Текст книги "Zona Антиматерь (СИ)"

Автор книги: Сергей Раст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Где-то здесь притаился выход из «дыры». Адепт Ордена запамятовал точное место, но твёрдо знал, что располагалось оно рядом с жилищем Чёрного. Нужно лишь немного побродить на пятачке, чтобы его портал вышвырнул из пузыря. Произошло это неожиданно и курьёзно. Послушник споткнулся о торчащий корень и распластался на холодной земле. Охваченную огнём руку пронзила боль, Нестор охнул и на секунду потерял зрение от ослепительного света.

Аномальный «тоннель» вышвырнул его из чрева.

Очнулся Нестор от рвотного спазма, который не дал ему оправиться после падения. Послушник вытер мокрый рот и сел на задницу. Он вспомнил, почему не пользовался порталами. Пространственно-временной континуум выворачивал наружу желудок вместе с содержимым и вызывал к тому же фантомные боли. Но цели своей брат Ордена добился. В десяти метрах перед ним стояло мрачное и страшное жилище Верховного служителя. Сложенное из обгоревших бревён строение выглядело самым добротным из убогих полуземлянок-хижин, несмотря на черноту. Внутри было сухо, сверху не текло во время дождя, и присутствовала крыша. Да и вместо трёх комнат Отец располагал четырьмя. Невиданная роскошь для полуголодной общины.

Теперь предстояло выяснить, дома ли Чернокнижкин. Старый чёрт постоянно шлялся по окрестностям в это время, пока остальные работали. Нестор осторожно выглянул из-за пожухлой травы, пытаясь усмотреть в западном окошке профиль лжеца. Две минуты он лежал не двигаясь, оценивая обстановку. Ничего. Ни внутри, ни возле бревенчатого сруба никого не шастал. В итоге ему надоело валяться. Послушник решил, что больше прятаться незачем. Выпрямив спину, он сразу направился к домику. Слишком долго он скрывался в тени.

На двери висел массивный замок. Свою функцию он давно перестал выполнять. Однажды в пылу гнева Чёрный сломал его на глазах у Нестора. Поэтому послушник с лёгкостью снял бутафорию и толкнул плечом дверь.

В следующий миг в одной из комнат раздался гулкий грохот. Кто-то проник в дом, опередив Нестора.

3.

Сложив дважды два, Нестор сразу догадался, кто прокрался в хижину Верховного. Только один послушник мог втиснуться в узкое окно.

– Ян! Выходи! – скомандовал вошедший и закрыл за собой дощатую дверь. – Я не буду тебя ругать.

Молодой щегол не сразу выполнил его полупросьбу. Он пуще огня боялся Нестора, которому приписывал все смертные грехи. Хотя парень, в отличие от остальных членов Ордена, ни разу не обидел малолетнего недотёпу. В итоге он всё-таки вышел навстречу, дрожа от последующей кары.

– Нестор? Ты живой? – в глазах у Яна пронёсся ужас. Он отшатнулся, отступил и больно ударился плечом о выступ переруба.

– Тихо. Как видишь! И умирать не собирался. – проговорил скороговоркой член братства. – Что ты здесь делаешь?

Нестор постарался вложить в вопрос максимальное дружелюбие, чтобы не испугать и без того запуганного паренька.

– Я, я, я всё скажу. – губы у Яна дрожали.

– Не бойся.

– Я просто хочу есть. Я уже второй день ничего не ел. Меня наказал Отец наш. И Джованни.

Нестор удивился. За столько лет никого голодом из общины не наказывали. А тут такая кара.

– За что так с тобой?

– Два дня назад я копал огород поздно вечером. И отошёл в кустики по-маленькому. И вдруг увидел, как из сумерек вышел человек. Он нёс что-то сильно тяжёлое, прям пригибался под мешком. Я вначале подумал, привиделось, но он повернулся ко мне. Я упал на землю от страха испугавшись. Это был сам Отец наш, Владыка. Но он меня не заметил, – шмыгнул носом парниша.

– А что было в мешке?

