Текст книги "Warhammer 40 000: Отверженный (СИ)"

Автор книги: Сергей Самылкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Глава 23. Пограничье.

В итоге, благодаря помощи нового попутчика нам удалось найти ещё нескольких человек, которые пожелали присоединиться к импровизированному каравану. Из них, двое возвращались наверх, как и сам Эвар, а потому несли только небольшую поклажу. Из-за чего со стороны мы начали выглядеть так, будто именно четверо членов моего отряда были носильщиками, а они нашей охраной.

Впрочем, был у нас ещё и четвёртый клиент, который уже успел поймать пару пуль теперь бесполезной левой рукой, но всё равно должен был доставить свой груз. Для него это было очень важно, так что мне удалось получить из его побледневшей руки дополнительный десяток крон, которые я сразу потратил на местное подобие премиум обслуживания и приличные комнаты.

Всё ради того, чтобы поддержать не только силы, но и боевой дух отряда.

Поэтому к тому времени, которое я условно назначил утром и моментом отправления, мои бойцы выглядели отдохнувшими и готовыми к любым испытаниям. И все они с радостью воспользовались возможностью пообщаться в узком кругу перед общим сбором.

– Командир, слушай, тебе бы что-нибудь менее бросающееся в глаза на голову нацепить, – начал Хэмрик, с наслаждением разминаясь перед тем, как снова замотаться в своё походное снаряжение, после чего добавил. – Мы то с головы до ног в плащи укутываемся, да и вообще особо не выделяемся среди местных, но ты с твоими вечно перепачканными бинтами...

– Кстати, почему ты их просто не снимешь? – в очередной раз спросил Бард, как ни в чём небывало.

– Из человеколюбия, – коротко ответив на окончательно доставший вопрос, я привычным движением пристроил шлем на голову, после чего натянул капюшон на глаза и сказал, – если возможность подвернётся, то обязательно выменяю или даже куплю что-нибудь более закрытое и крепкое, да буду носить поверх бинтов. Ну а сейчас продолжу обходиться тем, что есть в наличии.

– Если что, ярко раскрашенный металлический шлем тоже привлекает кучу нежелательного внимания, – произнёс Хэмрик и для разнообразия заулыбался.

– Ну и чего вы какую-то фигню опять обсуждаете? Лучше объясните почему мы, взяв этих чужаков с собой, собрали с них какие-то бесполезные прямоугольники, а не по-настоящему ценные вещи? – потребовал Стиг, от вопроса которого уже нельзя было отмахнуться необходимостью срочно отправиться на боковую.

– Это деньги, – начал я, после чего завис сначала парень, который естественно ничего не понял, а затем и я, пытаясь придумать объяснение. – Давай по-простому скажу. Там, наверху, люди решили, что эти прямоугольнички состоят из ценного металла и потому будут нужны всем. И теперь, именно благодаря этому решению, я могу брать их у местных жителей, в качестве платы за помощь или ненужное сейчас добро, а после этого менять на то что нужно здесь и сейчас.

– Но... если рядом не будет тех, кто захочет менять их на что-то нужно нам, то мы получается окажемся в дураках? – по лицу Стига было видно, что его мозги работают на полную мощность и явно не зря.

– Офигеть... ты до возможности возникновения товарного дефицита буквально за пару секунд додумался?! – искренне удивился я.

– Чего? В смысле, до чего? – рассеяно уточнил парень.

– Да забудь пока. Просто знай, что деньги – это не чудодейственное лекарство от всех проблем и по возможности лучше держать в запасах и настоящие «препараты» тоже. Остальное попробую объяснить, когда время будет, – отмахнувшись сообщил я Стигу, после чего посмотрев на потерянные лица остальных товарищей добавил. – Для вас всё сказанное тоже актуально. Ну а сейчас лучше думайте о том, как нам сохранить не только заработанные моими махинациями денежки, но и свои собственные головы. Выживание наших новых спутников при этом желательно. Всё-таки это не просто лишние стволы, которые могут пригодиться в дороге, но и люди.

