Текст книги "Система Енонла"

Автор книги: Сергей Симонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Его подозрения только укрепились, когда он увидел на VIP– стоянке у Зала Наемников бронированный «Кадиллак Стретч Лимузин» цвета оранжевый металлик, с тарелкой спутниковой антенны на багажнике. Эта машина, принадлежавшая Координатору Сухареву, была известна всей Вечности под названием «Бронетёмкин Поносец». Р8 почувствовал, что пахнет жареным.

– Здравствуйте, Р8, – сказал Координатор, как только внутренний модуль киберноида вошел в офис Комиссии, тяжело ступая по дубовому паркету. – Присаживайтесь.

– И вам того же, сэр. Чем могу служить? – Р8 со скрипом опустился на специальное стальное кресло.

Сухарев отодвинул занавеску и показал киберноиду висящую на стене карту.

– Это Енонла-2, вторая планета звездной системы Енонла на 169-й линии. Неделю назад таргоны высадились здесь, здесь, – Координатор указал две точки на континенте Новая Аляска, – и здесь, – он ткнул в южную пустынную часть континента Оранжерея.

– В данный момент ситуация неясная, – продолжал Сухарев. – Таргоны атаковали планету с применением тяжелых шагающих танков и бронированных аэрокосмических аппаратов. Правительство Республики Новая Аляска обратилось за помощью к Вечности.

Мы собираемся для начала послать на планету несколько разведывательных подразделений, чтобы захватить пленных и выяснить местоположение базы поддержки таргонов. Затем будут нанесены воздушные удары по силам вторжения и ядерный удар по базе поддержки. На дальнейшем этапе планируются широкомасштабные действия с участием крейсеров и авианосцев Звездного Флота Вечности.

Нашим разведчикам потребуется поддержка высокомобильных бронированных машин, способных противостоять шагающим танкам таргонов. Я считаю, что Вечности в данный момент нечего противопоставить захватчикам, кроме вашей «Стальной Фаланги».

Если вы возьметесь за это задание, Вечность платит по 10 миллионов долларов на каждого вашего киберноида, задействованного в операции. Мы также оплачиваем и обеспечиваем весь транспорт, высадку, расходы на боеприпасы и запчасти, текущее техобслуживание. Ремонт поврежденных киберов Вечность также берет на себя. В случае тяжелых повреждений кибера ему будет выплачена страховка в размере 3-хкратной стоимости запчастей и ремонта. Ну, как, беретесь?

– Мягко стелете, Михаил Артемьевич, – медленно произнес Р8. – Значит, будет жестко. Я давно предупреждал, что вам рано или поздно понадобятся такие, как мы.

– Не набивайте цену, Р8, – усмехнулся Сухарев. – Что вам еще нужно?

– 30 процентов аванса, – ответил киберноид.

– 25 процентов и по рукам? – предложил Координатор.

– Идет. Кого мы должны поддерживать?

– Мы посылаем команду рейнджеров на боевых мотоциклах «Циклон». Основная задача – взять «языка» и выяснить, откуда таргоны получают снабжение. У них должна быть база в одной из соседних звездных систем. Флот тоже будет вести разведку, но более вероятно, что вы сумеете первыми добыть источник информации.

Кроме того, где-то на континенте Оранжерея во время вторжения таргонов потерялась команда майора Митчелла. Они работали там по контракту. Митчелл, конечно, не такой человек, чтобы потеряться, но таргоны тоже ребята серьезные. Ваша вторая задача – соединиться с наемниками Митчелла и обеспечить безопасное приземление нашим силам вторжения, когда придет время освобождать планету.

Затем вы будете участвовать в операции по освобождению.

– То есть, вместо поддержки группы разведчиков вы хотите взвалить на нас целую военную кампанию, – проворчал Р8. – И все это за 10 миллионов на нос.

– Обычным наемникам мы платим куда меньше, – заметил Сухарев. – Я учитываю специфику вашего отряда и его огневую мощь. Поймите, черт подери, без вас мы не справимся! Кроме того, если вы, обеспечив нашу высадку, не станете участвовать в освобождении и зачистке планеты, не будет ли вам там скучно? – усмехнулся Координатор.

– С такими деньгами нам нигде скучно не будет, – Р8 задумался на несколько секунд. – Хорошо. Как мы туда попадем?