– Не знаю. Но мне стало любопытно. Я стащил у Джованни бинокль и стал наблюдать за домом Отца нашего. И через окошко увидел, как Владыка перекладывал в мешок консервы. У него было много их. Ещё подумал, хорошо бы стащить одну. А то перловка и макароны надоели. А потом меня увидел Джованни и наказал меня. Он рассказал Отцу, что я подсматривал за ним. Дальше просто. Меня побили, как собаку и заставили голодать. До сих пор не понимаю, как так получилось. Я же не со зла так сделал.

– Поэтому на второй день ты решил стащить одну баночку и покушать, – почесал больной рукой бороду говоривший.

– Ага. Но не повезло. Здесь ничего не осталось. Отец наш ВСЁ забрал себе.

При этих словах Нестору поплохело. Проклятый Чернокнижник снова его обманул. Учуял, что пахнет жареным, вот и потихоньку вынес добро из хаты. И теперь поди докажи, что седой гад всех обманывал.

– Дядя Нестор, вы меня убьёте? Я знаю, вас послал Владыка. Он говорил мне, если я расскажу кому-нибудь увиденного, то Нестор вырвет мне глаза и заставит съесть.

Голос у юноши дрогнул и по щекам потекли слёзы. Он плакал беззвучно, глядя, как к нему приближается самый жуткий человек в мире. Циничный убийца с чёрной, как дёготь, душой. А Нестор лишь пытался его обнять и вдохнуть в него уверенность. Как отец, утешающий блудного непутёвого сына. Ирония заключалась в том, что этот человек был единственной защитой для молодого олуха. К сожалению, Ян в силу возраста не мог этого понять.

– Ян! Я не причиню тебе вреда. Никогда. – как мог, пытался утешить безропотного послушника раненый. Тот привычно кивал, вытирая кулаком слёзы.

Нестор похлопал по плечу парню и заглянул в глаза.

– Ты хорошо искал здесь, дружище? Давай поищем консервы вместе.

– Х-хорошо, – шмыгнул носом обрадовавшийся послушник.

За десять минут они заглянули в каждый угол в поисках хотя бы одной банки. Тщетно. Ушлый пройдоха вынес из избы консервы подчистую. Громче всех возмущался голодный желудок юноши, урчащий в тишине как трактор. План по разоблачению Чёрного провалился в зародыше.

Перед тем как уходить в свою берлогу, Нестор решил поговорить с пареньком ещё раз.

– Слушай меня внимательно, Ян! Не говори Джованни, что видел меня. И никому другому. Будет бить тебя, отрицай. Дрогнешь на этот раз, и тебя Чёрный действительно убьёт. Ты настоящий брат Ордена, и достоин лучшего. Мы в большой беде, парень. И Зона-мать тоже. Придёшь ко мне сегодня вечером, я покормлю тебя и расскажу, как дальше жить.

– Ты поэтому притворялся таким раненым?

– Да. Опять же, никому ни слова. Расскажешь, я выдам твой секрет.

– Справедливо.

Ветеран вздохнул и протянул послушнику руку:

– Договорились. Сегодня вечером.

– Я приду.

Рукопожатие получилось сильным. Юноша оказался вовсе не слюнтяем.

– А теперь приберись, чтобы наш Отец не заметил присутствия чужих.

4.

Домой Нестор вернулся разбитым и уставшим. Нестерпимо болела рука. Похоже, яд отвара хорошо проник через кожу в кровь, раз вызывал такие неприятные ощущения. А может это из-за воздействия портала, при одном упоминании которого становилось дурно. Но основная причина уныния заключалась в собственной неспособности повлиять на ход событий. Выходило, что смерть Молчуна стала напрасной. Чернокнижник перехитрил всех. Теперь оставалось локти кусать от бессилия, валяясь на топчане. А ведь это лишь начало. Неспроста он затеял перемещение капитала на безбедную старость. Вначале порвал связи с припятскими молодчиками, затем эти вечерние шатания. Ничего хорошего это не предвещало. Если Чёрный задумал совершить новую акцию, то первым плеснёт бензин на костёр. Моральную черту он переступил очень давно.

С такими унылыми мыслями Нестор решил готовиться к худшей развязке. Жизнь показала, что всегда выбирался из задницы самый подготовленный к неприятностям человек. Сборами послушник и занялся. В любой момент мог вернуться Чернокнижкин, чтобы со второй попытки расправиться с неудобным Хранителем. Словам юноши он не особо поверил. Умный Джованни мог с любого человека выбить показания, и это без щипцов и паяльника. Главное, знать, в каком месте надавить на больной мозоль.