– Точно, не только стволы и не только в дороге, – согласился Бард, после чего перехватил уже мой вопрошающий взгляд и пояснил. – Попробую их разговорить и выведать побольше полезного. Да и вы все, тоже подключайтесь к этому делу.

– Это без меня, – ответил я, немедленно пояснив. – Я ведь буду всё время следить за ними и округой. Так что, в этом деле полагаюсь на вас и разве что временами буду прислушиваться. Впрочем, и вы в пути лишний раз не болтайте, а пользуйтесь временем на привалах.

С такими планами мы и отправились на встречу с попутчиками, которые уже дожидались нас внизу, проведя ночь в том же самом заведении. Там же, вновь собравшись полным составом, мы в последний раз подробно обсудили планируемый маршрут до Фронтира, бывшего ближайшим к нам торговым хабом, расположившимся на стыке Подулья и всего того, что находилось выше нашего дома, а затем продолжили своё путешествие, оставаясь в приподнятом настроении. Но чем выше мы поднимались, тем сильнее менялся окружавший нас мир.

Ведь мрачные и необжитые коридоры, а также заброшенные участки тоннелей, стремительно переставали быть основой ландшафта и теперь соединяли полузабытье жилые и промышленные блоки, по-прежнему населённые бесчисленными жителями.

И в каждом из этих мест царил свой порядок, который поддерживался волей Наместников. Тех подземных или даже мусорных царьков, которым было позволено править до тех пор, пока они подчиняются воле, исходящей из далёкого Шпиля – полулегендарного места, в котором на золочённых тронах восседали истинные правители этого Улья.

Впрочем, хотя именно знать позволяла Наместникам править здесь, она никогда не давала полной протекции своим ставленникам и не помогала им сверх меры. Думаю, всё это было нужно ради того, чтобы внизу продолжалась вечная междоусобная борьба и жители Подулья никогда не могли начать считать себя чем-то большим, чем членами отдельных банд и группировок или представителями нищих и несчастных выживальщиков.

В итоге, даже здесь, самым главным оставались твой личный авторитет и способность постоять за него. Жизнь же, напротив, зачастую стоила даже меньше, чем скромная сумма в монетах, запрятанная в кошели и карманы очередного ходячего мертвеца.

Поэтому я совершенно не удивился тому, что несмотря на все усилия по соблюдению приличий и неписаных правил, очередной встретившийся на нашем пути отряд был вовсе не группой таможенников, а бандитами или даже диверсантами, устроившими засаду.

О чём мне удалось узнать во время одиночной разведки, когда я издали подслушал разговор четверых крепких на вид бойцов, облачённых в цвета совершенно незнакомой мне группировки.

– Значит так, парни, пока Лысый избавляется от жмуров и относит весточки, мы натягиваем их шмотки и выдаём себя за местных сторожей. Поэтому запоминайте, если появятся одиночки или крупные караваны, то мы их просто нормально, тихо-мирно пропускаем, – к моменту когда прозвучали эти слова, я уже едва дышал, вжавшись спиной в обломки обрушившейся статуи, но после них замер не позволяя даже вздоху помешать мне вслушиваться в далёкий разговор. – Но вот если дождёмся небольшой группы неудачников, то валим половину из них сразу, а остальных гоним отсюда, паля над головами. После чего собираем добычу и сваливаем.

– Эээ... Босс, а на кой нам это? – я не знал кто из бандитов задал вопрос, но был рад тому, что они не ограничились монологом, ведь голоса стали громче. – Нет, завалить пару работающих на Лазаря придурков и забрать их шмотьё я всегда рад, но вот бродячий артист из меня фиговый.

– Вот поэтому пасть и не раскрывай! Особенно когда до дела дойдёт! – возражений не последовало, а если у кого и заскрипели зубы, то мне этого было не услышать, в отличии от задержавшегося окончания фразы. – Пришла пора хорошенько нассать этому гаду в то бухло, которое ему заливают в рот через трубочки и, заодно, подмочить его безупречную репутацию, да показать всем что его ребята не такие уж и верные.