Сухарев еле сдержал вздох облегчения. Ему удалось уломать этого железного истукана. Раз его интересуют технические проблемы, значит принципиальное согласие достигнуто.

– Никакой звездолет не сможет прорвать таргонскую блокаду, – ответил Координатор. – Мы подготовили астероид, оснастили его двигателями, отделяемой кабиной управления и креплениями для сбрасываемых капсул. Астероид будет переброшен в систему Енонла через пространственно-временное окно. Траектория пройдет по касательной к атмосфере Енонла-2. Таргоны примут его за самое обычное небесное тело. Вы десантируетесь на планету в спускаемых капсулах. Насколько я знаю, вы уже отрабатывали такую технику приземления. После этого кабина управления отделится от астероида и уйдет в гиперпространство.

– Годится, – ответил Р8. – Еще одно. Я хочу вернуть в команду на время операции моего «Сокола-2».

– Принято, – кивнул Сухарев. – С нашей стороны, мы нашли вам еще одного киберноида. У вас на Ганимеде.

– Это кого же? – удивился Р8. – Если вы имеете в виду моего приятеля Т20, то он не годится. Слишком мала скорость. У нас самый тихоходный кибер дает до 65 километров в час…

– Нет. Этого парня зовут 12Г45, это охранный кибер старого образца, с электромагнитной пушкой.

– А, знаю. Не самая лучшая машина, бегает быстро, но слишком мал боекомплект. Кстати, насчет снабжения и ремонта. Как мы получим свои грузовики поддержки, техников, ремонтных киберов, боеприпасы?

– После высадки подготовьте посадочную зону. Все необходимое будет доставляться вам авиацией, беспосадочным способом.

– Выброска над полосой или с большой высоты?

– Скорее всего, будем использовать оба способа, – Сухарев взглянул на киберноида. – Не беспокойтесь, мы не оставим вас без снабжения. У вас будет станция межвременной связи. В системе Енонла уже висят три почтовых спутника с гиперпространственными капсулами. Посылаете сообщение на спутник, капсула записывает его и прыгает к Земле, потом передает нам.

– Ясно, – киберноид поднялся. – Считайте, что мы договорились, Координатор.

9

Стенливилль, Северная Оранжерея.

Енонла-2, система Енонла.

169-я линия времени.

В тот момент, когда первые шагающие танки таргонов, появившись из джунглей, вступили в поля и пальмовые рощи вокруг Стенливилля, Андрей Беляев собирался варить курицу. Он уже ощипал и опалил ее, выпотрошил и теперь с сомнением рассматривал. Курица выглядела как заслуженный член Политбюро, скончавшийся после тяжелой и продолжительной болезни.

Далекие взрывы и вой сирены тревоги разрешили его сомнения. Швырнув курицу в кастрюлю с водой, он схватил вещмещок, забросил на спину энергокомплект лазерной винтовки, воткнул штекер в гнездо и побежал на позицию, держа винтовку наготове.

Митчелл поднялся на колокольню и теперь наблюдал за продвижением противника в бинокль. Таргоны были еще слишком далеко, чтобы стрелять. Отблескивающая металлом колонна «Скорпионов» топала по дороге. За ней двигались пехотные транспорты. Они парили над дорогой на антигравитационной подвеске примерно в метре от земли. Универсальные боевые платформы – «Яйца на ножках», как звали их мусульмане – шли впереди и по бокам колонны тяжелых машин. Далеко в стороны разбежалось боевое охранение из скоростных разведывательных «Пауков». В воздухе никого пока не было.

В предыдущие дни на дорогах и всех подступах к городу было заложено множество управляемых по радио фугасов. Первый взрыв прогремел в конце колонны. Митчелл видел, как охваченный пламенем «Скорпион» рухнул на землю. Внутри машины произошел второй взрыв – сдетонировал боезапас. Пламя взметнулось в небо на пятьдесят – шестьдесят метров.

Почти тотчас же еще один взрыв произошел в голове колонны. Головной «Скорпион» остановился, сразу две его ноги с левой стороны были перебиты.

– Дальномер, дистанцию до цели! – спросил Митчелл.

– Семь с половиной километров, – ответил Бейли. – Можно достать из пушек.

– Марти, командуй!

Бейли поднес ко рту микрофон.

