Текст книги "Армаген (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Легат отвел охотника в приемные покои – подальше от посторонних ушей, коим не следовало вдаваться в подробности, чем именно ранили сына управителя. Выслушав краткий пересказ, Артран подпер лицо кулаком и произнес:

– Я ведь говорил, что ваша задумка плохо кончится.

– Сожалею.

– Рано еще, – буркнул легат. – Есть средство избавиться от шрапнели, не убив самого Армагена.

Уши дроу напряглись и встали торчком – совсем как у охотничьего пса, когда он слышит добычу.

– Но сделать это будет непросто. И весьма опасно. Хотя, какая тебе разница. Я награжу тебя за то, что доставил сюда сына – и можешь идти, куда пожелаешь.

– Я хочу спасти Армагена, – настойчиво произнес Эрмин.

– Да ладно, – легат хмыкнул. – С чего бы это.

– Между нами остались некоторые нерешенные дела.

Артран встал и подошел к окну, устремив печальный взгляд на танец блуждающих огоньков за стеклом.

– В лаборатории твоего отца, что в разрушенном Чернограде, спрятан могучий артефакт – алхимический камень. Он способен превращать одни металлы в другие. С помощью камня можно трансформировать зачарованное серебро в обычное железо, и тогда любой целитель сможет вытащить осколки. Но тебе ли говорить, какие опасности поджидают в бывшей столице.

– Почему бы не послать хорошо вооруженный отряд?

– Твари, которых мы с твоим отцом создали – очень кровожадны. Большое количество живых существ привлечет такое количество уродов, что никому не устоять. Однако, мой мальчик, – легат сделал паузу и поднял указательный палец, – небольшая группа сможет пройти практически незамеченной. Если на примете есть верные люди – дай знать. Сейчас пригодится любая помощь.

– Кто-то нуждается в помощи?

Эрмин обернулся – на пороге стояла эльфийка в белой меховой шапке и легкой, практичной броне. Сняв рюкзак и оставив меч рядом с дверью, девушка бодро зашагала к легату.

Тот, в свою очередь, поднялся с кресла и низко поклонился.

Проходя мимо опешившего дроу, незнакомка легонько ткнула его пальцем в живот и подмигнула. Эрмин кивнул в ответ, провожая девушку взглядом. Она была красива, задорна и юна, а ростом пришлась бы ниже плеча даже человеку. Однако в движениях эльфийки таилась такая уверенность и энергия, что сомнения исчезали – она за себя постоять сумеет.

– Этот дроу – раб? – поинтересовалась девушка, усаживаясь в мягкое кресло.

– Нет, ваше высочество, – ответил Артран.

Эрмин вздрогнул, как громом пораженный. Королева Дэльвиндэйля вернулась!

– А что он тут делает?

– Господин Эрмин – близкий друг моего сына, ваше высочество.

Несмотря на явное несоответствие Кай’лин классическому образу властительницы леса, Артран при ее появлении растерял всю свою напыщенность. Приближенный, получивший на малый срок бразды правления, вновь превратился в лакея. Хотя, быть может, так на эльфа повлияло ранение родственника.

– Насколько близкий? – томно спросила королева и расплылась в ехидной улыбке.

Легат кашлянул в кулак и как можно более тактично ответил:

– Ваше высочество, в связи с недавними трагическими обстоятельствами считаю подобные вопросы неэтичными.

На лице девушки отразилась неподдельная тревога.

– С Армагеном что-то случилось? Он умер? Погиб? Я только с дороги, даже ботинки не сменила.

– Нет, к счастью. Мой сын тяжело ранен, и для исцеления придется приложить немалые силы.

Артран не стал таить от Кай’лин свой план и рассказал все, как на духу, за исключением вампирских особенностей Армагена. Пришлось немного исказить истину, и обозвать зачарованное серебро проклятым свинцом, а истребителей обозвать злыми разбойниками.

