Текст книги "Конунг. Вечный отпуск (СИ)"

Автор книги: Сергей Руденко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

* * *

Игорь неожиданно легко смог оторваться от преследователей. Его спас едва заметный след одинокого охотника прошедшего здесь накануне. И, конечно же, удачный выбор направления для бегства. Нападавшие просто не ожидали, что рванув практически в «в конном строю» в лес, он тут же резко изменит направление и побежит под острым углом к проселку, по которому только что скакал. Ну откуда было знать преследователям, что парень испугается заблудиться больше, чем снова сойтись на кривой дорожке?!

Но сам он, конечно же, о причинах так и не узнал. Сумев взвести арбалет второй раз, наверное, даже быстрее, чем первый, беглец убедился, что остальные притормозили, и решил не рисковать. Довольно глупым, ему показалась и идея, тащить одновременно взведенный самострел и почти двухметровое копье с прапором. Дипломатический иммунитет от него оказался так себе, но сам флажок Игорь решил не бросать. Пристроив тряпку в рюкзак, он рванул отсюда и до обеда. Точнее почти до 15.00. По крайней мере, если верить еще утром заботливо подведенным часам.

Само бегство вышло не таким уж и изматывающим. Пробежав двести шагов, он останавливался, некоторое время выжидающе прислушивался, а потом – очередные две сотни. Когда более-менее ровная местность закончилась, стало заметно труднее. Время от времени приходилось обходить особенно неприятные завалы, преодолевать осыпающиеся косогоры и лазить, через изрядные валуны. Упершись в очередной холм, северная сторона которого была слишком обрывистой для больших деревьев, а с вершины можно было следить, по меньшей мере, за двумя сторонами из четырех, Игорь решил не обходить. Идею привала встретил, как божественное откровение, а взобравшись по более пологому склону, смог пристроится у особо удачного изгиба корней. Не смотря на покрывающий все тело липкий пот и гудящие от усталости ноги, было хорошо. Нет, усталость еще не отпустила, но по-прежнему прекрасными стали нежаркие лучи солнца, моргающие сквозь хвойные вершины, да ощущение самой настоящей победы.

Конечно, он драпанул. Но неопытный парень смог вывернуться при нападении четырех местных. Потерял коня и копье? Но один из нападающих утратил куда как больше. Поэтому, конечно, победа! Пусть и далекая от идеала…

Пройдя ближе к вечеру еще пять-семь километров, и не меньше десятка – утром, обеденный отдых решил устроить у границы леса. Привычные лесистые холмы и взгорки продолжались лишь справа и слева. А здесь, почти до самых отрогов хребта (40), шла заросшая чаще всего лишь кустами и отдельными пятнами травы каменистая местность. Здешние холмы топорщились преимущественно неровными гранями принесенных ледником валунов и очень редкими кряжистыми деревьями.

(40) Алайн Таг (янгон.) – Светлые или Высокие горы; – название хребта, отделяющего северо-западное побережье от основной части материка.

Перекусив сделанными накануне бутербродами из плотного серого хлеба и тонкого аппетитного сала с чесноком, наш герой понял, что чувствует себя как-то необычно. И это случилось не сейчас. Вчера – он впервые убил, сегодня – сидит вот здесь, на опушке, и вполне готов к будущему. Все эти дни во время отдыха, меч всегда был извлечен из ножен, а арбалет взведен. В пути, он в любой момент был готов вложить болт и сделать дырку хоть в прежних, хоть в новых доброжелателях, не паникуя по поводу их теоретических мам, детей или бабушек.

«Интересно, стал ли я способен грабить окружающих? Вот просто так: иду-иду, о – у него есть деньги!»

Совершенно искренне задумавшись, Игорь не менее честно ответил, что если они не будут ему врагом, то – нет! Как бы это ни было выгодно, все равно нет. Авиакатастрофа, потеря всего привычного, риск и вчерашнее нарушение принципа «не убий» – все это не причина, чтобы терять себя.

