Текст книги "Армаген (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава 23

Ночью Армагену снова снилась Аня. Рыжая тварь успела посетить даже тот краткий момент грез, найденный среди беспокойного перекатывания по холодной каменной кровати.

Тьма вокруг девушки практически исчезла, обнажив гладкие стены тоннеля, испещренные гномьими рунами. За спиной предательницы высилась трапециевидная металлическая конструкция. Вампирша смеялась – злорадно и надменно, и этот смех предназначался именно целителю.

Армаген встретил новое утро потоком отборной ругани. От нескончаемого потока сквернословия проснулся даже Эрмин, почивший в соседней комнате.

– Ждет нас, мразь, – прошептал волшебник. – И уже предвкушает победу.

– На собрание идем? – дроу сонно потянулся.

– А смысл? Выслушать очередную порцию никчемных споров? Нужно самим идти в шахту и взрывать врата к чертовой матери.

Эрмин сложил пальцы колечком и назидательно произнес:

– Нельзя так просто взять и взорвать шахту. Мы даже не знаем, где ее искать.

– Ясное дело знаем – в Шахтинске. Мне еще Нинл об этом рассказывал.

– Кто?

– Да гном один знакомый. Неважно. Меня больше интересует, почему Аня так старательно взывает ко мне во снах.

– Возможно, портал не открыть без посторонней помощи, – предположил дроу. – Например, твоей. Нужно соблюдать предельную осторожность, друг. Иначе благая задумка обратиться крахом для всего мира.

Охотник хотел что-то добавить, но едва сорвавшиеся с губ слова утонули в протяжном, заунывном вое. Целитель даже представить не мог, какое существо способно издавать подобные звуки.

Не прошло и минуты, как вой сменился диким металлическим лязгом и топотом множества ног. Казалось, заработала гигантская кузня, по которой из угла в угол носится целая рота панцирников.

Выглянув на улицу, Армаген увидел толпы встревоженных гномов, выбегающих из домов с оружием в руках. Некоторые так спешили, что облачались в доспехи на ходу, путаясь в ремнях и перевязях.

Подобное зрелище не сулило ничего хорошего – и ежу понятно. Напарники осторожно выбрались из норы и зашагали в приемную, стараясь держаться вдоль стенки. Благо, идти было всего ничего, иначе шанс быть смытым бородатой волной возрос бы до небес.

Напротив входа в зал председателя дежурил усиленный наряд стрелков. Коротыши узнали эмиссаров и пропустили без всяких досмотров и бумажной волокиты.

За столом собрался тот же состав, что и вчера, за исключением шаманки.

– Кошмар, кошмар, – шептал председатель, трепля и без того всклокоченную бороду. – Все пропало, все пропало!

Патетическую тираду прервал Оцелот могучим ударом по столешнице. Стоящий перед главой подгорного государства стакан чая упал на бок, расплескав ароматную жидкость.

– Не сметь! – рявкнул молотобоец. – Никакой паники мы не допустим!

– Что случилось-то? – поинтересовался Армаген.

Ответил Артран, так как председатель только мычал и заикался, дрожа всем телом.

– Дозорные у входа в тоннель передали недобрые вести. К Шахтинску приближается орда кровососов. Врата успели запечатать, но эти горы – как сыр с дырками. Одну нору закрой – пролезут через другую.

– Что с войсками? – спросил Эрмин.

Легат покачал головой.

– Хуже некуда. Полсотни молотобойцев и пара сотен милиционеров. Плюс народное ополчение, но на них рассчитывать не стоит. Будем надеяться, что в узких ходах у нас будет преимущество.

– А как же ваши войска?! – крикнул Оцелот. – Где хваленые эльфы? Где орки? Где, мать вашу, все?

– Не успеют, – вместо отца ответил Армаген. – Сдерживать натиск придется самостоятельно.

– Сколько? Два дня? Три? Когда успеет подтянуться подкрепление?

Целитель не стал говорить, что продержаться нужно часа четыре, пока напарники не вскроют вход в злосчастную шахту. Ибо стоит вампирам прорвать врата (а со сталью они справятся, пусть и небыстро) – надеяться будет не на кого. Разве что уповать на божью милость и быструю смерть.

