Текст книги "Артефакт Катаклизма"

Автор книги: Сергей Скобелев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Глава X. Прорыв Барьера.

Воздух пропитался озоном. Вокруг стояла непроглядная тьма. Очередной разряд молнии на мгновение осветил окрестности. Испещрённая трещинами почва, бетонные блоки полуразрушенных зданий, гниющие стебли растений. Ночью Дикая территория особенная красива. Красива тем, что мрак скрывает всё уродство местного пейзажа. Смерть в Зоне повсюду, каждый метр земли помечен чьей-то кровью, но даже здесь иногда открываются поистине живописные пейзажи. Например, восходящее солнце на просторах Армейских складов или чистое ночное небо. Однако именно тут, на Дикой территории, всю жизнь царили серость и увядание. Это место можно сравнить с поражённым участком мозга психически больного человека. И восемнадцать до зубов вооружённых бойцов в роли лейкоцитов тут уже ничем не помогут.

Наш отряд пересекал Дикую территорию, растянувшись цепочкой, словно королевская кобра, ползущая к своей добыче. Пока «Гидра», пополненная группой Паладина и двумя вольными сталкерами, продвигалась вперёд, у меня было время осмыслить происходящее.

Итак, неизвестная мне правительственная структура собрала отряд военспецов и заслала его в Зону. Им нужно добраться до Припяти и найти источник сигнала, так необходимый людям из управления. Возглавляет отряд живая легенда – сталкер Миротворец, на деле оказавшийся офицером спецназа. Ему было мало своих людей, а потому он решил завербовать ещё кого-нибудь. Поднял по старым связям убийц-альтруистов с Затона. Тут ему попадаются два доселе незнакомых человека, способных держать оружие. Что ж, ему нужны солдаты, им – свобода. Вот такие вышли индульгенции. За сто тысяч долларов и неприкосновенность за Периметром придётся заплатить кровью. Неслабо, правда? Профессор Сахаров, к слову, насчёт денег не лукавил, говорил серьёзно. Уж я-то умею различать ложь. Чисто на подсознательном уровне чувствую, когда люди лгут. Наверное, выработалось за время борьбы с бандитами и террористами. Порой ведь и допрашивать приходилось.

Если дело выгорит, я смогу завязать с Зоной и зажить спокойно в каком-нибудь тихом городке или на берегу моря. Тут уж как фантазия и обстоятельства позволят. Однако в случае провала ничего хорошего можно не ждать.

Ровно месяц назад случилось непредвиденное: неизвестное пси-поле, накрывавшее центр Зоны и его окрестности, в мгновение ока исчезло. Сталкеры массово ринулись покорять новые территории. В основном: Радар, Припять и печально известный четвёртый энергоблок. На Затон и окрестности «Юпитера» тогда ещё никто и не глянул – все были заняты куда более серьёзными областями. Много человек в те сутки полегло. Мало того, что перестреляли друг друга в стычках, так ещё громыхнул выброс невиданной силы. Погибшие исчислялись десятками. На следующий день монолитовцы выставили усиленные блокпосты, в Зону передислоцировали новые батальоны военных сталкеров, первая группа одиночек отправилась исследовать Затон, а в окрестностях уже сбросили второй на весь Чернобыль бункер учёных. Мы с Могильщиком в ту памятную неделю даже глубокий рейд устроили. Пересекли Радар, насобирали редкие в те времена артефакты, понаблюдали за подходами к Припяти. Тогда я вживую увидел сектантов. В первый и пока единственный раз. Хорошо, что в оптику бинокля с большого расстояния. Теперь-то, чувствую, придётся познакомиться с ними поближе, а радостных эмоций это ну никак не вызывает.

«Гидра» со стороны выглядела впечатляюще: десять бойцов в модернизированных бронекостюмах «Булат-2М», у пятерых в руках автоматы Калашникова АК-74М с подствольными гранатомётами. Ещё два бойца вооружены едиными пулемётами «Печенег». Одного из них, Семёнова, я уже знал. Вторая двоица держала складные снайперские винтовки Драгунова. Снайперы, по идее, работают парами, хотя в условиях Зоны это не всегда представляется возможным. Примером может послужить бывший наёмник Фантом. Он и в одиночку прекрасно справляется. Командир носил с собой качественно новый автомат АЕК-971. На его основе разрабатывались последние «Калаши» сотой серии. У каждого военстала с собой море вспомогательного оборудования.

