Но только что отчалили, за кормой парохода показался вал чудовищной высоты. Он шел стеною, а вершина его зловеще белела пеной.

Пароход вновь подняло, стремительно понесло, шлюпки исчезли в волнах.

Новый треск и судно крепко засело на остриях целой группы скал.

Все пассажиры и экипаж погибли.

На «Океании», пригвожденной ураганом к утесам, не было живого существа, кроме быков, баранов и птиц. Животные блеянием, мычанием и криком выражали свое беспокойство.

А бур я, покончив с людьми, выкинув их судно на высоту утесов, со злорадным хохотом и диким воплем понеслась дальше, разнося ужас и смерть…

II

На «Океании» не было живых людей.

Ведь все погибли при безумной попытке высадиться на землю. Но, когда взошло солнце на безоблачном небе, из люка показалась белокурая головка, полудетское испуганное лицо, и на палубу вышла молодая девушка. Яркий солнечный свет ободрил ее, и она веселей оглянулась кругом. Море бурно волновалось, как женщина, еще не примирившаяся с насилием. Но ясная лазурь надолго обещала мир и покой.

Девушка посмотрела через борт. Невозможно было вообразить себе, как волны подняли пароход на такую страшную высоту. Вокруг судна высились острые, словно отточенные скалы, словно зубы гигантского чудовища. И только глубоко внизу бились волны о вековые каменные ребра.

Пароход сидел твердо и пройдет, может быть, не один десяток лет, пока повторится такой же ураган и донесет волну к пригвожденному кораблю.

Девушке захотелось есть. Молодость беззаботна.

В огромном товаро-пассажирском пароходе отыскать пищу было нетрудно. В буфете она нашла все, чтобы приготовить утренний кофе с английским печеньем.

Вышла опять на палубу. Полюбовалась на утихающий океан. Кроме нескольких одиноких скал, кругом ничего не было.

Вздохнула, поплакала о погибшем дяде, но потом утешилась, вспомнив, что он о ней забыл, когда садился на шлюпку:

– Он не любил меня!

И от скуки пошла осматривать пароход. Бродила по всем закоулкам. Пожалела голодных животных, но не знала, как их накормить. Добралась, наконец, до трюма. Прошла узкий, полутемный коридор.

Что это? До слуха ее ясно долетели звуки человеческого голоса, заглушенные стоны. В запертую дверь кто-то стучался.

Человек! На пароходе, кроме нее, есть и другое живое существо.

Постучалась в ответ. Кто-то радостно вскрикнул. Раздался шипящий звук. Не сразу догадалась она, что заключенный говорит через замочную скважину.

Кое-как сговорились.

– Идите в капитанскую каюту. Там ключи от моей тюрьмы. Скорей! Меня забыли. Я умираю от голода.

Когда, после долгих поисков ключа, узник был освобожден и, гремя ножными кандалами, вышел на свет, отступила в страхе.

Перед ней стоял огромного роста матрос. Руки его были длинны, как у гориллы. Стан полусогнут.

Трудно было поверить, что это лицо принадлежит человеку. Маленькие хищные глаза далеко ушли вглубь впадин. Скулы выдались вперед. Нижняя, чисто звериная челюсть обросла мхом седых волос. Над толстыми губами торчали щетинистые усы. Нос был расплющен, быть может, от удара, когда-то полученного в пьяной драке. Рассечена бровь и по левой щеке тянется шрам. Уши, как огромные заслонки.

А оно еще улыбалось, это гнусное чудовище.

III

Узник оказался матросом из экипажа «Океании».

Однако, его поведение нисколько не соответствовало страшной наружности.

Узнав все, что произошло, морской волк проявил необычайную деятельность.

Осмотрев корпус парохода, лазил по скалам, осмотрел все запасы и товары, и сказал девушке откровенным, серьезным тоном, что их ждет.