В тот момент Армаген старался не думать о том, что сам, скорее всего, больше никогда не увидит солнца.

– А где Кара? – спросил Эрмин.

– Ушла на рассвете. Сказала, попытается прорваться в степи и привести подкрепление.

– Проклятые сектанты! – неожиданно взревел председатель. – Из-за них мы остались одни! Из-за них никто не придет на помощь! Из-за…

Сухо треснула пощечина. Из разбитых губ медленно заструились кровавые ручейки. Командир молотобойцев утер ладонь об штанину и прошипел:

– Или ты займешься делом – или я тебя прикончу. Нам терять нечего – скоро все подохнем. Так что соберись и воодушеви народ на смертный бой! Ныть будешь потом. Пока что еще не все потеряно.

Воодушевление не помешало бы и самому председателю. Старик уставился остекленевшим взглядом на стол и беззвучно зарыдал. Оцелот крепко выругался и занес руку для очередного удара, но передумал. Бесполезно, только зря силы и нервы тратить.

– Делайте, что хотите. Я иду к своим парням, сейчас мое место в первом ряду, а не в затхлой каморке. Думаю, уже не свидимся. Да охранят вас боги.

Лорд пожал руки всем по очереди, кроме размазывающего сопли председателя.

– Ну и дела, – протянул Артран. – Хорошо хоть Кай’лин не видит этой мерзости. Кстати, где она?

Воцарилось неловкое молчание.

– Армаген…, – срываясь на крик, сказал легат. – Эрмин! Что с королевой?

Выслушав короткий пересказ недавних событий, Артран обхватил руками голову и прошептал:

– Катастрофа.

Но, в отличие от гномьего вождя, перворожденный не поддался всеобщей панике. Он поднялся, поправил перевязь с коротким походным мечом и направился к выходу.

– Отец?

– Время гонять воздух по комнате закончилось. Если уж умирать – то с честью. Чтобы было не стыдно держать ответ пред небесной владычицей. Вам, ребята, желаю удачи. Не сложилось у нас с тобой, сынок, а жаль. Думал, вот вернулся ты… ах, к чему все это. До встречи под вечной сенью Древа жизни.

Люк тихо скрипнул за спиной легата.

– На твоем месте я бы им гордился, – улыбнулся Эрмин. – Ну что, все разошлись помирать. Может, и нам пора в путь?

– А ты оптимист, – хохотнул Армаген. – Нет бы свалить, пока время есть. Я и в одиночку преставиться сумею.

– Уна бы этого не хотела.

Сердце волшебника на мгновенье сковало холодом.

– Ты… знаешь?

Дроу кивнул. Впервые за долгое время на его лице играла добродушная улыбка.

– Ее душа просила присмотреть за любимым консортом. Иначе на кой черт мне таскаться с тобой по всему миру?!

За стеной громыхнули выстрелы. В длинном пустом тоннеле они звучали подобно канонаде.

– Это еще что такое? – произнес Эрмин, хватая со стола лук.

Армаген пошевелил пальцами и выбросил в чуть приоткрытую дверь крохотный зеленый шарик. Око хирурга – так звалось данное колдовство в академических трактатах. Обычно оно использовалось высококлассными лекарями для исследования внутренних органов пациентов, но при должной сноровке им можно немножко пошпионить.

Око, совершенно не приспособленное к среде мрачного холодного коридора давало крайне искаженную картинку. Но даже затуманенного, нечеткого обзора хватило, дабы рассмотреть несколько фигур в алых мантиях.

Неизвестные сжимали в руках ружья и двигались по направлению к выходу из города. Жертвами выстрелов стала кряжистая гномка с тремя совсем юными детишками.

Повернув глаз, Армаген заметил, как по очереди захлопываются дверь каменных палат. Мужчины и способные держать оружие отроки ушли на передовую, оставив семьи наедине с неизвестностью.

И меньше всего несчастные ожидали атаки с тыла.

– Что там?

Волшебник развеял заклинание.

– Думаю, культ крови. Одного адепта вешали недавно за городскими стенами. Колпак, по крайней мере, он носил точно такой, как и эти парни.

– Сколько их?

– Около десяти.

