Текст книги "Ночная охотница"

Автор книги: Сергей Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Неправдоподобная, нелепая фигура снова показалась, точнее, вывалилась из-за угла второго дома и быстро двинулась по направлению к Насте, пошатываясь из стороны в стороны. Это была Горгона, замотанная в какое-то белое одеяние; Горгона, которая не прятала свои волосы под платком или шапкой. Эти волосы шевелились, шипели, переплетались друг с другом, и именно этих волос Настя и боялась более всего; боялась не того, что они могут с ней сделать, а самого их жутко нечеловеческого вида. Поэтому Настя поспешно стала жать на курок, дважды выстрелив просто в сторону Горгоны и лишь на третий раз взявшись за оружие обеими руками и прицелившись в центр шатающегося белого кокона. Горгона словно споткнулась и рухнула наземь, а Настя, с запозданием вспомнив, что и умирающая Горгона смертельно опасна, отпрыгнула в сторону, отвела взгляд от бьющегося в конвульсиях существа…

И тогда появилась еще одна Горгона, точно так же, из-за угла второго дома (Покровского уже не было на крыльце, когда и куда он пропал, Настя не заметила, не до того ей было), в точно такой же одежде, похожей на простыню. Настя теперь стреляла спокойнее, но все равно потратила четыре патрона, прежде чем Горгона упала на колени, сложилась пополам и легла рядом с мертвой сестрой.

Оставалась еще одна Горгона и неизвестное количество патронов в обойме (Настя как-то их пересчитывала, но сейчас все цифры вылетели у нее из головы).

Она медленно двинулась вперед, держа угол дома на прицеле, но вдруг боковым зрением уловила движение слева и резко повернулась туда.

Из колодца, что находился почти у самого забора, высунулась голова с шевелящимися волосами, потом показались руки, а потом и вся Горгона сноровисто выбралась из колодца наружу, и, как только это случилось, Настя нажала на курок, торопливо посылая пулю за пулей, не слишком надеясь на собственную меткость, больше уповая на удачу (ведь она сейчас делала правильные вещи, она истребляла зло, и удача ей как бы полагалась по закону); тем не менее пули одна за другой шли мимо, и только на пятом или шестом патроне, когда Настя уже готова была закричать от досады и ужаса, Горгона как бы нехотя села на землю, схватилась за плечо и привалилась к стенке колодца, будто уснув.

Настя выстрелила в нее еще раз, для верности, огляделась и, не веря до конца в произошедшее, прижала теплый пистолет к груди. Она это сделала, она истребила Горгон, она сквиталась с ними за тот маленький сад с четырнадцатью статуями…

Теперь найти Дениса, а потом…

Потом что-то твердое ударило Настю по голове, выбив из нее и силы, и сознание, и так до конца и не развернувшуюся радость этой фальшивой победы.

15

На грубо сколоченном столе лежали ружье и книга. Ружье смотрело двумя стволами на Настю, по обложке закрытой книги постукивали длинные темные ногти Горгоны. Это сочетание – ружье и книга – наверняка было неслучайным, наверняка в нем содержалось какое-то послание, и Настя, несмотря на боль в голове и ребрах, кажется, догадалась, какое именно. Ружье и книга дополняли друг друга, делая все происходящее крайне серьезным делом; ружье олицетворяло беспощадность намерений, а книга свидетельствовала о глубинных основаниях принятых решений. Не просто пуля в лоб, не просто пустые слова, но союз пули и слова. Вздумай кто изваять статую правосудия, адаптированную к реалиям этого места и времени, Горгона с ружьем и книгой была бы вполне убедительной моделью. Тем более что у этой Горгоны были правильные, пусть и немного жесткие, черты лица, и по-своему она была красива, если не обращать внимания на шевелящиеся волосы. Впрочем, вокруг головы Горгоны был повязан широкий черный платок, и змей было почти не видно; отчего сидящую напротив Насти Горгону можно было принять за женщину лет тридцати пяти, слегка огрубевшую от жизни вдалеке от цивилизации, но тем не менее…

Тем не менее платок не мог обмануть Настю, она знала, что перед ней сидит чудовище, пусть с правильными чертами лица и с книгой. И потому Настя не ждала правосудия.