– За судно опасаться нечего. Сидит, как на гвозде. Пищи у нас хватит надолго. Все есть. Запас угля большой. Да и он понадобится нам только для кухни. Жилье – лучше требовать нельзя. Главный вопрос: где мы находимся? Но я в этих картах и инструментах не понимаю ни черта… Может быть, пройдут недели, может быть, месяцы, может быть, годы, пока пройдет близко какое-нибудь судно. Надо животных порезать, мясо посолить, провялить, прокоптить.

С этого дня пароход надолго обратился в бойню. Матрос резал и свежевал животных. Девушка, несмотря на отвращение к крови, деятельно помогала ему в солке и копчении. Вместе готовили они и обед.

Трудились целый день и на ночь расходились. Она в одну из лучших кают 1-го класса, он – в капитанскую. За работой время шло незаметно.

Но в свободные минуты девушка выходила на палубу и жадно смотрела на горизонт в ожидании, не покажется ли дым или парус. Но бирюзовое море было пустынно.

Наконец, все мясо было заготовлено впрок и убрано.

– Никогда еще на свете не было таких потерпевших крушение, – радовался матрос, – у нас запасов года на четыре.

Но с этого времени он резко изменился. Целый день почти ничего не делал. Валялся на бархатном диване в кают-компании. Курил трубку и пил бутылку за бутылкой. Лицо его пылало, глаза наливались кровью.

Девушка ловила на себе его взгляд, в котором чудилось что-то страшное, угрожающее.

Она стала избегать матроса. Забивалась в дальний уголок и читала. Писала свой дневник, который вела с начала путешествия, или ходила по палубе, все ожидая парохода-спасителя.

Когда же вечером матрос пьяным голосом орал песни, – запиралась на ключ и тревожно прислушивалась к шагам в коридоре. Раза два матрос и в дверь толкался, и она слышала его гнусные ругательства.

Но и трезвый, он стал относиться к ней все фамильярней. По кудрявой голове погладит или ущипнет.

Боязнь неизбежности угнетала девушку. С тоской вспоминала о далекой родине – России.

Собрался кружок семейных. Бабушка с вечно трясущейся головой, мама, такая красивая, несмотря на ее годы. Гимназист Коля. Карапузик, кадет Вячеслав, хвастается мундирчиком и всех презирает. Маленькая Женя, в кудряшках, болтает без умолку и всем надоедает.

Старый папа сидит в вольтеровском кресле. За чаем вспоминают, верно, о ней.

Дядя, объехавший не раз весь свет, склонил ее отправиться с ним путешествовать. Много пришлось воевать с папой и мамой. Но она, Нина, общая любимица, одержала победу. Сколько она видела нового, интересного! Сколько накупила подарков разных. А теперь…

Распахнулась дверь, которую Нина забыла запереть. Грузно ввалился человек-горилла.

– Эге, красоточка, о чем загрустила? Все у нас есть. Ешь, пей – не хочу! На 4 года, слышишь, на 4 года хватит. Мы богаче миллионеров. Ни забот, ни хлопот. Вина вволю. Табак – первый сорт. Одного, милочка, не хватает. Знаешь, чего?

– Не знаю, – робко отвечает Нина.

– Хе-хе! Неужто? Ты не жеманься. Женихов-принцев тут не дождешься. Полюби меня. Что? Неказист? Стар, думаешь? Молодого за пояс заткну, ты на лицо не смотри. Уж такой уродился. Ну, поцелуй!

– Оставьте меня, уйдите!

– Нет, уж пришел, так не уйду. Ишь, принцесса-недотрога! Все равно тут пропадать, на этих камнях.

Матрос грубо обнял Нину. Она почувствовала на лице толстые губы. Ударило отвратительным запахом вина и табака.

Внезапно вспыхнуло в мозгу число, которым она пометила сегодняшнюю запись дневника.

– Опомнитесь, сегодня святая ночь… канун Воскресения Христова…

Матрос задумался. В его темной душе блеснули искорки каких-то воспоминаний.

