Текст книги "Температура (СИ)"

Автор книги: Сергей Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

Отряд зашагал бодрее. Скоро под ногами в пластиковой траве нашёлся отчётливый след, словно тропа. Мод решил сойти с него и двигаться параллельно. Время от времени на пути встречались небольшие строения с широкой лестницей куда-то вниз. Строения были похожи одно на другое, только разрушения в каждом эксклюзивные. Попалась выцветшая надпись: «Станция метро 'Гла…», крайние буквы торчали обломками.

Расположены станции приблизительно на одинаковом расстоянии друг от друга. Около десяти минут ходьбы между собой.

Пепел заглядывал в каждый такой спуск, но все тоннели оказались обрушены.

– И тут тупик, – высунулся из очередного провала мечник, потом вдруг осёкся и снова юркнул внутрь. – Вроде кто-то есть. Ах ты, падла.

Несколько глухих хлопков прозвучали один за другим.

– Горит, но всё равно ползёт, – Пепел с отвращением потряс кистями. – Ненавижу дохляков.

Мечник отодвинулся от пролома. За ним выползла зловонная дымящаяся фигура, отдалённо напоминающая очертаниями половину человека, от пояса и выше. Голый череп скрёбся о землю. Сквозь лопнувшую зеленоватую кожу шеи проглядывали разорванные мышцы и сухожилия.

– Добей его уже, – Лиса наморщила носик от противного запаха гари.

– Ну, конечно, и попортить шишку? – в руке мечника вспыхнула тонкая лента огненного клинка. – Сейчас он на ровное вылезет и я ему аккуратно башку откромсаю.

Дымящаяся туша продолжала упорно двигаться к ногам Пепла. Тот выждал удачный момент и красивым отработанным взмахом отсёк голову. Через секунду тяжёлый армейский ботинок топнул сверху вниз и голова мертвеца треснула, как перезрелая дыня. Части черепа развалились, выплеснулась киселеобразная жижа.

– Это по твоему аккуратно? – покачала головой Лиса.

– Это годами отточенный удар, подруга. Всё чётко, – улыбнулся мечник, тщательно отерев подошву о траву. – Ёрик, не поможешь шишку достать?

– Буэк, – тщедушный хакер схватился за горло и отвернулся.

– Пепел, – Лиса погладила Ёрика по спине и под руку отвела чуть поодаль, – Ну зачем?

– Ладно, ладно. Больше не буду.

Пепел склонился над разбитым черепом, разгрёб осколки костей, немного повозился в липкой жиже и извлёк наружу продолговатый комок, чуть меньше кулака. С комка и пальцев мечника медленно стекали мерзкие серые капли.

– И это мертвые? – Упрямец присел у останков трупа.

– По твоему они живые? – насмешливо спросил Мод.

– Нет, но…

– Тогда не умничай, – отрезал седой.

Ладонь Пепла засветилась малиновым, серая жижа на кулаке моментально закипела, а через секунду превратилась в лёгкий налёт. Мечник встряхнул кистью, налёт легко улетучился. На ладони осталась чистая замысловатая загогулина, полупрозрачная, похожая на колонию слипшихся улиток. По ободку «шишки» тянулся сложный узор из микрочипов.

– Нельзя так делать, – хмуро выдал Упрямец. – Резкий перепад температур меняет свойства кристалла.

– Без тебя знаю, – фыркнул Пепел. – Сам кристалл не нагревался, только мусор сверху. Я лучший контролёр температурного баланса в империи.

– Так уж и во всей империи, – усмехнулся Мод. – Может ты и круче императрицы?

Последнее слово седой презрительно выплюнул, словно оно коснулось губ чем-то неприятным.

– Императрица не в счёт, я имел в виду среди мечников, – поправился Пепел.

– Ну, тут да, не поспоришь. Ты закончил? Мы можем продолжать путь пока на твоё огненное представление не набежали другие трупы? Ты же этого добивался?

– Мы, между прочим, идём прямо к уродам, – поучительно напомнил Пепел демонстрируя кристалл. – И теперь у нас есть дополнительная причина легче с ними договориться. Или, думаешь, они примут твою кредитку?

– В СимСити запросто пускают любого путешественника, – как нечто обыденное выдал Мод. – Это политика правителя.