«Я, оказывается, конечно, не тварь дрожащая, но не только право, а и совесть имею!» (41)

(41) Тварь ли я дрожащая или право имею? – отсылка к цитате из романа «Преступление и наказание» (1866 г.) русского писателя Федора Достоевского. Этим вопросом задается главный герой романа Родион Раскольников, рассуждающий о себе, после убийства и ограбления старухи процентщицы.

До самого вечера Игорь старался избегать философских рассуждений, задумавшись о странной ситуации с животными и птицами. Неделя после падения самолета, две – катаний по местным землям на коне, а он всего несколько раз видел животных и подходящих для охоты птиц вблизи. На таком расстоянии, чтобы была хоть какая-то возможность подумать о добыче.

«Странно, здешние же земли, по словам местных, удивительно богаты. Что со мной не так…»

Со следующего утра, он твердо решил стараться не плавать в мыслях, а красться, как какой-нибудь герой-индеец из романов Майн Рида или Фенимора Купера. И уже утром парень понял, что трактор вроде него, распугивает даже облака на небе. Теперь его главной задачей стало идти и не тревожить природу. Пытаться стать, хотя бы не самой громогласной ее частью. Всего лишь стараясь не наступать на ветки или наносы сухих листьев и трав, огибать переплетения кустов и россыпи мелких булыжников, «краснокожий» убедился, что с живностью действительно все хорошо.

Ближе к полудню Игорь вышел к почти пересохшему ручью и чуть не ткнулся коленом под маленький белый хвост аккуратной и какой-то особенно грациозной дикой то ли козы, то ли оленя. Погруженный в шепоток дикого мира и шелест окружающего великолепия, даже с самострелом в руках Игорь производил настолько не угрожающее впечатление, что животное замерло и уставилось на него огромными, и выразительными, темно-коричневыми глазами с косо поставленными зрачками. Неизвестно сколько продолжалось растерянное любование, но глупое «привет!» разрушило перемирие, и тонконогая красавица буквально выстрелила, скрывшись в кустах.

Мужчина не выстрелил. Он был так поражен глубокой растерянностью и любопытством рассмотренной в глазах дурехи, что ни разу не пожалел об упущенной добыче. Правда, через час, это не помешало ему снести с ветки необычно крупную птицу с длинным клиноподобным пестрым хвостом и ярко-красными кольцами вокруг глаз. Подбирая вполне земного фазана, охотник жалел лишь о потерянной стреле.

Арбалет оказался слишком силен для стрельбы с десяти метров в двухкилограммовою птицу. Даже максимально облегченная стрела с иглообразным наконечником, навылет пробила пернатого и до половины ушла в кедр.

«Блин, ну кто же знал, что это дурень усядется так удачно? Вполне и драпануть мог, если бы я стал искать специальную приспособу с тупым круглым наконечником…»

Решив не усложнять обед готовкой, Игорь с чистой совестью «замахнул» остатки сала, почти весь хлеб и зелень. Но решив отложить гурманство и все связанные с этим трудозатраты на вечер, он, кончено же, не знал, что вечерняя жарка первого промыслового трофея не состоится. Точнее – будет вынуждено отложена. Игорю вообще в тот день не придется поесть.

* * *

Абсолютное большинство русел горных рек, даже сезонно высыхая, не очень-то удобны для путешествий. Но упершись во второй половине дня в слишком уж опасную для скалолазания холмистую гряду, он решил воспользоваться единственным ближайшим вариантом. Пробираясь несколько часов по не такой уж и сухой каменой путанице, любовался только потенциальными шансами сломать ноги, а потому пройдя сквозь преграду и выбравшись на условный берег, оказался не сказать чтобы удивлен… Точное цензурное слово – «поражен».

До самого горизонта, то есть на расстоянии не меньше трех-пяти километров, расстилалась долина, заполненная разнообразными каменными сооружениями. Взобравшись чуть повыше, Игорь надолго замер рассматривая, плотно группирующиеся друг к другу, архитектурные образцы, разделенные улицами и маленькими площадями.