Неожиданно в дверь постучали. Весьма тактично и любезно.

– Товарищ председатель! Говорит сотник Крум! У нас тут чрезвычайная ситуация. Мы можем с вами поговорить?

– Крум? – старик поднял голову и заспешил к двери, но Армаген преградил ему путь.

– Крума расстреляли по приказу вашего комиссара сутки назад, – прошептал целитель. – За дверью культисты. Так что попрошу вас посодействовать в их нейтрализации.

– Хорошо! Сейчас открою, – крикнул гном, удостоверившись, что эльф и дроу спрятались за перевернутой столешницей.

На ладонях колдуна плясали крошечные огненные сгустки. Не особо горячие – такими и бумагу с трудом подожжешь. Но вампир собирался применить сие волшебство против куда менее устойчивого к пламени материала.

Эрмин оттянул тетиву и кивнул председателю. Тот быстро потянул люк на себя, прячась за железной створкой.

Стоящие на пороге коротыши выстрелили. Комнату заволокло густым едким дымом, но Армаген успел наметить цели. Два шарика сорвались с рук и угодили стрелкам прямо в длинные бороды. Вопли, казалось, услышали и скребущиеся в стальные врата вампиры. Двое нападавших надолго выбыли из строя. Скорее всего – навсегда.

Эрмин не собирался отставать. Несмотря на плохую видимость, он без труда пустил две стрелы в узкий проход. Судя по хрипам и бульканью крови, снаряды угодили прямо в цели.

Культисты отпрянули от входа. Но спустя секунду в палату влетела металлическая сфера размером с кулак. Прокатившись по полу, она гулко стукнула в дерево.

А затем взорвалась. Ударной волной эльфов буквально впечатало в стену. Поднявшаяся пыль и каменная крошка застилали глаза, столешница больно давила на грудь. Однако серьезных ранений оборонявшиеся избежали – десять сантишагов дуба защитят и не от такого взрыва.

– Закрывай! – крикнул Эрмин. – Закрывай дверь!

Глухо бахнули створки, лязгнул засов. К счастью, напуганные жестким отпором адепты не успели вломиться в палату. Закончив с люком, председатель помог опрокинуть остатки стола. Выбравшись из древесного плена, Армаген спросил:

– Отсюда есть другой выход? Черный ход, например?

Снаружи прогремел второй взрыв. На поверхности люка вспучилась ярко-красная от жара вмятина. Еще одна – максимум, две гранаты и культисты возьмут палату штурмом. И тогда горе побежденным.

– Быстрее!

– Есть спуск на нижний уровень. Там литейные, кузницы и промышленные лаборатории, – проблеял гном.

– Замечательно. Веди.

Карлик подошел к стене и нажал ведомые лишь ему замаскированные кнопки. Послышался скрежет давно не смазываемого металла и звон цепей. Часть перекрытия отъехала в сторону, открыв узкий темный лаз.

На привереды времени не оставалось. Встав на четвереньки и пригнув головы, эльфы поползли вслед за проявившим неожиданную проворность председателем.

Когда впереди забрезжил слабый свет, напарники успели поободрать все, что только можно и набить не одну здоровую шишку.

Осмотревшись, целитель заметил просторный коридор, вдоль которого с обеих сторон блестели мощные бронированные двери. Они походили на уменьшенные копии подгорных врат, где уже наверняка гремела кровавая битва.

– Ты знаешь, где находится первая шахта? – спросил волшебник, не посчитав необходимым в тот момент соблюдать правила приличия.

– Разумеется. Это же самое великое культурное достояние моего народа! – с гордостью произнес старик. – Вход расположен в центральной зале Музея труда.

– Как все просто, – хмыкнул Армаген. – Далеко до него отсюда?

– Музей расположен над входом в столицу, – охотно ответил карлик. – Вы, должно быть, видели изысканный фасад, вырезанный прямо в горе. Это тоже весьма значимое наследие наших предков.

Эрмин тихо выругался. Волшебник не постеснялся разразиться гневной тирадой во весь голос. Чтобы добраться до злосчастной шахты придется топать обратно через город, наверняка уже захваченный Культом крови.

– Иных путей нет? – на всякий случай уточнил Армаген.