– Артиллерия, слушай мою команду! Прицельная точка 4, фугасными, огонь!

Места закладки фугасов были заранее пристреляны артиллерией. Теперь Мартину лишь оставалось назвать номер пристрелянной точки, а артиллеристы, установив по таблице азимут и угол возвышения, клали снаряды точно в цель.

Сотни снарядов одновременно обрушились на колонну таргонов. На дороге воцарился ад. Все заволоклось облаком ядовитого желтого дыма, затем к нему примешался черный дым горящих «Скорпионов». От смеси термита и мелинита горела, казалось, сама земля.

– Прекратить огонь! – завопил Бейли, увидев взлетающие в небо платформы таргонов. – Всем укрыться! Сейчас они ответят!

Батареи смолкли одна за другой. Митчелл поспешил в скоростной лифт, которым весьма предусмотрительно была оборудована колокольня.

Ответ таргонов обрушился на город через несколько минут. Уцелевшие «Скорпионы» начали ракетный обстрел, а боевые платформы приземлялись прямо на улицах города и вступали в бой, пытаясь обнаружить и подавить артиллерию людей. Дома рушились и рассыпались в пыль под ударами ракет. Две батареи попали под накрытие и были уничтожены.

Когда платформы приземлились на улицах города, «Скорпионы» были вынуждены прекратить огонь, чтобы не перебить своих. Но платформам тоже пришлось несладко. Из каждой подворотни, из подвальных окон, с крыш и просто из окон квартир по ним стреляло все, что могло стрелять.

Митчелл, вновь поднявшись на колокольню, управлял боем, наводя истребительные группы на запутавшиеся в тесных городских кварталах боевые платформы. Он видел, как одну из них расстреляли в упор пять гранатометчиков, прятавшихся в окнах многоквартирного дома. Двое из них превратились в пепел, когда платформа открыла ответный огонь из лазеров, но их гранаты сделали свое дело. Еще три выстрела, и платформа медленно, как в кошмарном сне, завалилась назад, расплющивая трехэтажный дом.

– Молодцы, ребята! – сказал Митчелл в микрофон. – Еще одно «яйцо» возле торгового центра на юго-западе. Подходит к стоянке ховеркрафтов. Сделайте его!

К платформе из подворотни кинулись несколько человек с подрывными ранцами в руках. Это были мусульмане из группировки Эль-Хабиба. Стрелок-гранатометчик в это время, рискуя жизнью, отвлекал внимание таргона, бегая от одного окна к другому и стреляя в платформу. Укрепленный на ноге заряд мелинита взорвался, таргонский аппарат охватило ослепительное пламя. Броня на ноге расплавилась, горящий термит жег внутренние силовые конструкции. От невероятной температуры начала плавиться сталь опорного стержня ноги. Платформа неуклюже повернулась, стреляя по убегающим людям из лазера в правой руке. Три человека заплатили жизнями за эту победу, превратившись в пылающие факелы, но тут нога окончательно расплавилась и подвернулась. Таргонская платформа с грохотом рухнула на асфальт. Мусульмане подпрыгивали от восторга и вопили как сумасшедшие:

– Аятолла! Аятолла!

В корпусе платформы откинулся люк, из которого выбралось огромное серое насекомое, напоминающее уродливую помесь муравья с богомолом. Из окна дома тут же ударил электромагнитный пулемет. Ливень стальных шариков обрушился на панцирь таргона, полетели в стороны клочья серого хитина. Таргон скорчился на асфальте, когтистые лапы некоторое время еще скребли по земле, пока подбежавший мусульманин с огнеметом не выпустил в него струю оранжевого дымного пламени.

– Так его, сукина сына! – одобрил Митчелл.

Огнеметы оказались неожиданно эффективным оружием против боевых платформ. Облитая напалмом шагающая машина останавливалась, застывая на месте, а то и падала, становясь легкой добычей для подрывников и гранатометчиков. Проблема состояла в том, как приблизиться на расстояние выстрела.

Таргонским платформам удалось найти и подавить еще одну пушечную батарею, но артиллеристы соседней опустили стволы на прямую наводку и открыли беглый огонь. Митчелл своими глазами убедился, насколько эффективными оказались снаряды с мелинитом.