После этих слов со стороны бандитов раздался противный смех, под шумок которого я сменил несколько укрытий, ну а в итоге и вовсе благополучно вышел за пределы вражеской слышимости.

Естественно, сразу по возвращении к своим, я пересказал услышанную историю и поставил на повестку дня вопрос о том, как нам выбираться из этого дерьма. Вскоре после чего выяснилось, что нормальных обходных путей никто не знает, так что нужно либо делать огромный крюк и платить несколько лишних пошлин, либо капитально рисковать головами, но всё равно просачиваться здесь.

Правда, интенсивное обсуждение довольно быстро начало рисковать превратиться в спор. Поэтому я прекратил его и изложил свой план действий, который заключался в том, чтобы идти самым опасным путём, но предварительно разбившись на пары.

А чтобы не дать пищи возражениям и недовольству, я собирался пойти первым. Правда не в одиночку, а вместе с Хэмриком и его автоганом, ведь после преодоления «заставы» мы планировали найти удобную позицию на другой стороне и прокрасться к ней для того, чтобы занять позиции и в случае необходимости обстрелять бандитов с тыла.

Сказано – сделано, и вскоре я вновь оказался напротив той тени, в которой таился минут двадцать назад, только теперь скользнуть под её защиту хотелось даже сильнее. Однако, с каждым потерянным часом информация, ради которой я во всё это ввязался, только устаревала, да и требования Молота о быстром выполнении задания никуда не исчезали.

Поэтому я со слегка подрагивающей улыбкой подошёл к главарю и продемонстрировал ему пару мелких монет, которые он молча сгрёб рукой.

После чего, вокруг повисла тягостная пауза, длившаяся всего несколько мгновений, во время которой мы с Хэмриком невольно положили руки на оружие. Но, благо, нам обоим удалось не выдать себя взглядами, что позволило дождаться молчаливого кивка от бандита, который отступил на шаг в сторону.

Это значило, что нам удалось пройти дальше живыми и невредимыми. Однако, до полного успеха задумки было ещё далеко, ведь оказавшись на другой стороне нам нужно было дождаться всех остальных.

Кроме того, на этой стороне нам пришлось останавливать и разворачивать назад тех, кто не знал о ловушке. И с первой же тройкой путешественников дело едва не дошло до драки, а то и стрельбы. Спасло только то, что к нам подоспела следующая пара торговцев из нашего отряда, которая не только придала веса нашим словам, но и обеспечила превосходство в огневой мощи.

Да, момент вышел острый, но, в итоге, эти люди не стали мешаться у нас под ногами, а решили как можно скорее вернуться во Фронтир и сообщить о творящемся здесь беспределе туда, куда об этом нужно было сообщить. Коротко говоря, пустить информацию по своим каналам и вообще не факт, что донести упомянутому бандитами Лазарю, но зато перестать мешаться нам здесь и сейчас.

А раз у нас не было возможности проконтролировать их или тихо остановить, то это было самым лучшим выходом из ситуации. Ну а через полчаса мы успешно встретили Стига и Эвара, первый из которых выглядел так, будто в лотерею выиграл. Из-за чего я немедленно отправил их дальше, прекрасно понимая, что они сейчас выдохнут и парень просто не сможет сдержать эмоций.

Однако, когда я уже решил, что всё пройдёт нормально, а Бард и подранок были готовы последними миновать бандитов, то за их спинами показалась ещё одна группа людей. Точнее, это была шестёрка, которая состояла из четырёх нагруженных носильщиков и двоих наёмных охранников.

И если в сам момент их появления у нас ещё могли быть какие-то надежды на то, что всё пройдёт хорошо, то вот когда Барда с попутчиком начали явно задерживать на захваченной бандитами заставе, я понял, что на этот раз не прокатило уже у меня.

