Текст книги "Zona Антиматерь (СИ)"

Автор книги: Сергей Раст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– Аптечку, Пит, быстрей! – скомандовал Сэм, поддерживая проводника за мокрые волосы. Капюшон от химкостюма сполз с головы несчастного, обнажив череп с намечающейся залысиной.

Дрожащими руками перепуганный Питюшин еле сообразил, где лежит у него в рюкзаке кислотного оранжевого цвета яркая аптечка с анабиотиками. Нашарив в кармане рюкзака нужный пенал, он поднёс его «анархисту».

– Держи.

Сэм не воспользовался аптечкой. Ему помешал сам Пеппа.

– Р-руки убери! – прохрипел он, приходя в себя. – Я сам.

Кое-как пловец вытер рот и поднялся на полусогнутых ногах. Мокрое лицо сквозило яростью и горькой досадой. К тому же он мелко-мелко дрожал. Холодная вода в октябре весьма пренеприятное удовольствие. Проводник сел на плот, злобно распечатал коробку и вытащил оттуда актопротекторные таблетки, шприц и стеклянные ампулы. Не глядя, он закинул в себя несколько штук, проглотил. Вода всё ещё стекала с его грязного лба. Мутными глазами он обвёл ошарашенных ребят и прошипел:

– Что рты раззявили? – осклабился он. – Нам щас трындец придёт. Пит, сука, смотри за тылом, мясо чернобыльское. – Пеппу прям затрясло от ругани и собственной неудачи. – Я к вам скоро присоединюсь.

Он сломал одну из ампул…

В отличие от Пита, Сэм прекрасно знал, что нужно делать. Он снял предохранитель с АК, и перевёл его на автоматический огонь. Сталкер не питал особых иллюзий к предстоящей схватке. Инстинктом человек понимал, она неизбежна, и неважно, кто им будет противостоять. Своими действиями они всполошили всю округу. И если их никто с утра не тревожил, это не означало, что рядом нет мутированной фауны. Он присел на колено за колючей проволокой и принялся ждать последствий.

Вова, напротив, чуть не потерялся в стрессовой ситуации. Он засуетился, сделал много лишних движений и только тогда осознал фантасмагорию происходящего. Плот завис на одном месте. Его будто пригвоздили гвоздём к чему-то твёрдому, так как он под напором течения непрерывно покачивался над водной гладью. Они застряли, и произошло это случайно. И вроде учли каждую мелочь, а команда соблюдала меры предосторожности. И только нелепое стечение обстоятельств спутало все карты. Впрочем, ничего удивительно. Их маленький отряд находился по-прежнему в Чернобыльской Зоне Отчуждения, где происходили невероятные вещи.

Пит глазами отыскал кусочек берега, куда они так стремились доплыть.

И потерял дар речи.

На песчаном пляже собственной персоной восседал мутант. Он и вправду походил на корягу. С приплюснутой мордой и продолговатым туловищем грязно-коричневого цвета, покрытым многослойными наростами из отмершей кожи, грязи и роговой пластины. С четырьмя короткими лапами и широким мощным хвостом. Существо напоминало ящерицу, если не одно «но». Эта «Ящерица» оказалась намного крупнее своих младших братьев, свирепее и кровожаднее.

На Большой Земле такую тварь называли крокодилом.

Считай, древнейший представитель динозавров, сохранившийся до наших времён в первозданном виде без изменений. Такие же уродливые и хищные чудовища, как и много веков назад. Аллигаторы, кайманы, нильские крокодилы – их называли по-разному. Чёрному сталкеру лишь известно, каким образом в Зону попал этот представитель реликтовых пресмыкающихся. Либо уполз сам к реке, вырвавшись из тесного террариума, или вывезли особь сами владельцы опасного хищника. Неважно. Крокодил сумел выжить в заражённой воде, где чувствовал себя хозяином. Иначе он не вырос бы до исполинских размеров. Его не убила ни радиация, ни враждебная среда обитания, ни новые условия охоты.

Это он поджидал их на берегу, готовился в решающий момент атаковать легкодоступную и ничего не подозревающую жертву. Только в последний миг они сумели избежать ужасной для себя участи.