При попадании снаряда в корпус боевой платформы срабатывал взрыватель мгновенного действия. Взрыв выплавлял яму, а чаще – дыру в броне, в которую влетали последующие снаряды, вызывая внутренние пожары. После первого залпа платформа обычно теряла большую часть брони с одного бока и падала на землю. Второй залп выводил из строя внутренние системы. Пожар довершал остальное.

– Они горят! – торжествующе передавалось от одной группы защитников города к другой. – Значит, они уязвимы!

Уцелевшие платформы взвились в воздух и покинули город. Пересчитав противника, Митчелл убедился, что с первого раза защитникам удалось уничтожить половину «Скорпионов» и треть боевых платформ. Остальные отступили за пределы досягаемости артиллерии людей, чтобы перегруппироваться и ударить снова. При отступлении еще несколько машин противника подорвались на фугасах, но это были уже мелкие потери, не влияющие на общее положение.

Митчелл приказал немедленно передвинуть батареи на запасные позиции. Приказ пришел вовремя, так как таргоны вскоре возобновили ракетный обстрел города. Сидя в подвальном бомбоубежище, Митчелл получал по телефону доклады от командиров батарей и истребительных групп. Одна из батарей попала под обстрел, но остальные удалось передислоцировать без потерь.

Зная, что таргоны стараются захватывать заводы и фабрики неповрежденными, Митчелл сознательно передвинул большую часть батарей на заводские территории. Опытный наемник не строил иллюзий по поводу возможностей своих сил. У него больше не было никаких сюрпризов для противника. Основную задачу можно было считать выполненной. Будь в его подчинении только наемники, он убрался бы из города немедленно, пока таргоны не обнаглели достаточно для нового штурма. Но множество сектантов, поселенцев и мусульман, горожане и повстанцы из джунглей были воодушевлены успехом и хотели продолжать сражаться. Уступая давлению их командиров, Митчелл согласился попытаться отбить еще одну попытку штурма.

– Вы сознаете, что каждый час нашего пребывания в городе уменьшает наши шансы убраться живыми? – спросил он преподобного Блэквуда и аятоллу Эль-Хабиба. – Я не против еще задержаться, но все жертвы среди ваших людей будут на вашей совести.

– Мы готовы защищать город до последнего человека! – гордо ответил преподобный.

– Ситуация изменилась, – буркнул Митчелл. – Мы показали таргонам, на что способны. Теперь важнее сохранить людей для последующих действий. Мы можем выиграть сражение, но проиграть войну. Поймите, мать вашу, таргоны только этого и добиваются! Они передавят нас здесь и получат целехонькую планету. А если мы сейчас растворимся по всему континенту, оставив этим клопам то, что осталось от города, мы сможем поджаривать им пятки, пока не придет помощь с Земли. Доблесть не в том, чтобы умереть за свою Родину, а в том, чтобы заставить умереть за нее своего противника.

– Блэквуд и Эль-Хабиб выслушали его, но остались при своем мнении.

– Я считаю, мы все же должны попытаться удержать город, – произнес Блэквуд. – Люди ждут от нас решительных действий, а не бегства. Кроме того, здесь промышленность, оружие, боеприпасы. Уйдя в леса, мы останемся с легким оружием, от которого мало толку.

– Да и в лесах мы не будем в безопасности, – поддержал своего бывшего недруга аятолла. – Эти твари словно родились в джунглях. Они выкурили нас в два счета. А так, возможно, нам удастся уничтожить еще немного их техники. Хоть подохнем не напрасно!

– Черт с вами, уговорили, – махнул рукой Митчелл. – Но потом пеняйте на себя. Я не смогу вывезти ваших людей на вертолетах.

Через два часа таргоны начали второе наступление на город. После обстрела в жилых кварталах и деловом центре остались лишь отдельные слабо поврежденные здания. Остальные дома превратились в кучи щебня и битого кирпича.

На этот раз Митчелл выждал, пока боевые платформы и «Пауки» таргонов втянутся в город, а затем приказал открыть огонь по остававшимся за городской чертой тридцатишестиметровым «Скорпионам». Более легкие машины таргонов вновь были атакованы истребительными группами. Людям удалось починить несколько слабо поврежденных орудий из состава разгромленных артиллерийских батарей. Эти отдельные пушки были включены в состав истребительных групп.

