Текст книги "Волчья сыть"

Автор книги: Сергей Шхиян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Постреляем их, и вся недолга, – докончил за меня Иван.

– Или они нас, если первыми заметят. Ты знаешь, сколько там может быть народа? Я пока знаю о троих, о Вошине с женщиной и стороже, а если их больше?

– Уж не за становым ли приставом ты идти хочешь? – насмешливо спросил солдат. – Он точно управляющего поймает, как только всю водку в Завидово выкушает!

– Пристав нам не нужен, сами попытаемся справиться, – парировал я, – но слушаться вы будете меня. Я один из вас знаю, что делать! – нагло заявил я, считая, что только один из нас троих смотрел боевики про спецназы и разведчиков и хотя бы отчасти представляю, что нужно делать в такой ситуации.

– Коли так, то командуй, ваше благородие! – то ли иронично, то ли серьезно согласился солдат. – Тебе и карты в руки.

– Как только кто увидит жилье, прячьтесь, за что сможете, главное, чтобы нас сразу не заметили, – отдал я первое и пока единственное приказание. – Потом я научу вас камуфляжу.

– «Кому ляжу» ты нас, барин, научишь? – не понял Тимофей.

– Маскировке, – тоскливо проговорил я очередное непонятное русскому слуху слово. – Правильно прятаться научу, – докончил, с трудом отыскав приемлемый для них эквивалент иностранным словам.

– Прятаться мы и без тебя умеем, – засмеялся солдат. – Велика наука! Сам в кустах – голова в крестах!

Иван, как и мы с кузнецом, устал от скитаний по непроходимым местам и начал задираться, срывая раздражение. Я никак не отреагировал на его тон, всматриваясь в лесную чащобу, чтобы не прозевать заимку или схрон.

Однако то, что внезапно открылось взгляду, проглядеть было невозможно. Посередине болотного озерца величиной в гектар, на островке стояла настоящая крепость с мощным бревенчатым забором, за которым высились обширные дворовые постройки и натуральный терем с резными окнами.

Заметить нас его невидимые обитатели могли в любое мгновение, и я, как мог быстро, скрючился за низкорослым, раскидистым кустом ольхи.

– Спрячьтесь, – умоляюще попросил я спутников, от удивления раскрывших рты на такое нежданное чудо.

– Однако! – только и нашелся воскликнуть Иван, мостясь за соседним с моим кустом.

– Вот тебе и перестреляем! – сказал я, прикидывая, что свободной воды до забора метров пятьдесят и преодолеть их, кроме как вплавь, что по густой от ряски и болотных растений воде невозможно, не на чем.

– Ишь, что враг человеческий себе понастроил! – возмущался кузнец, как и мы, поспешно скрываясь в зелени.

– Вряд ли это управляющий построил, – возразил я, – посмотри на бревна, им в обед сто лет, а Вошин в этих местах появился недавно. Наверное, еще какой-нибудь боярин скрывался здесь от царского гнева. Давайте отползать отсюда, от греха подальше.

Мы вернулись в лес и устроили совещание. Придумать, как добраться до крепости сходу, не удалось.

– Может, свяжем плот и ночью подплывем к забору, – предложил первое, что лежало на поверхности, Тимофей.

– А где деревья взять? – спросил Иван.

– Да здесь же, в лесу.

– Начнем рубить да таскать к берегу – сразу услышат, – отверг я неконструктивное предложение. – Вплавь тоже не получится, через болотные заросли не проберемся, потонем.

– Нужно все хорошенько высмотреть, – предложил Иван. – Мы, видать, зашли с тыла – забор-то глухой, ни ворот, ни лодок. Обойдем кругом, посмотрим, как они сами оттедова выбираются. Не боги горшки обжигают. Придумаем, как их оттуда выкурить.

Слово «выкурить» зацепило что-то в памяти. Вспомнил, как в старину брали неприступные крепости: измором и пожарами. Другое дело, что на осаду у нас не было ни времени, ни сил.

– Иван прав, нечего делить шкуру неубитого медведя, сначала нужно понять, с кем и с чем мы имеем дело, а потом уже будем решать, что делать дальше. А пока пошли отсюда подальше, отдохнем, пообедаем и замаскируемся.