– Так, я немедленно собираю отряд! Ты! – эльфийка указала на охотника, – пойдешь со мной!

Выпрыгнув из кресла, как пружина, девушка направилась к двери. По пути она схватила недоумевающего дроу за руку и, дотащив до выхода, вручила рюкзак и меч.

– Назначаю тебя временным оруженосцем ее величества. Носи мои вещи и смотри не потеряй. Иначе – голову с плеч!

Эрмин вздохнул и поплелся следом. После спокойной и размеренной жизни в Пустоши нынешняя кутерьма казалась сущим адом.

– Я только что вернулась из земель орков. Ух, какие там были битвы! Но, кажется, сейчас назревают не менее интересные приключения. И я никак не могу их пропустить!

Спутники вошли в левое крыло, где отдыхал Армаген. Друиды давно разошлись, видя бессилье своих попыток. На посту оставалась только Аня, сидящая на краешке кровати и рассматривающая лицо спящего товарища.

– Кто эта девушка? Почему мой дворец полон незнакомцев?

– Эта близкая подруга Армагена, – подсказал дроу.

– У него вечеринка лучших друзей?

Кай’лин подошла к постели и бесцеремонно потрепала раненого за плечо. Эльф едва слышно застонал и открыл глаза.

– Почему меня тогда не позвал, красавец?

Целитель лишь покачал головой и снова впал в небытие. Королева восприняла это так, будто эльф просто спал, а не находился в критическом состоянии. Кай’лин уперла руки в боки и собралась отчитать подданного, однако в дело вмешалась Аня:

– Госпожа, прошу не тревожить его. Ранения слишком серьезные.

Брови дроу поползли вверх, следом за ними кулак с оттопыренным большим пальцем. Охотника искренне удивило, насколько хорошо девушка подтянула речь за столь малое количество времени.

Королева сняла шапку, освободив длинный хвост золотистых волос и села прямо на пол рядом с изголовьем.

– Фух, совсем выдохлась. Сейчас, немного передохну и пойдем.

– Куда? – поинтересовалась Аня.

Вместо ответа послышался храп с присвистом. Дроу пришлось самому рассказывать о планах Артрана. Едва услышав, что камень сможет исцелить Армагена, девушка тут же вызвалась в отряд. На что Эрмин лишь пожал плечами – теперь все решала взбаламученная блондинка.

Пока она спала, дроу воззвал к своему отцу – если кто-то и мог помочь в странствии по Чернограду, то только он. Гарон ответил незамедлительно – в темном углу комнаты засияла призрачная фигура старца в черном балахоне.

Внимательно выслушав рассказ, колдун молвил:

– Затея ваша крайне опасна, но препятствовать не буду. Помогать, к сожалению, тоже. Сын, ты встал на путь Великой охоты – об этом шепчут каменные драконы, пересвистывает ветер меж скал. По завершению пути ты станешь полноправным членом общины, потому я не имею право вмешиваться, вставать на твою тропу. Но я буду помогать на расстоянии, ведя вас через город. И подскажу, как найти разрушенную лабораторию.

– К чему нам готовиться? Что брать с собой?

– Готовьтесь к худшему, запасайтесь отвагой, – сказав это, фигура растворилась в воздухе.

За спинами послышался громкий всхрап и сонное бормотание. Кай’лин, пошатываясь, поднялась и зашагала к двери. Забрав у оруженосца рюкзак и меч, эльфийка зашагала в сторону помоста. Ане и Эрмину не оставалось ничего, кроме как двигаться следом.

Королева на ходу достала из сумки пряную булку и пузырек молока. Набив рот, девушка начала излагать свое видение предстоящего похода. В общем и целом, оно мало отличалось адекватностью. Предлагалось внезапно ворваться в черту города и наподдать всем нехорошим по задницам.

– И это не обсуждается! – строго произнесла правительница, вышвыривая пустую тару за борт яруса.

– Ты всегда так действуешь? – удивился охотник.