Не менее грозно смотрелись чёрные «Зори» с новейшими тактическими шлемами. Заместитель Паладина Саблезуб контролировал сектор обстрела из штурмовой винтовки H&K 417 «Assaulter». У командира группы за спиной висели ножны с уже упомянутым палашом. В руках красовался спецавтомат СР-3М с оптическим прицелом и вспомогательной рукоятью. Подрывник Егерь тащил непомерно огромный рюкзак. Впрочем, тот никоим образом не мешал сталкеру передвигаться. Уверен, там лежит что-то очень интересное.

С не менее громоздким баулом двигался профессор Владимир Бондарев. Армейскому бронекостюму он предпочёл лёгкий комбинезон «Сева». Учёный, к слову, в свои шестьдесят сохранил отличную форму: и многокилометровый кросс выдерживает, и тяжёлую ношу за плечами, которую он не доверил никому из сопровождающих. Я был свидетелем, как он прогнал двух военсталов, предложивших помощь.

С Дикой территории перебрались в окрестности Армейских складов, сделав крюк вокруг завода «Росток», занявший порядка семи часов. Обойдя аномальный холм, мы вошли в обветшалую деревушку с покосившимися и насквозь прогнившими подобиями домов. Вокруг царила смерть. Это место забросили сразу же поле первой катастрофы в восемьдесят шестом. После второго взрыва на ЧАЭС в шестом году нового столетия здесь объявились новосёлы.

Кровососы – идеальные охотники аномального мира. Их способность маскироваться, недюжинная сила, проворство – всё это превратило данный тип мутантов в превосходных убийц. В пищевой цепочке Зоны, по моему собственному рейтингу, они умещаются на законном третьем месте после контролёров и полтергейстов. Где в этом списке находятся сталкеры? Сложный вопрос. Я так думаю, наша братия то перепрыгивает всех остальных, поднимаюсь на вершину, то мигом опускается в самый конец. И так постоянно.

На земле валялись пять свежих трупов. Всех мутантов разодрал в клочья шквальный огонь. Почва усеяна гильзами и освежена кровью. Орлов намеренно привёл нас сюда. Почему именно в деревню?

Из окружающих нас полуразваленных сооружений повылезали солдаты в долговских бронекостюмах. «Гидру» и “сочувствующих” взяли на мушку сразу шесть автоматов АК-103. На них, разумеется, так же навели оружие. В перестрелке у нас все шансы выйти победителями, но кого-нибудь они точно заденут. Навстречу отряду вышел ещё один долговец, только без шлема. Вместо него голову покрывала вязаная маска-омоновка. В руках верный ПКМ. Сомнений быть не могло. Наш прошлый заказчик Маска оказался долговцем. Отсюда, наверное, и оперативность, и информация, и интерес в истреблении бандитов.

– Что ты теперь скажешь? – прошипел я Еноту.

– Зашибись, – ответил он. – На должников горбатились.

Тем временем между нашим командиром и долговцем завязался интересный диалог:

– Всё никак с Зоной не расстанешься, Миротворец?

– Как видишь, Маска, у меня ещё осталось неоконченное дело.

– Говорил, завязывай, а ты ни в какую. Надо было тебя ещё в тот раз пристрелить.

– Жаль, что не попробовал. Тогда я мог бы записать на свой счёт капитана «Долга».

– Неисправим, – ухмыльнулся Маска и протянул руку. Миротворец пожал её.

– Капитан Орлов, сто двадцать первый батальон группировки «Долг» по приказу генерала Воронина переходит в ваше полное подчинение. Старший группы «Долг-121» капитан Свиридов.

– Принято. О целях операции извещены?

– Так точно. Пункт назначения – Припять.

А резко они перешли на деловой тон.

– Варианты продвижения к городу имеются?