Против такого предложения никто не возразил, и мы отступили вглубь болота, где всухомятку поели, выпили для профилактики водки и стали изобретать и конструировать себе камуфляжные костюмы.

Мужиков мои потуги превратить свое «полукафтанье» в маскировочный костюм вначале привели в буйный восторг. Он покатывались со смеху, наблюдая, как я приспосабливаю к нему пучки травы и «украшаю» шляпу веточками.

– Ой, умора! – хохотал Иван. – А морду-то зачем грязью вымазал? Нешто как хохол на Святки колядовать собрался?

– Я такой мордой как-то разбойника так напугал, что он со страха руки поднять не смог защититься, – хладнокровно объяснил я, наводя последний лоск на свою внешность. – Отвернитесь и считайте до ста, а потом попробуйте меня найти.

– Я такого большого счета не знаю, – смущенно признался кузнец.

– Иван знает, пусть он и считает.

Мужики честно повернулись ко мне спиной, а я, не таясь, отошел от них метров на тридцать, подал круто в сторону и назад и притаился за кустом совсем близко от места, на котором они сидели.

Иван громко считал вслух, посмеиваясь и отпуская ехидные замечания. Досчитав, резко повернулся и уставился в болотные заросли.

– Ишь ты, выискался умник, – негромко говорил он, – да я тебя, не сходя с места, найду.

– Я барина не вижу, – признался Тимофей. – Поди, успел далеко убечь.

– Некуда ему здесь бегать, кругом болото. Рядом где-то таится.

Он покрутил головой, пристально вглядываясь во все выступающие рельефы, даже мазанул по мне взглядом, но так и не увидел.

– Куда же он подевался? Может, и правда убег. Лексей Григорьич, ты где? – негромко позвал кузнец. – Покажись, твоя взяла!

– Здесь, где же мне быть, – небрежно ответил я, возникая в десяти шагах от них.

– Это ты в своем времени таким фокусам научился? – поинтересовался солдат, уважительно качая головой.

– В каком таком времени? – как мне показалось, насторожил уши кузнец.

– В своем, – кратко ответил я. – У тебя свое время, у меня свое. Понятно?

– Как не понять, только барин ты больно чудной, как не от мира сего. И рожу вон грязью измазал…

Последнее замечание я оставил без ожидаемых комментариев и поторопил спутников заняться маскировкой. Время шло к вечеру, а успеть нужно было многое. Ползать по топям вокруг озерца в полутьме и, тем более, темноте было чревато.

«Камуфлирование» моих мужиков прошло без сложностей. Забавней всего теперь выглядел кузнец: в его высокой войлочной шапке я наделал дырок и насовал в них веточки, так что вблизи он походил на оленя с ветвистыми рогами.

Шуточек по поводу его вчерашней женитьбы и таких развесистых рогов, я, понятное дело, не отпускал, но с Иваном мы перемигнулись.

Теперь, в таком виде, было не страшно попасться на глаза кому угодно. Суеверные люди, а иных еще на Руси почти не было, в худшем случае посчитали бы нас «нечистыми», в лучшем – водяными.

– Вот уж взял грех на душу, вырядился, не приведи Господи, как басурман какой, – смущаясь, сетовал Тимофей, осматривая себя. – Хорошо, Софьюшка не видит, ни в жисть бы за такого не пошла.

– Главное, тебе не ей, а управляющему пондравиться, – скалил зубы Иван, к которому после еды и отдыха вернулось хорошее настроение. – Ну, пошли, что ли, с Богом!

На разведку мы двинулись, оставив на месте отдыха тяжелые ружья, мешки с едой и припасами, прихватили только два моих пистолета и холодное оружие. Так идти было много легче и удобнее.

Решили начать обход озерца с флангов и, попрыгав по кочкам, вышли к боковой стороне крепости. С этой стороны защитная стена так же, как и с тыльной, была глухой, без дверей. Рассмотреть что-нибудь во дворе крепости с наших позиций было невозможно. Мы находились на низкой точке, в то время как крепость стояла на бугре, да еще была укрыта трехметровыми стенами.

