Текст книги "Превосходство (СИ)"

Автор книги: Сергей Полев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Солнце вместе с Предвестником прошло высшую точку и начало медленно опускаться к западному горизонту. Тея совершенно позабыла о просьбе отца и продолжала лежать на траве, ведя беседы о будущем.

Влюблённые практически уничтожили запасы еды, принесённые с собой, когда Дэон поднял возлюбленную на руки и понёс к воде. Она сопротивлялась – правда, понарошку, ибо пришло время спрятаться от полуденного жара в прохладном озере.

Юноша зашёл по пояс в воду и медленно опустил туда же Тею. Она сильно пожалела, что не окуналась раньше, – озеро сильно нагрелось. Однако, когда Дэон опустил её на ноги и грубо обхватил за талию, вопрос купания отпал сам собой.

По его движениям было понятно, что сегодня он готов пойти до конца. Юноша старался выглядеть уверенным в себе, но обуздать трясущиеся руки у него не получилось. Дэон попытался завести пальцы под платье, но Тея рефлекторно сдвинула ноги, не подпустив возлюбленного к самой важной точке. Довольно грязное озеро – не место для подобных игр.

Парень не отчаялся: сначала он развернул девушку к себе лицом, одной рукой взялся за её ягодицы, плотно прижав к себе, второй обхватил волосы на затылке, а затем поцеловал. Тея поддалась и обхватила его лопатки.

Пара прервалась, услышав металлический грохот.

– Ты слышала? – спросил Дэон.

– Да, но не могу понять, что это за звук. – Она попыталась прислушаться.

Удары повторялись с одинаковой периодичностью и становились всё громче. Вскоре влюблённые почувствовали слабую вибрацию. Озеро содрогнулось мелкой рябью, отчего Тея сильно занервничала:

– Да что это такое?!

– Думаю, нам лучше вернуться в деревню… – Он не успел договорить, как завеса тайны испарилась.

С южной стороны из-за холма показались верхушки тканевых полотен алого цвета. Резкими рывками они понемногу поднимались над травянистой кромкой. Вскоре на одноцветном материале появился белый круг с тремя чёрными горизонтальными полосками.

– Это же флаг! – воскликнул Дэон.

– И чей же? Приграничной армии? – спросила озадаченная Тея.

– Наши знаменосцы носят только флаги лиственного цвета – это точно не наши войска. Пошли скорее на берег! – Он взял её за руку и поволок из воды.

– Смотри! – закричала Тея, показывая на юг.

– Что ещё? – Юноша нехотя повернулся и обомлел. – Как такое возможно?!

Они смотрели на приближавшихся солдат, закованных в чёрно-багровые доспехи и нёсших в руках громадные топоры. Каждый из мужчин был минимум в полтора раза выше самого высокого жителя Альдимии. Даже с приличного расстояния Тея смогла увидеть ярко-красные глаза, от вида которых её бросило в дрожь.

– Неужели это… – начала она.

– Они самые! – перебил её Дэон. – Только ремианцы носят броню Ульриха – её ведь даже обсидиановой стрелой не пробить.

– Что же нам теперь делать? – Тея окончательно растерялась.

– Бежим скорее, нужно предупредить деревню! – Не отпуская её руку, он побежал на север. – Нам с ними точно не справиться. Я не уверен, что и гвардейцы смогут остановить этих выродков.

Неслись они так быстро, что у Теи пару раз потемнело в глазах. Ремианцы, заметив убегающих альсидов, ринулись вслед за ними. Уже на пригорке у деревни девушка обернулась и пришла в ужас: их преследовала целая армия – по меньшей мере тысяча тяжело бронированных бойцов, жаждущих сражения. К счастью для Теи, одной из заповедей нападавших была честь, поэтому они не насиловали женщин и не уводили их в рабство, в отличие от эрифийцев, – они просто убивали всех непокорных и не брали пленных.

Добежав до деревни, Дэон приказал Тее собрать всё необходимое и ждать у северного выхода из Альдимии, а сам направился к центру селения, дабы предупредить остальных.