Пит с придыханием глядел на мерзкого уродливого исполина, что внешним видом внушал животный страх. В голове у него вибрировала лишь одна мысль – «беги, безумец!». Против крокодила у них не было никаких шансов спастись. До суши далеко, плот застрял, а тягаться против бронированного чудовища они не смогут. Теперь их разделяло двадцать метров водной преграды. Крокодил ноздрями втягивал воздух в себя, слушая эфир. Он вылез на сушу, чтобы посмотреть на источник шума. Из курса зоологии Владимир помнил, что крокодилы не отличались сильным зрением. Зато они отлично распознавали звуки на расстоянии. А люди пошумели достаточно, чтобы привлечь внимание.

– Пеппа, Сэм, посмотрите на берег! – прикрикнул тихо Вова.

Проводник с ненавистью выбросил в реку использованный шприц и ампулы, и уставился на точку, куда показывал рукой учёный. К тому моменту он уже пришёл в полный порядок, если не считать адреналиновый удар от падения в воду. Опередил его Сэм, который громко выругался и взял поудобнее автомат. Но Пеп стойко воспринял угрозу. Он лишь пробормотал:

– Я же предупреждал.

Далее его глаза забегали: человек напряжённо размышлял над их скверным положением. На обдумывание ушло порядка пяти секунд, после чего проводник быстро стал давать указания.

– Сэм, лезем с тобой в воду.

– Зачем? – спросил огорошенный «анархист», уставившийся в одну точку. Взгляд его приковала рептилия, которая лениво скучала на песчаной отмели.

– Нужно сдёрнуть с причала плот. Нам опасно оставаться на одном месте. Тут могут быть и другие твари. Если сюда доберётся крокодил, то нам придётся туго.

– Мг. – Сэм кивнул. Ему не по душе пришла идея Пеппы лезть в мутную воду.

– Не сцы. Здесь мелко. Иначе мы бы не застряли посреди речки. По-моему, баржа затонула.

– А что мне делать? – спросил у него Пит.

– Смотри за животным. Пока крокозяблик на суше, нам ничего не грозит. Если поплывёт сюда, стреляй на поражение. И смотри не проморгай, иначе сброшу тебя в воду нашему хвостатому другу.

– Понял.

Пеппа кивнул «анархии» головой. Тот пожал плечами, тяжело вздыхая. Как и водится, лидер маленького отряда первым сполз по мокрым брёвнам в реку. Следом за ним, кряхтя и проклиная себя за грехи, плюхнулся Сэм. Плот запружинил, зачерпнул воды, слегка накренился. Бывший «свободовец» вздохнул с облегчением, когда ощутил под ногами неровную опору. Вода доходила ему по пояс, чуть выше пупка. Сталкер не соврал. Похоже, здесь явно затонуло мелкокалиберное судно. Баржа или катамаран.

– Что делать будем? – поинтересовался Сэм, привыкая к ледяной воде, что тисками крепко сжала его тело. Он как мог, еле себя сдерживал, чтобы не выскочить из воды раньше времени. Ситуация и вправду становилось очень взрывоопасной.

– Нам нужно приподнять плот и толкнуть его, чтобы он расцепился с утопленной хренью.

– Где она?

– Надо найти. У нас мало времени. Ты же не хочешь угодить на завтрак припятскому монстру?

Двумя мощными рывками Сэм переплыл на другую сторону и попробовал ногой определить злосчастное место. Ему не удалось. При попытке опереться на груду металла, человек ухнул ниже, едва не наглотавшись воды. Похоже, судно затонуло поперёк, а не вдоль плота. Он переставил ноги и попробовал снова достать твердыню. У него получилось. Но теперь речная гладь доходила ему до груди. Со второй попытки Сэм нашёл причину их вынужденной остановки. Носком он нащупал нечто плоское, твёрдое и явно металлического происхождения. Кусок металла поднялся благодаря течению, которое в этом месте было довольно сильным. Его конечности постоянно норовило снести в сторону, отчего человеку пришлось приложить дополнительные усилия, чтобы остаться на плаву.

– Нашёл. – шикнул Сэм.

– Что там?

– Кусок обшивки застрял меж брёвен.

– Сильно?

– Не знаю. – сказал Пеппе «анархист».

– Попробуй толкнуть ногой жестянку.