«И конца и края этому чуду не видать», – мысленно пробормотал исследователь.

Действительно, одни – напоминали вбитые в землю колонны, явно изукрашенные какими-то картинками или письменами, другие – скорее изображали земляные скифские курганы, покрытые плотным ковром травы и цветов, третьи – были похожи на мрачные башни или ажурные, не смотря на камень, беседки. Все вместе, они создавали такую зрительную какофонию, что умудрялись сливаться, и оставляли впечатление единого ансамбля. Но подойдя чуть ближе, даже далекому от зодчества журналисту становилось понятно, что строилось все это в разное время и возможно речь идет о тысячелетиях.

В некоторых каменных столбах или колоннах, ветры протерли оспины до половины ширины. В других местах, сложенные в виде всевозможных пирамид строения умудрились даже осыпаться, перекрыв оставленные проулки. Любуясь этой по-настоящему причудливой смесью форм, граней, цветов и изношенности, казалось, сама Вечность приходит сюда отдыхать. Без сомнения, здешние боги создали это место, для упокоения уставших от треволнений цивилизаций.

Стараясь запомнить каждый увиденный фрагмент, Игорь неизвестно сколько бродил по своему краю долины. Трогая непонятные письмена и часто напрочь непонятные картинки, иногда, он старался лишь понять, что этому виной: действие солнца, ветра и воды, или все же чуждая логика строителей. Обойдя очередной кусок застывшего Времени, Игорь на мгновение окаменел и сам.

«Вот это здравствуйте…» – почесал бороду путешественник, как часто делал, испытывая неоптимистичное удивление.

Привыкнув оценивать лежащее вокруг тысячелетиями, он застал неприятный след совсем других временных промежутков. Почти два десятка некогда вооруженных мужских тел были причудливо разбросаны на больше ни чем не примечательном пятачке. Здесь явно пролегала дорога, оставленная исчезнувшими в прошлом народами, а вот сами костяки ни как не могли отсчитать за плечами даже, наверное, сотню лет. Ну не способны явно металлические мечи пролежать под дождями так долго, и покрыться лишь тонкой естественной окалиной.

Годы не уничтожили до конца даже их одежду. Игорь бывал по работе на археологических раскопках, но специалистом не был. Однако в своих выводах был уверен. Но что его особенно обеспокоило, так это сохранность костяков. Ни в ком из них не торчало стрелы или копья. Ни одному перед смертью не отрубили руку или голову. Было такое впечатление, что группа крепких, судя по вооружению воинов, просто шла-шла, а потом не перенесла груза грехов и легла подумать.

«Не правильно как-то все получается, и возможно до сих пор, это опасная неправильность…»

Глава 4. Сила мертвых

Центральные земли Ивингов

Крупный широкоплечий человек стоял на берегу Рихаса и любовался купленным два года назад жеребцом. Настойчивый порывистый ветер с привкусом рыбы и камыша хватал его за пурпурный шелк рубахи и длинные усы. Потом принимался нетерпеливо трепать оставленный на старый готский манер чуб, и снова перехватывался за усы или широкие рукава. Происходящее ложилось на неожиданно хорошее с утра настроение, и еще сильнее сгоняло с души муть обычного беспокойства последних лет. В этот момент каждодневные заботы оставили мужчину, и привычное обиженное выражение лица растворилось. Искреннее счастье расслабило закаменевшие скулы и щеки, казалось, он вернулся в те времена, когда был беззаботным юношей. Туда, где был жив дед и все вокруг спешили напомнить, что пусть отец и умер слишком рано, но тот был старшим из двух братьев, а значит, трон Ивингов по праву принадлежит ему.

Спустя много лет подросший «мальчик» понял, что большинство «сочувствующих», скорее всего, лгали или даже насмехались над наивным несмышленышем. По закону фризов дети от сына, что не сидел на троне, теряли право на наследственную власть, однако в эти мгновения, все эти воспоминания не отравляли ему вкус жизни. Сейчас существовал только ветер, только эта равнина и рослый широкогрудый Рой (42).