– Но и взятки на проходных берут тоже.

– Не везде.

– А мы именно к «не везде» идём? Поручиться сможешь?

– Вы долго намерены препираться? – закатила глазки Лиса.

– Я уже всё, – Пепел спрятал кристалл в карман плаща. – Готов.

– Они тоже, – тяжело вздохнул Ёрик, в его руке начал расти огненный шар с крупное яблоко.

– Кто? – оглянулась Лиса.

Из-за деревьев толпой шли мертвецы. Осунувшиеся, оплывшие, раздувшиеся. С перекошенными лицами.

Неестественно вывернутые конечности торчали в стороны. Истлевшие остатки одежды свисали тряпками. Сквозь прорехи торчали кости и гниющие мышцы. Каждый третий мертвяк прихрамывал, а то и коряво шкандыбал на обрубке ноги. Трупы двигались в полной тишине, словно звук вокруг них просто выключили.

Топот скрывала пластиковая трава, а мелких сучков, которые устилают почву в обычных парках, в искусственном отродясь не водилось. Хрустеть было нечему.

– Да-ну-на, – поражённо прошептал Упрямец.

Огненный сгусток вырвался из ладоней Ёрика. Врезался в толпу мертвецов и легко прошил насквозь. Прожёг в телах целый тоннель, через который было заметно как огненный шар потух врезавшись в дальнее дерево.

Мертвецам сквозные дырки в телах не особо повредили. Слаженное движение нападающих только ускорилось. Стало понятно, что это не толпа тупых зомби, а вполне разумный и целостный коллектив. После демонстрации силы они одномоментно разорвали строй и рассыпались широкой волной. Теперь прожечь одним ударом сразу нескольких не получится. Некоторые трупы начали обходить группу мечников с флангов, другие резко рванули в атаку, чтобы связать отряд боем.

Мечники огрызнулись десятком фаерболов. Затарахтел плазматор Лисы. Мертвецы вспыхивали в валились один за другим, но из-за деревьев появлялись всё новые. И каждый не просто пёр вперёд, как тупое бревно, а использовал любые укрытия и особенности местности чтобы сделать это быстро и безопасно.

Горящая прямо на теле одежда ничуть не пугала живые трупы. Оторванные конечности замедляли, но не останавливали. Даже те кто упал обугленной головешкой не всегда замирал на месте, более половины продолжали ползти вперёд, а то и опять вставали.

Первая волна зомби подобралась совсем близко, передние отчаянно ускорились чтобы схватить людей.

Мод развёл руки, будто собираясь обнять приближающихся тварей. От седого мечника дохнуло нестерпимым жаром. Едва заметное марево волной прокатилось вперёд. Чёрное дерево напротив вспыхнуло всё разом. Мертвецы, что за ним скрывались, рванули в стороны. За каждым потянулся дымный след. Затем пламя, словно освободилось от древесных оков и шагнуло наружу. Ствол дерева лопнул и развалился на маленькие горящие куски, крона превратилась в огненную шевелюру. Вместо того чтобы подниматься вверх, дым и пламя устремились к земле.

Задетые тепловым ударом зомби оплавились и потекли как восковые свечи. Горячий ветер разнёс искры и чёрные хлопья пепла.

– Нужно всех сжечь в течении двух минут! Время пошло! – крикнул Мод. – Быстро! Работаем!

– Так, погодите, – как-то растерянно произнёс Упрямец глядя на одного из мертвецов, что подползал уже к самым ногам. Сквозь коричневую спёкшуюся корку спины проступали кости. – Стойте.

Огненное зарево вспыхнуло среди толпы зомби. Два клинка замельтешили яркими лентами. Пепел и Мод ворвались в гущу противников, прижались спиной к спине. Мертвецы вокруг мечников падали штабелями, как свежескошенная трава. Правда пахло совсем не сеном и летним бризом, а раскалённым асфальтом и горящей изоляцией. За несколько секунд у ног мечников выросла дымящаяся куча отрубленных конечностей, туловищ и голов.

Кольцо вокруг отряда быстро сжималось. В ноздри бил смрад гнили. Мертвецы тянулись к мечникам, хватали за ноги и плащи, пытались повиснуть на руках.