Сэм не ответил. Похожая мысль пришла его в голову на секунду раньше. Он затаил дыхание и опустился ниже. Вода замерла на уровне его шеи. Левой ногой сталкер нащупал пластину железа и попытался её согнуть. Он преуспел. Железка подалась вперёд на пару сантиметров. Сэм дёрнулся, когда почувствовал мощную струю течения, что обволокла его ноги, живот, постучалась в грудь, выбивая холодом дух. Сэм снова ударил ногой по бесполезной железяке, и посильнее. Но она больше не двигалась.

– Всё. Она не двигается.

Пеппа тем временем был уже рядом с ним. Вместе они попытались приподнять хотя бы немного связанные попарно деревяшки. Увы. Это оказалось не по силам двум мужикам.

– Мля, – выругался проводник. Сэм в ответ застучал зубами от холода.

– Ребята, тварь полезла в воду! – услышали они испуганный голос Пита, отчего они синхронно повернули головы в сторону песчаного пляжа.

Крокодил на том берегу исчез.

Глава 2. Двое в лодке

1.

Все это время Айс занимался лодкой. Помощи от Грешника он не ждал. За последний час наемник сдал. У него началась лихорадка, и боец в переносном смысле «горел». И пусть тот изо всех сил храбрился и доказывал, что в порядке, сталкер видел, в каком состоянии подопечный. Широко открытые глаза с лопнувшими капиллярами на веках, обильное потение и дрожь говорили о плачевном положении раненного. Переход в пару часов не прошел бесследно. Действие таблеток закончилось, отчего раненый выглядел как свежеиспеченный мертвец.

– Эй! – позвал его тихо боец Синдиката.

– Чего тебе? – отозвался занятый сталкер.

– Жалеешь, что вытащил меня? – Грех тяжело дышал, лёжа в траве и сжимая все это время автомат.

– Нет. – соврал Айсберг.

– От меня одни проблемы. Я балласт. Тебя ищут по всей Зоне. Сколько раз ты меня спасал? Три…? Я тебе столько не заплачу. – попробовал пошутить наемник, криво усмехаясь.

– Ты обещал много золота. Помнишь??

Айсберг вытер блестевший пот на лбу и глянул на чернеющую вдали реку. Прошло два часа, как они пришли к деревушке Бенев, от которой остались жалкие развалины, забрели в гребанное болото, где нашли старую дырявую лодку с веслами. Эти два часа он потратил на то, чтобы починить хоть как-то развалившуюся посудину при помощи пакли, смолы и паяльной горелки. Хорошо, что добрый человек оставил в наследство материалы и инструмент. Иначе его старания пошли бы прахом.

– Обещал. – ответил Грешник. – Иначе зачем мы тогда здесь?

– Ты хоть веришь в успех… предприятия?

– Уже нет. Посмотри на меня. Я овощ. Удача отвернулась от меня. Ещё немного, и сдохну. Хуже всего, что не сдержу обещание. Меня попросили присмотреть за умником одним.

– Да так всегда происходит. Поклянёшься выполнить работу – обязательно завалишь. Закон Мёрфи.

Сталкер наложил очередной шмат пакли в щель между досками. Ножом он принялся запихивать её поплотнее.

– А этот, твой ботаник, кто тебе? Друг? – поинтересовался Айсберг.

– Нет. Нормальный парень. На «серых» работает.

При упоминании «серых» у Айсберга тут же заныли плечо и нога. Он вспомнил садиста Кречета, Пита, химеру. Уж не Пит ли решил отправиться на покорение Севера?

– Хм, а как звали парня-то? – будто невзначай поинтересовался он у Грешника.

– Пит.

– Ого.

Как водится, Айс снова убедился, до чего же земля круглая. Буквально недавно они с Питом спасали мутанта. Этот парень понравился ему. Романтик с горящими глазами и стремлением постичь тайны вселенной. Конечно, такие люди тоже переступали черту в попытке достижения цели. Кто знает, может, в будущем их пути снова пересекутся. Так получилось, что и отморозок Грешник обладает какими-то зачатками чести или, точнее сказать, порядочностью, раз так печётся об этом ботанике с Красного леса. Забавно.