– На дерево нужно влезть, – предложил Иван, – иначе ничего не увидим.

Однако ни по пути, ни поблизости высоких деревьев не было, сплошь молодняк, на который взрослому человеку не взобраться. Осталось идти дальше, увеличивая крюк обхода – теперь, предположительно, мы должны были выйти к фасадной стороне, где, возможно, была охрана. Потому мы начали передвигаться осторожнее, стараясь не маячить на открытых местах.

– И здесь ворот нет, – озадаченно сказал Иван, когда мы приблизились к той части крепости, которая была обращена в сторону проезжей дороги. – Может быть, у них здесь есть подземный ход. Я слышал, в монастырях и крепостях они бывают.

– Скоро узнаем, – откликнулся я. – Смотрите, к озеру ведет дорога!

Действительно, нечетко выраженная, малоезженая, но это была настоящая грунтовая дорога. Мало того, на ней показался небольшой экипаж, открытая двухместная коляска, запряженная парой серых в яблоках вполне исправных лошадей.

– Да у них тут целое гнездо! – присвистнул Иван, опускаясь на землю, чтобы не заметили проезжающие.

Я последовал его примеру, потому что с расстояния, которое нас отделяло, рассмотреть ездоков было невозможно, а заметить чужака-соглядатая – вполне реально.

– Нужно искать высокое дерево, все подробно осмотреть, иначе попадемся, как куры в ощип, – сказал я.

– Давайте сначала проследим, как они попадают на остров, – не согласился Иван. – Может быть, у них там есть паром.

– Ладно, только пошли скорее, а то, когда стемнеет, ничего не увидим.

Теперь, когда азимут определился, можно было не блуждать по болоту, а передвигаться по относительно сухим и устойчивым участкам почвы. Минут через пятнадцать спорого шага мы подошли к озеру с боковой и притаились в высоких зарослях папоротника.

Грунтовка шла петлей и упиралась в небольшую пристань, укрепленную на сваях. На ней маячил человек в крестьянской одежде, вооруженный ружьем. Никакого парома заметно не было. Серые кони, уже распряженные, мирно щипали травку на берегу.

– На лодках ездят, – заметил Тимофей, хотя мы и сами видели возвращающуюся с острова плоскодонку с одним гребцом.

– Вот нам и транспорт, – опять непонятно для кузнеца сказал я, но он понял, что имею в виду, и не переспросил, что такое «транспорт».

– Теперь ищем высокое дерево.

Отсюда, со стороны леса, выбрать его было несложно. Некоторые отдельно растущие особи стояли в нескольких сотнях метрах от озера и крепости. Только лезть на них при свете дня было опасно, а когда стемнеет – бесполезно.

– Пошли, подойдем ближе, что-нибудь подберем, – предложил солдат.

Иван оказался прав. Подходящее дерево, дуб с развесистой кроной, нашлось быстро. На нем мог устроить наблюдательный пункт не то что один человек – целое отделение. И залезть на него ничто не мешало, его со стороны озера до половины укрывали молодые посадки. Все было удачно, кроме, пожалуй, одной малости – как на этот дуб влезть. Толщина ствола была более полуметра, а ближайшие к земле ветви начинались метрах в четырех от земли. Как преодолеть такое расстояние, я не имел ни малейшего представления.

– Я лазать по деревьям не умею. Что будем делать? – без особой надежды на толковый ответ спросил я спутников.

По возрасту и весу взбираться на дерево предстояло мне, но для этого, как у городского жителя, не было никакого опыта и умения. Не случалось в моих детстве и юности таких сельских развлечений, как лазанье по столбам и деревьям.

– Ты, ваше благородие, не бойся, мы тебя подсодим! – пообещал, радостно ухмыляясь, Иван.

«Что-то он сегодня к вечеру слишком развеселился. Не к дождю ли», – подумал я.

– Все равно до веток не достану.

– Мы тебя поднимем, а там, как Бог даст!

Я примерился. Если даже встану кому-нибудь из товарищей на плечи, то до сучьев окажется метра полтора.

– Не выйдет, – отказался я. – Давайте искать чего-нибудь более подходящее.

– А ты попробуй, попытка не пытка!