– Голова болит? – поинтересовалась Горгона. – Надо, чтоб болела. Потому что я старалась. Готовилась к этому удару с прошлой осени. Только я хотела не сзади тебе вдарить, а спереди, чтоб прямо в морду, чтоб зубы во все стороны, чтоб нос расплющить…

Весь этот поток красноречия мерно лился мимо Насти, ибо ее голова после пары крепких ударов не была способна обрабатывать такой массив информации. Настя смотрела себе под ноги и пыталась понять хотя бы одну из множества непонятных вещей: почему Горгон оказалось не три, а больше? Можно было свалить все на лгуна Люциуса, но ведь и раньше Настя слышала, что Горгоны живут такими вот тройственными союзами. «Три сестры» поэтому так и назывались, но тут…

Перед ней, разложив на столе книгу и ружье, сидела четвертая Горгона, а в дом Настю затаскивали еще по крайней мере две сестрички со змеящимися волосами. Создавалось впечатление, что Настя нарвалась на какой-то съезд или конференцию Горгон. Ну что ж, везение продолжалось по полной программе.

– …подвесить на крюк, и чтобы кровь медленно-медленно стекала… – продолжала делиться мечтами Горгона.

– Да? – вяло проговорила Настя. – Да.

– Что же не вдарила, как хотела? Побоялась?

– Нет, не побоялась. Планы изменились.

– Планы… – пробормотала Настя. – Планы…

Вот так вот, даже у Горгон есть планы, и наверняка продуманные, проработанные, не то что у нее, Насти Колесниковой. Спуститься к дому Горгон, перестрелять чудовищ, освободить Дениса Андерсона, отправить его в Лионею и поехать домой. Никому не кажется, что этот гениальный план где-то дал сбой? К дому Горгон она, конечно, спустилась и…

И на этом все закончилось. Ей треснули по башке прикладом ружья, затащили в дом к Горгонам и теперь, видимо, сожрут на завтрак. Это в худшем случае. В лучшем ей могла быть уготована участь окаменевшей фигуры в мемориальном парке Горгон.

Оставалось непонятным, почему ей не связали руки или ноги. То есть разумеется, что после удара по голове Настя чувствовала себя препогано, но неужели она производила впечатление такой вот тряпки, которая неспособна даже на попытку побега? Хотя какой там, к лешему, побег – оружия у нее теперь нет, кругом одни Горгоны…

И к слову о леших – надежд Зеленого она ох как не оправдала. Полный провал. Полное ничтожество. Голова раскалывается. Убейте уж меня поскорее, что ли…

– Так что там у вас с планами? – спросила Настя. – Что вы там напридумывали на мой счет? Не хочешь поделиться?

– Очень хочу, – неожиданно улыбнулась Горгона. – Ты узнаешь о наших планах, и они тебе понравятся. Очень понравятся.

Это было сказано без издевки, без иронии, это было сказано совершенно серьезно и, как показалось Насте, искренне. Она ответила тем же, ибо стесняться и изображать из себя благовоспитанную даму было не место и не время.

– Лечиться вам надо, – сказала Настя. Горгона усмехнулась и постучала по книге, словно успокаивая ее, призывая не шуршать возмущенно страницами, а пропустить Настины слова мимо ушей. Хотя какие у книг могут быть уши…

Удивительно было, что Насте не связали руки и ноги, другой же сюрприз Настя преподнесла себе сама – она поняла, что не боится ни Горгон, ни того, что они с ней могут сделать. Настя спокойно рассматривала убогое убранство этой избушки и как бы между прочим отметила, что сидящую напротив Горгону она не видела прошлой осенью в «Трех сестрах». Среднюю сестру, смуглолицую, в вязаном берете, Настя тогда убила. Старшая, как помнилось Насте, была похожа на пивной бочонок, замотанный в тряпки; она пыталась застрелить Настю с Денисом, вероятно, из вот этого самого ружья. А третьей сестры Настя тогда не видела; как ей потом объяснили, это была обычная тактика Горгон – кто-то отвлекает внимание, а кто-то заходит со спины. Молодая Горгона сегодня двинула Настю по голове прикладом, а в прошлом сентябре она, должно быть, подобралась со спины к Денису… Что ж, обе они могли сказать, что имеют друг к дружке старые счеты.