Бродяга взялся за горелку. Ему предстояло растопить немного смолы в закопчённом котелке, чтобы залить как следует паклю. Пропитанная липкой дрянью, она станет твёрдой и не будет пропускать через щели воду. Он открыл вентиль на горелке, чиркнул зажигалкой и поднёс к соплу. Повалило иссине-белое пламя. Аккуратно, чтобы не обжечься, он направил струю огня на котелок.

Газа хватило ровно настолько, чтобы растопить затвердевший битум в чёрной посудине. На больше он и не рассчитывал. Отшвырнув прочь бесполезную горелку, сталкер принялся аккуратно смолить лодку. На это у него ушло ещё пятнадцать минут. Итого – два с половиной часа работы. Долго и нудно. Но альтернативы не существовало. Признаться, Айса брали сомнения при одном взгляде на корыто, которое они называли лодкой. Потянет ли она двух пассажиров? В случае неудачи он не станет далее угождать Грешнику. Оставит его здесь, а сам свалит в закат. Он и так провозился с ним до неприличия долго.

Наёмник тем временем занимался обезображенным лицом. Он размотал мокрые и липкие повязки на вздувшейся щеке. Выглядела она хуже, чем раньше. Не спасала и заживляющая мазь. Из-под бурой корки сочилась жёлтая тягучая сукровица. Видимо, раны оказались более серьёзными, чем предполагалось. Туда могла попасть инфекция и вызвать заражение. Ему бы к хорошему врачу, а не по болотам шастать.

– Что скажешь? – наёмник повернул к нему обезображенное лицо.

– Нормально. – снова соврал Айс. Но Грешник поверил ему.

– Столько раз попадал в передряги. И ничего. А тут сразу рёбра, лицо и сотрясение. – проговорил он, глядя в отражение отполированного до блеска оружия.

– Замажь йодом, наверх мазью, и опять повязку наложи. Хуже точно не будет.

– Хрен знает. Меня всего ломает и знобит. И «колёса» не помогают.

– Смотри сам. Через два часа нам плыть на этой посудине. Хочешь, плыви один. Я перетопчусь, – заявил ему Айс с раздражением в голосе.

– Ты, это, прекращай. Выдержу. В крайнем случае выбросишь в реку холодный труп.

Шутка у наёмника не удалась. Айс покачал головой.

– Отдыхай. Подождём, пока смола схватится как следует.

– Давай.

Они помолчали. Чтобы занять время, Айс решил перекусить. Последний раз он делил трапезу с Сильвером в логове химеры. Сталкер сел возле лодки, достал банку с тушёнкой, нож-мультитул и хлеб. Но еда, однако, не лезла в горло, да и желудок барахлил. Неудивительно, так как давно не ел горячее.

Пустая банка улетела прочь. Жалобно всхлипнула мутная жижа. Айсберг доел всухомятку хлеб, запил водой и взялся за чистку «Сайги». Подарок от Пита – новенький «Хеклер» последней модели – разбирать не стал. Расстелив походную рогожу, он положил на неё массивный дробовик.

2.

Айсберг успел вздремнуть после чистки, ненадолго, всего на час. К этому времени лодка выглядела вполне пригодной для плавания. Не мешало бы проверить, но сталкеру не терпелось уплыть на тот берег. В любую минуту могли нагрянуть наёмники и взять их в осаду. Поэтому стоило всерьёз подумать о переправе. Грешник встретил его обновлённой повязкой на морде, красными глазами и рассеянным взглядом. Раненый корпел над большой топографической картой, которая принадлежала местной легенде.

– Готов? – поинтересовался Айс.

– Мг. – кивнул наёмник. – Смотри сюда!

Палец бойца Синдиката уткнулся в едва видимую точку на лощёной бумаге.

– Мы находимся здесь! Наша цель – Грязевое озеро!

Он сместил палец немного левее и выше сантиметров на три.

– Вот нужная точка. Они направились сюда. Мы должны найти парня и помочь ему. Без меня Пит не справится.