– Что зря пробовать, – пробурчал я, но снял «полукафтанье», рубаху и сапоги. – Все равно не влезу.

Тимофей, выполняя распоряжение нового командира, встал лицом к дубу и сцепил пальцами за спиной ладони. Я, придерживаясь за его плечи, поставил носок ступни на получившуюся ступеньку и вспрыгнул на широкие плечи кузнеца.

– Ну, дальше-то что? Говорил же, что до сучьев не достану, – сообщил я вниз, для наглядности поднимая руку.

– Мы тебя повыше поднимем, держись за ствол, – предложил Иван.

Я обхватил дерево руками, а они в две руки захватили мои подошвы и подняли, сколько хватало роста и длины рук, вверх. Даже так я не доставал до ближайших сучьев около метра.

– А теперь сам лезь! – велел Иван. – Теперь недалеко!

Пришлось обхватывать ствол руками и, обдирая грудь и живот о жесткую кору, карабкаться вверх. Тотчас на голую, потную спину тучей налетели комары и принялись сосать мою молодую кровь.

«И что я все время нахожу себе приключения на одно место», – грустно думал я, преодолевая последние сантиметры земного притяжения.

Впрочем, когда пальцы, наконец, зацепились за нижний сук, и я взобрался на его надежную твердь, жизнь разом сделалась веселее. Я отогнал отломанной веточкой комаров и быстро, как по лестнице, добрался по сучьям до вершины. Отсюда с высоты, двор крепости открывался как на ладони.

«Однако!» – только и нашел я сказать про себя, разглядывая этот миниатюрный кремль. Не знаю, когда и кто построил этот острог, но сил и материала потрачено было с избытком. Даже двор был сплошь вымощен толстенными брусьями, не говоря о надежных двойных стенах, с засыпкой между бревен землей, что давало возможность сторожам скрытно обходить укрепление по периметру. Я, приглядевшись, заметил три торчащие в разных местах стены головы.

Терем стоял у дальней стены, той, к которой мы вышли вначале. Посередине двора возвышалось сооружение непонятного назначения, напоминавшее не то боксерский ринг, не то лобное место.

С такого расстояния разглядеть подробности было сложно, но мне показалось, что вокруг этой арены стоит частоколом железная решетка.

По периметру стен тянулись дворовые постройки: какие-то амбары, сараи, коровники – понять их назначение я не смог.

И еще по двору, вокруг ринга, гуляло несколько человек, по комплекции и одежде напоминающие помещиков.

Человека, похожего на Вошина, я не увидел. Только один из всех кого-то мне напомнил осанкой и походкой, но я не придал этому значения. Кроме бывшего управляющего, здесь у меня не могло быть знакомых.

После беглого осмотра я принялся за детальное ознакомление с «местными достопримечательностями». Особенно меня заинтересовал стог сена, притулившийся около одного из дворовых строений. Такой легко воспламеняющийся материал вполне мог сослужить хорошую службу, если при нужде его поджечь.

Других слабых мест в обороне я не заметил и сосредоточился на воротах, к которым примыкал точно такой же причал, как напротив них на берегу. У самих ворот, внутри крепости, стояла небольшая привратницкая, около которой сидело еще два сторожа.

Итого стражей в крепости было, как минимум, пять человек. И это не считая небольшой пушки, вернее, мортиры, помещенной на высокой площадке, надстроенной над привратницкой. Поставили ее, видимо, для обстрела возможного нападения со стороны дороги и причала, единственного направления, не защищенного болотами.

– Ну, что там видно? – нетерпеливо окликнул меня снизу Иван.

– Сейчас слезу – расскажу, – пообещал я. Собрался начать спуск, но вдруг замер, как громом пораженный – через двор от терема в один из сараев два здоровенных мужика тащили хрупкую женщину, в которой я узнал свою жену!

Аля сопротивлялась, пыталась тормозить ногами, но эти жлобы ее легко приподымали над землей, и она неловко мотала ногами в воздухе. У меня просто перехватило дыхание. Замерев на месте, я наблюдал, как мужики внесли ее в одну из построек и затворили за ней двери.

Через несколько секунд я был уже на земле.

– Ты что, барин, на тебе лица нет?! – удивленно воскликнул Тимофей.