– Конечно. Самое лучшее свершение происходит спонтанно. Те, кто много думают – остаются позади. А я не позволю себе плестись в хвосте. Так что по оленям и вперед, к приключениям!

Дроу вздохнул. Его душу распирала навязчивая идея, что это последний поход в его жизни. Аня, несмотря на крайне слабое осознание ситуации, выглядела не менее взволнованной.

Тем не менее, ради спасения друга она отправится и в саму преисподнюю.

Спустившись на нижний ярус, спасательный отряд зашел в оружейную лавку. Поначалу хозяин хотел выставить дроу прочь, но стоило Кай’лин снять скрывавшую лицо шапку – как все возмущения разом испарились. Из-за витрины торчали только уши – продавец посчитал необходимым встать на колени.

– Итак, нужно распределить роли, – заявила эльфийка. – Я – мечник. Ты – лучник. А что умеет барышня?

Аня пожала плечами и ответила как есть:

– Ничего. Ну, танцевать немного.

– Очень хорошо. Только сомневаюсь, что нынешние жители Чернограда будут рады твоему представлению. Хотя, использовать тебя как приманку – неплохая идея.

– Что? – щеки девушки вспыхнули.

– Шу-чу, – протянула Кай’лин. – Ладно, лишние руки всегда пригодятся. Эй, хозяин! Большой рюкзак и кинжал для спутницы королевы!

В конечном итоге Ане пришлось тащить на спине припасы экспедиции. С учетом того, что королева не могла обходиться без большого количества изысканных блюд – весил рюкзачок прилично. Дроу, вызвавшийся взять ношу на себя, получил дополнительную, не менее тяжелую сумку. Как объяснила эльфийка – в ней хранились вещи, крайне необходимые для всяческих приключений.

Под вечер троица искателей выступила в дорогу, планирую к утру добраться до Просеки. В принципе, путь мог занять и меньшее время, если бы не тяга королевы ко всевозможным свершениям. То белка в дупле застряла, то олень ногу подвернул – всем нужно обязательно помочь, иначе какой толк от ленивой, бессердечной владычицы.

В итоге, траектория движения походила на беспорядочные хаотичные зигзаги. Но, как и обещалось, к восходу солнца спутники выехали к широкому черному шраму, разделявшему Зачарованный лес и погибшие земли дроу.

Глава 14

Просека представляла собой широкую полосу, заваленную искореженными, обгоревшими стволами некогда могущественных деревьев. Моровое поветрие из разрушенного и зараженного Чернограда превратила растения в безжизненных, скрюченных уродцев, которые в изобилии торчали по ту сторону уродливого шрама.

Распространение заразы удалось остановить, но страшной ценой. Кай’лин не могла смотреть на головешки без слез. Эрмину тоже было не по себе – ведь к катастрофе непосредственно причастен его отец. Только Аня сохраняла относительное спокойствие, рассматривая пепел под ногами.

– Придется спешиться, – вздохнула королева. – Иначе олени все ноги переломают.

– А мы – нет? – хмыкнул дроу.

– Ну, если ты на уровне развития оленя – может, и поломаешь чего.

Кай’лин спешилась и первой шагнула на выжженную землю, держа меч наготове. Как оказалось, слой золы доходил эльфийке почти до пояса.

– Хорошо, что я не надела юбку, – произнесла Аня, вороша высокими ботфортами серую пыль.

– Будьте внимательны, – предупредила Кай’лин. – Духи деревьев по-прежнему обитают здесь, среди валежника.

Эрмин понятия не имел, как бороться с духами деревьев, но лук на всякий случай взял наизготовку. Аня тоже вытащила кинжал из ножен – но держала его совершенно неумело, как кухонный нож.

– Возьми обратным хватом, – посоветовал охотник.

– Это как?

Спутник отломил небольшую веточку и продемонстрировал. Следовало меньше выпендриваться перед девушкой и показать самый простой способ, но охотник по инерции выдал такой финт, что поднял облачко пепла.