– Радар. Больше никак. Территория вокруг РЛС пустует с момента отключения «Выжигателя». Единственное препятствие – блокпост анархистов из «Свободы».

– Барьер.

– Именно. Они просто так не пропустят, имеют на то свои соображения. Придётся брать штурмом.

– Не лучшая идея. Война с боевиками сейчас нужна меньше всего, – отвергнул план Маски Орлов.

– Других ходов нет. Мои парни уже две недели тут сидят безвылазно. Мы всё осмотрели. Везде аномалии, радиация и чёрт знает что ещё. Если двинем по минным полям, нас всё равно засекут. Лучше атаковать.

Виктор бросил взгляд в сторону базы «Свободы».

– Тогда поступим так…

***

– Отряд военсталов на Армейских складах. Экипировка серьёзная, людей до хрена. Наши клиенты?

– Наши, Скиф. Поднимай группу, – распорядился Демон.

– Подъём! Время работать! – крикнул наёмник. Бойцы, расположившиеся на замусоренной поляне неподалёку от блокпоста, перекрывающего дорогу в Мёртвый город, встали со своих мест, схватили оружие, выстроились в одну шеренгу.

– Какая удача, – сказал Демон. – Нам даже не пришлось их искать. Сами приползли.

– Ага. Интересно, что они будут делать, – ответил Скиф.

– Им нужно в Припять. Единственный шанс – прорваться через Барьер. Фримены их не пропустят, сто пудов.

– Бойню устроят?

– Они могут. Ладно, пора начинать.

Командир прошёлся вдоль шеренги.

– Скиф, Янычар – пойдёте со мной впереди. Сарацин, прикрываешь тыл, сейчас снайпер ни к чему. Остальные – в обычном порядке. Держимся от целей в нескольких километрах. Возьмём их в поле зрения, но самим ни в коем случае не подставляться. Марш!

Бойцы синдиката, ведомые Скифом, начали взбираться на холм. Подопечный Демона отлично читал следы и обходил аномалии. К тому же, командир доверял ему. Так же, как и угрюмому Янычару, таскающему с собой старинный ятаган. Лишь трём людям, включая себя, он верил по-настоящему. Ни тем автоматчикам, ни подрывникам, и уж тем более он не доверял Сарацину. Откуда такой всплеск подозрительности? Последствия работы. Когда каждый день убиваешь других людей, рано или поздно в твой ум закрадывается мысль: «А вдруг меня тоже закажут?». Кому, как не им, солдатам удачи, исполнить новый приговор? Отсюда и недоверие. Скиф с Янычаром уже давно себя проявили. Демон в них не сомневался. Он вообще не ошибается в людях. Командир знал, как предводитель клана Душман негативно относится к нему, хоть и не показывает этого. Он догадывался, что Сарацин специально заслан в отряд, чтобы сделать роковой выстрел в спину. Чувствовал, что эта миссия не кончится для него ничем хорошим.

«Смогу выбраться, – подумал Демон, – первым делом пришью Душмана». Серьёзно ли он, наёмник и сам не знал. Хотелось бы, чтобы до этого не дошло, иначе с Зоной уже никогда не завязать. А именно этого он жаждет больше всего.

***

Всё вокруг заставлено мешками с песком. Десять человек за бетонными блоками, пулемётчик на крыше экскаватора, снайперы на поляне. Сегодня они заступили на дежурство, даже не подозревая, что их ждёт. Хотя, никакие предчувствия им не нужны. Свободовцы, охраняющие Барьер, натасканы на врагов, словно волкодавы. Глупо было бы атаковать их в открытую, да ещё с тыла, который просматривается так же хорошо, как дорога с Радара. Орлов это понимал, а потому решил действовать иначе. То есть, всё равно придётся штурмовать, только завязка будет… изящнее. Повезёт, вообще избежим кровопролития.

Из всех бойцов он целенаправленно выбирал именно тех, кто сможет сработать в предстоящей ситуации. С собой он взял Третьякова и, собственно, меня. Точно знаю, что у него в отряде есть парни получше, но почему-то их он оставил, предпочтя беглого сталкера. Что ж, на всё воля командира.