– Да чтоб им воды никогда больше не пить, – прошипел Хэмрик, резким движением упирая приклад в плечо и целясь в главаря бандитской шайки.

– Погоди, не стреляй, – прошептал я, после чего лихорадочно начал придумывать и озвучивать план дальнейших действий. – Так, для моего автопистолета дистанция великовата. Да и сейчас они наших точно пристрелят. Так что, давай так... я подойду прямо в их сторону, чтобы они от количества целей офигели. И если нам повезёт, то они из-за этого наших пропустят. А нет, так сразу стреляй. Я буду готов.

В ответ мой автоматчик лишь коротко кивнул. Поэтому я немедленно выпрямился и приготовившись к бою направился в сторону противника, на ходу при этом тихо напевая одну из песенок Барда.

В принципе, план казался мне неплохим... можно даже сказать отличным!

Однако, вечно везти нам не могло и на этот раз избежать перестрелки не удалось, ведь главарь бандитов отдал своим людям какие-то указания ещё до того, как я добрался до нужной позиции или Хэмрик выстрелил.

Ну а после такого события развивались стремительно, ведь пара бандитов вскинув автоганы открыла огонь по шестёрке незнакомцев, а Бард неожиданно вцепился обеими руками в оружие их главаря, предварительно боднув того в подбородок.

В этот же момент наш подранок сцепился с другим бандитом, но будучи неспособным многого добиться при помощи одной руки, он быстро проиграл схватку, из-за чего в его живот влетел заряд картечи.

Наконец, через секунду после этого Хэмрик выпустил короткую очередь в бок главаря и пара пуль точно достигла цели, обеспечивая Барду возможность повалить своего противника и отбросив оружие начать дубасить того прямо на земле.

Я же, как раз в этот самый момент, выпустил очередь в сторону ещё одного из бандитов, прошивая его множеством пуль, а затем ныряя на землю, с целью уклонится от очереди выпущенной из автогана другого бандита уже по мне.

Благо, что эта очередь быстро оборвалась, ведь развернувшись он подставился под огонь незнакомцев и вскоре тоже схлопотал свои пули. Поэтому уже через пару секунд я вскочил на ноги, чтобы начать обстреливать бандита с дробовиком, которого выбрал следующей целью и Хэмрик. Благодаря чему он очень быстро поймал несколько одиночных попаданий и рухнул вниз, скорее всего уже превратившись в бездыханный труп.

Вскоре после чего и Бард неспешно встал над телом вражеского главаря, тем самым знаменуя нашу полную и безоговорочную победу.

Поэтому всего спустя пару минут, весь мой отряд собрался на заставе и помог троим оставшимся на ногах незнакомцам завести в укрытие их единственного раненого, ещё имевшего шансы на выживание. И только оказав ему всю возможную помощь, мы объяснили ситуацию этим людям, а также приступили к сбору трофеев. Мероприятию, которое принесло лично мне немалую пользу. Ведь я стал хозяином прекрасного лазкарабина. Того самого, которым был вооружён главарь бандитов и который он, на наше счастье, не успел пустить в ход.

Мне бы хватило и того, что это оказалось простое и качественное армейское оружие, за которым явно ухаживали, но этот ствол ещё и модернизировали. Благодаря чему в моих руках оказался лазкарабин с лазерным же прицелом и складным штыком, а также четыре запасные батареи для него.

Впрочем, остальные тоже заметно прибарахлились.

Что касается оружия, Бард забрал себе второй автоган, в качестве вспомогательного оружия, а Стиг получил первый в своей жизни помповый дробовик. В свою очередь, Хэмрик, уже имевший неплохой автоган, добыл себе только новенький автопистолет, взятый с трупа убитого челнока.

После чего, все мы обновили своё защитное снаряжение. Я забрал себе лёгкий и вдобавок модульный противогаз-полумаску, который вместе со шлемом закрывал всё моё лицо, а также наконец закрыл все конечности самодельной флак-бронёй. Точнее собирался это сделать сразу после того, как подгоню добычу под себя. Ну и примерно такую же трофейную броню получили все мои бойцы.