Но кто тогда были те замотанные в простыни Горгоны, которых Настя перестреляла во дворе? Сейчас, сидя под дулом ружья и ощущая свое тотальное фиаско, Настя, наверное, согласилась бы и с версией о том, что вся эта стрельба случилась лишь в ее воображении.

– Вам ведь все равно это не сойдет с рук, – сказала Настя. – Король Утер вам этого не простит. Он будет преследовать вас по всему свету, пока не сотрет с лица земли…

– Поэтому ты нам и нужна, – сказала Горгона.

– Что?

– Ты нам нужна, – с удовольствием повторила Горгона. – Мы хотели выменять тебя на королевского сына, но ты пришла сама. Ты ведь знаешь, зачем пришла?

«Дурацкий вопрос, – подумала Настя. – И ответ вам, девочки, не понравится».

– Чтобы перестрелять вас и спасти Дениса.

– Нет, не за этим.

– Да что ты говоришь! – Настя пыталась быть самоуверенной и саркастичной, но боль мешала, и со стороны она, наверное, выглядела не самоуверенной, а раздраженной очевидной глупостью слов Горгоны. – Ну тогда объясни мне, бестолковой, зачем я притащилась в эту глушь да еще с пистолетом в руке! И между прочим, использовала этот пистолет по назначению…

– Тебя привела сюда судьба, – спокойно сказала Горгона.

– Что?!

– Предназначение.

Настя не нашла что на это ответить. Фразы «Маразм крепчает» или «Крыша набирает скорость» были слишком банальны для такого выдающегося полета нездоровой фантазии.

– Здесь, – ладонь Горгоны нежно погладила книжную обложку. – Здесь было предсказано, что пять тысяч лет наш народ будет преследоваться и истребляться. Пока не придет мессия.

– Кто?

– Воин, который поведет наш народ к новой жизни. К достойной жизни.

– Хорошая книжка, – сказала Настя. – Главное, сюжет оригинальный. Ну а я тут при чем?

– Здесь сказано, что сначала мессия придет к Горгонам с мечом и обратит свой меч против них, но затем ощутит зов крови и станет во главе сестер.

– Во главе кого?

– Нас. Друг друга мы называем сестрами.

– Понятно. Называете? То есть на самом деле вы – не родные сестры?

– Горгонами не рождаются, Горгонами становятся, пройдя обряд перехода. Я прошла такой обряд и стала сестрой пятнадцать лет назад. Завтра настанет твой день. – Горгона помедлила, словно раздумывала, а потом добавила все с той же широкой искренней улыбкой: – Сестра.

Настя на какое-то время потеряла дар речи.

– Сестра? – переспросила она потом и ткнула себя пальцем в грудь. – Это я? А мессия? Тоже я?

Горгона дважды утвердительно кивнула. Настя схватилась за голову, чтобы собраться с мыслями, и когда мысли собрались, то в первом ряду стояли следующие аксиомы.

– Я вас ненавижу, – сказала Настя. – Я убивала таких, как вы. В прошлом году. Я убила троих сегодня. И после этого я – мессия?

– «Обратит свой меч против них», – сказала Горгона, и по тону ее голоса Настя догадалась, что это цитата из книги. – Ты обратила свой меч.

– И еще пистолет.

– Нет, то, что было сегодня, не было убийством.

– Не было? Ага. Если это не было убийством, то это было…

– Жертвоприношением.

– Жертво… Ага.

– Сестры знали, что ты идешь сюда, и ждали тебя, чтобы пасть от твоей руки и тем самым поскорее вытянуть из тебя твою ненависть, пробудить голос крови.

Самое ужасное было то, что Горгона безоговорочно верила в то, что говорила.

– Понятно, – сказала Настя. – Все понятно. И знаете, что я думаю? Лечиться вам нужно. Лечиться, лечиться и еще раз лечиться.