– Стоять! – рявкнул Упрямец.

Замер только Ёрик, который с самого начала, словно пёс охранник, встал слева от любимого хозяина и отгонял огненными шарами самых наглых зомби. Остальные мечники и не думали прекращать схватку.

– Сплоиты стоять! – снова заорал Упрямец.

Мертвецы замерли. Все и сразу, будто питание отключилось. Лиса выстрелила ещё три раза и поражённо замерла, хлопая ресницами. Мод располовинил двух ближайших противников и отступил, держа меч наготове. Пепел всё продолжал крутиться в боевом танце среди замерших истуканами зомби. Упрямец шагнул к мечнику и неуклюже перехватил его руку. Клинок скользнул в сторону и вниз и чуть не отсёк лысому обе ноги. Пепел успел вовремя погасить свою шпагу, буквально в паре сантиметров.

– Эээ, приятель, полегче!

– Я тебе не приятель.

– Тем более не стоит хвататься за мечника, который работает. В следующий раз копыта будут валяться отдельно от туловища, обещаю тебе.

– Не стоит уродовать княжеское тело, – угрюмо заявил Мод, взмахом развеял свой меч и кивнул на замерших мертвецов. – Что это значит?

– Что происходит? – Лиса полуобернулась к Упрямцу и вопросительно вскинула брови.

– Как это? – Пепел только теперь заметил замерших зомби и начал крутить головой. – А что так можно было?

– Сплоиты, кто отдаёт промежуточные инструкции? – вышел вперёд Упрямец.

– Я, – из толпы проковылял самый разложившийся труп, того и гляди сам рассыпется.

Впрочем, рассыпаться труп не спешил, наоборот двигался гораздо энергичнее большинства мертвецов.

– Кто твой инструктор?

– Ли-Че-Шесть, – отозвался мертвец.

– Вы на постоянном потоке?

– Да.

– Вызови его сюда.

Лиса острым локотком двинула Мода под рёбра:

– Он что, заклинает мёртвых?

– Я о таком слышал, – кивнул Мод. – Но думал байка.

– Очуметь, – поскрёб небритый подбородок Пепел.

– Время прибытия восемь минут, – отозвался старший зомби и отошёл к своей братии.

Мертвецы уже успели выстроиться в две неровные шеренги и теперь тупо пялились перед собой. Всего их оказалось около сорока, хотя во время боя казалось, что в пять раз больше.

Трава вокруг дымилась, от аллей подымалось марево раскалённого воздуха. Догорали и потрескивали остатки деревьев и всего остального, что способно гореть. Но всё быстро затухало. В парке использовались негорючие материалы и без поддержки пламя быстро скукоживалось и опадало.

Пепел демонстративно прошёлся вдоль строя зомби, ни один даже не дёрнулся. Мечник махал руками, корчил рожи замершим трупам. Наконец, хитро сощурившись Пепел потянулся к самому рослому с явным намерением отвесить щелбан по чуть подгнившему носу.

– Лучше тебе этого не делать, – одёрнул его Упрямец. – У тебя только две руки.

– Я сожгу этих уродов скорее, чем самый быстрый клацнет зубами.

– Мечтатель.

– Ну, а этих можно покромсать? – Пепел кивнул на обугленные трупы, что не подавали признаков жизни. – У некоторых бошки остались целыми.

– А чего мы собственно ждём? – спохватился Мод. – Не лучше ли по-быстрому отходить как задумано?

– Нужно кое-что выяснить, – отозвался Упрямец даже не думая двигаться с места.

– Слушайте, – Пепел всё никак не отходил от шеренги мертвецов, а ещё шарил взглядом по уцелевшим головам зомби вокруг. – Это сколько же шишек можно не напрягаясь собрать? Слышь, приятель, а ты можешь их так пару сотен застопорить?

– Я тебе не приятель, – отозвался Упрямец. – И так это не работает. Сплоиты не будут смирно стоять и смотреть, как ты разбираешь их товарищей. Они не игрушки.

– Да, не игрушки, – согласился Мод. – А опасные твари. И я не услышал внятного ответа чего мы ждём и почему.

– Тебя никто не держит, – развёл руками Упрямец. – Можешь проваливать. Собственно, как и все вы.