Тея никогда прежде так сильно не боялась – с каждой минутой дрожь становилась всё сильнее. Кровь устремлялась к ногам, отливая от мозга и притупляя рациональное мышление. В её голове осталась лишь команда Дэона – больше Тея не думала ни о чём.

Подбегая к дому, она заметила в конюшне лошадей – отец уже вернулся. Тея не успела остановиться и врезалась в дверь – та открылась, а девушка запнулась о порог и упала на пол. На первом этаже никого не оказалось.

Вбежав наверх, девушка увидела, что отец поил обессиленного Эмилириона настойкой, которую наверняка получил у жреца. Эльмир с удивлением посмотрел на запыхавшуюся дочь и спросил:

– Ты в порядке?

– Ремианцы! Они уже здесь! – прокричала она на весь дом.

– Тея, что с тобой? Что ты такое говоришь? – Отец попытался обнять и успокоить девушку.

Она упёрлась ладонями в его грудь, дабы избежать объятий, и завопила:

– Папа, пожалуйста, просто поверь мне! Нужно срочно уходить из деревни!

– Хорошо-хорошо, – обеспокоенным голосом произнёс Эльмир. – Я подготовлю лошадей, потом мы заберём Диору и уедем отсюда. А ты пока помоги Эмилириону одеться и спуститься вниз.

– Папа, прошу, поторопись! – прокричала вслед спускавшемуся отцу Тея.

Она взяла с комода одежду и подошла к лежавшему под одеялом Эмилириону. Выглядел он еле живым: побледневшая кожа, опухшее лицо, вялые движения рук. Маг бормотал что-то невнятное себе под нос, а Тея начала переживать, что ей придётся нести гостя на себе.

– Давай я помогу тебе одеться – нам нужно срочно уходить из дома. – Она попыталась стянуть с него оделяло.

– Ещё пять минуточек… – с трудом произнёс Эмилирион.

– Да вставай же! – Тея с силой отобрала одеяло и начала одевать обнажённого гостя.

– Icar, оценка ситуации? – Первое слово она не поняла, да и в целом не придала значения бреду невменяемого человека.

– Пожалуйста, помоги мне одеть тебя, иначе нас убьют… – Отчаяние медленно завладело ею.

– Встаю я, встаю. – Тяжело выдохнув, он не без помощи Теи поднялся, натянул штаны и отцовскую рубаху. – А где мои ботинки?

– Внизу. Пойдём, потом обуешься. – Тея взяла его под руки и помогла выйти за дверь.

На первом этаже послышались шаги. К винтовой лестнице медленно кто-то шёл. Поначалу Тея сильно испугалась, что это может быть ремианец. Но когда в проёме показалось лицо отца, она успокоилась. Эльмир облокотился на лестницу, посмотрел вверх и улыбнулся.

– Пап, помоги спустить Эмилириона, он еле ходит!

Ответа не последовало. Эльмир продолжал смотреть на дочь и улыбаться.

– Что случилось, папа? – встревоженным голосом спросила она. – Ты подготовил лошадей?

Неожиданно отец обмяк и окончательно лёг на лестницу. Улыбка с его лица пропала, а из уголков губ потекла кровь.

Тея вырвалась из-под нависавшего на ней Эмилириона и бросилась к отцу. Но не успела она добежать до проёма, как увидела огромную кровоточащую рану на спине Эльмира. Тея остановилась и не могла сдвинуться с места – казалось, что сознание вот-вот покинет её тело и отправится в небытие. Происходящее вокруг выглядело нереальным.

Девушка без сил упала на колени. Отец был уже мёртв, и она никак не могла это изменить. Вместе с Эльмиром из её жизни ушёл всякий смысл. Тея захотела обнять его на прощание и поползла вниз по ступеням.