В итоге все закончилось тем, что Аня, пытаясь повторить движение, выронила оружие.

Кинжал, сверкнув напоследок белесой рукоятью, нырнул в сажу.

– Ой! – вскрикнула девушка и бросилась за потерей.

Но Эрмин схватил рыжую за капюшон плаща и потащил за собой.

– Не стоит. Здесь опасно.

Путь через Просеку напоминал форсирование болота, только вместо густой застоявшейся воды здесь толстым слоем лежал прах деревьев. Для жителей леса каждый кустик – как брат, так что Эрмин прекрасно представлял, сколько слез пролилось здесь во время вырубки.

Ноги то и дело путались в кореньях, застревали меж бревен и норовили угодить в глубокие щели, грозящие неминуемым переломом. Животные не прошли бы по Просеке и метра – странники же двигались легко и просто благодаря малому весу и ловкости.

Кай’лин, до того молчавшая, резко остановилась и крикнула:

– Ветер справа – всем отвернуться!

И девушка и дроу уставились на предводительницу как кентавры на новое пастбище. Порой королева выдавала такие приказы, что понять их могли только ее постоянные подчиненные или телепаты.

Однако вскоре Эрмин заметил краем глаза серую волну, идущую с запада. Она напоминала серый дым, но настолько густой, что сквозь него совершенно ничего не просматривалось. Волна двигалась над Просекой, быстро приближаясь к спутникам.

Дроу схватил девушек и прижал к себе – так плотно, как мог. Аня стояла молча, слегка подрагивая. Кай’лин вырывалась и пыталась выругаться, но кричать, будучи вдавленной лицом в кожаный жилет не так-то просто.

– Задержите дыхание, – сказал охотник и глубоко вдохнул.

В этот момент волна ударила в спину – не больно, но ощутимо. Дроу сразу вспомнил песчаные бури родной Пустоши. Но песок, в отличие от пепла, дерет кожу даже через толстый слой брони.

Гарь рассеялась секунд через десять. Даже после столь малого времени девушки дышали так, будто им заткнули нос на минуту.

– Ты зачем это сделал! – рявкнула Кай’лин, больно ударив охотника в плечо. – Достаточно капюшон застегнуть, придурок!

– Прошу прощения, – искренне ответил Эрмин. – Я не знал.

– Меня слушать надо!

– Тогда соизвольте выражаться конкретнее.

Лицо эльфийки стало пунцовым, кулаки сжались добела. Еще чуть-чуть и пар повалит из ушей. Дроу уже трижды пожалел о длинном языке, но слово, как известно, не козодой.

– Извинись, – прошептала Аня.

Дроу молчал. Королева тоже, медленно закипая.

Когда над головой сверкнул меч, Эрмин даже не успел пошелохнуться. Он ожидал от взбаламученной правительницы чего угодно – только не такой меры.

Глаза Ани расширились до предела, да и у охотника на лице отразился позорнейший страх. Свистнула сталь, с челки сорвалось несколько белоснежных волос и упали на пепел. А вместе с ними и уродливая, обтянутая ссохшейся корой голова.

Эрмин отпрянул, едва не сбив прячущуюся за спиной рыжую. Каким образом мерзкая тварь подобралась незамеченной так близко, никто не знал. Если бы не реакция Кай’лин – одним богам известно, что бы сделало это существо.

– Что это? – спросила Аня, все еще прячась за товарищем.

– Лесной дух, – королева с презрением плюнула на скрюченное тело, похожее на ожившую ветку. – Зараженный. Все, двигаем дальше. Нет никакого желания с ними сражаться.

Когда до Мертвого леса, что окружал руины Чернограда, оставалось шагов пятьдесят, Эрмин приблизился к королеве и шепнул:

– Спасибо. И… прости.

– Не за что. Не прощу.

– И все же – как мне искупить свою бестактность?