– А не врешь?

Нина поклялась.

Матрос долго на нее смотрел. Нина с ужасом видела, что лицо опять стало звериным.

– Все равно!

Опять потянулся к ней.

Могучий рев потряс воздух. Матрос отпрянул в ужасе. Ревело и гудело неведомое чудовище. И – вдруг, оба бросились на палубу.

– Сирена! Пароходная сирена!

Черное

I

Появление на палубе парохода негра в ливрее служило сигналом для поклонников мисс Клары Вуд, дочери американского миллиардера Абрагама Вуда. Черный лакей становился за спинкой длинного соломенного кресла, мужчины толпились по бокам. Всякий спешил первым пожать узкую руку, которую Клара подавала по-мужски, первым поймать улыбку приветствия.

Раскинувшись на кресле, девушка обводила взглядом толпу поклонников, словно спрашивая: «Кто из вас сегодня скажет что-нибудь интересное?» Начиналась скачка с препятствиями… Сегодня первым к призовому столбу неожиданно пришел молодой человек с гладко выбритым лицом, длинными льняными волосами и задумчивой синевой глаз. Он обыкновенно молчал и его прозвали Мечтателем. Говорили о новой победе негра при последнем чемпионате бокса в Америке и об избиении черных.

– Какой позор! – громко крикнул Мечтатель.

На холодном скучающем лице Клары появилось выражение любопытства.

– Почему?

– Я европеец! Америка с детства была моей мечтой. Страна свободы и равенства, как я любил тебя заочно на моей суровой родине, где человек стеснен в каждом движении бессмысленными условностями, опекой над личностью, обидным, принуждающим недоверием! Наконец, мечта осуществилась. Много разочарований ждало меня, мисс Клара, в вашей прекрасной стране, много иллюзий разбито! Но сохранилось уважение к энергии, к силе, к смелому дерзанию вашего народа. Теперь и это чувство готово исчезнуть. Я знаю, что и в Америке равенство – призрак. Вы создали денежную аристократию. Власть золота и рабство труда – у вас подчеркнуты еще сильнее, чем в Европе. Дочери американских богачей стали гоняться за мужьями с титулами. Вы ценою золота возрождаете феодализм, вы окружаете себя толпою раболепных слуг. Вам недостает только гербов и вы, американки, готовы за них отдать молодость и красоту титулованному дегенерату, продающему свое имя ради ваших миллионов. Но пусть, деньги развращают и губят повсюду людей, – как вы, весь народ, и богатые, и трудящиеся, можете так зверски ненавидеть целое племя только ради того, что эти люди другого цвета? Это ужас, это позор для целой нации!

II

Клара лениво потянулась и заложила руку за голову.

– Разве негры – люди? Это грязные, грубые животные с жадными инстинктами. После освобождения – их надо было всех выселить обратно в Африку. Это проказа нашей страны! Посмотрите на Джо, который стоит за креслом и боится больше всего моего хлыста. Разве это человек? Можете вы вообразить меня женой этого джентльмена?

Все оглянулись на черного лакея. Он стоял неподвижно, как статуя. Толстые, точно вывороченные губы обнажали полоску белоснежных зубов. Нос кончался двумя широкими раструбами и пугали белки бессмысленно ворочающихся звериных глаз.

И невольно овладевало чувство злобной ревности от одной мысли, что это гнусное животное может коснуться, как мужчина, прекрасной девушки, лежащей на кресле, опозорить поцелуем розоватый фарфор нежного лица, смять черными руками светлый шелк, струящийся по сладострастным изгибам тела…

III

Абрагам Вуд был страшно потрясен известием, что во время ужасного циклона, пронесшегося в нижней части Тихого океана, погиб пароход «Aguilega», на котором Клара ехала в Австралию.

Никому из экипажа и пассажиров, по-видимому, не удалось спастись.

Вуд напрасно тратил огромные деньги на целые экспедиции, которым было поручено разыскать следы погибшего судна.