В группу, состоящую из трёх бойцов, уставился десяток стволов.

– Стоять! Закрытая территория! – рявкнул солдат в бронекостюме «Страж свободы». – Кто такие?

– Я хочу поговорить с вашим командиром, – сказал Орлов, оставив вопрос без ответа.

– С какой стати я должен исполнять твою волю, военный?

– Ты сделаешь это, – слова прозвучали гипнотически-угрожающе. Свободовец не нашёл что ответить.

Нас под конвоем повели на вершину холма. Везде выстроены баррикады. Вокруг небольшого навеса возведена двойная стена, состоящая из тех же мешков с пеком. Во все стороны торчат стволы пулемётов M60. Под брезентовым лоскутом в окружении радиоаппаратуры сидел седой человек. Его длинные волосы свешивались на плечи, глаза устремлены на табло одного из приборов.

– Комиссар, они перетереть хотели.

Старик медленно поднял взгляд.

– Моё лицо открыто перед вами. Снимите шлемы. Живо!

Четыре свободовца за нашими спинами одновременно передёрнули затворы штурмовых винтовок. Пришлось подчиниться.

– Зачем вы здесь?

– Нам нужно перейти через Барьер. Мы хотим договориться мирно.

– Ты стоишь на моей земле и смеешь угрожать?

– Никаких пустых угроз, лишь предупреждение.

– Глупо было сюда приходить, – презрительно бросил седой.

– Другого ответа я не ждал, – ухмыльнулся Виктор.

Внезапно раздались взрывы, выстрелы, крики. Одновременно с канонадой Орлов резко развернулся, вырубил надзирателя. Третьяков встретил одного прямым ударом в челюсть, а потом повалили второго, зарядив коленом в ногу и солнечное сплетение. Я тоже разобрался со своим, нанеся удар ребром ладони по горлу. На холм поднялся ещё один. Не хотел я его убивать, но тут уж рефлексы сработали. Да и нет времени думать, когда в тебя целятся из автомата. Заранее спрятанный в рукаве нож скользнул по ладони и отправился в свободный полёт, закончившийся попаданием в область печени.

– Некрасиво получилось… – прокомментировал Третьяков.

– Если б не упрямился, всё вышло бы иначе, – обратился капитан к старику. – Встань и посмотри вниз.

Тот поднялся с деревянного стула. Внизу всех его бойцов скрутили наши военспецы. Некоторые свободовцы убиты в перестрелке.

На холм поднялся Свиридов.

– День добрый, Комиссар.

– Должники и военные. Решили начать новую войну?

– Ни в коем случае. Плевать нам на ваши обиды. Советую вообще не отправлять своих людей на «Росток». У нас, понимаешь ли, переоснащение арсенала было, – с издёвкой ответил долговец.

– Продались властям. По-другому вы не можете, – бросил свободовец.

– Отставить! – приказал Орлов

Заработала аппаратура, в динамике зашуршало:

– Это Грач! – Шорохи. – Комиссар, отзовись!

– Ответь.

Старик взял в руки микрофон, переключил устройство:

– Каков статус?

– Все мертвы! Комиссар, я таких раньше не видел! Налетели со всех сторон, перестреляли... До цели не добрались… Я… На помощь! – Выстрел перечеркнул радиосвязь.

– И вы своих отправили, – констатировал капитан. – С какой целью?

– Думаешь, отвечу?

– Нет. Просто хочу понять, зачем вы в это ввязались.

– А ты решил, что только вашей организации принадлежат дары Зоны?

– Откуда?

– Мы месяцами прослушивали каналы «Долга». Пока они кичились своим пафосом, мы реально готовились к предстоящему конфликту. Война группировок, удержание Барьера – всё это отнимает силы и средства. Наш клан пребывает в упадке, а должники тем временем строят блокпосты у нас под носом.

– Всё ясно, – прервал свободовца Орлов. – Мне всё равно, что у вас творится. Я только выполняю приказ. Уходим!

– Как быть с анархистами? – спросил Свиридов.