– Пожуй пепла.

Дроу вздохнул, зачерпнул полную ладонь сажи и отправил в рот.

– Фмотри. Я фую.

Кай’лин обернулась и смерила спутника хитрым взглядом.

– Вообще-то, пепел ядовит.

Дождавшись, пока дроу выплюнет всю дрянь и прополощет рот драгоценным запасом из фляжки, добавила:

– Я пошутила.

Теперь наступала очередь Эрмина закипать. Но он слыл мудрым и хладнокровным странником, потому решил не разжигать пламя неприязни снова. Авось, вскоре распря позабудется.

Вскоре Просека осталась за спиной, но ощущение опасности не исчезло – наоборот, усилилось. Несмотря на полное отсутствие листвы на изувеченных деревьях, светлее не становилось. Пасмурные тучи колыхались над головами, грозясь разразиться дождем или градом.

А может, и вовсе снегом – на территории Мертвого леса было холодно, как в начале зимы.

Кай’лин расстелила плащ меж массивных корней и плюхнулась на спину. Аня присела рядом, радуясь привалу после тяжелого перехода. Эрмин не спешил расслабляться – особенно после случая с духом. Одним богам ведомо, что может водиться в этом лесу.

– Вы бывали здесь раньше? – поинтересовался охотник у королевы.

– Угу, – кивнула девушка, разворачивая ароматную булку. – Но до города не добиралась.

Остальные вопросы Кай’лин проигнорировала, будучи занята трапезой. Приглашать разделить с ней пищу она тоже не планировала, набивая желудок в одиночестве.

На Аню было тяжело смотреть – она провожала каждый кусочек, исчезающий во рту эльфийки, таким взглядом, что пустит слезу даже камень. Охотник, привыкший к трудностям Пустоши, переносил голод куда спокойнее. Но за девушку все же вступился.

– Вы едой не поделитесь?

– А своей чего не взяли? – злобно буркнула Кай’лин.

– Потому, что пришлось тащить твою! – охотник начинал терять терпение. – Мы не вьючные животные, чтобы такие тюки таскать! Надеялись, что паек будет общим.

Королева взялась за меч. Эрмин на всякий случай огляделся – не подкралось ли чего. Но, как оказалось, оружие плакало по его шее.

Глаза охотника запылали едва заметным бледным огнем. С какой стати он обязан терпеть капризную девку на своей земле? Ведь Побережье теней всегда считалось исконным домом дроу, а верстой севернее лежат руины его столицы. Здесь никогда не было и не будет власти перворожденных!

Клинок еще находился в замахе, а в лоб Кай’лин уже впился кончик стрелы. Не сильно – кожа осталась невредимой, но достаточно больно. И взгляд, которым Эрмин наградил избалованную принцесску, давал понять даже глупому – лучше в данной ситуации не рыпаться.

– Ты чего, – прошептала девушка.

– Государственный переворот, детка. Смена власти. Отныне у нас коммунизм – как в Северном союзе. Все общее – еда, вода, кров и так далее. И все равны. Мне плевать, что ты королева – твоя земля осталась за Просекой.

– Ах ты…

Эрмин наклонил лук, послышался тихий вскрик. По светлому лбу Кай’лин скатилась капелька крови. Эльфийка посмотрела на дроу с дичайшей ненавистью и отвращением.

А затем разрыдалась.

Громко и протяжно – как маленький ребенок. Сквозь всхлипы и стоны слышалось невнятное бормотание, из которого разбиралось только: «никто не любит, никто не уважает». А еще что-то про болото и червяков.

Сердобольная Аня присела рядом, пытаясь успокоить королеву. Та уткнулась носом в ее кожаный жилет и заревела пуще прежнего. Теперь и рыжая взирала на охотника, как на врага народа.

– Что?! – Эрмин попытался защититься от укора, но в глубине души чувствовал себя распоследней сволочью.