Прошло больше года… Когда горе с новой силой овладевало миллиардером, он шел в одну из комнат своего дворца, всегда запертую. Там стояла прикрытая гробница и седой Абрагам обнимал дивное изваяние Клары и слезами орошал холодный мрамор…

IV

На берегу маленького острова, не обозначенного на картах, под мягким навесом из пальмовых листьев сидела Клара. На коленях ее кувыркался здоровый, черный ребенок. Она оглянулась, услыхав скрип песка от чьих-то шагов, и улыбнулась навстречу подходившему полуголому негру:

– Смотри, Джо, он совсем похож на тебя!

Остров кораблекрушений
Рассказ-загадка

I

Издавна замечено, что по одному из трактов, проходящих через Тихий океан, происходит наибольшее количество исчезновений судов.

Такие аварии являются в последнее время довольно редкими, и пароходным обществам обыкновенно известно, при каких условиях среди водной пустыни погиб корабль.

Беспроволочный телеграф почти совершенно исключает возможность таинственных исчезновений.

А все-таки нет-нет, да и появится объявление в конторе океанского пароходства, что такое-то судно, вышедшее оттуда-то такого-то числа и месяца, не прибыло к месту своего назначения даже после месячной просрочки, что исчезнувшее судно видели суда такие-то и такие-то, и что есть некоторая надежда, что исчезнувшему пароходу, вследствие аварии, пришлось где-нибудь пристать около малонаселенного берега или даже к безлюдному острову, а потому не все еще потеряно, и можно ожидать известий через один-два и даже несколько месяцев. Пароходная компания примет, конечно, все зависящие от нее меры и т. д.

Но проходит и несколько месяцев и даже годы, а об исчезнувшем судне нет ни слуха, ни духа.

Такие несчастия случаются теперь все реже, но возможность их далеко не исключена.

Именно не далее, как в прошлом году, товаро-пассажирский пароход «Аквилега» исчез совершенно бесследно в Тихом океане и о судьбе его решительно нет ни малейших известий. Высказывается предположение, что пароход погиб во время страшной равноденственной бури, разыгравшейся приблизительно в то время, когда «Аквилега» совершила уже полпути.

Беспроволочный телеграф почему-либо бездействовал, так как ниоткуда не поступало заявлений о тревожной депеше с «Аквилеги». На исчезнувшем пароходе, среди других пассажиров, были, между прочим, несколько американских богачей, немецкий профессор-зоолог, какой-то принц из не царствующего дома и русский путешественник Калистратов с дочерью Ниной, девушкой 20-ти лет.

Все эти люди, а также и простые пассажиры, команда и экипаж записаны ныне в список безвременно погибших. В действительности, однако, погибли не все.

II

«Аквилега» попала в сильную бурю, потеряла курс и три дня носилась по гигантским волнам обезумевшей в своей ярости стихии. Но пароход был новый, построен весьма хорошо, и положение безусловно нельзя было назвать угрожающим.

Капитан сохранил бодрость духа и, как мог, успокаивал пассажиров, отчаянно страдавших от морской болезни.

На четвертый день буря улеглась, и яркое солнце озолотило еще взволнованную водную поверхность. Надо было подумать о том, чтобы вернуться на прежний путь. Капитан произвел вычисления и дал курс пароходу. Машина работала превосходно. Никаких существенных повреждений на судне не было, и матросы занялись приведением его в прежний блестящий вид.

Так прошли целые сутки.

Определив местонахождение судна, капитан только руками развел. «Аквилега» находилась совсем не там, где должна была очутиться, принимая во внимание курс и количество пройденных узлов.

Больше того, пароход как будто не шел вперед, а пятился назад, уходя еще далее на запад вместо того, чтобы подвинуться на восток. Конечно, это могло произойти лишь по одной причине: судно попало в морское течение, по-видимому, не отмеченное на карте, и притом неслыханной силы, так как «Аквилега» шла на всех парах.