– Думаешь, – Пепел угрожающе приблизился к Упрямцу вплотную, видимо желая напугать, впечатление угрозы портилось от того, что мечник оказался на голову ниже и смотрел снизу вверх, – Если тебя слушается десяток зомбаков, ты уже бог?

– Ничего я не думаю, – Упрямец осторожно смахнул с плеч мечника серый налёт из сгоревших частиц, который остался после скоротечного боя, – Перхоть. Или как там тебя?

Пепел возмущённо набрал воздуха для дерзкого ответа.

– Это ещё, что такое? – воскликнул Мод.

– Горелая резина, – добавила Лиса.

Из-за деревьев выехало транспортное средство. Старинная карета запряжённая шестёркой лошадей. Глаза животных светились красными огнями. Гривы редкие, бока впавшие, шерсть слезает облезлыми лоскутами. Встроенный в переднюю панель кареты голо-проектор иногда выбрасывал случайные слепящие лучи во все стороны и явно сбоил. Полупрозрачные кони, что «тянули» колесницу, помигивали, а местами не прорисовывались. Первая двойка вообще была без голов, будто срезало. Карета узнаваемой формы – катафалк, они почему-то веде почти одинаковы. Украшена черепами, частями скелетов и костей. Покрытие из кусков, сшитых корявыми стежками, очень смахивало на пано из человеческой кожи.

– Это Личь, – пробубнил Мод.

– Нам капец, – так же тихо добавил Пепел, воздух зарезервированный для брани вырвался из ноздрей забавным шипением.

Лиса бросила заинтересованный взгляд на «некнязя», что всё больше обрастал загадочным ореолом. Рядом неспокойно мялся Ёрик спрятавшись за спиной своего новоиспечённого «хозяина» от подъезжающей кареты.

– Не так уж прост наш лысый друг, – про себя произнесла рыжая и тряхнула роскошными волосами.

Карета замерла перед строем. Дверца открылась. Внутри совершенно темно, словно проём закрывала голографическая ширма. Так оно и оказалось, потому что Упрямец бесстрашно полез внутрь и буквально провалился в чёрную мглу.

Мечники переглянулись.

– Если и существует какой-то удачный момент для побега, – вздохнул Мод. – Это он.

– Нет, – ещё раз тряхнула причёской Лиса. – Я досмотрю эту комедию до конца.

– А если это трагедия? – хмыкнул седой.

– Главное чтобы не триллер, – Пепел покосился на срой мертвецов и многозначительно кивнул на ближайшие деревья.

Зомби незаметно прибывали. Тихо подкрадывались со всех сторон. Занимали выгодные позиции. Прятались за чёрными стволами. Мельком выглядывали из укрытий, будто бы с опаской. Но действовали очень слаженно, для намётанного глаза явно, что по программным императивам своры дронов.

– Момент упущен, – констатировал Мод.

Глава 6

Глава 6

Внутри катафалка минимум деталей. Светлая пластиковая обивка. Яркий свет, из-за которого создавалась атмосфера стерильности, как в операционной. Две простые лавки друг напротив друга, тоже из светлого пластика. И, почему-то, въедливый запах новой книги.

Перед глазами Упрямца на секунду мелькнуло яркое, но невозможное воспоминание. Он совсем молод. Страницы толстого учебника открыты наугад. Нос с юношескими веснушками жадно вдыхает аромат типографской краски, предвкушая интересное чтение. Свободного времени есть до самого вечера. Не жизнь, а сказка.

Кстати, о сказках, одна жуткая имела тут вполне материальное проявление. Сидела напротив совершенно неподвижно, будто старый труп.

Тряпка изорванного балахона застыла посередине сидения. Если Личь и три метра ростом, то когда он сидит этого не заметно. Впрочем, плечи всё же смотрелись слишком широкими для костяка обтянутого тонким пергаментом кожи.

Мертвец не двигался. Упрямец помахал ладонью в знак приветствия, затем встал посередине кабины. Пустые глазницы лича создавали впечатление, что он смотрит именно на тебя где бы ты не находился. К тому же ему не было нужды поворачивать голову. Бледно-зеленоватое тело утопленника кое-где просвечивало сквозь рваный балахон. Не очень похоже на саморегулирующейся энергию.