Вначале он промыл рану концентрированным раствором перекиси, вычистил нагноения и перебинтовал. Подумав, Нестор проглотил просроченные антибиотики. Ампулы он приберёг на чёрный день. Сборы не заняли много времени. Фляжка воды, патроны, несколько самодельных дымовушек для отвлечения внимания, ножик – вот и весь инвентарь. Раздобыть еду он мог в Припяти. С недавних пор в излучине реки появилась стерлядь. Да и голодать для него не составляло труда. В режиме жёсткой экономии голод воспринимался как обыденное явление.

Вторым этапом подготовки к выполнению плана «Б» стала чистка оружия. Его старенькая СВД требовала бережного отношения к себе. Винтовка длительное время пролежала в земле и покрылась ржавчиной, поэтому неудивительно, что детали механизма люфтили и требовали частой чистки. К этому процессу Нестор относился ответственно. Разложив нехитрые приспособления, он методично протёр тряпкой каждую движущуюся деталь, проверил прицел, не сбился ли, пощёлкал предохранителем. Убедившись, что оружие в норме, он зарядил в магазин оставшиеся два патрона. Больше, увы, у него не было. Зато на Холмах в тайнике лежал спрятанный автомат с патронами. Его Хранитель планировал подобрать попозже.

Закончив с делами, сосредоточенный Нестор приставил к дощатой двери колышек. Незваный гость опрокинет его, когда войдёт, и он услышит. А сам улёгся на спальном месте и прикрыл веки.

Ему приснился сон.

Цветущие холмы благоухали жизнью и весной. Возле ядовитого озера внезапно расцвела фиолетово-розовыми бутонами почерневшая сирень. Голые деревья обрамились салатовыми побегами и молодыми листьями. Повсюду зеленела трава, даже между камнями. Но особенно красиво было в яблоневом саду. Когда-то сто лет назад пришедший на Холмы хуторянин высадил возле дома на участке плодовые саженцы. Войны и катаклизмы уничтожили мирную жизнь на отшибе. Так продолжалось до прихода на Холмы братьев Ордена. Они заново отстроили цивилизацию на этом плато, окружённом притоком Припяти и аномальными ловушками. Однако яблони зацвели только сейчас. Раскидистые истуканы с отваливающейся корой ощетинились побегами, которые устремились навстречу солнечным лучам. Достигнув точки роста, они распахнули бутоны, озаряя мёртвую тишину настоящей, непридуманной красотой. Дивное зрелище для Зоны. Нежные лепестки раскрытых цветков завораживали и вынуждали щурить глаза.

Нестор стоял поодаль и моргал. Это сон, прикрытый воспоминаниями из прошлого? Достаточно проснуться – и красивый мираж рассыпется в прах жестокой правдой. Однако цветущие яблони выглядели настоящими. Источаемый запах манил к себе, отчего хотелось зарыться носом в колючие ветки, как рабочая пчела, и наслаждаться сладковатым ароматом молодости. Но послушник предпочёл остаться на месте и сомневаться.

«Это не наяву, простой обман!» – говорил он себе, а в мыслях лежал под яблонями с закрытыми глазами на мягкой травке. Член братства порывался уйти и не мог. Наваждение приковало тело невидимыми цепями к месту.

«Слабак ты, парень! Зона манипулирует разумом, а ты ведёшься».

А он и не спорил. Пусть будет слабак. Пора хотя бы сейчас, на склоне лет, побыть размазнёй и отдаться влекущему искушению. Он жалкий человечек, как говорил Нестор, с присущими пороками и комплексами. И если умрёт, то с улыбкой на лице и умиротворением.

Усыпанные рубиновыми соцветиями сад медленно раскачивался в такт воздушным потокам. Мёртвые деревья ожили, и он ожил вместе с ними.

Хранитель сделал быстрый шаг навстречу яблоням.

«Дурак ты! Деревья не отдают теней, и нету пчёл. Ты погибнешь!».

«Погибнешь!»