В следующее мгновение безжизненное тело пошевелилось, вселив в неё ложную надежду, а затем пропало из вида. Затем в проёме показались алые, словно кровь, глаза и наглая ухмылка. Тея попятилась назад, а ремианец попытался протиснуться и схватить её. К счастью, лестница так просто не впустила закованного в броню бугая два с половиной метра ростом.

– Что происходит? – произнёс Эмилирион, который к тому времени уже мог стоять.

– Всё кончено… – Она с ужасом в глазах ползла всё дальше от лестницы.

Ремианец полубоком смог всё же протиснуться и поднялся наверх.

– Icar, варианты? – прокричал Эмилирион.

– Почему всё именно так?! – Тея что было сил ударила кулаками об пол и зарыдала, игнорируя надвигавшуюся смерть. Она смирилась – ей было уже всё равно.

Ремианец занёс топор, предвкушая зрелище разрубленного тела, но неожиданно замер. Постоял в героической позе пару секунд и начал падать в сторону Теи. Эмилирион оттолкнул её к стене за пару секунд до того, как массивный топор разрубил бы её на две ровные половинки. Нападавший рухнул с глухим звуком на пол и рассыпался на множество кусков разной формы и размеров.

– Уходим отсюда, – послышался голос Эмилириона.

– Что произошло? – спросила Тея, разглядывая причудливые куски, лежавшие на полу.

– Я немного охладил его пыл, но сейчас не об этом. Подозреваю, он пришёл не один. – Маг аккуратно обошёл останки ремианца и спустился вниз, оставив девушку на втором этаже.

Лишь через полминуты она более-менее пришла в себя и направилась к лестнице. Однако не успела Тея наступить на первую ступеньку, как увидела Эмилириона, вбегавшего наверх.

– Здесь мы не пройдём! – крикнул он. – А тебе туда спускаться точно не стоит.

– Но как же отец? Я не могу его бросить… – Из глаз Теи вновь полились слёзы.

– Мы ему уже не сможем помочь, – отрезал Эмилирион. – Придётся прыгать. Хорошо, хоть обуться успел.

– Прыгать? Куда? – Она в панике огляделась по сторонам.

Эмилирион подошёл к одному из окон и выломал его. Затем взял девушку за руку и силой подтащил к небольшой дырке в стене, в которую с трудом мог пролезть взрослый мужчина.

– Прыгай! – скомандовал Эмилирион. – Высота небольшая.

Тея чувствовала себя беззащитной и беспомощной – пришлось подчиниться. Смысла жить не прибавилось, но инстинкт самосохранения это мало волновало. Эмилирион спрыгнул следом. Точнее – небрежно выпал, приземлившись на ноги.

– Откуда они пришли? – спросил он.

– Что? – Она не понимала, что именно он хочет услышать. – С юга.

– Можешь пальцем показать мне, как неместному, где тут юг? – гневно уточнил Эмилирион.

– Вон там. – Тея показала в сторону своего дома.

– Отлично! Значит, нам на север. – Он пошёл вдоль мастерской, прямиком к невысокому забору, отделявшему их с отцом участок от соседского.

– Но как же Дэон и бабушка? – Она продолжала стоять на месте.

– Мне необходимо сохранить это тело во что бы то ни стало, – начал Эмилирион. – Если хочешь спастись – пошли со мной.

– И что, просто бросить их, как я бросила тело отца?! – возмутилась Тея.

– Адекватностью тут и не пахнет, – посетовал маг. – Думай быстрее, я тебя ждать не собираюсь! Хочешь попытать удачу и выступить против красноглазых бугаёв? Пожалуйста, я останавливать не стану.

Она хотела вернуться к Дэону, но тот просил ждать его на выходе из деревни. Дом бабушки Диоры был как раз по дороге, поэтому она покорно проследовала за Эмилирионом.

Они старались не привлекать к себе внимание, протискиваясь между соседских домов. Ремианцы к тому времени уже захватили половину деревни. Где-то на юге начался пожар, отовсюду доносились крики и вопли – царила полная неразбериха.