Его спутник пробубнел ещё пару фраз, которые сталкер не сумел расслышать. Затем подопечный стал нести околесицу. Это наводило на определённые подозрения. Обойдя вокруг него, Айс нашёл пустую пачку сильнейших болеутоляющих. Этот придурок пару минут назад выжрал пол-упаковки. Разом. Отсюда и помутнённый разум, краснота в зрачках и глупая самодовольная ухмылка. Налицо передозировка, и нешуточная. Таблетки воздействовали на печень в довольно агрессивной форме. А раненый нарушил дозировку многократно, получив расслабление и порцию кайфа. Только этого ещё не хватало!

– Грех, баран, ты зачем так сделал! – вспылил сталкер, сжав в руке маленькую коробочку. Он едва не влепил упырю звонкую пощёчину.

Но тот лишь гадко ухмыльнулся в лицо:

– Я не сдохну. Мы поплывём на Север и завершим Последний Контракт!

Он схватил карту, тяжеленный рюкзак и побрёл к сохнущей лодке.

Айсберг досчитал до трёх, и, успокоившись, быстрым шагом оказался около задраенного, как следует, транспортного средства. Лодка лежала на сухом месте, ровно там, где её починил собственными руками. Возле неё суетился наскипидаренный болеутоляющими наёмник, который пытался её перевернуть. Сталкер, глядя на эту порнографию, предпочёл не вмешиваться. Он лениво вынул из кармана пачку сигарет, и с наслаждением закурил, приводя в порядок и без того расшатанные нервы.

Наёмник добился своего. Лодка съехала в грязь с влажным противным звуком. Грешник тут же потянул её за край к воде. Ноги скользили по жиже, утопая в жёлтой высокой траве. Наконец раненый вытолкал её на воду в один из многих «окон» верхового болота.

– Залезай! – скомандовал ему Грешник.

Айс выругался и выбросил окурок в траву.

3 .

Многие отчаянные бродяги, исходившие Южную Зону вдоль и поперек, почему-то считали самым мерзким местом в округе Чернобыля Янтарное озеро. Выбор очевиден, если бы не многочисленные «но». До сих пор это опасное место считалось самым богатым и прибыльным. Порой одного рейда в эту клоаку из трупоедов, ядовитых испарений, полчища злющих комаров и базой чокнутых ученых хватало, чтобы безбедно жить на Большой земле ни в чем себе не отказывая целых полгода, если не год. И это при том, что за последние три года Янтарь обирали все, кому не лень. Караваны старателей, промышлявшие поиском «тяжелой воды» и сопутствующих «материалов», банды профессиональных сталкеров с современным оборудованием, боевые отряды наемников Синдиката и «серых», что контролировали проплаченный бизнес, и даже военные конвои. Ранее безлюдная территория времен почившего ныне академика Сахарова напоминала проходной двор. Лакомый кусок стал слишком жирным, чтобы от него отказываться. Повсюду, где бы Айс не появлялся, случайные знакомые били в грудь кулаком, что «озеро Янтарь – это и есть настоящая Зона». В целом они были правы. На Янтаре все еще водились кровососы, обитали снорки, там регулярно велись боевые действия между не поделившими добычу конкурирующими фирмами. Конечно, воевали скрытно, в духе «гибридной войны». На западной окраине озера происходили странные вещи, вроде огней Святого Эльма или «вихрей судьбы». По-прежнему слагали легенды и прочий бред о похождениях героев на Янтарь. Совсем как в старые добрые времена. Однако Айсберг придерживался другого мнения. Настоящая Зона находилась на Болотах.

С ударением на последний слог.

На первый взгляд, это казалось абсурдным утверждением. Ведь в Болотах не было ничего примечательного, кроме воды, мха, чахлых кустиков и бесконечно-унылого пространства из травы, ряски и мерзкого климата. Не водились в большом количестве аномалии, да и те немногие, что попадались периодически на глаза, не представляли проблем. А какие ловушки без артефактов? Нормальный искатель приключений не сунется в безжизненную землю без перспектив заработать себе на пиво и пропитание. Болота обходили стороной, стараясь без нужды не углубляться в его недра. Сталкерских троп попросту не существовало, так как из-за постоянных паводков и разливов Припяти с притоками постоянно менялся водораздел. Отдельные участки суши поднимались, другие уходили под воду. Так происходило из года в год, и этот процесс ни от чего не зависел. Проводники брали за услуги в болотистой местности в полтора раза больше обычной платы, мотивируя конские тарифы дрянной погодой и длительными переходами. Поэтому Болота и представляли собой безлюдную пустыню, где мало людей и много неприятностей.