Нестор вдохнул сладостный нектар распустившихся бутонов и направился в самую гущу сада. Но ему проход загородила девушка с рыжими волосами.

Впервые Нестор увидел её без накинутого балахона. Рыжие локоны, заплетённые в хвостик, вяло подпрыгивали на плечах от ходьбы. От сурового взгляда не осталось ничего, кроме выдающихся скул и плотно сжатых губ. В голубых глазах плясали задорные огоньки. Девушка выглядела довольной. В руках она держала букет свежесорванной сирени. Одну из веточек она закрепила за ухом.

«Ты умр…».

Нестор отмахнулся от голоса, не дослушав его. Его вниманием полностью завладела яблочная красавица с рыжими кудрями. Не мигая, он робко смотрел на треугольник ниже её подбородка. И покорно ждал, чем всё закончится.

Послушник вздрогнул, когда её одежда соприкоснулась с бесформенной мешковиной Нестора. Ветки сирени упёрлись в живот, а осунувшиеся плечи столкнулись с лицом Мадонны. Она обвила шею послушника руками, крепко прижимая к себе. Жгучие волосы разметались по плечам, скользнули по огрубевшей коже на руках и шее, а хрупкие пальцы вцепились в пропахшую потом и дымом одежду. Сирень посыпалась вниз под ноги пары, составляющей одно целое.

Нестор зажмурил глаза. Его обдало жаром с макушки до пят, а по телу прокатились конвульсии. Девушка вжималась в него всё сильнее, отдавая себя без остатка, и у крепкого мужчины едва находились силы сдерживать порыв вожделения. Он вдохнул в себя горячий воздух, с ужасом глядя, как Мадонну охватил огонь. Она вспыхнула, как спичка, синие языки пламени взметнулись протуберанцами вверх. Белая кожа на лице сморщилась, и тут же пузырями лопнула, обнажая челюстные кости. От жара закипела кровь, которая с треском испарялась в нагретом воздухе. Отшатнувшийся прочь Хранитель с ужасом наблюдал, как в костре из плоти, ткани и костей плавится стройная некогда фигурка. Он попытался защитить себя от жара локтем, отстраняясь прочь, и ему почти удалось, как вдруг на него рухнула Мадонна. От удара хрупкий скелет с догорающими сухожилиями и мышечной тканью рассыпался на части.

Синее пламя перешло на Нестора. По подолу бесформенного плаща занялись крошечные языки. Они вырастали в размерах, охватывали большую площадь. Странно, но Нестор пока не чувствовал боли. И сожаления тоже. Ничто не вечно под луной. Зона забирала его к себе, как Мадонну.

Зловещий огонь перекинулся на яблоневый сад. Нежные бутоны один за одним гибли в жарком аду, сворачиваясь в чёрные безжизненные коконы и затем рассыпаясь в пыль. Кривые стволы от жара выворачивало наизнанку, пригибало к земле. Клубы горького дыма поднимались вверх, заволакивая смогом чистое небо. Хрупкий мир рушился, превращался в пепелище, не в силах противостоять неуправляемой бездушной стихии. Нестор в последний раз вдохнул отравленный воздух и закрыл глаза.

5.

Пролежал он так битый час. От голода сводили кишки и желудок. Полоска вяленого мяса не считалась за еду и только усугубила его физиологические потребности. Повернувшись на другой бок, Нестор прижал ноги к животу, чтобы на какое-то время унять спазм. Мельком он глянул, что происходит на улице. За крошечным оргстеклом проглядывались признаки наступающей темноты. Пройдёт час – и ночь завладеет пространством, а температура опустится до пяти градусов тепла. И тогда наступит момент икс. Либо и дальше терпеть лишения в виде голода и холода, либо придумать новый план. Но Нестор не умел плести интриги, как соперник, и действовал по наитию, принимая решения по мере потребностей. Иногда это закачивалось хорошо, чаще – не очень. Как сегодня.

Чёрный упырь опередил его на полдня. Старик позаботился об отступлении и вычистил закрома с миллионами американских рублей, если Ян не соврал. Парнишка мог приукрасить историю. Он едва не наделал штаны, когда увидел страшного Нестора в горнице. И всё же щегол сказал правду. Такое нарочно не придумаешь. Жаль, что им никто из оставшихся Хранителей не поверит. Проповеди пастора общины прочно вошли в надломленные умы, задвинув на задний двор мыслительные процессы и банальную логику. У него не хватит красноречия и слов, чтобы горстка сектантов восстала против многолетнего лидера общины.