Тея даже не поняла, каким образом они так быстро добрались до пригорка прямо перед домом Диоры, стоявшим поодаль от остальной деревни (в ночь, когда умерла София, муж Диоры смог защитить дом ценой своей жизни, а остальные близлежащие дома были сожжены эрифийцами).

Что-то кольнуло у неё в сердце, заставив обернуться. Картина происходящего шокировала девушку: почти вся деревня кишела ремианцами, немногие уцелевшие собрались посреди центральной улицы. Выбраться они уже не могли – солдаты окружили их, сформировав некое подобие арены.

Приглядевшись, она увидела, как один из бугаёв – самый крупный, с двумя огромными топорами и без брони – вошёл в центр арены и что-то прокричал. Четверо вооружённых альсидов вышли вперёд. В одном из них Тея узнала Дэона, а остальные, видимо, – это его отец и двое старших братьев.

Мужчины с криками и мечами в руках бросились на ремианца. Тот раскрутил вокруг себя топоры, будто держал в руках не тяжеленный металлический инструмент для убийства, а две маленькие палочки, и ринулся им навстречу. Несмотря на то что у четвёрки бравых альсидов не были и шанса, один из них всё же смог ранить бугая в живот. Но затем ремианец одним ударом разрубил все четыре туловища поперёк груди. Располовиненные тела отлетели в толпу жителей.

От увиденного Тея упала в обморок. Эмилирион еле успел поймать её. К счастью, адреналин в крови не позволил долго находиться без сознания – уже через двадцать секунд она пришла в себя.

До дома Диоры оставалось совсем немного. Стоявшая в дверях старуха увидела падающую внучку и побежала на помощь. С другой стороны улицы отряд ремианцев уже нёсся прямиком на них.

– Видимо, мы не убежим. – Эмилирион почесал затылок. – Icar, нет других вариантов? Активируй Nemezidy.

– Тея, пойдём скорее в дом! – Диора взяла внучку за руку и потащила в сторону своего дома.

Девушка не отвечала и не двигалась с места – она отказывалась верить в происходящее. Сил у неё хватило только на короткую фразу, сказанную полушёпотом:

– Ну вот и всё…

Ремианцы были уже в ста метрах от них, когда Эмилирион с присущим ему пафосом произнёс:

– Хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам.

Он хлопнул в ладоши – и деревню окутал полуторакилометровый снежный шар (Тея никогда прежде не видела снега, лишь на следующий день она узнает, что это был именно он). Завыл ветер, и их потянуло прямо в центр Альдимии.

– Ой, забыл про давление! – вырвалось у Эмилириона.

В следующее мгновение в спину троице ударила воздушная волна, которая отбросила их на пару метров вперёд. Когда она достигла границы шара, тот начал резко уменьшаться, пока не схлопнулся и не превратился в гору снега с торчавшими из неё обломками домов.

– Неудачно получилось… – После этих слов маг потерял сознание.

Вокруг сильно похолодало. От остатков деревни исходил плотный туман, быстро приближавшийся к уцелевшим альсидкам и лежавшему человеку.

– Тея, нужно зайти в дом, – дрожащим голосом произнесла Диора.

– Пошли, – ответила девушка. – Но нужно взять с собой Эмилириона. Нельзя его тут оставлять.

Они затащили мага в дом и уложили на кровать. Диора начала расспрашивать внучку о случившемся, но та отвечала через раз и чаще односложно. Понять, что же всё-таки случилось, женщине не удалось.

Тее не хотелось ничего. Особенно разговаривать и вспоминать смерти любимых. Она легла рядом с Эмилирионом и уставилась в потолок, пролежав так до ночи.

В её разуме закрепился и не давал покоя всего один вопрос:

«Может, мне тоже стоило умереть?»

Глава 4. Безрассудная независимость

– Магистр Иоанн, мы подплываем к острову, – сообщил вбежавший в каюту послушник. Немного отдышался и продолжил: – К пирсу подтягиваются люди с вилами и лопатами. Выглядят они крайне недружелюбно.