– Вот именно, – согласилась Горгона. – Мессия очистит наш разум от заблуждений и укажет нам верный путь. Теперь ты понимаешь, почему я не стала бить тебя в лицо?

Настя кивнула, подумав про себя, что сказанное Горгоной или бред, вызванный чтением мистической литературы с истекшим сроком годности, или же это такая особо изощренная форма мести. Они не захотели убивать Настю, они не захотели делать из нее статую во дворе. Оказывается, был еще и третий, самый худший вариант. Горгоны хотели сделать Настю одной из них.

Она представила, как на голове у нее шевелятся скользкие противные твари, и едва не стошнила прямо на стол, на ружье и мудрую книгу. Интересно, был ли в книге предсказан такой поворот событий? Интересно, Горгоны и в самом деле такие дуры?

Это стоило проверить.

16

Настя некоторое время посидела с задумчивым видом, потом прокашлялась и постаралась напустить на себя столь же серьезный вид, как и ее визави:

– В общем, так… сестра… Наверное, меня и в самом деле притащила сюда судьба. И я чувствую что-то такое…

Горгона понимающе кивнула, словно психотерапевт, призывающий пациента не сдерживаться и выкладывать на стол все свое подсознание.

– …что-то важное. Я чувствую, – Настя мелодраматически постучала себя кулаком по груди. – Мне нужно торопиться, мне нужно немедленно увидеть вашего пленника…

– Это успеется, – сказала Горгона.

– Но это очень важно! – Настя постаралась изобразить эту огромную важность на лице, однако Горгона осталась к изображенному безразлична.

«Все у этих Горгон не как у людей, – сердито подумала Настя. – Нет чтобы упасть на колени перед мессией, а потом исполнять все его, то есть ее, то есть мои прихоти…»

– Зов крови! – вспомнила Настя подходящее выражение. – Зовет меня, и… – Она вскочила, пытаясь сыграть одержимость и понимая, что не знает, как это сделать. Трястись всем телом? Вращать зрачками? Пустить слюну? На такие глупости у нее просто не было сил, и Настя просто рванулась к двери, словно влекомая мистической силой.

А вот сила, которая ее остановила, была совсем не мистической, а очень даже обычной. Горгона подставила ей ногу, и Настя со всей своей одержимостью грохнулась на пол. Это было больно и неприятно. Сначала тебя называют мессией, которого ждали пять тысяч лет, а потом подставляют ногу. Как это символично.

Пока Настя со злым разочарованием разглядывала деревянный пол, Горгона что-то громко выкрикнула, дверь открылась, и в дом вошел человек. Это был действительно человек, и Настя знала, как его зовут, и даже знала, что сказать ему при встрече.

– Нашелся, да? А я думала, тебя волки съели.

Покровский ничего не ответил, просто взял Настю за шиворот, поднял с пола и бесцеремонно усадил на то самое место, откуда пару минут назад мистические силы потащили Настю к двери. Сам Покровский сел в углу, по левую руку от Горгоны, ожидая дальнейших указаний. Был он бледен и как будто немного не в себе. Или даже очень много не в себе.

– Потом, – сказала Горгона.

– Что – потом? – не поняла Настя.

– Потом ты увидишь нашего пленника. Когда ты пройдешь обряд перехода, станешь одной из нас, станешь сестрой, вот тогда…

– Но я не могу ждать! Я чувствую, что…

– Тебе не нужно беспокоиться о таких пустяках. Пленник, даже если он королевский сын, всего лишь человек, всего лишь… – Горгона свела брови, припоминая нужное слово, – приношение.

– Приношение? Это как?

– Ты узнаешь, когда пройдешь обряд.

Почему-то это обещание Настю не успокоило, но притворно разыгрывать одержимость и с боем прорываться во двор было занятием безнадежным, так что Настя взяла тайм-аут; тем более что Покровский принес ей что-то вроде завтрака, который состоял из металлической кружки с водой и плошки с лесными ягодами.

– Человеческой еды мы не держим, – сказала Горгона. – А наша тебе вряд ли понравится. Пока.

– Чем же вы своего пленника кормите? – спросила Настя, подозрительно разглядывая ягоды.