Хотя раньше на Болотах людей было на порядок больше. Одно время тут находилась база культовой группировки Чистое Небо, которую в итоге вырезали под корень. В заброшенных деревнях и хуторах тусовались мародёры или ренегаты, и другие мелкие шайки. В итоге все они исчезли с Болот.

Заболоченные земли Чернобыля действительно пугали и наводили тоску. Особенно в наиболее дремучих местах, изрезанных глубокими ярами, залитыми водой, с почерневшими и покореженными соснами на берегах вперемежку с буреломом. Горе путнику, что зашёл в «плавающий лес» – малоизученную аномалию. Идешь такой в леске, и бац – твои ноги утопают в воде, появившейся из ниоткуда. Просветы сужаются, вода прибывает, внизу колышется диван из приторно-зеленой ряски, скрывающей глубокие воронки и ямы со времен Второй Мировой войны. С каждым неуверенным шагом ты погружаешься в мрак. И вот тогда ты начинаешь понимать слово «паника». Тонуть всегда страшно. Лучше встретится в бою с армией нежити, чем проползти с пеной у рта и мокрыми штанами сто метров по гиблой топи.

Вот почему сталкер Айсберг считал, что Болота являлись первозданной Зоной, возникшей задолго до Второго Взрыва. Эта часть Зоны не фонтанировала алчностью, не скрывала секреты за тяжелыми гермодверями, а на ее территории царили тишина и покой. Ее сущность, скрываемую трясиной и туманом, обошел аномальным огнем Взрыв, оставив все, как есть, в том виде, в котором застали жители Болот до трагедии 1986 года. Кусочек дикой природы, не тронутый человеком, заранее отвергнутый им в виду недружелюбности.

Болота…

Сколько дней и ночей провёл он в тех местах, не сосчитать. К этому времени Айсберга объявили в розыск «вольное братство», а после того как он убил одного из преследователей, за него назначили награду люди «серых». Болота стали для него настоящим прибежищем. Он ночевал в полуразрушенных деревнях, почти утонувшие в зарослях, строил навесы среди дикой осоки, бродил в поисках артефактов. Считай, совсем рядом от этих мест. Его не могли найти долго, пока Айс осторожничал. Всё разрушил прокля́тый Толик Резник. Это он уговорил его устроиться на работу к учёным, чей филиал располагался в районе Старых Шепеличей, стёртых с лица земли. Но это уже другая история.

Но то было в Южных Топях. Пришёл черёд познакомиться с северными, простирающиеся на десятки километров вдоль берегов реки вплоть до само́й Припяти. Несомненно, более опасными. До недавнего времени Болота скрывал туман, плотный и непроходимый. После бури и землетрясения завеса спала, и судьба-злодейка привела его к рубежу, за которым кончался знакомый мир и начинался неизведанный. Осталось лишь пройти этот путь, от начала до конца.

Если ничего другого в путешествии не произойдёт…

– Ты готов?

Грешник поднял большой палец вверх. Он не хотел залезать первым в лодку, однако Айс настоял. Для него же лучше. Судя по карте, им придётся плыть прилично. Это на словах близко. А поди ты преодолей десять километров по ЧЗО. Им предстояло бороздить по залитым лугам, пробираться по мелким протокам, пересечь самое настоящее болото, проплыть мимо города-призрака. Путь их вёл на северо-запад, поворачивал резко на восток и потом далее вглубь заново открытой территории. Айс отобрал карту у наёмника и поэтому отлично знал предстоящий маршрут. Этот Картограф здорово постарался, нанеся подробные пометки на топографическую карту местности. Присутствовали и другие помарки, некоторые зачёркнутые или обведены ручкой. Наверняка и Сильвер приложил к этому руку или сам Резник, хваставший однажды, что знал дорогу на Север полгода назад.

Сталкер столкнул шлюпку в воду. Старая лодка скрипнула своими чреслами и застыла на месте покачиваясь. Вроде не протекала. Не зря он убил на неё кучу времени. Возбуждённый Грешник взял одно весло и выразительно посмотрел на него:

– Залезай! Мы отстали на шесть часов.