(42) Рой (фриз.) – рыжий.

Рыжий степной жеребец с белесыми подпалинами на носу, животе, внутренних частях ног и вокруг глаз, перебирал тонкими ногами, раздувал ноздри от запаха пасущегося неподалеку табуна специально отобранных кобылиц. Купленный по случаю красавиц, неожиданно оказался не только быстр, но еще и умен. Поэтому обычно с пониманием относился к людским хлопотам вокруг него.

Хотя время от времени, вот как сейчас, его мужеская природа брала свое, и он забывался, начинал призывно или гневно ржать, рваться к своим счастливым заботам, и с трудом позволял конюхам поправлять ему копыта. Но опытные работники на глазах у хозяина становились, как будто бы еще более умелыми, и мягко, но настойчиво заставляли его оставаться на месте. В такие моменты владелец поместья и сам готов был сорваться с места, чтобы скормить очередную миску овса, а потом снова мягко похлопывать красавца по бурлящей под тонкой кожей мощи, подставить руку под ищущие угощения губы.

Однако привычка видеть себя со стороны, глазами слуг, воинов и низкорожденных родичей, оставалась с ним даже сейчас, и удерживала на месте.

– Валли (43), муж мой, голубь принес весть... От Врат батавов.

(43) Валли – уменьшительно-ласкательная форма имени Эвальд (древнегерм. [-ewa-, -ewe-] – обычай, закон + [-wald-, -walt-] – власть, сила) – двоюродный брат ярла Ивингов Эрвина Сильного.

Даже находясь один на один, вне чутких ушей прислуги, жена оставалась всегда подчеркнуто покорной и приторно вежливой. Спустя двенадцать лет брака он почти перестал пьянеть от звука ее голоса, золотого водопада волос и плавных движений. Скорее наоборот. Женщина, постоянно напоминающая ему об упущенной власти, одним своим видом возвращая Эвальда к набившим оскомину размышлениям. Неудивительно, что ее появление оказалось достаточно, чтобы выпасть из блаженного ничегонедуманья.

– Что они сообщают?

– Птица принесла знак неудачи. В послании также говорится, что потеряли одного из четырех воинов.

– Я уверен, – иронично улыбнулся мужчина, – ты уже все обдумала. Поэтому не будем терять время: что можешь сказать об этом? – на лицо Эвальда вернулось привычное растерянно-обиженное выражение, а за пределами разговора осталось, что собственно и послать туда четверых дружинников его убедила она же.

Когда стало известно, что из неожиданного похода к горам, брат вернулся с четырьмя необычными иноземцами и головами двух воинов-жрецов, именно жена уверила в необходимости узнать все самим. Две недели назад добавилась весть, что один из чужаков стал ежедневно выезжать в одиночестве, и именно Изольда (44) настояла на идее похитить беспечного гостя, и выпытать все самим.

(44) Изольда (древнегерм. [-is-] – лед + [-wald-] – власть; один из вариантов – холодное золото) – жена двоюродного брата Эрвина Сильного – Эвальда.

– В послании нет руны означающей опасность. Значит, их не раскрыли. Думаю, что иноземцу просто удалось отбиться или неудача вообще не связана с их поручением.

– Хорошо. Возвращайся к своим делам! Я буду думать.

На неподвижной белой коже потрясающе красивого лица обычная холодность на мгновение дала трещину, но победила привычка напрямую не спорить, и понимание, что пока воины не вернутся с подробностями, решать хоть что-то, действительно, бесполезно. Тридцатилетняя женщина молча поклонилась в неподвижную спину, и плавно развернувшись, понесла гордый разворот плеч под тонкой льняной накидкой в сторону усадьбы.

Ей, вот уже почти пятнадцать лет, и правда, всегда было чем заняться. Более сотни работников и служанок только в поместье и на ближайших землях вокруг него, всегда готовы были «порадовать» хозяйку новой заботой. Поля, виноградники, пастбища, с многочисленными загонами для скота, богатые огороды и глубокие хранилища ежедневно требовали рачительной заботы.