На меньшую дальность артиллеристы били более точно даже без предварительной пристрелки позиций. «Скорпионам» вновь досталось. Их слабым местом оставалась легкобронированная спина. Рассчитанные на стрельбу вверх градобойные пушки легко превращались в подобие гаубиц, накрывая противника навесным огнем.

На меньшей дистанции также сказали свое слово крупнокалиберные минометы. Попадание в спину обычно становилось для «Скорпиона» фатальным. В грузовом отсеке взрывались ракеты, и шагающий танк разлетался на куски. Большая часть «Скорпионов» была уничтожена сосредоточенным огнем артиллерии.

Боевые платформы вновь попали в ловушку на засыпанных битым кирпичом улицах полуразрушенного города. Уже будучи атакованы со всех сторон, они сделали попытку подавить пушечные батареи, установленные на территориях заводов. Не обращая внимания на копошащихся под ногами коммандос, платформы вели огонь по пушкам и становились жертвами подрывников и огнеметчиков. Уцелевшие взлетели и атаковали с воздуха. Теперь все преимущество сразу оказалось на стороне таргонов.

Развивая успех, захватчики вызвали на помощь несколько боевых звездолетов. Шестидесятиметровые дискообразные таргонские рейдеры действовали в атмосфере почти так же успешно, как и в открытом космосе. Они атаковали на пикировании с большой высоты, сбросив множество бомб. Артиллерийские батареи были уничтожены одна за другой. Таргоны вышли из атаки, сделав круг над городом, и атаковали снова, не обращая внимания на собственных разведчиков – «Пауков», копошащихся в развалинах. Разрывы сплошным облаком закрыли город.

Митчелл понял, что пора убираться. Собрав наемников и командиров местных подразделений, он сказал:

– Внимание всем! Наша задача выполнена. Город нам не удержать, да и удерживать больше нечего. Теперь мы должны выжить. Все отряды возвращаются под командование своих лидеров. Разбегаемся немедленно.

И последнее. Хочу поблагодарить всех вас. Вы хорошо сражались. Не ссорьтесь между собой, обратите свою ненависть на таргонов, и мы вышвырнем их с планеты!

Митчелл вынул из кармана покрытой пылью камуфляжной формы пульт радиодетонатора. Нажатие кнопки перевело взрыватели множества установленных на разрушенных теперь заводах мин-ловушек в боевое положение. Если таргоны попробуют откопать станки и оборудование, их ждет много неприятных сюрпризов.

Наемники спустились в канализацию и начали отход по центральному коллектору к берегу моря. Этот путь Митчелл наметил заранее. Омерзительно воняющий, но безопасный туннель уберег наемников от града вражеских бомб, что еще продолжали сыпаться на обреченный город.

Отступление заняло несколько долгих и трудных часов. Наемники брели по колено в канализационных стоках, заполнявших коллектор, то и дело оступаясь и падая. По тянущимся вдоль стен кабелям бегали взад-вперед большущие жирные крысы. Их глазки светились в темноте алыми точками, когда на них падали отсветы фонарей. Наемники откровенно завидовали крысам, которые ходили по сухому месту.

– Я все думаю, стоило ли оборонять этот долбаный город, если мы все равно оказались по уши в дерьме. Причем в буквальном смысле, – произнес Мартин Бейли, поднимаясь после очередного падения.

– А чем тебе тут не нравится? – удивился Бэнкс. – Ой, смотри-ка, какие крысята симпатичные! Я, пожалуй, возьму себе одного.

Он аккуратно сграбастал пищащего крысёнка и засунул в нагрудный карман.

Они выбрались на поверхность земли уже под вечер, достигнув очистных сооружений на берегу моря. Поднявшись на холм, Митчелл посмотрел на юг, где над развалинами Стенливилля висело черное облако дыма многочисленных пожаров. Таргоны уже заняли город и приступили к откапыванию заводского оборудования. В развалинах заводов то и дело гремели взрывы. Затем небо на юге вдруг осветилось гигантским белым заревом, на фоне которого кувыркались в воздухе силуэты подброшенных взрывом боевых платформ. Захватчики добрались до центрального склада боеприпасов.

Митчелл усмехнулся и приказал наемникам грузиться в ожидающие их вертолеты.

– Я бы предпочел сначала помыться, – сказал Бейли. – А то Джон не пустит меня в вертолет.