А в качестве приятного бонуса, именно в мои карманы перекочевала командирская доля в двести имперских крон. Весомым плюсом к чему было то, что на месте оставалось ещё немало добра, которое нам самим было ненужно, но вполне годилось на обмен.

Одна беда, вся эта деятельность заняла столько времени, что мы дождались прихода усиленного отряда бойцов Лазаря, с которым едва не устроили перестрелку. Благо, с ними был человек, которого мы не так давно отослали отсюда прочь и который опознал в нас недругов полёгшей здесь банды и сначала не дал начать пальбу, а потом и выступил парламентёром.

Поэтому нам только пришлось сдать тела бандитов и выдать новоприбывшим все трофеи, которые, по их мнению, принадлежали не нападавшим, а членам погибшего здесь гарнизона, после чего мы расстались друзьями. Напоследок, ещё и услышав убедительную просьбу заглянуть к Лазарю и получить вознаграждение, а заодно поподробнее рассказать обо всём что здесь случилось.

И после всего этого, у нас оставался только один вопрос, который нужно было разобрать перед тем, как совершить последний рывок до Фронтира.

– Что делать с грузом того челнока, который остался у нас на руках после его гибели? – да, так я и спросил у своих.

– Ну... мы можем просто присвоить его себе, – протяну Стиг, но сразу после этого спохватился и спросил. – Только, что там вообще за груз?

– Тщательно упакованные в рюкзак свёртки. Все относятся к типу «Меньше знаешь, крепче спишь», если судить по заклееным краям, – сообщил я, после того как тщательно изучил и даже обнюхал парочку.

– Тогда может просто выбросим это? – предложи Хэмрик.

– Да не спеши ты так! Я ведь знаю кому именно он должен был это отнести, и это был очередной местный авторитет по кличке Стальной Коготь, – сообщил нам Бард, после чего задумчиво добавил. – Кроме того, уже слишком много людей знает про то, что этот груз побывал у нас в руках. Поэтому его лучше вернуть хозяину.

– В таком случае, решено! Оттащим это добро к получателю, в надежде на меньшие проблемы, – подытожил я, невесело усмехаясь и направляя свой взгляд вперёд.

Глава 24. Экзистенциальная угроза.

– Ну вот и всё, дело, можно сказать, сделано, – задумчиво протянул я, едва только члены отряда вывернули из успокаивающей темноты, пускай и изрезанной лучами множества фонарей, в залитый светом коридор, который расположился прямо перед охраняемыми воротами Фронтира.

Здравый смысл вовсю говорил о том, что самая опасная часть пути осталась позади. Однако, въевшаяся в душу тревога не позволяла расслабиться или забыть про сохранявшиеся угрозы. Поэтому к основательно обустроенному блокпосту, который располагался перед частично раскрытыми раздвижными воротами и мог похвастаться сразу тремя пулемётными точками, я приближался будто невольный парламентёр, направляющийся к вражеским позициям.

Благо, на этот раз, охрана блокпоста была настоящей и ограничилась пересчётом голов, а также сбором платы за проход. Поэтому заплатив двадцать имперских крон, за себя и троих товарищей, мне наконец удалось вздохнуть спокойнее. Да и стоило мне оказаться за воротами, как невдалеке послышался знакомый гул массивного электрогенератора, а яркий свет от прожекторов сменился тусклым уличным освещением. Таким, которое не только позволяло экономить энергию, но и выдавало отсутствие хорошо поставленного ухода за тусклыми и грязными фонарями, а также нередко обрывалось и давало возможность погрузиться во тьму. Короче говоря, напоминавшем о доме.

Однако, пускай эти пейзажи и напоминали Приют Отверженных, я не знал с чего именно начать наши «приключения» в этом поселении.