Лицо у меня было, только поцарапанное и, наверное, крайне растерянное.

– Там моя жена Аля, – только и нашелся ответить я.

– Как Аля? – поразился Иван. – Она же в Завидово, я ее сегодня утром сам видел!

– А я сейчас видел, как ее тащили в сарай!

– Не ошибся? Может, похожая?

– Лица я не разглядел, далеко, но по фигуре она – высокая, худенькая!

– Это когда же ее похитить спроворились? Нешто днем?

– Там какой-то мужик, вернее, барин ходил, по фигуре знакомый. Не могу вспомнить, кто… – я попытался, сколько мог, напрячь память. – Дородный, плечи назад…

– Становой, что ли? – подсказал Иван.

– Правда, похоже, что становой пристав. Только как он здесь очутился, он же утром был в Завидово?

– Дела, – покачал головой кузнец. – Неужто и взаправду становой, а такой гладкий и строгий барин!

Мне стало ясно, что если тот человек, которого я видел, действительно пристав, то больше помощи ждать неоткуда. Пока местное дворянство раскачается и соберет ополчение, здесь может произойти, что угодно.

– Придется сегодня ночью брать их приступом, иного выхода нет.

– А много там народа? – спросил Иван, ничуть не удивившийся моему решению.

Я рассказал про стражников и мортиру.

– Это не беда, – уверенно сказал он, – у семи нянек дитя без глаза. Коли у них там есть пушка, то бояться им нечего, проспят все на свете. Так что пошли за ружьями, к темноте вернемся, а ночью, с Божьей помощью, и вдарим!

Глава двадцатая

Назад к обзорному дубу мы вернулись, когда стемнело. «Камуфляж» у нас поменялся, теперь не было нужды украшать себя ветками, но лица, чтобы не белели в темноте, намазали сажей от маленького костерка, на котором я варил чай. Теперь товарищи к боевой раскраске отнеслись с большим пониманием, хотя и подтрунивали друг над другом.

– Чисто черт полосатый! – смеялся Иван над белокурым кузнецом, разрисованным черными полосами.

– Нам сажа дело привычное, ты на себя глянь, сам как конь в яблоках! – отбивался тот.

Внутри замка что-то затевалось. Из-за стен заметны были всполохи света, как будто там или жгли большие костры, или устраивали факельное шествие. Вдруг окрестности огласились ревом медведя.

– Что там у них делается? – с тревогой спросил я, не находя себя места из-за беспокойства об Але.

– Слазай, посмотри, – предложил Иван. – Мы тебя ружьями повыше подтолкнем.

– Только не подстрелите ненароком, – плоско пошутил я, снимая с ног сапоги.

Теперь процедура была, как говорится, отработана, и забрался я на дерево безо всяких сложностей. Как только обхватил ствол руками, товарищи подставили под подошвы приклады ружей и помогли вскарабкаться до первых ветвей.

Я поднялся на старое место и вновь увидел внутреннюю часть крепости. Действительно, там шли какие-то активные приготовления. Около лобного места горел большой костер, а углы его освещались большими смоляными факелами.

Во дворе суетились люди, подтаскивая к арене большую тяжелую клетку. С той стороны, возможно, из самой клетки, вновь раздался грозный медвежий рев.

Только теперь до меня дошло, что значит эта странная арена и приготовления – похоже, что обитатели крепости затевали медвежий бой. Правда, клетка с медведем была одна, вероятно, второго зверя доставят вслед за первым.

Кроме того, я увидел, что от пристани отошла лодка, миновала полосу воды и причалила у ворот. Из нее кто-то вышел и прошел в настежь распахнутые ворота. После чего лодочник отогнал ее назад к берегу.

Это наблюдение было самым ценным из того, что удалось заметить. Если получится без шума захватить плоскодонку, то вопрос с переправой будет кардинально решен, а обитатели замка отрезаны от берега – других плавсредств я не увидел ни днем, ни сейчас.

Пока я рассматривал и оценивал ситуацию, люди внутри крепости, оставив медведя в покое, подтаскивали к арене каких-то то ли связанных, то ли закованных людей. Их подводили и подносили к арене и приковывали к горизонтальной штанге, похожей издалека на обычную коновязь.