– Благодарю, – начал Иоанн. – Скажи капитану, чтобы причаливал. Закон здесь – мы, и никакой независимости они не дождутся! Где это видано, чтоб чернь противилась решению Совета Верховных магистров?

Он встал из-за стола, надел начищенный тёмно-фиолетовый жакет, подчёркивавший его уникальные глаза, белок и радужку которых природа окрасила в цвет пурпура. Затем подвесил на пояс ножны, вложил в них длинный полуторный меч и отправился на палубу.

Корабль понемногу замедлял ход, готовясь пришвартоваться. Маги воздуха уже прекратили нагонять ветер в паруса трёхмачтового фрегата, на обоих бортах которого красовалась позолоченная надпись «ИСТИНА», броско заявлявшая о высоком положении владельца и о его принадлежности к Ордену. Иоанн лично выбирал название под стать своей уникальной способности – доносить до людей правду. Свою правду.

Беснующаяся толпа собралась на пристани острова Забытый, готовясь оказать сопротивление приближавшимся посланникам Истинного Пути. Четыре дня назад жители объявили о независимости и о разрыве всех связей с королевством. Тогда Совет Верховных магистров послал Иоанна пресечь попытку сепаратизма и по возможности бескровно разрешить конфликт.

– Капитан, пришвартуйтесь так, чтобы мы могли экстренно отплыть в любой момент, – мало ли какой сюрприз приготовила нам эта чернь! – Иоанн стоял справа от штурвала и разглядывал единственный город на крохотном острове.

– Вас понял, магистр, – ответил мужчина с сединой в бороде. – Но ведь разведка доложила об отсутствии каких-либо значимых угроз – разве есть повод переживать?

– Всегда есть вероятность, что «переговоры» пойдут не по плану. – Иоанн окинул взглядом палубу, на которой готовились к бою четыре дюжины человек. – В любом случае мы обязаны выполнить поставленную задачу.

– Разрешите поинтересоваться: а как работает эта ваша магия убеждения? – Капитан с интересом посмотрел на Иоанна.

– Боюсь, вы не сможете понять. Я – избранный, и это – мой дар! – гордо заявил магистр.

– Если я правильно понимаю, то ваш дар – это некая разновидность магии мыслей? – Мужчина с задумчивым видом почесал затылок.

– Некая разновидность?! – Иоанн повернулся к мужчине, вскинул брови и набрал полную грудь воздуха.

– Простите меня, пожалуйста, я ни в коем случае не хотел вас оскорбить! – Капитан бросил штурвал, склонил голову и принялся молить о пощаде.

– Держите штурвал! Не хватало ещё, чтобы мы врезались в пристань! – Магистра уязвили нападки на его уникальность, но всё же профессионализм возобладал над яростью.

Корабль причалил. Жители Забытого при виде вооружённых людей отступили назад – по всей видимости, крестьяне не желали нападать первыми, а всего лишь хотели показать свою решимость. Иоанн вместе с тремя магами воздуха и шестью бойцами в тяжёлой броне непринуждённо сошёл на пристань. Окинул толпу надменным взглядом и произнёс:

– Кто здесь главный?

– Убирайся отсюда, это наша земля! – выкрикнул пожилой мужчина с граблями в руках.

– Уважаемый, вы абсолютно правы, – вежливо начал Иоанн. – Я лишь хотел обсудить все детали независимости с вашим лидером. Истинный Путь не станет препятствовать выбору свободных людей и представителей других рас. Однако есть некоторые моменты, которые необходимо обсудить.

– Говори, что хотел, и проваливай! – раздался выкрик из глубины толпы.

– Прошу меня простить, но подписать бумагу о независимости должен лидер. – Иоанн достал из внутреннего кармана уложенный в серебристый тубус свиток и показал его людям. – Таковы бюрократические правила. Но прежде, по приказу Совета верховных магистров, я обязан переговорить с подписантом, дабы уладить формальности.

– Мы отведём тебя, – вновь заговорил мужчина с граблями. – А прихвостней своих оставь на корабле – нечего им разгуливать по нашей свободной земле!