Бросив ничего не выражающий взгляд вслед уходящей жене, Эвальд грустно вздохнул. Было понятно, что вернуться к недавней беззаботности не получится. С каждым годом это вообще получалось все хуже и хуже. Все труднее становилось, и избегать размышлений о том, почему же он должен бороться со своим братом.

«Я давно не глупый сосунок, и знаю, что тот сидит на своем месте по закону. Почему жена так стремится к этому… наверное, тоже понятно. Дети подрастают, и она теперь и правда, мечтает стать женой ярла, а им – более высокой судьбы. Но жрецы старых богов (45), они же должны понимать: смерть моего отца на охоте – была волей их господ. И сейчас они спорят …получается с ними же?! – мужчина на мгновение испугался собственных мыслей. – Или, может быть, боги просто успели изменить свою волю …»

(45) Старые боги – прежние, большей частью кельтские боги, принесенные с Земли, культ которых практически не изменился в новом мире. Основа их ритуалов плодородия, по-прежнему осталась в принесение человеческих жертв соплеменников и врагов. На новых землях сформировалась более мягкая религиозная традиция, предпочитающая подобные методы лишь в исключительных случаях.

Постоянные сомнения многие годы точили его решимость, а с недавних пор стали и вовсе не выносимы. Эвальд снова вздохнул и попытался забыться хоть ненадолго. Он шагнул ближе к своему любимцу, перехватил повод у старшего конюха, и пробежал загрубевшими от меча пальцами по подстриженной на степной манер гриве. И как ни странно, на этот раз его измученный дух все-таки ждала удача.

* * *

Накануне вечером Игорь быстро свернул свои археологические изыскания и, прихватив лишь один странный бронзовый кинжал из наследства найденной группы воинов, отступил в каменный лабиринт недавно покинутого русла. Он вообще не планировал брать хоть что-то, не смотря на знание местных ценах на такие игрушки, а вот тут не смог удержаться.

Оружие оставалось в руках у воина, лежавшего на особицу от товарищей. Было ощущение, что когда все остальные упали, тот смог еще некоторое время брести. За прошедшее время у местных он часто видел клинки, украшенные серебром, золотом или покрытое мелкими драгоценными или полудрагоценными камнями. Подобные вещи здесь считались неотъемлемой частью статуса, а потому как раз такие выставляли напоказ в обычной жизни. Но чаще всего речь шла о богато украшенных ножнах. А вот огромный синий не ограненный камень в рукояти – встретился впервые.

Само лезвие было трехгранным, около 30-35 сантиметров длиной, и предназначенным лишь для колющих атак. Взяв его в руки, Игорь остался уверен, что даже не самый сильный удар позволит узкому клинку разжать звенья какой-нибудь простенькой кольчуги. А вот сильный и выверенный укол, да еще и нанесенный опытной рукой, обязательно найдет уязвимое место практически в любой броне.

«Бог знает сколько лежало, подождет еще немного», – не дав даже квакнуть своей хозяйственности, парень решил, что пока все же не стоит перегружаться.

Было по-прежнему душно и немного муторно на душе. Пристроив ощипанную тушку фазана в тонкую нитку ручья, даже сейчас, в конце лета, крадущегося по дну расселины, Игорь ограничил ужин парой оставшихся яблок и имеющейся в избытке водой. Обилие впечатлений казалось, не позволит быстро угомониться, и будет мучать размышлениями да догадками, но не тут-то было. Стоило неторопливо перекусить и уложить усталое тело на вершине обточенной сезонными потоками глыбы, как сознание тут же затихло и, оставив в ладони прихваченный клинок, парень провалился в глубокий сон.