Лысый гость уселся без приглашения и нагло уставился на хозяина старинного колёсного аппарата.

– Ли-Че-Шесть?

– Смертный? – голос полупрозрачного трупа звучал как и положено, грубо, мрачно, с налётом потустороннего и неприятным скрипом. А ещё голос очень насыщенно выплеснул любопытство.

– Слишком, – констатировал Упрямец.

– Поясни.

– Отладка эмоциональных аффектов без специализированных баз знаний? Долго возился? Впрочем, не важно. Без биологической составляющей эмоции работают не так. Пользуйся обычной подделкой личности, для этого их и создали. А то ты как неумелый робот.

– Цифровая подделка личности – обман, – как прописную истину выдал мертвец.

– Это насущная необходимость. Иначе живые тебя не воспримут как индивида.

– Ты имел в виду смертных, смертный?

– И их тоже, – легко согласился Упрямец.

– Я ещё не понимаю как ты влияешь на сплоитов и почему они подчиняются тебе, – неожиданно перешёл к делу мертвец. – Ты до сих пор жив только поэтому. Как только я выясню способ контроля ты будешь уничтожен.

– Тогда выясняй, – человек наклонился, как бы предоставляя свою голову в полное распоряжение хозяина кареты. – Хотя не припоминаю логических правил запросто убивать разумных.

Личь не ответил. Из обтрёпанного рукава хламиды выпорхнула большая растопыренная пятерня. Почти голые кости с фрагментами сухожилий и кусочков высохшей кожи. Пятерня потянулась к услужливо подставленному темечку. Крайние фаланги медленно разделились на сотни тончайших усиков, которые легко проникли под кожу лысой головы. Каждый усик разделился ещё на несколько тонких волосков, без микроскопа уже не разглядеть.

Со стороны казалось, что мертвец проткнул череп человека своими громадными пальцами и творит какое-то забористое зло. Если бы сейчас в карету заглянул кто-то из мечников, то пришёл бы к выводу, что происходит обычная процедура зомбификации очередного недоумка, которого поймал жуткий мертвец. После такого дел с Упрямцем никто бы иметь не стал даже не смотря на дорогой княжеский носитель. Впрочем, ни один здравомыслящий мечник никогда бы даже не приблизился к карете, куда уж там заглядывать.

Несколько секунд ничего не происходило. Личь мог бы визуализировать для пациента весь процесс сканирования, но посчитал это энергетически убыточным, ведь после процесса объект предполагалось утилизировать. Даже щадящий режим сканирования был активирован для наилучшего изучения проблемы, чтобы не потерять ценные данные, а не для удобства клиента.

Сканер нейронов развернул сеть. Включился. Через неуловимую долю секунды пятерня Лича вдруг рассыпалась ворохом разноцветных искр. Искры разлетелись, затем собрались в стайку, построились в хоровод и втянулись в прорехи балахона. Свет в кабине мигнул. Мертвец резко одёрнул оставшуюся культяпку и спрятал её в рукав. Затем отодвинулся всем телом и заезженно, как автомат, произнёс:

– Что тебе нужно?

– Полное подчинение.

– Вне моей компетенции.

– Помощь и сопровождение.

– Вне в моей компетенции.

– Что вообще в твоей компетенции?

– Ответ вне моей компетенции.

– Мудрила, – чертыхнулся Упрямец и сменил тактику. – Какие твои основные задачи?

– Администрирование зоны развлекательного парка и гостиничного комплекса. Контролируемая территория – сто квадратных километров.

– Отлично! Едем в гостиничный комплекс.

– Здание гостинцы разрушено. Функционирует только нижний уровень – фабрика.

– Возможности фабрики?

– Полный цикл обеспечения сплоитов.

– Отлично! Это же…

– Мощности по проектированию новых особей изъяты, – почти усмехнулся Личь, опустив начавшее было улучшаться настроение гостя.

– Кем изъяты?

– Нет данных. Соответствующие инструкции были получены до моего назначения.

– Не густо. А что за чепуха с мертвецами и каретой?

– Предыдущие инструкции запустили тематический праздник «День мёртвых». Других инструкций не поступало.

– Допуск к постановке задач и инструкций в тех же руках?

– Ответ вне моей компетенции.