– Как вам будет угодно. – Иоанна немного встревожила просьба, но первоклассному бойцу на острове обычных фермеров бояться было нечего.

Иоанн в сопровождении двух десятков вооружённых (по деревенским меркам) крестьян отправился к дому зачинщика восстания. Грунтовая дорога плавно извивалась вокруг покосившихся, обветшалых лачуг, нагонявших уныние на жителя столицы. На мгновение магистр даже подумал, что Забытый – слишком ничтожный островок, и тратить на него время – значит не уважать себя. Однако его жители, получив независимость, запросто могли спровоцировать цепную реакцию и оставить Истинный Путь без значительной части налоговых поступлений. А члены Ордена, привыкшие жить в роскоши, пойти на такое не могли.

Они остановились у невысокого дома, больше походившего на сарай. Один из крестьян вошёл внутрь. Если бы магистр попытался найти нужного человека самостоятельно, то сюда пришёл бы в самую последнюю очередь. Он даже представить себе не мог, что завалившийся набок сруб, изрядно подгнившая крыша и несмазанная скрипучая дверь – обязательные атрибуты уютного гнёздышка главного борца за независимость. Иоанну даже захотелось ударить себя ладонью по лицу, однако пришлось воздержаться от неприкрытого неуважения, дабы не разрушить легенду о равноправных переговорах.

Через полминуты дверь вновь отворилась, издав крайне раздражающий звук (почему-то нервировавший только Иоанна), и ему разрешили войти. Ещё четверо крестьян проследовали за ним – видимо, чтобы создать подходящую атмосферу во время переговоров.

За столом сидел полный мужчина средних лет, в его одежде было чуть меньше дырок, чем у остальных. Рядом стояли юноша, одетый в рясу, и девушка в помятом оливковом платье. «Они точно не местные», – подумал магистр.

– Приветствую вас, лидер первого независимого острова! – Иоанн немного опустил голову, имитируя поклон.

– И тебе здорово! Чё ты там хотел обсудить? – Мужчина на стуле пытался выглядеть важным и солидным собеседником, однако манера речи выдавала в нём деревенского простачка.

– Всего пара вопросов. Будьте уверены, я вас не задержу. – Иоанн улыбнулся и продолжил: – Истинный Путь оберегал вас от всех опасностей – разве вы желаете отказаться от этой привилегии?

Голос его стал мягким и обволакивающим; не зря подвергшиеся его магии рассказывали, что они слышали не Иоанна, а самих себя.

– Нет, не желаем. – Мужчина перестал моргать. – Мы боимся опасностей, а Истинный Путь оберегает нас.

– Вы хотите и впредь находиться под защитой могущественного королевства? – Иоанн продолжил дурманить мужчину.

– Да, мы хотим быть под защитой. – Тот кивал, словно болванчик.

– Вы откажетесь от своей глупой затеи? – Магистр подошёл вплотную к столу.

– Независимость – глупая затея. Мы откажемся от неё…

– Неужели вы не видите, что он дурачит вас? – воскликнул юноша, стоявший справа от кивающего мужчины.

– Нас не дурачат, независимость – это неправильно, – негромко пробормотал лидер.

– Ах ты, демон! – Один из жителей бросился с лопатой на Иоанна, намереваясь разыграть козырь неожиданности.

Магистр одним движением развернулся, достал меч и отрубил нападавшему руку по локоть, а затем отточенным выпадом поразил его в сердце. Все находившиеся внутри комнаты замерли, лишь алая жидкость, вытекая из обрубка, медленно расползалась по полу.

В помещении наступила тишина. Оставшиеся в живых селяне осмысливали произошедшее.

Недолго думая, четверо мужчин попыталась воспользоваться численным преимуществом, напав одновременно. Чтобы сравнять шансы, Иоанн рванул вправо, проскользив на коленях, уклонился от вил и вонзил клинок в пах того, кто стоял ближе всех.