Как ни странно, утро не принесло никаких неприятных сюрпризов. Вчерашние неопределенные страхи никак себя не проявили, а вот прихваченные накануне куски дерева и обломки пришлись очень кстати. Натертый изнутри чесноком и солью фазан после часовой возни немного подгорел, но все равно пошел на ура. Когда пришел момент покидать временную стоянку, Игорь спрятал остатки добычи в поясную сумку и неожиданно для самого себя решил заранее зарядить арбалет.

«Черт его знает, что там может быть, но ничего ему не станет за пару часов во взведенном состоянии, – обдумав что-то для себя, он так же по наитию достал стрелу с широким тщательно заточенным полумесяцем наконечника. – Вот попробуй таким промазать!»

Пристроив за пояс ножны со странным бронзовым клинком, в качестве последнего штриха, Игорь поднял арбалет и, наконец-то почувствовав уверенность, начал выбираться по вчерашнему пути.

Вскарабкавшись на уже знакомый склон, сразу же полез еще выше, и стал высматривать примеченный накануне ближайший разрыв в скалах. Тот был как раз на пределе видимости где-то с юго-западной стороны. Сегодня предстояло пройти по краю долины с ее многочисленными дольменами, курганами и всей прочей застройкой, и попытаться выйти на тропы, ведущие через Врата батавов. Парень был уверен, что встретить купцов с сохраненным вымпелом Ивингов, а потом с их помощью вернуться в Эверберг, будет самой разумной идей.

Игорь прекрасно представлял, как беспокоятся сейчас его спутники и надеялся, что и ярл что-нибудь предпримет. В конце концов, он впервые пропустил тренировку, и это был первый вечер, который завершился без традиционной беседы.

Прикинув предстоящий путь с непредсказуемой степенью опасности, зарекся от очередного археологического умопомрачения. Однако, не пройдя и двухсот метров, понял, что никогда не простит себе упущенной возможности. Призывно темнеющий провал в ближайшем кургане разжигал непреодолимое любопытство.

«Блин, ну, в конце концов, я же пошел в журналисты совсем не из-за статуса или денег. Вот остался – это да», – усмехнувшись собственным мыслям, Игорь в очередной раз махнул рукой на явную глупость, и решил все-таки рискнуть.

* * *

Прямо напротив замеченного лаза, лежала многотонная плита. Даже изменившие ее форму изрядно обколотые края не оставляли сомнений, что до определенного момента она служила «дверью» к секретам некрополя. Двенадцатиметровый рукотворный холм был «покалечен» кирками только вокруг взломанного входа, и можно было с уверенностью предположить, что грабители, святотатцы или какие-нибудь мстители, точно знали с какой стороны стоит тратить силы.

Лезть в темноту было действительно неприятно, ну а тащить в узкий коридор дальнобойный арбалет, выходило еще и просто не разумно. Разжигая костер из собранного тут же мусора и срубленных на берегу смолистых кедровых веток, Игорь до последнего мучительно решал: а стоит ли оно того?! Жизненный опыт – подсказывал несколько противоположных варианта последствий таких «кавалерийских наскоков», осторожная интуиция – зябко твердила «да ну его на фиг», но было что-то еще…

После вчерашней погони и пусть короткой, но победной схватки на опушке, в глубине души дребезжала какая-то не пугающая бравада. И вот этот опыт, именно он, прямо «подталкивал» к пыльной темноте и невысокому, полутораметровому ходу. В свои 29 лет, он всегда старался не пропустить момент, когда нужно было остановиться. И трезвым – не ошибся ни разу. Но вот сейчас, на пороге самой настоящей тайны, пусть и выглядящей, как изощренная ловушка, он почувствовал в себе какую-то хмельную легкость.

Кураж не туманил сознания, не мешал думать, но так раздувал грудь, что полностью подавлял страх. Сознание продолжало повторять все эти ужасные вещи, которые могут произойти уже через минуты, но эмоциональный страх просто не могу существовать рядом с этим упоением.

«Бог не выдаст, свинья не съест!»