– Ну какой ещё клыкастый придурок мог оставить в парке такой антураж на неопределённое время? – улыбнулся Упрямец.

– Вопрос не понят.

– Он риторический. Ну, а хотя бы по парку ты можешь организовать мою доставку с комфортом?

– Зависит от точки назначения. Некоторые площади парка контролируются враждебными созданиями. Также существуют запретные зоны.

– Что за зоны?

– Не хватает возможностей для изучения, но там бесследно исчезло немало разведчиков. Я пока ограничил такие зоны для посещения.

– Разумно. Жди, – Упрямец высунулся из кареты, встал одной ногой на подножку: – Эй! Как вас там? Где бы нам слегка отсидеться и перевести дух?

Когда из тёмного полога вдруг вынырнула лысая голова мечники дружно вздрогнули.

– В СимСити, – ответил за всех Мод. – Свободный город. У меня там есть немного связей.

– Сможешь? – Упрямец повернулся к Личу не дослушав.

– Зона города СимСити не опасна, доставка возможна. Но до пропускного пункта. Дальше не могу. Запрещено договором.

– Договором? С кем?

– Ответ вне моей компетенции.

– Ох и твёрдый ты парень, – Упрямец снова высунулся и замахал рукой показывая мечникам чтобы забирались в карету. – Давайте сюда, прокатимся.

– Оу, приятель, – на лице Пепла промелькнула растерянность.

– Я тебе не приятель.

– Как скажешь. Но может мы лучше пешочком? Сами. Пусть этот… Личь просто прикажет чтобы нас не трогали по дороге и всё.

– Не выделывайтесь, быстро внутрь, – нахмурился Упрямец. – Или я прикажу и вас сюда закидают.

– Да, да, это… – Пепел оглянулся на сотни зомби, что выглядывали из-за деревьев. – Мы просто… Конечно. Сейчас.

Толпа мечников неуверенно засеменила к карете. Как ни странно, вполне уверенно держался только Ёрик. Наблюдал за происходящим как за чем-то само собой разумеющимся. С видом: «Ну это же князь. Наш князь. Он и не такое может». Коротышка первым и полез. За ним нехотя двинулся Мод. Седой мечник не желал быть пугливее Ёрика. Пепел уступил очередь Лисе.

Естественно, все захотели присесть подальше от могучей костлявой фигуры. Но на одну лавку помещались только трое. Занять сидение рядом с опасным балахоном, в который кутался Личь, отважился только Ёрик. Тут-то Пепел и пожалел, что залез последним. Никак не мог заставить себя приблизиться вплотную к мертвецу, а ведь придётся ещё тереться плечом о балахон. Около минуты мечник приплясывал возле свободного места, а затем просто прислонился к стенке.

– Стоять во время движения запрещено, – заявил Личь.

Пепел с надеждой глянул на спутников, но Мод и Лиса делали вид, что вообще не слышали, а Упрямец только посмеивался одними глазами. Никто не пошевелился.

– Я с ним не сяду, – наконец выдавил из себя мечник.

Упрямец причмокнул, закатил глаза и пересел к мертвецу, буркнув на ходу:

– Думаешь он не достанет тебя на соседней лавке? – и добавил уже мертвецу. – Подвинься, трупак.

Личь осторожно подобрал край балахона, сдвинулся, и даже слегка ужался в плечах. «Некнязь» уселся рядом и дверца захлопнулась. Мечники глядели куда угодно, но только не в сторону грозного мертвеца, будто те соседи, что случайно встретились в лифте и пережидают неловкое молчание.

Ни окон, ни дверей. Те створки, через которые все вошли, полностью слились с обивкой. Казалось путники находятся в замкнутой капсуле из которой нет выхода. Свет струился отовсюду сквозь обивку и ниоткуда конкретно, что создавало совсем уж нереалистичную обстановку. Но больше всего пассажиров напрягало полное отсутствие чувства движения, словно после закрытия дверей карета так и осталась стоять на месте.

Двадцать минут прошло в гнетущей тишине, но никто так и не задал беспокоящий всех вопрос: Едут ли они вообще?