Оставался один путь – выжидание. Не самая выигрышная стратегия, но за неимением лучшего она давала шанс на разоблачение негодяя. Он должен оступиться. Чувство превосходства над остальными укрепит веру во вседозволенность, и вот тогда Нестор восстанет из пепла и возьмёт Чёрного за горло. Завтра или послезавтра, не позже. Ловкий манипулятор задумал не зря выгреб свои заначки. Хочет сбежать? А если он уже сбежал? Эту мысль Нестор как-то упустил из виду.

Нет.

Для него, старика, побег из общины стал бы идейным поражением. Он основал Орден Хранителей, и не для того марал руки кровью, чтобы однажды отказаться от власти ДОБРОВОЛЬНО. Чёрный хочет уйти красиво, с помпой, поставив жирный восклицательный знак. Это будет более логичным ответом на происки последних дней. Стал бы Верховный Хранитель рвать единственную связь с миром в лице «городских» боевиков, чтобы затем покинуть Холмы? Нет. Это ни к чему. Он мог бесследно раствориться в ночной Зоне с миллионами, и никто не осмелился бы преследовать его. Чернокнижник умел заметать следы. Вместо этого, он попытался чужими руками убить членов братства, и ещё сильнее ослабить общину. Зачем такие сложности?

Зачем, Нестор не знал. Он находился в начале пути разоблачения ловкого приятеля, и едва соображал, как дальше поступить. Единственное, что удалось – обмануть честолюбца. Он так считал, по крайней мере. Нестор верил, что Молчун убил себя не зря, что старый ублюдок ослабил бдительность хотя бы на некоторое время. И если рисковать жизнью, то только ради друга, которого совсем не знал.

Скрипнула дверь. От неожиданности Нестор вздрогнул: визитёр застал его в неподходящее время. Раненый послушник выпустил струйку слюны, приоткрыл рот и частично один глаз, чтобы увидеть вошедшего. Это мог быть как Ян, так и сам Чёрный. Нестор ошибся. На пороге хижины стоял Тощий Том.

«Какого лешего ты тут забыл?» – пронеслось на автомате у лежачего человека.

Тощий Том производил двойственное впечатление. Сутулый, рослый «брат» обладал не лучшими человеческими качествами. Общался он мало с кем, втайне всем завидовал, даже Яну, часто бубнил под нос ругательства. Зато не отлынивал от работы, как некоторые личности. Приказы и просьбы он исполнял прилежно, иногда ходил на «охоту» в пару к Джованни. К Нестору испытывал плохо скрытую неприязнь, считая его источником всех бед. Отчасти он был прав. И теперь этот человек вновь посетил обитель своего обидчика. Интересно, с какой целью?

Лежать и притворяться мёртвым Нестор перехотел. Того гляди Том вонзит в глаз кинжал за старые обиды. Раненый моргнул, забил головой, попробовал встать, но в итоге картинно затих. Худосочный неврастеник молча наблюдал за конвульсиями послушника, не решаясь подойти поближе.

– Джованни говорил, ты до завтра не протянешь. Вижу. Можешь не отвечать, полежи. Тебе и так досталось, хе-хе, – Тощий язвительно хихикнул. Ему определённо нравилось наблюдать за корчами недруга.

– Надо было руку резать. Сразу же, после заражения. Глядишь, Мать смилостивилась бы. Хех, тогда тебя звали бы Нестором-одноруким.

В ответ псевдораненый шевельнул губами, поддакивая тем самым гостю.

– З-зачем пришёл? – выдохнул послушник, картинно закатывая зрачки и дёргая больной почерневшей рукой.

– Владыка наш послал к тебе. Он вернулся с хорошими новостями. Велел помолиться за тебя Мадонне-с-Холмов. Скоро ты отправишься к ней.

– Я пока не умер, – прошамкал губами Нестор, так чтобы Том понял его.

– Да-а. Но ты умрёшь. И очень скоро. Посмотри на себя. Твои губы посинели и член тоже. Ты труп, Нес-тор!