– Всяким, – равнодушно ответила Горгона. – Он уже давно перестал жаловаться.

– А вот этого? – Настя показала на Покровского. – Этот на вашей ягодной диете долго не протянет…

– А он у нас не задержится, – так же равнодушно сказала Горгона. – Это не наш слуга, он должен будет вернуться к своему хозяину.

– Слуга? К хозяину? – Настя с интересом посмотрела на Покровского, который, кажется, влип в какую-то новую историю или же так и не смог отлипнуть от старой.

Покровский до этого момента старался не встречаться с Настей глазами, но тут не выдержал, и это мимолетное столкновение взглядов было похоже на украдкой переданную записку; Покровский не мог или не хотел ничего говорить, однако в глазах его Настя увидела отчаяние, злобу и что-то очень похожее на стыд.

– К хозяину, к хозяину, – вдруг ответил ей кто-то, и Настя вздрогнула, потому что в доме не было никого, кроме нее, Горгоны и Покровского.

– Хозяин его заждался, – сказал с ухмылкой Сахнович, едва заметный в плохо освещенной комнате. Он пристроился за плечом у Покровского, словно полупрозрачное облачко, прилепившееся вдоль стены. – Хозяин у нас общий, и он очень не любит, когда его работники начинают без спроса по лесам бегать. Вот, пришлось разыскать товарища, провести с ним разъяснительную работу.

Покровский скрипнул зубами, но не пошевелился.

– Он ведь думал, что сам себе хозяин, – продолжал вещать Сахнович. – Поработал, не понравилось, уволился, так? Даже не уволился, просто ушел, и все. Только с нашим хозяином такие штуки не проходят. Трудовой кодекс у нас тоже не действует, и профком за тебя, Тема, не вступится. Я ведь тебе еще в Праге пытался мозги вправить, да только ты слушать не стал…

– А-а, – догадалась Настя. – То есть тогда ночью он пошел с тобой поговорить и не вернулся.

– Ага, пока ты героически дрыхла без задних ног.

– И что же ты ему такого сказал, что… – Настя покосилась на Покровского, – …что он до сих пор сам не свой?

– Я передал ему привет от хозяина, от мастера Леонарда. Сказал, что он не может никуда уйти, потому что принадлежит хозяину. С потрохами. Причем буквально, – Сахнович засмеялся. – Оказывается, не так уж и плохо быть призраком! Вот лично у меня нет потрохов, поэтому мастер Леонард не может взять меня за них и вывернуть наизнанку. А с Темой такие фокусы вполне возможны…

Покровский что-то негромко сказал через плечо, но Сахнович не унимался:

– Тебе, Анастасия, это должно быть особенно приятно услышать…

– Про потроха? Нет, спасибо, я тут вообще постепенно становлюсь вегетарианкой. – Настя неприязненно посмотрела на ягоды.

– Да не про потроха, дура… Помнишь, у тебя под кожей жил такой маленький смешной червячок? Помнишь?

«Все-таки должны существовать какие-то способы, чтобы делать призракам больно, – подумала Настя. – Святая вода? Электричество? Лазеры? Что-то обязательно должно быть».

– Так вот, – продолжал Сахнович. – Это просто детские игрушки по сравнению с тем, что живет в товарище Покровском. Твой червяк просто ел ненужные воспоминания и сообщал, где ты находишься. А этот может все, потому что он может причинять боль, такую боль, что ради избавления от нее ты готов на такое… Правда, Тема? На все готов, как юный пионер? Тема сначала не поверил, но после пары демонстраций… Так что товарищ Покровский остается с нами, то есть с мастером Леонардом и его компанией.

– У него внутри… червяк? – переспросила Настя.

– Ага.

И Настя ничего не смогла поделать со своим лицом; она понимала, что это жестоко, неправильно, отвратительно, но помимо ее воли – а может быть, как раз во исполнение хорошо замаскировавшегося давнего страстного желания – рот скривился в злорадной усмешке, адресованной Покровскому. Как там говорится – побудь в моей шкуре? За что боролся, на то и напоролся?