Хотя, нет! Именно начать следовало с избавления отряда от любых долгов и обязательств. Поэтому прямо у ворот мы распрощались с теми из наших случайных спутников, кому повезло пережить путешествие. Единственное, предварительно дав Барду время переговорить с Эваром и ещё одним торговцев, ведь судя по настроению случившегося между ними разговора, у них получилось найти общий язык, а это могло было быть очень и очень полезно.

После чего, было решено незамедлительно направиться к Лазарю, вместе с пока ещё свежими новостями. В конце концов, выяснить где именно проживает Наместник этого поселения было даже проще, чем добраться до того жилого блока, который он превратил в свою крепость.

Не сильно сложнее оказалось объяснить на входе причины нашего прибытия. Но вот аудиенции всё равно пришлось дожидаться около часа, находясь в окружении множества незнакомых посланников и просителей, все из которых пристально рассматривали неожиданно появившихся незнакомцев, просто одни делали это аккуратно, а другие смотрели с вызовом.

Поэтому я постарался принять представительный вид и подтолкнул к тому же своих бойцов, с которыми мы, оказавшись в подобном положении, старались или вообще не разговаривать, или обмениваться короткими и однозначными репликами.

И стоило признать, всем им это давалось с трудом, ведь вокруг нас сегодня оказалось больше роскошных одежд, работающих образцов техники и просто показного богатства, чем они могли представить.

Однако и это было ещё не всё, ведь дождавшись наконец своей очереди, мы прошли в тронный зал, в центре которого восседало на троне и возвышалось над простыми смертными нечто, некогда бывшее человеком.

Наверное бывшее...

Ведь от изначального тела Лазаря, кем бы он не родился, осталось совсем немного. Но даже сохранившиеся ошмётки, удерживаемые вместе исключительно массой аугментаций, были окутаны многочисленными трубками, по которым текла мутная жидкость, а также кабелями питания и подключения к мерно гудящим когитаторам.

В итоге, вся представшая перед нами конструкция выглядела настолько жутко и неестественно, что я почти не обратил внимания на сложность технологических чудес, которые оказались у меня перед глазами. Напротив, я лишь невольно содрогнулся в тот момент, когда искорёженная челюсть Лазаря начала бесшумно двигаться, а из закреплённого на его груди динамика послышалась горделивая по строению, но абсолютно безжизненная по звучанию речь.

– Вечный Правитель Фронтира приветствует вас, путешественники ставшие случайными свидетелями жалких нападок на неизменный порядок дел. Мне уже известно о том, что вы приняли участие в истреблении тех грязных псов, которые забыли своё место. И за это весь Фронтир, представленный в моём лице, благодарит вас. Однако, было сказано также что вы знали о засаде заранее, и я надеюсь, что вы расскажете мне о том, как получили эту информацию.

– Меня называют Стилетом и я, будучи командиром нашего отряда, с гордостью принимающего вашу благодарность, – слегка поклонившись, в такт с отдающей аристократизмом манерой речи Лазаря, начал я. – Кстати, это именно мне удалось узнать о том, что впереди нас ждёт засада. Однако, если говорить честно, то за этим не стоит никакой особенной истории. Мне лишь удалось беззвучно подобраться к укромному месту, расположенному возле захваченной заставы, да подслушать разговор бандитов, наполненный ненавистью к вам и вашим людям. После этого прошло совсем немного времени, прежде чем мы ввязались с ними в бой и перебили всех до последнего.

– Хм, – послышалось из динамика, после чего послышался продолжительный треск, повисла пауза и, наконец, нам был дан долгожданный ответ, – жаль, если это действительно всё что вы можете мне рассказать...

– Это почти всё... ведь мне случайно удалось услышать о том, что некий Лысый был с бандитами изначально, но покинул заставу до боя, – неуверенно добавил я, даже не представляя сколько народу могло удостоиться такого погоняла.

– Хм... вряд ли это окажется полезным. Однако, я ценю то, что вы немедленно явились ко мне и рассказали о произошедшем.