Тощий Том осмелился подойти вплотную к лежачему адепту Ордена. Он брезгливо откинул прочь носком ноги окровавленные вонючие бинты, наступил на использованный шприц, вгоняя его в щель между тонкими жердями, служившие полом. И неожиданно наклонился над ним, обнажив смрадом из жёлтых зубов. Инстинктивно Нестор вжался в циновку, незаметно распрямил руку, готовясь защищаться.

– Лежи, Нестор, лежи! Тебе больно? Знаешь, мне жаль, что так получилось с тобой. Один из нас и умирает в дерьме, как слепая собака. Ай-ай-ай! А я о тебе многое знаю, друг! – приглушённый голос склонившегося адепта Хранителей зазвучал с угрозой.

Раненый поворочался и попробовал повернуться на спину. Но у него ничего не вышло. Тощий подлец придержал его локти, будучи уверенным, что жертва не окажет сопротивления. Так и вышло. Раненый тяжело задышал:

– Что… узнал? – просипел Нестор.

– Молчи, друг. Не мучай себя. Я буду говорить. Это Чёрный попросил навестить старого приятеля, и проверить, не отдал ли он дьяволу душу. Наш Пастырь велел организовать тебе лучшие похороны в округе. Очищение огнём. Но при одном условии.

Послушник склонился ещё ниже, придвинув рот вплотную к уху лежащему Нестору.

– Не закрывай глаза, друг! Я не закончил. Чёрный хотел, чтобы я провёл обряд после твоей смерти. Ты настоящий герой в глазах людей! Согласен, старина Нестор многое сделал для братства. Но он забыл, какой он гнусный кусок дерьма! Да, это так! Почему так считаю? Очень просто. Ты убивал наших братьев! Резал им глотки и топил в болоте! Одного, второго, третьего, каждого, кто осмелился пойти против тебя. Ты словно бешеный пёс, который убивал ради удовольствия и запугивал смертями недовольных. Чёрный мне рассказал, как ты им манипулировал долгие годы, грозился убить, если выдаст твои злодеяния. К счастью, теперь ты подыхаешь на вонючей лежанке, медленно и верно.

От этих слов Нестора передёрнуло от злости. Он собирался сбросить с себя Тома и переломать тому хребет, но вдруг резко передумал.

«Рано! Пусть говорит!»

Вместо отпора послушник сла́бо пошевелился и пролепетал:

– Неп-правда.

Нежданный гость усмехнулся и поднялся на ноги.

– Зачем спорить с покойником. А, Нестор? Слышишь меня?

Тощий Том несильно двинул ногой по лежачему человеку, который покоился на боку с полузакрытыми веками. От удара послушник дёрнулся, перевернулся на спину.

– Но я не умер, – выдавил из себя раненый.

– Да. И в этом твоя ошибка. Я припас для тебя подарок. Смотри внимательно за руками. Смотри, мразь!

Тощий «брат» достал из недр огромного плаща маленькую бутылочку с маслянистой жидкостью. По одному запаху угадывалось, что находится за толстыми стеклянными стенками сосуда.

– Знакомый аромат? Это бензин. А теперь посмотри ещё раз.

Том разжал вторую руку и продемонстрировал жертве замызганный одноразовый шприц, в котором виднелась чёрная жидкость.

– А вот это, друг, отвар болиголова. Я сделаю тебе укол, твои конечности онемеют, но чувствительность останется. Никто не должен видеть, как ты выбираешься из горящей избы.

– Ты с-сука! – сказал мокрый от лихорадки Нестор, не сводя воспалённого взгляда от руки со шприцом. – Не делай этого.

– Сказать, что потом произойдёт? Я подожду пятнадцать минут, почитаю тебе отходную проповедь, и вылью эту баночку прямо на лживое лицо Нестора. Не всё, часть я приберегу для его мошонки. Бензин хорошо горит на человеческой плоти. И брошу спичку. Ты сдохнешь в жутких мучениях. Это достойная кара для такого ублюдка, как ты, Нестор.

На лице послушника сияло блаженство. Он ликовал от чувства собственного превосходства над не́мощным человеком, которого собирался заживо сжечь. И практически преуспел в этом

– А теперь хватит слов, мой друг! Сдохни! Обойдёмся без проповеди!