– Ну, что там, Лексей Григорьич? – подал с земли голос Иван. – Что видно?

– Готовят бой гладиаторов, – ответил я.

– Это как так?

– Кажется, собираются стравливать людей с медведем.

– Как первых христиан со львами? – поразился солдат.

– Наверное, я спускаюсь, нужно начинать, пока они все заняты.

Я быстро слез с дерева и, пока одевался, рассказал все, что видел – главное, про лодку.

– Подкрадемся поближе и посмотрим, кто ее охраняет и кого на ней перевозят в крепость.

Мы, не медля, подхватились и скорым шагом направились к пристани. Северная летняя ночь была светлой, и, хотя луна еще не взошла, идти было легко. Около пристани мы опустились в траву, и я, оставив огнестрельное оружие товарищам, по-пластунски пополз к перевозу. В какой-то момент подо мной хрустнула сухая ветка, и тут же послышался негромкий голос:

– Слыхал, Пахом? Это чего было?

– Мало ли чего, – лениво ответил невидимый Пахом. – В лесу всякое бывает.

– Может это лекарь с поместья подбирается? Дядя Филя сказывал ухо держать востро!

– Давно спит на перине тот лекарь, ишь, птица большая! А Фильку ты больше слушай, он с пьяных глаз много чего наболтает.

– Может, пойти взглянуть, кабы чего не вышло?

– Кабы да кабы – во рту растут грибы. Коли не лень, поди, взгляни.

– Так ведь боязно.

– Боязно, так сиди здесь.

– А вдруг это взаправду лекарь? Люди говорят, он колдун! Пошли вместе глянем.

– Не, мне и тута хорошо. Плесни лучше водочки в туесок.

Послышалось бульканье, потом глотки с причмоком и плевок в сторону.

– Злая водка-то, а идет хорошо! Сам-то выпьешь с прохлады?

– Выпью, Пахом, коли позволишь.

– Пей, чего уж!

Опять послышалось бульканье, потом втягивание, только теперь с присвистом и плевок в сторону.

– И у меня пошла.

– А когда она не идет? – ленивым голосом спросил Пахом. – На то и водка, чтобы идти.

– А я, все-таки, схожу, взгляну, чего там хрустело. Мало ли что. Да и дядя Филя заругается.

– Коли так, сходи, худа от того не будет.

Парень встал, но пойти не успел. Невдалеке послышался негромкий стук копыт о мягкую землю.

– Кажись, последний гость едет, – сказал Пахом, тоже поднимаясь на ноги. – Барин говорил, что нынче боле дюжины не будет.

На дороге показалось темное пятно всадника на лошади.

– Есть тут кто? – спросил знакомый голос с характерной хрипотцой. Я его слышал в Завидово и даже припомнил имя, звали этого человека Аркадий Савельевич. Был он, кажется, соседским помещиком, гостившем у Трегубова.

«Съезжалися к ЗАГСу трамваи, здесь красная свадьба была!» – процитировал я про себя слова романса из пьесы Маяковского. Последний гость – это было хорошо, значит, когда мы захватим лодку, тревогу будет поднять некому.

– Все съехались? – спросил помещик, спешиваясь.

– Точно так, барин, вы остатний.

– Прими коня, – приказал Аркадий Савельевич парню, – да не забудь овса задать, а то смотри, я тебя!

– Как можно, мы, барин, завсегда, как должно!

– То-то!

Я, приподняв голову, увидел, как гость при поддержке Пахома сходит в лодку, садится на банку, после чего тут же раздались мерные шлепки весел о воду. А в крепости вновь заревел медведь.

Парень проводи лодку взглядом и, что-то бормоча себе под нос, повел лошадь к коновязи. Больше он на берегу не появлялся. Вместо него из темноты неслышно вышел кузнец со всем нашим арсеналом.

– А где Иван? – шепотом спросил я.

– Сторожа пристраивает, – ответил он, – скоро будет.

Действительно, еще до того, как лодка вернулась назад, подошел Иван.

– Чего узнал? – спросил он, вытирая нож пучком травы.