Однако мысленно сделал пометочку – больше никаких странствий с августейшими особами женского пола. Никогда.

Пока девушки утешались в объятиях, дроу распотрошил рюкзак и достал снеди. В долгом походе перекус – важнейшая деталь. Только нутро подсказывало, что с такими героинями соваться в Черноград – значит вынести самому себе смертный приговор.

– Все, девочки. Наревелись и хватит. Или мы идем за камнем вместе, как и планировали, или я иду один. Вы, кажется, забыли, кто нас ждет.

– Лично тебя ждет повешенье, – вытирая слезы, ответила Кай’лин. – Будешь болтаться на суку за окном моих покоев.

– Хорошо. Но сначала надо вернуться. Так что встали и пошли.

Через час ходьбы по мертвой земле, спутники уперлись в огромную каменную стену. Пришлось запрокидывать головы до ломоты в шеях, чтобы разглядеть ее зубчатую вершину.

– Налево, – послышался в голове знакомый голос. – Вдоль барьера. Три версты – и увидите ворота.

Эрмин кивнул невидимому собеседнику и зашагал на запад. Давным-давно эти земли считались красивейшим местом на острове. Здесь было светлее, чем в чаще, а вид с побережья на бушующий океан будоражил воображение.

Сейчас от воды поднимаются зловонные испарения, а местность вокруг будто перенесли из ночного кошмара сумасшедшего. Странно, что местная фауна еще не проявила себя.

И вскоре стало понятно, почему. Фауны в лесу не водилось.

Водилась флора. Причем такая же проворная, зубастая и кровожадная.

Дроу пошевелил ушами.

– Что-то приближается.

Кай’лин, на личике которой почти не осталось следов недавней истерики, взяла меч наизготовку. Аня благоразумно спряталась за спинами товарищей – без оружия от нее не было никакого толку.

Да и с оружием, в принципе, тоже.

Опавшая прелая листва шевелилась – будто под ней ползли гигантские змеи. Эрмин не стал дожидаться, пока они приблизятся, и выпустил стрелу. В тот момент из вороха листьев вырвалось нечто, которое можно описать двумя словами – живая лиана.

Но не такая, как у друидов. А огромная, толстая, с клыкастой пастью и раздвоенным языком. Почти как змея, только покрытая трухлявой корой.

Ее товарки решили не прятаться боле и вынырнули разом, оскалившись и рыча. Своими движениями и поведением деревянные змеи напоминали гидру. Значит, где-то под землей скрыто и тело. А может, эти твари так давно охотятся вместе, что научились действовать как единое целое.

Вот бы и нам так, подумал охотник, отпуская тетиву. Сразу две стрелы угодили в морды существам. Но без особого эффекта – что этим живым бревнам обычные снаряды?

Самое страшное заключалось в том, что отступать было некуда. Позади неприступным монолитом высилась стена Чернограда. Придется принять заведомо безнадежный бой, или…

– За мной! – крикнул дроу, хватая девушек за плащи и увлекая в сторону ворот. – Быстрее, быстрее! Я задержу их.

От ритуала в Герадии остались жалкие толики силы, но ее должно хватить для создания некоторых препятствий. Наконечник стрелы вспыхнул алым, и Эрмин поспешил выстрелить себе под ноги.

Едва он отбежал от ловушки на десяток шагов, как раздался взрыв. Столб пламени, ударивший в самые небеса, превратил змеиную башку в обугленную головешку. Испугавшись огня, твари сбавили обороты. На всякий случай охотник оставил за собой еще пару сюрпризов, но они, к счастью, не пригодились.

В холодном тумане уже маячила громада врат погибшей столицы. Девушки вломились в полуразрушенные створы, даже не задумавшись, что там могут скрываться чудовища пострашнее змей.

Но во внутреннем дворике, в конце которого стояли вторые ворота – поменьше, царила тишина.

Эрмин скривился и сжал пальцами лоб.