Закончив раздувать огонь, он вернул в специально пошитый карман огниво, и засунул в разгорающийся костер толстый конец метровой смолистой ветки. Прикинув еще раз, что и как, проверил все ли нормально с самострелом, и аккуратно уложил его стрелой в сторону входа, на бывшую «дверь».

«Если будет шанс то, по крайней мере, успею добежать и схватить, а там… будь что будет!»

Не желая продолжать размышления на  столь неприятную тему, Игорь решительно подхватил разгоревшийся импровизированный факел и подступил к входу. И именно в этот момент понял, что тропа, по которой сюда пришел, вела мимо точки, где вчера разжился кинжалом. Погибшие воины очень даже могли идти откуда-то отсюда, и даже пробитый вход вполне мог оказаться делом их рук. Со всей очевидностью в сознании всплыл вид как минимум двух кирок и лома, похожих на разбросанные здесь же. Облизав высохшие губы, журналист замер еще почти на минуту. Тихонько откашлявшись, он пробормотал еле слышно, что-то нецензурное, и все-таки двинулся в темноту.

Вход был задуман неведомыми строителями с западной стороны, и поскольку к десяти дня местное светило не успело добраться даже до зенита, густая тень начиналась практически на входе. Выставив впереди себя факел, еще и в качестве своеобразной защиты, Игорь пригнулся и двинулся по почти метровой ширины проходу вглубь. Огонь отлично разгонял тьму вперед на несколько метров, и были видны все сколы и царапины, оставленные его создателями на крутых, уходящих вниз, ступенях. До самого поворота. Многотонный каменный холм, в этот момент напоминал Игорю тяжелую «заглушку» над неизвестной глубины шахтой.

«Ничего, сейчас узнаем! – пробормотал про себя исследователь, и даже тихонько хохотнул, сравнив себя со знаменитым персонажем Анжелины Джоли – Ларой Крофт. – Надеюсь, шикарная силиконовая грудь не является главным атрибутом выживаемости. Уж чего нет, того нет …»

Последние две ступени до площадки, от которой уходил очередной пролет вниз, дались непросто. Ноги как будто бы примерзали и не желали шагать дальше. Правда, дальше пошло легче. То ли шуточные сисько-ассоциации и самоирония разрушили страх, внушаемый этим местом, то ли ум просто устал бояться, и пришло эдакое «второе дыхание», но очередной, а затем, и третий пролет, парень преодолел заметно легче.

Путаница паутины, горела короткими всполохами от факела, как в классическом приключенческом боевике. Было сухо и тихо. Шаги по каменным ступеням звучали глухо и невыразительно. Никаких следов, кроме собственных, рассмотреть в этой «книге запустения» не удавалось, что внушало дополнительный оптимизм. Все настолько напоминало компьютерную игру или фильм, что сознание даже начало сбоить. И когда преодоление очередного пролета стало напоминать совсем уж туристическую прогулку, почти с физически ощутимым давлением, в сознание ударила волна ненависти. Точнее не она сама, а ее отзвук. Спустя мгновение он осознал, что площадка под ним просела не меньше чем сантиметров на пятнадцать. Эти события настолько совпали, что связь между ними трудно было не увидеть, даже находясь в ступоре.

Замерев в полусогнутой позе, Игорь готов был поклясться всем, что ему дорого: где-то совсем недалеко, глубже буквально на считанные метры, проснулся Некто очень неприятный. На внутреннем радаре этот Спящий виделся, как источающее гнев, пока еще сонное сознание. Как невероятный черный факел в солнечный день.

Когда ноги рванули отматывать проделанный путь в обратную сторону, сознание лишь начинало об этом думать. Только испуганный грибник, взлетевший на многометровое дерево при нежданной встрече с разъяренным медведем, может понять ощущение от этого бегства. Но здесь противник был неимоверно опаснее.