– Гостей, не считая хозяев, двенадцать человек. Последнего, что сейчас приехал, я встречал у Трегубова – его сосед, помещик. Здесь что-то вроде, – я замялся, не зная, какое подобрать слово, – в общем, устраивают кровавые забавы.

– Тихо! – предупредил Иван, первый услышав шлепки весел по воде. – Уйдите в тенек.

Мы с Тимофеем отошли к ближним кустам. Лодка причалила к мосткам, и Пахом вышел на берег.

– Отвел коня? – спросил он, подходя к сидящему на пеньке Ивану.

– А то! – ответил солдат, вставая ему навстречу.

Лодочник внезапно охнул, задергался, пытаясь оттолкнуть от себя солдата, но отшатнувшись назад, упал навзничь на землю. Послышался жуткий в тишине ночи хрип вместе с бульканьем. Только пил он в этот раз не водку…

Мы быстро сели в лодку и оттолкнулись от берега. Я налег на весла. Грести было тяжело, вместе с лопастями из воды поднимались лохмотья болотной флоры. Я подумал, что в таком овощном супе плыть было бы совершенно невозможно.

Когда мы приблизились к причалу, меня тихо окликнули:

– Никак, еще гости?

– А то, – ответил я ленивым голосом, стараясь подражать интонациям покойного Пахома.

– Барин говорил, больше никого не будет.

– Я знаю? – тем же тоном сказал я, причаливая к мосткам.

Иван с Тимофеем спокойно вышли из лодки и пошли на голос.

– Господи! Нечистые! – воскликнул страж ворот, охнул и замолчал навсегда.

– Давай скорее, – подогнал меня Иван, когда я выскочил на берег.

Мы осторожно вошли в ворота. Костер и факелы пылали по-прежнему, освещая все пространство двора пляшущим красным светом. Все зрелище и его участники были теперь как на ладони.

Гости в вынесенных из дома креслах сидели метрах в пяти от окруженной кованой решеткой арены. Внутри нее бесновался огромный медведь. Против него стоял с рогатиной наперевес крепкий мужик в одной разодранной, кровавой рубахе. Поодаль толпились слуги с длинными пиками и дубинками. Бой человека со зверем, судя по всему, был в полном разгаре, и ничего другое зрителей не интересовало.

– Я наверх, проверю часовых, – сказал Иван. – Ты, ваше благородие, лезь на сторожку и забей пушку, а ты, Тимофей, постой здесь в тенечке и бей по башке всякого, кто подойдет. Только без шума, а то они всей толпой нас разом успокоят.

Распределение обязанностей было вполне разумное, и я, не мешкая, полез на привратницкую по приставной лестнице. Иван взобрался на стену по другой, стационарной, и исчез между двумя рядами вертикальных бревен крепостной стены.

Площадка, на которой стояла небольшая медная мортира – орудие, напоминающее ступку на колесах – была пуста. На мое счастье, приставить к ней караульного хозяин не посчитал нужным.

Рядом с мортирой аккуратными горками лежали маленькие, чуть больше кулака, чугунные ядра, мешочки с картечью и отмеренными порциями пороха. Пушечка была предельно простой: с наклепанной мушкой и рожками для прицела на глухой задней части.

«Заклепать» ее было проще простого – следовало только вбить кол в отверстие, через который поджигается пороховой заряд. После такой диверсии выстрелить из нее будет невозможно.

Я уже собрался было отсечь кусок древка фитиля и приготовить из него кляп, но потом передумал – развернул орудие в сторону двора и навел ее на вооруженных слуг, наиболее опасных для нас противников. После этого сунул руку в глубь ствола и проверил, есть ли там заряд.

Мортира оказалась разряженной, а знаний о стрельбе из подобных орудий у меня было маловато. Разве что краткая инструкция из стихотворения Лермонтова «Бородино»: «Забил заряд я в пушку туго…»

Посчитав, что одного двухфунтового мешочка пороха должно хватить, я забросил его в глубь ствола и утрамбовал его пыжом из нарезанных кругами кусков толстого войлока. После чего запихал внутрь еще два мешочка с картечью и припер их, чтобы не вывалились из наклоненного вниз ствола, еще одним пыжом. Теперь осталось только насыпать пороха в запальное отверстие, поджечь его и жахнуть по двору, внеся ужас и панику в ряды противника.