– Хорошо, – произнес дроу. – Кай’лин, у тебя есть кинжал? Или что-нибудь острое?

Королева достала из-за голенища небольшой метательный нож. Стоило охотнику коснуться рукояти, как рука сама собой начала вычерчивать на земле какие-то символы.

Спустя десять минут ими был изрисован круг радиусом метра в три. Дроу старательно вытанцовывал меж линий, чтобы не затоптать плоды своего труда. В конце Эрмин поставил два крестика – один в центре, один с южной стороны.

– Это еще что? – удивилась Кай’лин. – У тебя припадок?

– Нет, – Эрмин растянулся на земле. Контроль на расстоянии сильно выматывал обоих участников процесса. Но ведомому доставалось больше. – Это карта города. Нам нужно добраться до верхнего квартала. Черноград построили на крутом холме, ярусы опоясывают его наподобие ступеней пирамиды. Сейчас мы в самом низу. Путь предстоит неблизкий.

– Нож верни.

Получив свою вещь, Кай’лин принялась нарезать батон колбасы. Кружочки выходили ровные – эльфийка тщательно вымеряла, прежде чем отсечь. Потом таким же образом королева разделила хлеб и лесные помидоры.

– Прошу.

Эрмину страстно хотелось отпустить какую-нибудь колкость по поводу становления девушки на путь истинный. Но он слыл охотником мудрым и хладнокровным, потому смолчал. Поблагодарив за угощение (хотя, не стоило – паек же теперь общий) спутники сели кругом и приступили к трапезе.

Кай’лин постоянно вертела головой, якобы рассматривая достопримечательности (серые стены и развалившиеся ворота), дабы не встречаться взглядами с дроу. Когда же это случалось, девушка краснела, начинала кашлять и снова отворачивалась. Эрмину такое поведение доставляло небывалое удовольствие, но продолжать нравоучения он не собирался. Интуиция подсказывала, что этот поход изменит многих из здесь присутствующих.

– А ты можешь узнать у своего… покровителя, какие существа водятся в городе? – спросила Аня.

– Он говорит, мы все увидим сами.

– Переживает, что струсим? – фыркнула эльфийка. – Я такого повидала в странствиях, что уже ничему не удивлюсь.

– А где ты путешествовала? – продолжала допрос рыжая.

– Ну, – Кай’лин посмотрела на серое небо. – Была в Эленоре, Зан-Чине, Шахтинске… Да много где, в общем-то.

– Но проездом, – подытожил Эрмин.

Королева отвела взгляд.

– Ты перечислила три столицы. Людская, орочья и гномья. Ты бывала в действительно опасных местах? Или видела мир в окно кареты? Пустошь, Фронтир, Упавшая скала, Северный разлом, Побережье теней? Что тебе ведомо об этих местах?

Кай’лин молчала.

– О, боги! – Эрмин закрыл лицо ладонями и лег на спину. Сквозь пальцы виднелись мрачные тучи, готовые разразиться снегом в любую минуту.

– Меня с детства тошнит от разукрашенных стен, – прошептала эльфийка. – Я мечтала пойти по стопам Армагена – сбежать куда-нибудь, только бы избавиться от постоянной опеки. Это удалось только после смерти короля, и то благодаря великодушию Артрана.

– Ты имеешь в виду его жажду власти?

– Я не хочу говорить дурного об этом эльфе. Да, он любит командовать, но понял просьбу и потакал моему желанию. Естественно, никто не позволил мне отправиться в настоящее странствие. С опасностями, приключениями и битвами. Но посольства я посетила, пожалуй, все, какие имелись. Да, я не бравая героиня, а избалованная девка. Можешь ткнуть пальцем и посмеяться.

Эрмину не хотелось смеяться. Хотелось плакать. А еще – отвести этих дамочек обратно в Дэльвиндэйль. И сделать все самому. Но времени на походы туда-сюда нет, смерть ждать не станет.

– Кай’лин.