10

Вблизи города Далекая Надежда.

Новая Аляска.

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

Астероид вынырнул из пространственно-временного окна довольно далеко от Енонла-2, чтобы не вызвать подозрений у таргонов своим неожиданным появлением. Одиннадцать киберноидов находились внутри посадочных капсул. Перелет к планете занял четыре дня. Курс и скорость были выверены заранее, чтобы свести к минимуму или вообще исключить маневрирование.

Огромная каменная глыба чиркнула по верхней границе атмосферы планеты через секунду после того, как последняя капсула отделилась от захватов и начала свободное падение. Ремонтники и грузовики поддержки могли быть доставлены авиацией через пространственно-временные окна в атмосфере планеты. Эта операция была хотя и сложной, но выполнимой. Однако доставить таким способом тяжеловесных киберов «Стальной Фаланги» было невозможно. Их размеры не позволяли погрузить их даже в самый большой из имевшихся в Вечности транспортных самолетов.

Р8 падал на планету в такой же капсуле, как все остальные. Он десантировался в середине команды. Порядок десантирования требовал сбрасывать первыми более легкие грузы, а последними – самые тяжелые, поэтому первыми прыгали «Киви» и «Мираж», а последними – «Следж», «Хищник» и «Пусси».

Первые, стабилизирующие ленточные парашюты раскрылись на высоте 40 километров. Следом за ними раскрылись парашюты предварительного торможения. Они снизили скорость капсул до величины, позволявшей раскрыть основные парашюты. Киберы спускались на сложных многокупольных системах советской разработки. Р8 хорошо знал, что никто, кроме русских, не умеет сбрасывать на парашютах тяжелую технику с больших высот.

Многокупольная система крепилась не к капсуле, а непосредственно к корпусу кибера. В пяти километрах от поверхности планеты сработали удлиненные пирозаряды, разорвавшие корпуса капсул. Киберы, освободившиеся от теплозащитных футляров, повисли под куполами парашютов и впервые увидели под собой сплошное заснеженное пространство Новой Аляски. Далеко на западе вставала стена хвойного леса, на востоке среди свинцово-серой морской глади виднелась россыпь угрюмых скалистых островов Катарины, а на юго-западе, на берегу залива светился редкими огоньками маленький рыбачий городок Далекая Надежда. Киберы «Стальной Фаланги» намеренно десантировались в сумерках, чтобы таргоны не успели сразу начать преследование отряда.

Киберы слегка покачивались на стропах многокупольных парашютов, спускаясь все ниже и ниже. Когда до земли оставалось два-три метра, сработали двигатели мягкой посадки, и киберы один за другим приземлились на полусогнутые ноги.

Естественно, не обошлось без падений, но предусмотрительно оборудованные руками киберы помогали друг другу подняться.

– Черт возьми, я уже слишком стар, чтобы прыгать с парашютом, – проворчал «Хищник», поднимая «Пусси» на ноги.

– Кончай ворчать, старый хрыч, – ответила «Пусси». – Надо уматывать отсюда, пока эти долбаные клопы нас не накрыли.

– Где мы должны встретиться с этими коммандос на мотоциклах? – спросил «Следж» у Р8.

– На опушке леса севернее Далекой Надежды, – ответил киберноид.

– Придумают же название, – проворчал «Хищник». – Нет, чтобы назвать просто и ясно, например, город номер 6.

– Люди любят, чтобы название несло в себе некий определенный, понятный только им смысл, – пояснил Р8. – Ну что, все собрались? Готовы к маршу? Тогда вперед!

Киберы выстроились колонной и тяжелой рысью потрусили к лесу. Где-то впереди их ждал маленький городок Далекая Надежда, крошечная частица России на затерянной в космосе чужой планете. Его название действительно вдруг приобрело особый смысл для всех жителей Енонла-2. Здесь, возле маленького городка на берегу Залива Счастья, для них родилась далекая надежда на освобождение.

Команда рейнджеров на мотоциклах – трансформерах «Циклон» фирмы Хонда была высажена с вертолета, переброшенного на планету через пространственно-временное окно. Двенадцатью рейнджерами командовал капитан Малькольм Хэган. Высадившись, они сразу ушли в лес. Мрачные деревья, похожие на земные ели, обступили маленькую команду со всех сторон. Полумрак сгустился под их раскидистыми лапами, надежно укрывая разведчиков от глаз противника. У Хэгана не было никаких сведений о дислокации подразделений таргонов. Перед отправкой его заверили, что в этом месте противника нет, но Хэган был рейнджером достаточно долго, и знал цену подобным заверениям.