Айсберг раздражённо скрежетнул зубами и аккуратно забрался в лодку. Та села глубже, скрипнув напоследок ещё раз, и не рассыпалась, хвала Чёрному. Схватив второе весло, сталкер оттолкнулся от близлежащей кочки. Наклонившись, шлюпка жалобно вздохнула в последний раз и неторопливо пришла в движение. Хлипкое судёнышко выдержало нагрузку, а ремонтник успешно сдал экзамен по починке развалюхи.

Они двигались по рукотворной канаве, обильно поросшей пожухлой травой, а ныне затопленной грунтовыми водами. То и дело сталкер цеплялся за выглядывающие из воды космы травянистых водорослей. Порой ему казалось, что он тревожил стайки рыб: выступающие из воды поникшие травинки напоминали ему хвосты и плавники. Его напарник принимал самое непосредственное участие в плавании. Вопреки неутешительным прогнозам, он затих и молча махал веслом, поворачивая судно куда нужно. Иногда они тормозили на месте, упираясь днищем в песок. Тогда Айс прыгал в холодную воду и, матерясь, толкал лодку с наёмником на корме.

Вскоре заливные луга закончились. Они выплыли в один из притоков, напоминающий заброшенную канаву, нежели впадающий в Припять отросток. По бокам высились заросли ивняка с чахлыми берёзками вперемежку. И осока – наиболее распространённое растение в этих широтах. Стоячую воду устилала многочисленными колониями пожелтевшая тина.

Айс молчал. Прежде разговорчивый, он отнёсся к своему делу с твёрдой головой. Все же они находились в Зоне. Предстояло соблюдать осторожность, чтобы не поиметь проблем. Молчал и его компаньон, пятнадцать минут проглотивший конскую дозу обезболивающих. Он тоже думал о чём-то своём, и продолжал грести, периодически смахивая пот со лба. Айсберг мысленно желал добра и скорой поправки напарнику. Но так продолжалось недолго. Чуть позже он перегнулся через борт и вывалил содержимое кишечника в мутную грязную воду. Обеспокоенный Айс тут же вставил пять копеек:

– Я же говорил.

Затравленный Грешник обвёл того виноватым взглядом и откинулся. Весло с тихим плеском плюхнулось в вязкую воду. Айсу стоило больших усилий выловить кусок деревяшки из тины.

– Мля. Я тебя снова подвёл. – выдавил он из себя. Позеленевшее Лицо наёмника покрылось пятнами.

– Баран. – ответил Айс и отвернулся.

Грешника вырвало снова. Лошадиная доза препаратов не прошла бесследно. От его потуг гружёная лодка сильно закачалась, и Айсу пришлось взять в руки второе весло, чтобы восстановить равновесие. К тому времени раненый зашёлся в сильном приступе.

– Хрр. Хр-р-р-р! – хрипел найм, корчась от спазм и душившего кашля. Сталкер едва сдержал порыв, чтобы не ударить больного товарища, который повёл себя последним говнюком. Вместо этого сталкер активнее заработал вёслами, пытаясь удержать дырявую посудину на середине протоки.

Когда канава повернула, а вместе с ним повернули и они, Грешник утихомирился. Он съёжился на дне лодки безжизненным трупом. От мертвеца раненного отличали лишь кратковременные моргания карих глаз и облачко выдыхаемого пара изо рта. Зомби из Припяти наверняка выглядели лучше. Чтобы взбодрить оклемавшегося «солдата удачи» и себя до кучи, Айс нашарил в походном мешке начатую пол-литровую бутылку не самого плохого вискаря. Виски он прихватил со стола в лагере учёных, когда собрался уходить после освобождения химеры, и благополучно забыл об этом.

– Эй, мертвяк! – сталкер ногой ткнул спутника, который прикрыл глаза. – На, глотни!

«Мертвяк» на пренебрежительное обращение отреагировал вяло, но бутылку взял. Он отпил два глотка и передал виски хозяину. С большим вожделением Айсберг приложился к горлышку. Виски приятно обожгло пищевод, отчего сталкер даже прижмурил глаза от удовольствия.

И вправду, стало легче. Даже раненый нахлебник и то взбодрился. Он больше не закатывал глаза, притворяясь мёртвым. Путешествие продолжалось. Протока повернула направо, расширилась в границах. За поворотом на глаза гребцам показалось раскидистое дерево, выросшее прямо посреди речушки.