Девушка вздрогнула и впервые посмотрела собеседнику в глаза. На этот раз без румянца – лицо королевы было бледнее, чем у мертвеца.

– Пообещай мне две простые вещи. Ты перестанешь строить из себя не бог весть кого. И начнешь слушаться старших. То есть, меня. Хорошо?

– Обещаю, – вздохнула девушка.

– Честное королевское?

– Да.

Эрмин встал и осмотрел карту. Затем перевел взгляд вверх – на холм, где торчало уцелевшее основание шпиля. Где-то под ним таилась лаборатория, но до нее еще идти и идти. Даже без помех на дороге придется потратить весь день. В любом случае, ночевка среди серых камней искателям обеспечена.

– Ладно, девочки. Выдвигаемся.

Дроу пошел первым, держа лук наготове. Следом Аня, Кай’лин замыкающая. Охотник посчитал, что королева более боеспособна, нежели подружка Армагена. Так что лучше рыжую держать посередине, в максимальной безопасности.

Шли плотно, стараясь не растягиваться. Повсюду зияли темные провалы окон и дверей – на нижнем ярусе располагались жилые кварталы. На средних некогда кипела трудовая жизни, на верхушке обитали маги и правители.

Холодный ветер гонял по каменным мостовым какие-то обрывки, свистел в трещинах, кусал за носы. Опасность таилась повсюду – укрытий и ниш внизу имелось предостаточно. Отец говорил, что толщу холма пронизывает канализационная сеть и ходы контрабандистов. Да и всяческих колодцев с подвалами навалом. Пустая улица не означает, что рядом отсутствует угроза. Твари могут ждать подходящего момента или постепенно стягиваться на огонек. Ведь они чувствуют кровь и жаждут ее сильнее, чем заправский вампир.

Кто знает, в какие кошмары преобразились жители после взрыва шпиля. Может, они стали безмозглыми зомби. А может, ныне умнее столичного академика. И хитрее охотника Пустоши.

Эрмин напрягся, водя луком из стороны в сторону. Тишина. Широкая мостовая – две телеги разъедутся. По бокам небольшие домики, окруженные заборами. В окнах пусто, движения не слышно. Правда, чертов ветер мешает нормально воспринимать звуки.

Но ничего, ведь еще есть зрение. Дроу попытался активировать ночной режим – не вышло. Погодка стояла мрачная, но света было достаточно, и он жесточайше бил по глазам, стоило раскрыть защитные мембраны. Для полноценного ночного видения требовалась ночь или кромешная тьма – иначе никак.

– Мне кажется, за нами наблюдают, – прошептала Аня.

– Мне тоже. Но смотреть – не преступление. Пусть только попробуют напасть.

– Ты точно знаешь, куда идти?

– Да, я хорошо запомнил карту. Прямых подъемов между ярусами нет, к сожалению. Придется сначала забраться выше и вернуться обратно. Оттуда снова наверх. Короче, будем петлять прилично.

– Мне страшно.

– Ничего не бойся, я с тобой, – пропел дроу.

Получилось плохо – голос дрожал от напряжения. Да что там скрывать – и от страха тоже. Бесстрашны только дураки. А отважные свой страх скрывают. Но бояться не перестают.

– Жаль, Армагена с нами нет.

– Ну, если бы он мог пойти с нами – то мы бы сюда не поперлись. Правильно?

– Ага.

– Вот и молодец. А теперь смотри по сторонам и не отвлекай меня.

Разговор – дело хорошее, позволяет немного расслабиться. Тело и так как пружина – все ждет внезапного появления какой-нибудь тварюги. Но в сложившейся ситуации лучше не разбрасываться словами. Иначе голову откусят – а ты и не заметишь.

В окне дома неподалеку мелькнула тень. Еще одна – в соседнем. В ту же секунду послышался голос Кай’лин:

– Движение позади.

– Спина к спине! – скомандовал Эрмин. – Нас окружают!