– Пусть живут. Нам вслед никто не кинется, правда?

– Идите. Мои люди не пойдут вас убивать. Вы и так найдёте смерть в Припяти, – промолвил Комиссар. – Он уже ждёт вас. Вы оба с ним знакомы.

Орлов переглянулся со Свиридовым. Они явно что-то знали.

– Уходим, – бросил командир.

***

Анатолий Георгиевич Модзалевский поднимался по широкой мраморной лестнице. В кабинете постоянно сидел аналитик, проводил ревизию всех документов, оставшихся от предыдущего руководителя. Возвращаться не хотелось, но что тут поделать.

Кто бы мог подумать, что именно он возглавит столь серьёзную структуру. Всю жизнь Модзалевского отправляли в самые неблагополучные регионы. Началось это после того, как он, участник боевых действий, в свои неполные сорок взял на себя командование филиалом одной из организаций при Министерстве Обороны. Распустившаяся контора в относительно короткие сроки вышла на первое место по показателям. Так Анатолий Георгиевич стал ездить в командировки, целью которых было восстановление работоспособности различных военных объектов. Абсолютно все выбрались из тины и получили толчок к развитию. Когда становилось ясно, что система налажена и дальнейшее развитие – дело времени, Модзалевский сразу же переправлялся на следующий объект. И так всю жизнь. Если руководство отправило такого человека в эту организацию, значит, были причины сомневаться в её необходимости.

– Товарищ генерал! – крикнули с нижнего пролёта. – Подождите!

Модзалевский остановился, ожидая потревожившего. Им оказался особист Моховчук.

– Вы что-то хотели? – устало спросил генерал.

– Вы приказали найти крота, – начал полковник. – Я последовал вашему совету и начал проверку всех уровней.

– И?

– Вскоре я понял, что для доступа к информации такого уровня нужны особые полномочия. Крот явно знаком с нашими планами относительно ЧАЗ, что помогло мне сузить круг поиска. В итоге у меня остались лишь несколько подозреваемых.

– Фамилии?

– Тихомиров.

Модзалевский нахмурился при упоминании аналитика. Особист тем временем продолжил:

– Рогозин…

– И мы с вами.

– Так точно, – вздохнул Моховчук. – Больше некому.

– Уверены в выводах?

– Да, – кивнул полковник.

– Продолжайте работу. Разрешаю вам проверять всю информацию относительно потенциальных кротов, включая меня.

– Но почему вас?

– Вы точно знаете, что крот – не я?

– Я могу лишь догадываться, – честно ответил Моховчук.

– Вот именно. Потому проверяйте всех, но помните: вы и сами подозреваемый. Я серьёзно возьмусь за вас, – предупредил Модзалевский.

– Это необходимо. Могу продолжать работать?

– Идите. Найдите того, кто прорвал барьер нашей секретности. Иначе нам не выстоять.

Глава XI. Власть страха.

К Барьеру подбежали два десятка солдат в зелёных комбинезонах «Свободы». Возглавлял их высокий, коротко стриженый парень с СВУ в руках. Вторую группу, состоящую из десятка бойцов в бронекостюмах, вёл сталкер в «Севе». Солдаты быстро заняли позиции, готовясь отразить атаку с любой стороны, кто-то побежал на помощь раненым. Командиры групп, наречённые хранителями, поднялись по склону, где их уже ждали.

Финансовый руководитель группировки, негласно ставший правой рукой Лукаша, лидера «Свободы», откинул стан на спинку стула. Длинные костлявые пальцы обхватили подлокотники, густая седая борода свесилась на грудь.

– Ну прямо вылитый Леонардо да Винчи, – тихо, чтобы старик не расслышал, пошутил один из хранителей.

– Угу, мольберта с красками не хватает, – подтвердил второй.

Они приблизились к старцу. Бездонные глаза смерили новоприбывших полным презрения взглядом.

– Почему так долго? – повелительно спросил он.

– Примчались сразу, как смогли. Собирали людей.

– Пока вы их искали, военсталы успели убраться отсюда. Посмотрите на раненых и убитых. Они налетели и скрутили всех. – Как такое возможно? Барьер стерегут лучшие.