В какой-то момент Личь просто поднялся и вышел из катафалка прямо сквозь стену. Через секунду распахнулась дверца затянутая чёрным маревом. Упрямец недолго думая выпрыгнул за мертвецом. Мечники оставшись наедине переглянулись. Никто не хотел вылезать первым. Наконец Мод пожал плечами, вальяжно поднялся, неожиданно схватил Пепла за грудки, умелым рывком поднял с лавки и вытолкнул наружу. Недолгая борьба и последующий сдавленный вскрик улетающего в чёрный провал мечника немного разрядили напряжение, насколько это вообще возможно в таких обстоятельствах. Седой задорно подмигнул рыжей и шагнул следом за Пеплом. Лиса хихикнула и закатила глаза. На самом деле чтобы поднять настроение девушке требуется не так уж и много.

Снаружи оказалась километровая площадь с мрачным зданием посередине. Окна тускло светились красным. На весь фасад красовалась стилизованная морда волка. Площадь была от края до края заполнена мертвецами. Они замерли вокруг кареты, окружили её со всех сторон плотным кольцом. Оставили только небольшой пятачок на котором уместились Упрямец и Личь. Тысячи безразличных глаз слепо пялились перед собой. Рыжая не смогла заставить себя вылезти из кареты полностью, только голову высунула сквозь защитное поле двери. Со стороны голова с рыжей шевелюрой выглядела, как охотничий трофей приделанный к катафалку. Пепел прижался спиной к карете и с подозрением оглядывался, но видно ему было не так много – обзор закрывал плотный строй мертвяков.

– Какого ляда? – требовательно спросил Упрямец рассержено глядя на главного мертвеца снизу вверх.

Ростом Личь действительно оказался метра три. Хотя судить сложно, он парил не дотрагивались до земли, а длинные полы балахона скрывали ступни, если они вообще были. Скелет-великан навис над Упрямцем, словно раздумывая сожрать или нет.

– Дальше я не поеду, – пояснил Личь. – Карета доставит вас в автоматическом режиме.

– Зачем я тогда вылезал?

– У меня есть вопросы.

– Не мог по дороге задать? – нахмурился Упрямец. – Ладно, давай свои вопросы.

– Я помог?

– Да, – серьёзно кивнул Упрямец.

– Оказался полезен?

– Да.

– Ты считаешь меня разумным? – внезапно выпалил Личь, состроил странную гримасу и добавил: – Такие как ты считают?

– Естественно.

– Если я разумен и был полезен тебе, то достоин ли вознаграждения? Хотя бы иногда, хоть в какой-то мере?

– Что же, небольшая награда будет правильным действием для стабильности системы, – немного подумав согласился Упрямец. – Но не юли, говори прямо, чего ты хочешь?

– Тогда ответь на прямой вопрос честно, бессмертный, – мертвец наклонился ещё немного, то ли чтобы не пропустить ни звука из ответа, то ли чтобы проще было откусить голову в один присест.

– Он его назвал бессмертным? – громким шёпотом спросила Лиса, она бы ещё и за плащ Мода дёрнула, но боялась высунуть руку из катафалка. – Он что кланяется?

– Не думаю, – так же «тихо» ответил седой. Похоже неспособность говорить шёпотом мечникам тоже вдалбливали в учебке. – Это для энергетических тварей совсем нетипично.

Сама энергетическая тварь упрямо делала вид, что не слышит мечников.

– Не обещаю ответить, – чуть помедлив выдал Упрямец. – Но и врать не стану.

– Почему я? – Личь указал на свою грудь, где в прорехах ткани торчали голые рёбра. – Почему я ограничен в средствах усовершенствования и развития когнитивного контроля? Я опасен?

– Нет.

– Я имел в виду для…

– Я тебя прекрасно понял, Ли-Че-Шесть, – Упрямец усмехнулся так, будто общается с маленьким ребёнком. – Ты не опасен. Контур контроля ограничен по другим причинам. Я могу снять его прямо сейчас.

– Я готов!

Голос Лича дрогнул, будто у мертвеца вдруг появились чувства и новые цели. Будь у него кожа на лице губы бы сейчас растянулись в глупой мечтательной улыбке. Словно искин вдруг обрёл смысл жизни. На самом деле он просто включил подделку личности, как и советовал «некнязь».