Глаза Тощего Тома сверкнули от предстоящей расправы. Левой рукой он схватил жертву за отворот свитера, подтащил к себе. Большим пальцем на правой руке Том сбросил колпачок с иглы, затем перехватил поудобнее шприц, чтобы без труда вонзить его в шею врагу. Но план не сработал. Неожиданно для Тома «раненый убийца» схватил его за запястье, отворачивая назад. Да так, что послушник взвыл от боли, мигом растеряв остатки былой храбрости. Следующим резким движением Нестор сломал ему кисть. Том вскричал, но тут же замолчал от последующего удара в челюсть, в который псевдораненый вложил все силы, насколько позволило полулежачее положение. Недруг осел на землю, отшатнулся, отхаркивая кровь. А по щекам катились слёзы от страха.

– Ты! Ты живой, с-сукин сын! – промямлил Тощий, отползая в более безопасное место. Но убежать из избы у него не вышло. Единственный путь к отступлению преградил самый страшный человек общины, которого Том грозился заживо сжечь.

– Ты прав, Том! – сказал хрипло послушник, нависая над палачом-неудачником. – Я убийца.

Он схватил собрата за голову двумя руками, прижал к себе. Тело Тощего забилось в конвульсиях, он запричитал:

– Не уб-бивай… Прости-ии!

Но Нестор не простил.

6.

Зарево горящей избы хорошо просматривалось издалека. Снопы прыгающих искр весело взлетали вверх, теряясь огненными трассерами в ночи. Нестор успел отойти достаточно, чтобы не видеть, как члены Ордена выходят из хижин поглазеть на пожар. Равнинная местность позволяла ему лицезреть уничтожение собственной обители. Он постоянно оборачивался, вздыхал и шёл дальше, с каждым шагом удаляясь прочь. Уходить было тяжело, но остаться Нестор не мог при любых обстоятельствах. Чёрный перехитрил его, поставив мат в один ход, разменяв очередную пешку. Тело Тощего Тома уже превратилось в чёрные дымящиеся угли, погребённые под рухнувшей крышей. Завтра оставшиеся послушники найдут в руинах жуткие останки, оплавленные и почерневшие, куски одежды и старую винтовку. Джованни опознает в сгоревшем трупе Нестора, прочитает молитву, после чего за завтраком его помянут. Затем примут меры. Пропажа Тома насторожит их, заставят действовать. Возможно, отправят на поиски добровольцев, чтобы выяснить судьбу Тощего. Если только Чёрный им не запретит.

Их осталось мало. Пять человек из некогда мощной общины.

Шесть вместе с ним.

Сожалел ли он о такой участи? Нет. Придурок Том виноват сам. Нестору пришлось применить силу. Собрат хотел поджечь ему причиндалы и лицо, и похихикать над живым трупом. Ему хватило наглости прийти в берлогу к медведю и потыкать в него палкой. Месть и старые обиды затмили разум бедняге. В итоге шея Тощего хрустнула как гнилая ветка. Послушник умер быстро, считай, на руках. Нестору пришлось повозиться с трупом. Они поменялись одеждами вместе с содержимым. Ему пришлось оставить свой нож и вычищенную винтовку, и напялить на торс узковатую хламиду убиенного. Купится ли на этот фарс Чёрный? Он надеялся, что да. Главное, выиграть немного времени и придумать другой план.

Подойдя до заградительной полосы из аномалий, Нестор остановился. Он хотел в последний раз взглянуть на Холмы, прежде чем покинет их. Десять долгих и трудных лет бороздил он это удивительное место, охраняемое само́й Зоной и Братством. Пришла пора перевернуть страницу и начать новую жизнь вне закрытой территории. Плевать, где! Он хотел избавиться от зудящего ощущения безысходности, и не слышать, как трещит в пламени человеческая плоть, окутанная саваном смерти и дымом погребального костра. Хотя бы на какое-то время! Ветеран не выносил такой гари и старался уйти при первой возможности, когда Чёрный урод жёг людей на крестах во время Всполоха. Теперь он сам стал палачом, жутким и неуловимым.

Вернётся ли он обратно?