– Военсталы оказались умелее. Это спецназ. Мастера проникновения и саботажа.

– Посмотрим, что они смогут на узкой дорожке.

– Нет. Я обещал им, что преследования не будет.

– Я не обещал! – Хранитель приподнял СВУ. – «Свобода» такого не прощает!

– Уже простила. «Долгу».

– С должниками тоже разберёмся, не переживай, – поддержал товарища второй хранитель.

Комиссар медленно приподнялся со стула, в два огромных шага подобрался к аппаратуре, включил запись. Затараторил искажённый радиопомехами голос:

– Все мертвы! Комиссар, я таких раньше не видел! Налетели со всех сторон, перестреляли... До цели не добрались… Я… На помощь!

Свободовцы нахмурились.

– Грач. Он возглавил исследовательскую группу. Никто не вернулся, – сказал старец.

– Тогда и военсталов перережут. Наших сколько было. И всех…

– Потому мы оставим их в покое. Не нужно понапрасну тратить время и людей. Лучше посмотрите на действительную угрозу. «Долг» обосновал лагерь неподалёку от нашей базы. Если мы простим им такую наглость, через неделю здесь будет уже три опорных пункта, а через месяц они полностью окружат Армейские склады. Единственный шанс избежать нападения – ударить первыми.

– Ясно. Мы всё сделаем.

– Будьте осторожны. Должники получили новое снаряжение. Им помогают наши враги из организации.

– Теперь это будет наша снаряга, – ухмыльнулся хранитель. – Ну, Угрюмый, готов выжечь парочку “красных мундиров” с лика Зоны?

– Всегда готов, Макс. Поднимай людей.

***

Сталкеры пересекали лесистую местность неподалёку от Армейских складов. Мастер и Чучело шли позади: их замедляли тяжёлые экзоскелеты, в которые они были облачены. Гусаров с Воробьём разведывали путь, а Умник тащился в хвосте, неся с собой свою драгоценную «Энигму». На вечные издёвки Воробья и выговоры Демона он уже давно забил. Им не понять, что это устройство ещё может помочь в пути. Оно, конечно, не доработано, но осталось всего-то чуть-чуть. Быть может, озарение придёт в пути, и тогда Умник, наконец, закончит своё творение.

Оно уже сейчас способно перехватывать зашифрованные переговоры многих лиц в Зоне. Венцом же будет возможность на расстоянии взламывать базы данных и локализовать месторасположения отдельных объектов. «Энигма» откроет доступ к такому уровню информации, что вся клановая разведка сможет попрощаться с работой. Информация – сильнейшее оружие, когда-либо созданное человечеством. Обладание такими сведениями избавит сталкера-изобретателя от надоевших рейдов. Информационный шантаж, как окрестил для себя Умник будущую деятельность, поможет вмиг разбогатеть и добиться реальной власти. Олухи наподобие командиров «Долга» и «Свободы» ни за что не позволят противнику взять верх над своим кланом, и если на них серьёзно надавить, они сделают всё, что только можно пожелать.

До этих лавров ещё далеко. Нужны детали, ресурсы… да много чего нужно. Так что пока придётся поработать на Олега Гусарова. А там как получится.

Умник никогда не был в восторге от командира. Раньше они пересекались всего пару раз, но когда тот предложил заработать быстро и много, отказываться было глупо. «Быстро» затянулось на полтора месяца. Планирование, тактика, подкупы и ликвидации “свидетелей”. Всё это время группа, пополненная простофилей Воробьём, упорно копала под барыгу Сидоровича.

Одним прекрасным вечером именно его, Умника, изобретение принесло первые плоды. «Энигма» засекла переговоры их цели с их же подспорьем – дешёвкой Грогом. Из состоявшегося диалога стало ясно, что помощник заложил группу. Сидорович сразу же поднял на уши всю деревню новичков, знакомых вояк на Кордоне и чёрт знает кого ещё. Предатель позволить себе такого не мог. Пасмурным дождливым утром отряд Демона Гусарова нанёс визит “вежливости” торговцу Грогу.