– Мы не могли поступить иначе, ведь наш отряд всегда славился уважением к истинным хозяевам территорий и презрением к бандитским шайкам, – приукрасил я, уже чувствуя, что разговор подходит к концу.

– Прекрасно. Я буду иметь это ввиду. Однако, на сегодня аудиенция окончена, – произнёс Лазарь, после чего обратился к своим подчинённым. – Слуги, накормите и напоите моих гостей, перед тем как сопроводить их к выходу.

Таким образом нам явно дали понять, что погостить здесь не удастся, но зато накормили настоящей едой. Не такой, к какой мы все привыкли внизу, а по-настоящему вкусными блюдами, которые напомнили мне о далёком прошлом и шокировали всех остальных. И даже снова оказавшись на улицах Фронтира, я ещё долго искал дорогу к Стальному Когтю под восторженные разговоры своих бойцов, не только насладившихся видами, но и воспользовавшихся редкой возможностью объесться и почитающих теперь её за настоящее счастье.

Впрочем, по-настоящему надолго их не хватило, ведь набитые желудки и активная ходьба плохо сочетались с болтовнёй и друг другом. Благодаря чему, к куда менее презентабельному логову искомого авторитета, укрытому многочисленными тенями, которые порождались едва пробивающимся извне пещеры светом, мы подошли в тишине.

Вскоре после чего оказались перед массивным металлическим люком, который охраняло двое бойцов с автоганами, скупо представились и объявили о цели своего визита. Затем, один из привратников скрылся за едва приоткрывшимся входом, а мы надолго остались наедине с последним, но не удостоились и капли внимания с его стороны.

Из-за чего над всей округой повисла тишина, которой мы с удовольствием воспользовались, углядев возможность посидеть без движения и дать пище перевариться.

Однако, ничто не длится вечно и, по прошествии получаса, второй охранник вернулся в сопровождении пары укутанных в типичную для этих мест плотную одежду людей, которые оказались куда общительнее и дружелюбнее. Они не только вежливо поприветствовали нас, но и сопроводили через лабиринт тоннелей в ещё более тёмное помещение, всю дорогу развлекая нас беседой.

Здесь нас и ждал Стальной Коготь – мужчина, склонившийся над столом, закрывающий лицо капюшоном и освещаемый одним лишь тусклым фонарём, который светил из-за его широкой спины.

– Дорогие друзья, приветствую вас в доме Стального Когтя. Признаться, все здесь впали уныния в тот миг, когда узнали о гибели славного брата Гития – того храброго мужчины, который должен был доставить наш груз. Однако, наша горечь утихла в тот момент, когда вы внезапно появились у нашего порога! Да ещё и утверждая, что все великие ценности, ради которых погиб наш храбрый сородич, были спасены и доставлены в целости и сохранности! – торжественно начал Стальной Коготь, после чего протянул к нам свои руки и добавил. – Прошу, покажите мне их!

– Да, да... конечно, – опешив произнёс я, после чего аккуратно положил на стол рюкзак погибшего, с нетронутым грузом.

После этого, Стальной Коготь осторожно открыл его и немедленно начал выкладывать свёртки на стол, увлечённо и придирчиво осматривая их.

– Вижу, вы нас не обманули, и теперь весь этот груз славно послужит Стальному Когтю! – наконец, закончив проверку произнёс хозяин, после чего глубоко задумался и будто бы невзначай направил взгляд в темноту.

Вот только, когда пауза излишне затянулась, я невольно проследил за взором собеседника, после чего только ценой огромного усилия не вскинул оружие для того, чтобы разогнать тьму шквалом лазерных лучей. Пускай даже, это могло оказаться совершенно бесполезным тогда, когда там, на самой грани видимости, я смог разглядеть чудовище, которое, опираясь на две из четырёх своих когтистых рук, внимательно изучало наш отряд, при этом размеренно покачивая головой-луковицей из стороны в сторону.