С трудом возвращая лицу нормальное выражение, Настя пробормотала в сторону Покровского:

– Жаль, что так получилось.

– Нет, не жаль, – ответил Сахнович.

– Тебя не спрашивают.

– А кого тут еще спрашивать, как не меня?! – изумился Сахнович. – Я-то хоть немного понимаю, что тут происходит, а ты? А он? А эти… – Он посмотрел на Горгону и махнул рукой, словно списывая и это конкретное существо, и весь ее биологический вид в разряд безнадежных. Вместо ответа Горгона запустила руку в складки своей длинной черной юбки и вытащила нож с коротким широким лезвием. Полюбовавшись им какое-то время, Горгона резко взмахнула рукой, и нож воткнулся в стену позади Покровского, пройдя сквозь силуэт Сахновича.

– И что это значит? – поинтересовался призрак, разглядывая рукоятку ножа, торчащую на уровне его груди, но никак не мешающую Сахновичу говорить и перемещаться. – У тети Кати плохое настроение?

– Это доказывает, что тебя нет, – уверенно сказала Горгона. – А зачем слушать того, кого нет?

– Ох, – вздохнул Сахнович, отлепился от стены и поплыл к выходу. – Неблагодарный вы народ, бабы. Как на посту стоять, так я есть, а теперь меня уже и нет… А ты разве не понимаешь, что, когда я вернусь к хозяину, я должен буду рассказать ему, что здесь и как? И от моего рассказа будет зависеть отношение мастера Леонарда к тебе и твоим сестрицам, Катерина. А знаешь, сколько стоит отношение мастера Леонарда? Оно дорого стоит. От него зависит, позволит вам мастер Леонард существовать после или не позволит.

– После чего? – не поняла Настя, но Сахнович не собирался пускаться в объяснения, тем более что Катерина Горгона, видимо, была в курсе дела и вопросов не задавала.

– Мы не нуждаемся в его позволении, – спокойно сказала она. – Мы и раньше существовали безо всяких позволений, а теперь тем более будем жить безо всяких разрешений Леонарда или Утера Лионейского – неважно.

– Вот это ты правильно подметила, – откликнулся Сахнович. – Вы не жили, вы существовали, это правильное слово, достаточно посмотреть вокруг. От мастера Леонарда зависит, позволят ли вам выбраться из ваших грязных змеиных нор на свет божий… Что?

Настя тоже не сразу поняла, что это за звук, а потом сообразила – Покровский смеялся, уткнувшись лицом в ладони, отчего звук получился глухой и больше похожий на всхлип.

– Что ты ржешь? – недовольно проговорил Сахнович.

– Она правильно говорит, – Покровский кивнул на Горгону. – Помалкивать бы тебе надо, потому что ты дурак, а дураки еще хуже призраков.

– Я дурак?

– Ты ведь понятия не имеешь, что собирается сделать Леонард, правильно? Он никогда с тобой об этом не говорил и не будет говорить. Потому что ты всего лишь слуга, а он хозяин.

– Как и ты.

– Как и я, – согласился Покровский. – Но у меня нет никаких иллюзий насчет того, что будет после. Так что не прикидывайся, что у тебя в кармане пачка билетов на Ноев ковчег. Потому что никакого ковчега не будет. Вот так-то, – он встал, хмуро посмотрел на Настю, потом на Горгону. – Я буду во дворе, если что…

Горгона проводила Покровского внимательным взглядом, неодобрительно покачала головой (змеи тоже неодобрительно зашипели, вызвав у Насти холодную дрожь) и подвела краткий итог услышанному:

– Разговоры. Много разных слов.

– О чем это все? – спросила Настя. – Что это за после? После чего?

Горгона улыбнулась и погладила обложку своей книги.

– У каждой расы есть своя священная книга с рассказом о прошлом и будущем. Каждая раса старается следовать своей священной книге. Хозяину этих двоих, Леонарду, мало следовать уже написанной книге. Он хочет написать свою собственную, он хочет стать…

– Богом?