Его команде надлежало пробраться к месту высадки таргонов северо-западнее Космограда, но прежде следовало встретиться с киберноидами «Стальной Фаланги».

Хэган никогда раньше не работал с киберноидами, хотя его мотоцикл был разработан при их непосредственном участии. Он не представлял, как сложатся отношения его команды с этими железными образинами. Впрочем, в данный момент это волновало его меньше всего. Стоял тридцатиградусный мороз, и хотя боевые скафандры спасали людей от холода, им предстояло двигаться по заснеженному зимнему лесу.

Рейнджеры приделали к мотоциклам навесные лыжные комплекты, превратив «Циклоны» в некое подобие снегоходов. Широкое заднее колесо с длинными стальными шипами загребало снег, и мотоцикл скользил на лыжах вперед.

Скользя между деревьями, рейнджеры быстро продвигались к точке встречи. Впереди забрезжил просвет между деревьями, открыв мутное, стремительно темнеющее зимнее небо. Хэган ненавидел зиму, снег и холод. Теперь он проклинал все и всех за то, что судьба забросила его в это омерзительное место.

Рейнджеры не стали выезжать на поляну, они стояли под прикрытием деревьев, пока не услышали треск. Огромное елкоподобное дерево на другом краю поляны вдруг накренилось, роняя ошметки снега, затрещало и рухнуло поперек открытого пространства. В образовавшемся просвете появилась кошмарная стальная фигура высотой добрых двенадцать метров. Длинный ствол 125-миллиметровой пушки покачивался над покатым бронированным корпусом, тонкие руки, обвешанные контейнерами с оружием, настороженно шевелились.

Образина остановилась на краю поляны и произнесла:

– Кажется, здесь.

Затем нагнулась и заметила рейнджеров.

– Привет, ребята, – произнес «Хищник». – Эй, Р8! Идите все сюда, я их нашел!

Рейнджеры с удивлением и некоторой опаской следили, как высоченные стальные фигуры киберов одна за другой выходят на поляну, окружая их со всех сторон. Все они были покрыты грязно-белой краской, по которой расползались бесформенные пятна темно-зеленого цвета, оттенка еловой хвои обступавших их деревьев. Хрупкий с виду киберноид вдруг сложился в некое подобие танка или зенитной самоходной установки. Его корпус был выкрашен серой и аквамариновой красками, но аквамарин был наскоро замазан грязно-белым цветом, под цвет снега. Из него катапультировался внутренний модуль, развернувшись в конфигурацию человекоподобного робота.

– Здравствуйте, капитан, – произнес киберноид. – Можете называть меня Р8.

– Малькольм Хэган, 12-й отдельный батальон рейнджеров. Это и есть «Стальная Фаланга»? Удачное название.

– Мы тоже так думаем. Какие у вас приказы?

– Мы должны скрытно пробраться в ближайший район высадки таргонов и постараться взять «языка», – ответил Хэган. – Лучше, если это будет офицер достаточно высокого ранга. Хотя как их различать – убей Бог, не представляю. После этого нам приказано немедленно доставить его на Землю. А вы?

– Нам приказано прикрыть вас, – ответил Р8. – Затем мы будем решать другие задачи. По нашим сведениям, ближайшая группа десантных звездолетов таргонов приземлилась северо-восточнее Космограда. У них также есть небольшой гарнизон в Порт-Элизабет.

– Отлично, – кивнул Хэган. – Если не возражаете, туда мы и отправимся.

– Приказывайте, капитан, – ответил Р8. – Пока вы на планете, мы в вашем распоряжении.

– Я собираюсь скрытно приблизиться к городу и понаблюдать несколько дней. Затем подходите вы, и мы вместе планируем наши действия, – предложил Хэган.

– Договорились, – ответил Р8. – Как держим связь?

– Вот наши частоты, – Хэган написал на снегу несколько цифр. Р8 прочел их и стер движением ноги. – Связь в 7.00 и 19.00 местного времени до особого распоряжения.