Прежде, чем раненый завопил от боли, магистр вскочил на ноги и толкнул того в сторону товарищей. Один из них инстинктивно поймал падавшего, выронив при этом серп, за что поплатился отрубленной головой.

Оставшиеся в живых мгновенно пришли в себя и бросились на Иоанна. Он кувыркнулся им навстречу, подобрал серп и метнул в одного из мужчин. Недавно заточенное лезвие вонзилось тому в живот, повалив на пол. Второго крестьянина магистр одолел обычной контратакой, поразив мозг через глазницу.

Из пятерых в живых остался только кастрированный любитель вил. Иоанн вынул серп из убитого вместе с кишками и воткнул в шею последнему из нападавших – кровь брызнула фонтаном, испачкав рукав жакета.

– Придётся отдать в стирку… – недовольным тоном произнёс магистр.

– Что вы наделали! – закричала девушка.

– Благодари своего друга, что переговоры пошли не по плану! – Он махнул рукой в сторону юноши.

– Господин, вы в порядке? – Парень пытался привести лидера в чувство.

– Что тут произошло?! – На фоне бойни магия перестала действовать, и мужчина пришёл в себя. – Убейте его! Ради чего я вас нанял?! Чтоб столбами стояли?!

Иоанн оценил ситуацию: отсутствует оружие, неместные, наняты за деньги – наверняка, маги. Пока он размышлял, девушка хлопнула в ладоши и создала воздушную волну, отбросившую его и пятерых мертвецов к стене. Нужно было отступать. Магистр устремился к выходу, выбив плечом хлипкую дверь.

– Догоните его! – закричал сидевший на стуле мужчина. – И утопите корабль, иначе никакого золота не увидите!

Никогда прежде избранный так не позорился, убегая огородами от кучки крестьян и двух молокососов, владеющих магией. Благодаря великолепной физической подготовке Иоанн смог оторваться от погони и добраться до корабля невредимым. Толпа, стоявшая на верфи, не сразу поняла, что происходит, и потому не решилась напасть.

– Отдать швартовы! – закричал он, вбегая на борт.

– Магистр, что случилось? Неужели мы не одолеем взбунтовавшихся крестьян? – спросил один из старших послушников.

– Здесь двое магов, и сила их мне неизвестна – рисковать нельзя. – Иоанн немного запыхался. – Вернёмся с поддержкой антимага и закончим начатое. Больше никаких «переговоров» – только безоговорочная капитуляция!

Послушники нагнали в паруса ветер, и корабль тронулся с места. Молодые наёмники уже почти добежали до пристани, когда Иоанн приказал лучникам сделать залп. Однако девушка с лёгкостью отразила все стрелы воздушной волной. К счастью, «Истина» к тому времени вышла из зоны поражения её магии.

– Плывём в столицу! – скомандовал магистр.

– Вас понял, курс на Санктум, – произнёс капитан и повернул штурвал вправо.

Иоанн с нескрываемым недовольством взглянул на негодовавшую толпу и вдруг заметил на небосклоне тёмную точку. Она быстро увеличивалась в размерах, а вскоре пролетела в паре метров от него и разнесла основание центральной мачты. Упавшие осколки раздавили двоих матросов, сворачивавших швартовые канаты. Судно замедлилось, но всё же продолжило движение. Второй валун упал рядом, окатив водой уцелевшие паруса и половину команды. Последующие снаряды приземлись намного дальше, не причинив кораблю никакого вреда.

– Магистр, мы вынуждены отправиться в ближайший порт, ибо до Санктума корабль не дотянет, – посетовал капитан.

– Делайте, что дóлжно, – заявил Иоанн и пошёл в каюту.

Сложно описать, что он чувствовал в тот момент: и без того отвратительный день закончился полным провалом. Конечно, во всём виновата разведка, но вынужденное позорное бегство далось ему нелегко.

Искусное владение магией мыслей позволяло Иоанну связываться со своим секретарём в столице, сообщая и получая таким образом всю необходимую информацию. В этот раз ему пообещали, что к полуночи в таверну на острове Милость прибудет антимаг Габриэлла. Иоанн уже слышал это имя, однако саму девушку вспомнить не мог.