– Богом, да, только не таким, который создает из ничего все живое, а таким, который пытается работать уже с готовым материалом. Бог с маленькой буквы. Но чтобы стать даже таким богом, он должен сделать нечто, чего не делал никто и никогда, сделать что-то такое, что перечеркнет дела его предшественников. Так он получит тот самый чистый лист, на котором можно будет начать писать новую священную книгу.

– И что же он собирается сделать?

– Откуда мне знать? Но самое простое, что обычно делают в таких случаях, – конец света.

– Что?

– Конец. Финал. Ликвидация. Чтобы начать с чистого листа. Ну, почти с чистого листа. Но ты не волнуйся…

– Правда? Думаете, не стоит?

– Не стоит. Ведь в нашей священной книге никакого конца света не значится, а как только ты пройдешь обряд и станешь нашей сестрой, ты станешь персонажем этой книги, а не того дурацкого сочинения, что задумал написать Леонард.

– И… Типа, конец света меня тогда не коснется?

– Типа, не коснется, – улыбнулась Горгона.

– А если ваша книга – неправильная?

– Она будет правильной, когда мы – и ты в том числе – захотим, чтобы все пошло по написанному здесь, именно здесь, а не в других книгах, не в книге Леонарда, не в Библии и не в какой-нибудь Черной книге Иерихона. Чего ты больше хочешь – конца света с последующей эпохой чокнутого Леонарда или славного восстания народа Горгон?

«Эпоха чокнутого Леонарда или славное восстание Горгон? Славная эпоха Леонарда или восстание чокнутых Горгон? Кто тут из них хрен, а кто редька, и почему мне так несладко? – подумала Настя. – А насчет «чего я хочу?»… Я хочу домой».

– Ты дома, Анастасия, – сказала вдруг Горгона, и Настя вздрогнула. «Она не может читать мои мысли, – сказала она себе. – Нет, это просто случайное совпадение. Это ужасное, нелепое совпадение. А если ты все-таки читаешь мои мысли, овца, то имей в виду, я пришла сюда не как домой, я пришла, чтобы сжечь это место дотла. И убить вас всех. Пока у меня плохо получается, но посмотрим, что будет дальше».

– Посмотрим, – сказала Горгона, и на мгновение Настя похолодела, но потом поняла, что это не было ответом на ее мысль, это было кое-что другое. – Пойдем посмотрим, как идет подготовка к обряду.

– К обряду?

– К твоему переходу.

– Его готовят? Кто его готовит?

Не могла же она спросить напрямик – да сколько же вас здесь, в конце концов?!

– Другие сестры.

Или могла?

– Да сколько же вас здесь?

– Десяток наберется, – Горгона внезапно улыбнулась. – Странное чувство, я никогда прежде не видела столько сестер в одном месте. Вчера их было еще больше, но трое принесли себя в жертву.

«Точнее, я их прикончила», – сказала себе Настя, которой очень хотелось думать о случившемся не как о заклании трех беспомощных овечек, а как о заслуженном возмездии трем чудовищам.

– С одной стороны, мне немного неуютно, будто тесно, – откровенничала Горгона. – Но с другой стороны, я как никогда сильно ощущаю себя частью целого, частью своего народа… И все это благодаря тебе, Анастасия.

– Рада была помочь. И в качестве ответного жеста… покажи мне вашего пленника.

– Не стоит о нем переживать. Я думаю, тебе сейчас стоит встретиться кое с кем другим.

– С кем?

– Со старейшей из сестер.

17

Горгоны определенно не были дурами. Они были жестокими, они были странными, но глупыми они не были, это точно. Даже эти два небольших домика, затерянные посреди дремучих лесов, были выстроены не просто так, а с фигой в кармане, а именно – с тайным ходом на случай появления врага.

В смысле, на случай появления серьезного врага, а не этого недоразумения по имени Настя Колесникова.