На последних ступенях Он проснулся и вот здесь журналиста догнал настоящий Девятый Вал Ненависти. Ужасный холод пронесся по позвоночнику и ударил куда-то в затылок. Напоминающий сейчас скорее быстроногую лань, чем недавнего смельчака, Игорь вдруг осознал, что его видят, к нему идут, а он не может даже с места сдвинуться. Каждая мышца в его теле сжалась и тут же ослабла, вызвав сбой в сердцебиении и создав «пробку» в ушах. Сознание испуганной пичугой забилось в окаменевшем теле, и вдруг Игорю пришла совершенно нелепая мысль, что хорошо хоть сфинктер повел себя не так предательски, иначе умирать пришлось бы еще и оскорбительно. Засранцем.

И вот это глупое и неимоверно странное беспокойство «умирать не засранцем», вдруг разбило ледяную пленку, и тело нет, не ожило, но дало понимание: он вряд ли сможет бежать или быстро идти, но ползти – да. Это ему сейчас по силам.

* * *

Извиваясь раздавленным червем, и кроша ногти в неимоверном напряжении, экс-журналист преодолел последние полтора метра до выхода, и скатился наружу. Боль от удара спиной о лежащую на прежнем месте каменную дверь немного отрезвило сбоящее сознание. Тот-Кто-Проснулся высвечивался на внутреннем радаре все ускоряющимся сгустком презрения и ярости. Именно эти волны, бившие в сознание с равномерностью метронома, и ослабляли желание сопротивляться. Превращали тело в отвратительного аморфного слизня.

Неимоверным усилием воли, преодолевая головокружение и тошноту, он обогнул в позе гордого льва камень, на котором всего несколько минут назад, оставил заряженный арбалет. Через долгие 30 секунд Игорь, совершенно обессиленный, замер у единственного оружия, с которым сейчас был способен иметь дело. Было понятно, что если два десятка его недавних разложившихся «знакомцев» столкнулись с тем же самым то, во-первых, убегать бесполезно, во-вторых, все остальное оружие, не дает вообще ни какой надежды.

Не доверяя дрожащим рукам, он осторожно оперся обеими ладонями об ободранные грани плиты, и грузно сдвинулся, застыв в более-менее устойчивом и удобном положении. Весь полу продуманный, скорее интуитивный расчет, был на один единственный выстрел. На шанс, что забыв про все остальное тело, он сможет полноценно управлять пусть только одной кистью и хотя бы тремя пальцами.

Вытерев взмокшие ладони о скомканную рубашку, Игорь навел арбалет на верхнюю часть прохода, стараясь не касаться спускового рычага. Руки подрагивали, и было понятно: стоит промахнуться и он не то, что не успеет, просто не сможет взвести его снова.

«Ну же, тварь, иди сюда!» – и… тут он почувствовал отклик.

Странное ощущение связи, почти как при общении с ярлом. Но все же немного другое. Осознав свою дополнительную уязвимость, допустив, что Идущий-К-Нему-Некто может в отличие от Эрвина Сильного понимать еще и внутренний монолог, Игорь решил схитрить. Большинство наших мыслей проносятся в голове, не оформляясь в слова. Вот именно таким способом, не позволяя даже мысленно артикулировать идеи, он мгновенно перебрал отражения множества вариантов, и решил поставить эксперимент.

Парень едва заметно поводил рукоятью  из стороны в сторону, чтобы понять, достаточно ли контролирует оружие, не смотря на волны паники, сотрясающие тело. Уверившись, что шансы есть, Игорь представил, что кричит во все горло «Бе-е-ежи-и-и-им!» и постарался отстраниться от волн паники, тем уголком сознания, что удерживало направление заточенного полумесяца стрелы, в сторону освещенного факелом, потерянным в трех метрах от выхода из пролома в могильнике.

Журналист с неимоверным трудом смог подавить волну радости, когда понял – враг обманулся и снова ускорился. Распрямившееся через пару минут на выходе существо напоминало обычного немолодого человека. Сухощавого мужчину с то ли природной, то ли потемневшей от времени кожей и жидкими седыми волосами. Враг лишь совсем немного возвышался над полутораметровым проходом, и еще, было явно видно, что огромным серым глазам неприятно яркое светило.