По двум пунктам – вчерашнему и сегодняшнему – капитан определил направление этого могучего морского потока и решил перерезать его в перпендикулярном направлении.

Через сутки, однако, пароход оказался еще далее на запад, на следующее число он почему-то повернул на восток и на четвертые сутки оказался почти в том же месте, где был четыре дня тому назад.

Другими словами, «Аквилега» описала полный круг весьма большого размера, причем во второй половине шла с неслыханной быстротой, так как одновременно действовали и сильное течение, и восточное направление корабля при полном ходе.

Началось что-то невероятное: при совершенно тихой погоде пароход перестал слушаться руля и, несмотря на все принятые меры, подчинился могучей стихийной силе, которая заставляла его описывать крути все уменьшающегося диаметра.

Капитан, старый морской волк, понял, что пароход попал в водоворот, наподобие Мальстрема у берегов Норвегии, но только гигантского размера.

«Аквилегу» со все возрастающей скоростью несло к неведомому центру.

Что ожидает там злосчастное судно? Вернее всего – гибель!

Капитан не мог скрыть истины от своего помощника. Экипаж тоже вскоре узнал, что с судном творится неладное. Постепенно слух этот разнесся и среди пассажиров.

Капитан был вынужден рассказать все.

– Молитесь! Бог может совершить чудо!

Началась паника, люди обезумели от страха, несколько человек моментально сошли с ума и побросались за борт. Иные бесновались, оглашая воздух рыданиями, другие молились часами, не вставая с колен, многие впали в состояние полного отупения и неподвижно сидели в ожидании своей участи.

Матросы с частью пассажиров предались необузданному пьянству, и было несколько попыток насилия над женщинами.

Наконец, перед глазами погибавших показался довольно большой остров, огражденный скалистыми рифами, наподобие крепостных фортов.

Сильное течение создало здесь прибои и повсюду взлетали к вершинам скал чудовищные горы белоснежной пены.

– Там наша смерть! – сказал вполголоса капитан своему помощнику.

И все хмельные матросы, измучившиеся от ожидания смерти пассажиры поняли, что конец наступит через какой-нибудь час.

Кому-то взбрела в голову дикая, шальная мысль:

– К шлюпкам!

Люди бросились исполнять этот, неведомо кем данный приказ, который мог только ускорить гибель.

Предостерегающий голос капитана терялся в грохоте прибоя, в завываниях безумной толпы.

Шлюпки были быстро переполнены и, как более легкие, понеслись вперед и скоро исчезли из глаз.

А еще через несколько минут раздался ужасный треск… «Аквилега» со всего размаха налетела на груду скал и, взброшенная на них, вся разбитая, упала дальше, на какой-то пустынный берег…

III

К разбитому пароходу по тихой заводи, находившейся между берегом острова и скалистыми рифами, подплыли две лодки.

В одной сидел кряжистый старик и могучими взмахами весел то и дело опережал другую, где гребли двое: среднего возраста красивый брюнет с изящными чертами и белокурый юноша, розовый, как херувим.

Приставши к развалинам «Аквилеги», все трое выскочили на камни.

Старик расправил свои могучие плечи и сурово произнес:

– Богатая будет добыча. Это вроде того парохода, который достался нам два года тому назад.

– Какая в этом польза! У нас и так всего много! – возразил ленивым голосом брюнет.

– Может быть, там есть что-нибудь новое с земли, что-нибудь очень интересное, – волновался юноша.

На разбитом судне было множество вещей и припасов. Островитянам хватит работы по одной перевозке не на одну неделю. Обошли весь пароход, видели полураздавленные трупы капитана и его помощника. Старик откупорил какую-то пузатую бутылку и с удовольствием глотнул из нее, громко крякнув:

– У нас еще такой нет!

Брюнет продолжал брезгливо смотреть на все и лишь несколько оживился, увидав газеты и книги.