Однако, делать это до возвращения Ивана я не стал и затаился, наблюдая за событиями во дворе.

Слава Богу, возясь с мортирой, я не увидел самое драматичное в проходящем шоу. Медведь одолел-таки человека и теперь терзал когтями его неподвижное тело под одобрительные крики публики.

Вдруг внизу раздалось негромкое кряканье, тяжелый удар, громкий, омерзительный хруст, вскрик боли и бессвязное мычание. Похоже, что кузнец открыл собственный счет устранения врагов.

– Тимофей, как ты? – окликнул я его.

– С божьей помощью, – не сразу ответил он. – Боязно без привычки.

– Оттащи его в сторону, – посоветовал я. Между тем, слуги вытаскивали убитого гладиатора специальными железными крючьями. Раненый медведь не хотел отпускать жертву и рвал погибшего когтями. А к ристалищу от «коновязи», где было приковано еще несколько человек, в том числе две женщины, четверо дюжих холопов тащили нового бойца.

Этот человек был невысок ростом, но ладен и широкоплеч. Шел он к месту гибели, почти не сопротивляясь, лишь упрямо опустив голову.

Гости оживились при виде нового бойца и, кликнув слуг с подносами, выпили то ли за его победу, то ли погибель. Получив разрешение господ, распорядитель втолкнул бойца в открывшуюся на мгновение дверь на арену и сквозь прутья сунул ему в руки рогатину.

Медведь, возбужденный запахом крови, огнем и криками, заревел и встал на задние лапы во весь свой двухметровый рост. Наступила мертвая тишина. Зрители впились взглядами в участников поединка.

Гладиатор, опустив железный конец рогатины к полу, стоял на одном месте, ожидая нападения зверя. Медведь вновь заревел и пошел на нового врага, подняв обе лапы со страшными десятисантиметровыми когтями. Что было дальше, я не увидел. Меня окликнул Иван:

– Лексей Григорьич, что там с пушкой? Заклепал?

– Нет, – ответил я. – Хочу стрельнуть по двору картечью. А у тебя что?

– Сторожей было двое, с ними все в порядке. Погоди, я сейчас к тебе поднимусь.

Он легко взбежал наверх, придирчиво осмотрел орудие и заряды.

– Ну, с Богом. Как спущусь вниз – пали.

Однако, я немного задержался с выстрелом. Кажется, человек в поединке одерживал верх над зверем, и пушечный выстрел мог ему помешать. Боец так и остался стоять на старом месте, только рогатина была теперь направлена не вниз, а торчала в груди медведя.

Тот натужно ревел, пытаясь дотянуться до противника своими страшными лапами, а человек крепко держал свое примитивное оружие в руках, не давая ему приблизиться.

Наконец, медведь понял, что так не достанет врага, и ударил лапой по древку рогатины, но и тут человек устоял, как-то сумел самортизировать могучий удар и не позволил сломать свое единственное оружие.

Этот порыв оказался последним, на что был способен медведь. Возможно, он сам приблизил собственную гибель, напоровшись сердцем на острый наконечник. Жалобно застонав, он отступил и упал на четыре лапы, потом припал брюхом к полу и, как будто обидевшись, спрятал морду между передних лап.

Ждать мне больше было нечего, и, пока все оставались на своих местах, я ткнул тлеющий факел в запальное сопло. Пушка негромко, тише, чем я ожидал, рявкнула, подскочила на месте и передо мной все заволокло облаком густого черного дыма.

Несколько мгновений стояла полная тишина, и вдруг двор огласился многоголосым воплем боли и ярости. Не теряя драгоценного времени, я втолкнул в ствол не один, а три мешка пороха, засунул пыж, утрамбовал его кулаком и впихнул в ствол три же мешка картечи.

Однако стрелять вслепую, пока не рассеется дым, не стал, ждал с фитилем в руках. Потом мне стало не до стрельбы и не до артиллерии.

– Григорьич! Помоги! – отчаянно закричал откуда-то снизу Иван и, отбросив фитиль, я скатился по лестнице вниз.