Слава Богу, моё лицо было скрыто капюшоном и защитным стеклом противогаза! Именно поэтому монстр не заметил направленного на него взгляда. Скорее всего не заметил…

Однако, от этого мне было лишь немногим проще не выдать того, что заметил я сам!

Особенно в тот момент, когда стоявший напротив человек, которого я больше не хотел называть Стальным Когтем, озвучил предложение, от которого в любых других обстоятельствах сложно было отказаться.

– Вы оказали всем нам огромную услугу! И теперь я хочу наградить вас должным образом! – произнеся это, полукровка высыпал на стол горку мелких монет, а затем улыбаясь продолжил. – Вот, здесь должно быть четыре сотни имперских крон.

– Спа... спасибо, – произнёс я, пересиливая себя ещё раз.

– О, не стоит благодарности! Ведь это ваши деяния заслуживают славы, почестей, а главное щедрой оплаты! И именно поэтому я прошу вас проследовать со мной в наше хранилище. Там, пока ваши люди пересчитывают деньги и наслаждаются нашим гостеприимством, мы вознаградим вас чем-то поистине чудесным!

На этот раз замолчал я, на несколько секунд погрузив помещение в тишину, которую нарушил лишь в тот момент, когда мои ребята двинулись к столу, явно намереваясь начать пересчитывать мелочь.

– Дэс-ти! – коротко и тихо произнёс я на боевом языке, тем самым остановив и опередив их порыв, после чего сгрёб монеты в сумку, без счёта, и объяснился наскоро придуманным бредом. – Ваша щедрость неописуема, но в нашем культе принято считать, что принимая непрошенную награду, мы берём её лишь единожды. Без пересчёта, не выбирая и с искренней благодарностью. И мне почему-то кажется, что вы должны лучше других понимать, насколько важно соблюдение наших традиций.

– Весьма проницательный вывод. Я вас действительно понимаю, – ответил собеседник, разочарованно склоняя голову на бок и позволяя мне разглядеть под капюшоном реальные, или уже кажущиеся, чужеродные черты, а также специфический отлив кожи, обтягивающей его лысый череп.

– Спасибо... так мы можем идти? – спросил я, на всякий случай приближая руку к оружию также, как и все мои товарищи, уже начавшие украдкой посматривать по сторонам.

Похоже поняв, что операция по усыплению нашей бдительности провалилась, наш собеседник глубоко вздохнул, после чего велел проводить мой отряд к выходу, куда мы и устремились.

После чего оставалось только узнать повезло нам или в тоннелях вскоре начнётся бойня, в ожидании чего я всю обратную дорогу держал одну руку над карабином, а другой вовсе неласково вцепился в корпус гранаты, не зная стоит метать её во врагов или просто выдёргивать чеку и сжимать покрепче, если начнётся.

– Командир, с тобой всё в порядке? – первым спросил Стиг, стоило нам выбраться из смертельной ловушки за читанные секунды до того, как она захлопнулась.

– И близко нет! Вы даже не представляете, что с нами едва не произошло в этой дыре! – ответил я, не сбавляя шаг.

– Да... кстати, а что именно могло с нами произойти? – спросил Хэмрик, теперь всё время оглядывавшийся назад.

– Мы были в шаге от того, чтобы по-настоящему чудовищные ксеносы изнасиловали сначала наши тушки, а потом и наши мозги, – ответил я, лихорадочно думая о том, насколько плохо могли обстоять дела во всей округе.

– Чего?! Какие ещё ксеносы?! Там же только обычные мужики, да бабы были! – удивлённо проголосил Бард, после чего слегка поправил себя, – ну может не совсем обычные, а немного того. Но ведь всё равно люди!

– Это для вас, слепых котят, это шоу было устроено! Вы же ничего дальше своего носа в таких тоннелях никогда не разглядите! А вот я видел всё! В том числе и то чудовище, которое скрывалось во тьме и уже готовилось воплотить свой коварный план в жизнь. И я как-то сомневаюсь в том, что для него это было бы в первый раз.