Олег приподнял раскрытую ладонь, остановив весь отряд. Воробей насторожился, взял на прицел «Абакана» разросшуюся вокруг тайгу. Это послужило сигналом для всех бойцов. Умник, Мастер и Чучело поторопились присоединиться к двум сталкерам. Каждый взял на себя свой сектор обстрела. С какой бы стороны ни пришла опасность, она не останется незамеченной. Но ничего не произошло. Вокруг было так же тихо, как несколько минут назад, когда группа преспокойно пересекала заросли.

– Демон, ты ничего не попутал? – дрогнувшим голосом спросил Воробей.

– Ты же сам видел, – прорычал командир.

– Может, ветер?

– Ага, ветер. Килограмм пятьсот весом. Мастер, посмотри, что там.

Выбор был правильным. Массивный экзоскелет да пулемёт лучше того, чем владела основная масса.

– Чучело, прикрываешь тыл.

Мастер двинул в заросли. Стебли огромных кустов, из-за которых Воробей чуть не сломал ногу во время одного из падений, легко гнулись под тяжестью высокотехнологичной брони.

– Вот кого надо вперёд посылать, – заметил Умник.

– Интегрированный с костюмом шлем искажает все окружающие звуки. Плюс очковый узел, как щель амбразуры. Бокового зрения вообще нет, – опроверг суждение Демон.

– Чисто! – донёсся механизированный голос Мастера.

Тем временем Чучело отошёл на десяток шагов. Никакой опасности. Вокруг царила идиллия. Внезапно слева пронеслась огромная тень. Еле слышное приземление на мягкую почву.

До группы донёсся рык, а после – полный отчаяния крик таксидермиста. Они резко обернулись и увидели химеру, раздирающую тело Чучела. Вот её пасть вцепилась в плечо контрабандиста и оторвала шмат мяса, костей и металла.

– Твою мать! – закричал Воробей.

Все подняли стволы.

– Не стрелять! – вдруг крикнул Гусаров.

– С ума сошёл?

– Уходим!

Никто не ослушался командира. Сталкеры рванули вперёд. Столько, сколько они преодолели, им не удавалось пройти за весь день. Они, наконец, выбрались из злосчастных зарослей. Воробей накинулся на Демона:

– Ты какого хрена его оставил?

– Мы оставили. – Рука Гусарова медленно поползла к ножнам. – Ты не остался с ним. Бежал со всеми.

Воробей потупил взгляд, замер. Что называется, остыл.

– Мы эту суку вчетвером могли завалить, – выдал он после паузы.

– Химеру? Она бесшумно обошла нас, прогрызла экзоскелет и сожрала человека за несколько секунд. Много бы ты навоевал?

– Но так же нельзя.

– Я это от тебя слышу? Скажи спасибо, что это Чучела шкуру раздирают, а не твою. Хватит ныть!

Умник лишь флегматично взглянул на спорящих. Жизнь Чучела ему вообще была по барабану, как и любая другая. Кроме, разумеется, своей. С каждым шагом сталкер осознавал, что затея с Припятью выходит мало того, что опасная, но просто бессмысленная. Пустая трата времени и крови не входила в его планы, а, значит, их пора пересмотреть.

***

Шайка медленно брела в сторону Радара. Они укрывались истёртыми плащами от настигающего их ветра. Вооружённые ружьями да пистолетами, они потеряли уже пятерых в последней схватке со стаей слепцов. Не было никакого плана, никакой тактики. Никто не знал, зачем всё это нужно. Лишь Басай, подпитываемый оптимизмом и грандиозными идеями по свержению конкурента с бандитского престола, шёл вперёд по собственной воле. Остальные подчинились. Они уже давно могли убить незадачливого бригадира, изгнать из банды или, в крайнем случае, просто уйти, оставив его в одиночестве. Почему они не сделали этого? Их воля сломлена такими, как Боров, Султан, другими управляющими. Басай знал, что таких подчинить проще всего. Пусть часть дезертирует, зато останутся самые верные. Или начисто тупые.