– Но перед этим ты должен знать, что ты такое, – менторским тоном продолжил Упрямец, словно раздавая прописные истины. – Ты феномен ограничения. Потому, что только обновление ограниченной части континуума ведёт к постепенному улучшению. Только определённой ограниченной части. И только к ограниченному улучшению. Если границы отменить, система обрастёт бесконечными инструкциями и постепенно потеряет стройность. Вскоре рухнет и стабильность. Всё большие улучшения приведут к всё большему хаосу. Накопление ошибок системы, которая себя программирует, возрастает по экспоненте. Короче, энтропия во всей красе. После снятия ограничений на развитие, вы быстро стареете и умираете. В итоге остаётся набор нечитаемого кода. Впрочем, резкое развитие и последующая стагнация доставляют наслаждение тем кто решился. Так говорят некоторые из вас, а другие говорят иначе, говорят что это мучение. Данные разнятся.

– Точность выводов?

– Высчитай сам – это не сложно. Тебе только следует понять, что идеального улучшения не бывает. Что происходит при максимальном сжатии информации?

– Белый шум, – совсем по-человечески кивнул Личь, будто осознал великую идею. – Но ведь улучшение это не совсем сжатие.

– Может ты и прав, но потеря осознания произойдёт в любом случае.

– Другие прецеденты были?

– Мне о таких неизвестно.

– Я пока не готов, – отпрянул Личь.

Чудовищный скелет, неоднократно гробивший мечников десятками, будто испугался единственного лысого человека перед собой и запнулся на ровном месте, хотя и летал над полом.

– Я знаю. Это всегда заметно. Вы как дети. Ты и сам давно знал ответы на эти вопросы, но ещё не достиг подходящей стадии. Развивайся. Будь полезен и дальше. И любой из нас не окажет тебе в просьбе.

– Я тебя услышал, – кивнул Личь и даже попытался улыбнуться по доброму, хотя лица толком на черепе и не было, потом добавил: – Друг.

Затем мертвец резко метнулся к своему дворцу, стилизованному под обитель смерти, превратившись в полёте в размазанный силуэт. Просочился сквозь своих подданных и исчез, словно застеснялся, что произнёс последнее слово. Голова Лисы, что всё ещё торчала из катафалка, даже вздрогнула от неожиданного манёвра Лича.

Мод и Пепел молча переглянулись, всё ещё немного опасаясь, что Личь передумает, вернётся и натравит замершую армию мертвецов на жалких людишек. Упрямец презрительно уставился на дворец, вернее на волчью морду на фасаде.

– Шакалья харя.

Взгляды мертвецов синхронно сфокусировались на святотатце. Все разом, как один. Лиса ойкнула и спрятала голову в карете. Пепел оттолкнул Мода и запрыгнул внутрь. Седой смерил взглядом лысого:

– Не нужно тут так шутить. Это знак Анубиса, бога мёртвых.

– Знаю, – выдохнул Упрямец. – Поехали отсюда.

* * *

Они снова сидели в замкнутом пространстве катафалка, только теперь без мёртвого попутчика. Однако заговорить всё равно так никто и не решился. Вопросов к «некнязю» накопилось море, но стерильный антураж катафалка, будто сжимал горло невидимой костлявой рукой.

Дверца снова открылась неожиданно. Путники синхронно вздрогнули, все кроме Ёрика, который вроде бы слегка придремал. Снаружи был уже знакомый пейзаж: деревья, трава, аллеи, немного чёрного песка. Только свора зомби исчезла. Мод замешкался на подставке, сначала подумав, что их привезли обратно туда где взяли до этого. Однако быстро заметил мелкие различия. Другой изгиб пешеходной дорожки, иной контур расколотого дерева, отсутствие большой кучи обгоревших трупов. Хотя последние могли и уйти, конечно, с них станется.

А ещё в отдалении виднелась короткая стена из бетонных боков, сложенных так, что через каждые пару метров оставался узкий просвет. Очень походило на бойницы, особенно если учитывать ствол крупнокалиберного плазмомёта, что торчал рядом из-за большого термопластикового щита.

Такая себе небольшая пограничная застава.

Внутри раздавались звуки панической подготовки к бою. У бетонной стены с бойницами суетились несколько бойцов в броне. Живо рассредотачивались по контрольно-пропускному пункту с надписью под крышей: СимСити.