Они плыли прямо на него.

3.

Ничего подобного люди на лодке не видели до этого. Гладь воды просматривалась на двести метров вперёд, и вдруг за поворотом к ошарашенным путникам вынырнуло нечто невообразимое. Не сильно высокое, раскидистое, с мощным узловатым стволом и такими же узловатыми сучьями, дерево определённо вызывало интерес, переходящий в лёгкое недоумение. Ствол поднимался прямо из притока Припяти, черпая корнями силу из илистого дна и склоняя ветви с дряблыми листьями почти к само́й воде. Оно не походило на лиственные деревья Средней полосы СНГ. Больше всего «чудо» напоминало мангровые заросли родом из Азии. И всё из-за тонких ветвей и многочисленных побегов, что причудливо переплелись между собой, плотно припав к основному стволу-артерии. Издалека они напоминали клубок свернувшихся змей, что шипели и боролись между собой и пытались сбросить друг дружку вниз. У основания ствол расщеплялся, пропуская через себя хлипкий поток воды и выполняя таким образом функции шлюза. Венчало невысокое дерево без породы шапка из лёгкой взвеси серебряных нитей паутины и ещё чего-то непонятного.

Они оказались не готовы к встрече с этим речным исполином на фоне мелкого кустарника в пойме. Неповоротливая лодка управлялась с трудом, но ещё сложнее было её остановить. Только в непосредственной близости от преграды, что занимала половину ширины протока, Айсберг сумел притормозить махину.

– Приплыли. – тихо сказал он, нервно озираясь и осматривая неожиданную преграду. Деревянный шлагбаум, сотворённый Зоной, угрожающе протягивал навстречу свои мутированные ветки. В любом случае им придётся проплыть мимо скрученного ствола.

– На берег надо валить. Обойдём по суше, – просипел наёмник и тронул бинты на лице. Вид неведомой хрени вдохнул жизнь в загибающегося от передоза бойца Синдиката.

– Там грязь. И неизвестно, какая ещё глубина. Неохота нырять в эту погань.

– Придётся рискнуть.

Наёмник вытащил из рюкзака выключенный детектор, включил. Аппарат зажёгся зелёным и чётко обозначил, что аномалий нет. Грешник тут же его выключил и положил обратно.

– Чисто. Плывём.

Сталкер перехватил поудобнее весло, подумал.

– не нравится «оно» мне. Смотри, сверху вроде бы паутина. Уж больно дерево ненастоящее.

– Похоже на симбионт. – кашлянул в руку ветеран. – Вроде безобидный на вид. Главное, не дурить. Плывём потихоньку, никого не трогаем.

– Уговорил. Наденем маски, подстрахуемся.

– Умно.

Не думая, они почти рефлексивно нацепили на лица дополнительную защиту: наёмник американскую маску с забралом, Айсберг ограничился улучшенным респиратором российского производства. Правда, вдобавок, он натянул на голову капюшон.

– Давай.

Грех забрал у напарника весло, и по команде аккуратно принялся загребать воду со своей сторону. Скрепя нутром, лодка потихоньку поворачивала нос ближе к берегу. В ответ Айс веслом погреб слева, направляя судно в нужный им фарватер.

Небольшая тень накрыла их, едва они приблизились к торчащему из толщи мутной заводи стволу вплотную. Дерево тяжело вздохнуло. Переплетённые отростки вспучились, оторвались от основного стержня, на который они опирались – и обняли ствол, блестящий от капель воды. Тихо зашелестели тонкие ветки с высушенными листьями-трилистниками. Некоторые из гнутких веток практически соприкасались с гладью. Гребцы стали на колени, но вёсла не убрали.

Лодка аккуратно прошла в двадцати сантиметрах от торчащего из воды коричневого корня. Ветки едва коснулись обшивки утлого судёнышка, попытались задержать убегающую от них добычу. Но они лишь взволновали стоячую воду. Грешник побледнел от напряжения. Айс со сжатыми зубами шевельнул веслом. Лодка отдалилась от дерева. Её киль задел илистое дно. Всё-таки в этом месте было не так глубоко.