«Вряд ли она старший послушник… – думал он. – Неужели претендент? Надеюсь, что именно так, ибо эти молокососы должны заплатить за содеянное. Их жизни – вполне приемлемая плата!»

«Истина» зашла в гавань засветло. Матросы и двое магов остались чинить мачту, а остальная команда, включая Иоанна, направилась в таверну. Судя по морским картам, Милость примерно в двадцать раз больше Забытого. Город также был внушительных размеров, но при этом имел всего лишь одну таверну. Располагалась она прямо у берега, дабы уставшие путники могли побыстрее насладиться вкусом свежего ржаного пива, сваренного на острове.

Иоанн с детства следовал трём принципам: никакого алкоголя, никаких женщин и непоколебимая преданность ордену. Прибывшие с ним люди незамедлительно принялись напиваться, а он сидел в гордом одиночестве за угловым столиком и заказал напиток из тринадцати местных плодов. Это одновременно сладкое, кислое и терпкое пойло пришлось ему по вкусу.

Ближе к ночи он задремал, а потом и вовсе уснул прямо за столом.

– А кто это у нас тут? – Писклявый женский голос проник в его ухо. – Не бывать тебе Верховным магистром, если будешь напиваться в первой попавшейся таверне!

– Я не пью! – буркнул он и с трудом открыл глаза. – Габриэлла?

Сбоку от него стояла невысокая девушка с кудрявыми рыжими волосами. Судя по обтягивающей одежде и глубокому декольте, она походила больше на девицу лёгкого поведения, нежели на представителя Ордена.

– Магистр Габриэлла. – Она уселась напротив. – А ты симпатичный. Пожалуй, позволю тебе называть меня просто по имени. Тем более у нас одинаковый ранг…

Иоанна возмутила подобная дерзость. Пусть на бумаге они и равны, но он лучший из лучших, первый на очереди в Совет Верховных магистров. А она – всего лишь выскочка, возомнившая себя равной ему.

– Надеюсь, ты будешь полезна! – язвительно высказался он.

– Ой-ой-ой, да не переживай, решу я твою маленькую проблемку! – Девушка ехидно улыбнулась.

– Разведка ошиблась: я тут ни при чём. – Иоанн старался не показывать накопившегося за день раздражения.

– Да-да, всё так и было. – Габриэлла немного замялась, но затем спросила: – Кстати, а я тебе нравлюсь? – Она провела ладонью по полуобнажённой аккуратной груди, а затем неспешно опустила руку вниз.

– Меня девушки не интересуют! – отрезал Иоанн.

Его собеседница обладала не только шармом, но и стройной фигурой, которую дополняло милое личико. Однако против принципов идти было нельзя.

– Ой, прости! – На её лице появилась наигранная печаль. – Я и не знала, что ты любишь мальчиков.

– Ты что, совсем больная, что ли?! – Он вскочил из-за стола. – Как только о таком подумать можно?!

– Я задела твои нежные чувства? – Габриэлла игриво нахмурилась.

– Хватит! Завтра посмотрим, способна ли ты на что-нибудь, кроме скверной актёрской игры. – Иоанн развернулся и пошёл в сторону лестницы.

– Какие мы обидчивые!.. Хочешь, я составлю тебе компанию этой ночью?

Вопрос остался без ответа.

Он поднялся наверх, зашёл в комнату и надёжно закрыл дверь, опасаясь незваных гостей. Магистр всё ещё находился в плену у Морфея и заснул почти сразу же, как только лёг на кровать. Перед тем, как отключиться, Иоанн услышал шорох в коридоре, но, наивно полагая, что причиной его были мыши или крысы, проигнорировал угрозу. Милость считалась наиболее безопасным островом (если не брать в расчёт Санктум, где преступления вообще не совершались), поэтому реагировать на каждый мышиный писк было неразумно.