Тот первый дом без окон и дверей, вокруг которого поначалу крутилась Настя, на самом деле был не тюрьмой, а резиденцией старейшей из сестер. А попасть туда можно было через колодец, который на самом деле был не колодцем, а спуском в подземный ход. Рыли его, наверное, не лешие, а то Зеленый не преминул бы похвастаться, хотя… Хотя кто их знает, этих леших. Может быть, все его наивное дружелюбие на грани идиотизма было напускным, а на самом деле он выполнял поручение Горгон – довести Настю до их лагеря. Так сказать, привести мессию к пастве. Тьфу ты, блин, даже на вкус эти слова были отвратительны, а уж по смыслу…

Но хуже всего были не слова и даже не душная темнота подземного хода, через который протащили Настю, а знание, что в этой темноте рядом с тобой, в сантиметрах от твоего лица, шевелятся змеи, десятки мелких прожорливых тварей, готовых моментально впрыснуть тебе яд, если что-то пойдет не так.

Катерина Горгона держала Настю за предплечье и подталкивала вперед, где-то в темноте была еще одна сестра, и под конец Насте стало плохо от засевших в мозгу отвратительных слов, темноты, пугающего знания и потери ориентации в пространстве. Снова темные коридоры, как в логове Ключника, как в жилище вампира Макса; темные коридоры, из которых ей никак не удавалось выбраться на свет.

И когда ее вытолкали наверх, когда через квадратный люк Настя выползла в какую-то комнату, света там тоже было немного. В крыше дома имелись маленькие окошки, но через них разве что можно было определить, день сейчас или ночь.

– Вставай, – сказал Катеринин голос. – Встань перед старейшей сестрой.

– Я ничего не вижу, – отозвалась Настя, трогая руками пол и опасаясь поднять руки выше, чтобы не наткнуться на что-нибудь живое и шевелящееся.

Катерина что-то раздраженно прошипела (или это были ее змеи?) и выпустила Настану руку. После этого, судя по шуму, Катерина или кто-то из других Горгон передвигали какие-то тяжелые предметы, потом вверху что-то стукнуло, и, как это бывает на картинах религиозной тематики, с неба пролился невероятно яркий и чистый свет. Настя протянула руку, чтобы та попала под свет, и с радостью узнавания старого знакомого стала разглядывать свои пальцы…

– Теперь-то ты можешь встать? – спросила Катерина, слезая со стола. – Старейшая сестра не терпит дневного света, поэтому давай побыстрее…

Настя встала и послушно последовала за Катериной, точнее, повернулась в ту сторону, куда велела Катерина…

Она пожалела, что с неба лился чистый яркий свет, разбавляя здешний сумрак и позволяя Насте не только чувствовать присутствие Горгон, но и видеть их очертания; не только знать, что где-то рядом находится некое чудовище под названием старейшая сестра, но и…

Да, видеть ее.

Настя смотрела на нее секунд пять, а потом отвернулась, согнулась пополам, реагируя на резкую боль от желудка до гортани, выворачиваясь наизнанку снова и снова. Уже с горьким привкусом желчи на губах она никак не могла остановиться, потому что слишком много ужаса было в ней, и вытошнить его до конца казалось невозможным…

Она так и стояла на четвереньках, когда в воздухе проскрипели слова, страшные, старые.

– Старейшая приветствует тебя, – перевела Катерина. – И благодарит за знаки уважения.

– Чего? – переспросила Настя, вытирая рот.

– Знаки уважения. Было очень вежливо с твоей стороны показать такой страх.

– А-а… – Она встала, но все еще не решалась повернуться к старейшей. «Знаки уважения, – подумала Настя. – Отлично. Только подумаешь, что хуже быть не может, как на тебе… Ползаешь на коленях перед Горгонами как последняя…»

Старейшая снова заговорила, медленно, жутко, однако Настя уже слышала этот голос, поэтому теперь страх был не единственной реакцией, теперь было еще и узнавание.

Она уже слышала язык, на котором разговаривала старейшая из сестер; этот был тот самый древний язык, на котором, согласно преданиям, когда-то разговаривали все расы. Настя впервые услышала хрипящие и скрежещущие звуки от Дениса Андерсона, потом – в телефонной трубке в подземной базе Ключника, потом – от таксиста-оборотня в Лионее… Как там его звали? Роман Ставицкий? Когда это было? Давно. Было ли это вообще? Была ли где-то на свете Лионея или это просто миф, галлюцинация, которую Настино сознание лихорадочно создает, чтобы отгородиться от жуткой реальности?..