Басай и сам не блистал умом. Куда ему, полжизни отсидевшему за решёткой, разрабатывать стратегии. Одни лишь мимолётные желания, мнимые великими планами. Любой замысел кажется ужасным, пока его не осмыслишь. Любая идея кажется грандиозной, пока не возьмёшься за её исполнение. А если взялся, будь добр – додумай её до конца. Иначе провалишь свою идею, и тогда все остальные будут казаться ужасными, ибо осмысливать их уже не захочется.

Людей оставалось всё меньше, припасы сводились к нулю, даже питьевая вода – и та кончилась. Путь в Припять заказан, но Басай не был готов расстаться с идеей. Ему впервые подчинялись люди, и это чувство хотелось продлить как можно дольше. Что есть власть? Это сила. Сила голоса, которому безоговорочно подчиняются, или же сила кулака, которого боятся. Всё зависит от человека и его качеств. Можешь поработить всех словом – твоё право. Вложенные тобою в сердца миллионов идеи дадут всходы. Тебя возвысят, но потом сбросят с Олимпа, ведь найдутся провокаторы. А коль способен лишь на тиранию – заставь силой служить себе. Но будь осторожен: однажды тебя свергнет более сильный. Твоя власть основана на страхе, а страх – первый признак ненависти.

Басай бросил взгляд в сторону. Увиденное заставило его остановиться. В следующее мгновение их увидели остальные бандиты. Кто-то бросился в бегство, кто-то потянулся за оружием. Некоторые молили о пощаде. Бригадир просто смотрел, не силясь что-либо предпринять. Он понимал, что все обречены, а его власть, власть страха, рушится на глазах. Нашёлся более сильный. Именно он хладнокровно распорядился:

– Случайные свидетели. Ликвидировать.

***

Демон ожидал чего угодно, но чтобы так... Пока свободовцы отвлеклись на троицу подсадных, вся группа зашла с фланга. Снайперы вышибли наиболее опасных, остальных закидали светошумовыми. Кто-то погиб, много раненых. Выжить удалось единицам. Сами подсадные перебили личную стражу хранителя «Свободы» и взяли его за жабры.

– Весёлые ребята, – протянул Скиф.

– Долго церемониться не будем. Медлить нельзя, иначе они сами нас зачистят. Как выпадет шанс – атакуем.

– Может, сейчас? – предложил Сарацин.

– Никак нет. В момент вычислят.

Наёмник видел, как спокойно и решительно действовал командир военсталов. Такому нечего бояться. Его не запугать. Чтобы победить, его нужно уничтожить. И не факт, что ликвидация пройдёт успешно. Впервые Демон нашёл равного себе противника.

– Командир, они уходят. Через Барьер двинем?

– Рискованно. Придётся проволоку резать. Отойдём на пару километров. Странно, что они так не поступили.

– Могли в обход пойти? – догадался Скиф.

– Могли.

– А чего тогда напролом попёрли?

– Должники. Захотели опустить «Свободу», повлияли на военсталов.

Наёмники снялись со смотровой позиции. Они сошли с тропы, продолжили путь сквозь густой дёрн посреди холмов.

– Демон, глянь. – Скиф указал направо.

Мимо отряда брела стая грязных ободранных бомжей. Только так можно назвать жалкое подобие банды, которое возглавлял бодрый псих. Внезапно бригадир повернул голову и увидел десять нацеленных на него стволов. Бандиты пришли в негодование. Вопли и крики – паника. Жертвами овладел страх. Демон оглядел всех мародёров. Жалкие ничтожества, не уважающие даже себя, что там говорить о других. Истребление такой тли лишь поможет очистить генофонд.

– Случайные свидетели. Ликвидировать, – холодно прозвучал приказ Демона.

Раздался грохот девяти штурмовых винтовок H&K G-36. Лишь Сарацин не участвовал в побоище. У него иные цели, с пустой тратой патронов не связанные. На месте командира он бы послал Янычара, чтобы тот ятаганом перерезал всех свиней. Когда-нибудь и Сарацин добьётся своей власти. Так говорил Душман, и не было никаких причин не верить наставнику. Стоит лишь подождать.