Юноша с детским любопытством лазил по всем закоулкам, разглядывал каждую мелочь.

Вдруг раздался его молодой, призывный крик:

– Идите сюда! Идите скорей!

Брюнет и старик поспешили на зов.

Нина Калистратова лежала на полу каюты, но, по-видимому, не потерпела во время аварии никаких повреждений. Лицо ее было спокойно, глаза закрыты, и только мертвенная бледность заставляла думать, что она покончила счеты с жизнью.

– У нее сердце бьется! Она живая! – торопливо вскрикивал юноша.

Брюнет стал перед девушкой на колени, долго выслушивал грудь, потом поднялся и начал делать обычные приемы для искусственного восстановления дыхания.

Прошло уже немало времени, а девушка не приходила в себя.

– Постой-ка, я попробую свое средство, – сказал старик и, разжав Нине зубы, влил в рот несколько капель крепкого вина.

Щеки девушки слегка зарозовели, грудь высоко поднялась, она тяжело вздохнула и открыла глаза…

В уютном домике, построенном среди чудной тропической зелени, брюнет рассказывал только что спасенной девушке о том, куда она попала.

Старик и юноша сидели тут же.

– Мы все трое, как и вы, – потерпевшие крушение. Я, как видите, русский. Он – старый матрос, англичанин, а этот попал с нами вместе еще совсем мальчиком, да и теперь ему всего двадцатый год. Он – из немцев.

Шесть лет тому назад нас выбросило сюда.

Остров был необитаем, хотя мы нашли на нем вот этот самый дом, а невдалеке от него валялись человеческие кости. Очевидно, что кто-то жил здесь раньше и умер от болезни или старости. Наш остров находится в необычайных условиях: он помещается в центре громадного водоворота, в который иногда затягивает корабли, и тогда гибель их неизбежна. Редко кто спасается. За шесть лет вы первая.

Выбраться отсюда совершенно невозможно. Разве на воздушном корабле, чтобы перелететь всю пучину водоворота. Мы нашли здесь огромный запас. Целый склад оружия и всевозможных вещей. На острове водятся звери и птицы, в небольшом озере мы ловим прекрасную рыбу, каждое кораблекрушение доставляет нам вина, чай, кофе, сахар, муку и всевозможные припасы. Однажды мы нашли на погибшем пароходе пару молодых поросят, и они развели на острове целое стадо. Мы ни в чем не нуждаемся, но мы умираем от скуки и безделья. Быть может, вы внесете новую живую струю в наше сытое, глупое и пошлое одиночество, в наше жалкое, бесцельное существование…

Нина за несколько дней успела хорошо узнать, с кем свела ее роковая судьба.

Старик был представителем грубой физической силы, но честный и прямой. Он едва ли особенно скучал, так как любил физический труд, заботился о хозяйстве и всегда находил, чем занять свое праздное время. Брюнет – русский интеллигент, богато одаренный, талантливый, глубоко во все вдумывающийся и способный понимать все переживания чужой души.

Третий – немецкий юноша, заброшенный на остров тринадцатилетним мальчиком, весь полный жизненных соков и неиспытанных сил. Юноша, не помнивший других женщин, кроме матери, двух теток и сестры, и впервые, в расцвете сил, встретивший чужую, красивую девушку.

Так прошло несколько лет, и все трое почувствовали, что их властно влечет к женскому молодому существу.

Все трое высказали девушке откровенно свои чувства.

Возник роковой вопрос: кого из троих выберет Нина своим мужем?

P. S. Предлагается читателям решить эту психологическую задачу. При этом следует принять во внимание, что Нина – девушка современная, образованная, понимающая жизнь и перевидавшая много людей благодаря путешествиям с погибшим отцом. Надо взять в расчет также национальность, возраст и умственное развитие каждого из островитян.

Кого же, по мнению читателей, избрала Нина своим мужем, и что вообще случилось на острове после появления девушки?