– Нет. А зачем? Это же не тайный бункер, а общественное место.

Железобетонная логика.

– Ты сказал, на этом уровне много кузниц, – добавил Эрмин. – Оружейные есть?

– Само собой. Здесь изготовляются лучшие ружья по народному заказу…

– Мы не на экскурсии! – едва не взвизгнул эльф. – Веди!

Ярус встречал гостей пустыми мастерскими и заброшенными цехами. В панике большинство дверей оставили открытыми нараспашку – мародерствуй, сколько влезет. Спутникам очень повезло, что до стратегических запасов не дотянулись лапы адептов.

Почти все стойки пустовали. Оно и понятно – едва изготовленное оружие немедля выдавалось ополченцам. Самые последние стволы разобрали рабочие перед тем, как отправиться на передовую. После долгих и тщательных поисков удалось обнаружить старенькую однозарядную пищаль в комнатке охраны.

Эрмин повертел металлический тубус в руках, вздохнул, и вернул на место. Для жестких боев в узкой шахте оружие совершенно не годилось. Максимум – для охоты на медленную и непуганую дичь. Но никак не для перестрелок, где скорость – первостепенный фактор выживания.

– Придется по старинке.

– Взрывчатка есть? – спросил эльф, пропустив вздохи товарища мимо ушей. – Чем мощнее, тем лучше.

– Есть промышленный динамит. Много! Прошу, сюда! – председатель указал на дверь в соседнее помещение.

Стоило доверчивым эльфам войти в темное, полупустое помещение, как дверь за их спинами с грохотом захлопнулась. Сквозь крошечное окошко, куда и руку-то не просунуть, напарники видели радостно приплясывающего председателя.

– Попались, попались, – хохотал обезумевший старик. – Королева будет довольна. Королева наградит вечной жизнью!

– Ты что натворил?! – заорал Армаген. – Не ведись на поводу у вампиров, они убьют тебя! Не слушай их! – добавил эльф, зная о способности кровососов проникать в чужие мысли.

Но гном не обращал никакого внимания. И вскоре выяснилось, почему. Председатель вытащил из кармана комбинезона алый колпак и с подобострастным выражением лица водрузил на седую голову.

– Культист, – выдохнул Эрмин.

– Конечно! – злобно бросил предатель. – Из-за вас, идиотов, пришлось пожертвовать лучшими людьми! Бегай тут за вами, лазай по всяким норам! Мне давно пора активировать портал, а не играть в казаки-разбойники с чертовыми остроухами! До свидания, товарищи! Счастливо оставаться.

Гном скрылся из поля зрения.

– С ума сойти. Кто бы мог подумать…

– А я уже ничему не удивлюсь, – философски изрек Армаген. – Даже если вдруг окажется, что ты – повелитель вампиров.

– Очень смешно.

– Не то слово. Одни предатели на пути. За некоторыми приятными исключениями.

– Единственное, чего не могу понять – почему он закрыл люк в приемной? Почему не впустил своих подельников?

– Потому, что я бы ему кишки вырвал, собаке такой, – ответил волшебник. – И дернуться бы не успел.

Рука эльфа превратилась в стальную клешню.

– Вот так бы вырвал! – рявкнул вампир, впиваясь пальцами в дверь.

Громко звякнуло, во все стороны брызнули искры. Армаген согнулся, придерживая ушибленную конечность здоровой ладонью. На поверхности люка остались глубокие царапины, в одной из которых застрял выдранный с мясом коготь.

– Господи, больно-то как… Матерь Леса!

Для эффективного врачевания пришлось вернуть руке первоначальную форму, что вызвало новый приступ сильной боли. На палец было тяжело смотреть даже видавшему виды охотнику.

– Что с тобой?

– Голод. Я давно не пил кровь, потому ослаб.

Армаген привалился к стене и начал раз за разом насылать на изуродованный ноготь золотистые облачка. Несмотря на все усилия, заживление шло гораздо медленнее обычного.

– Похоже, придется дверь взрывать, – Эрмин задумчиво почесал затылок.

– Ага, вместе с нами заодно. Сейчас, попробую кое-что еще.

Заклинание быстрого разложения сработало на металле крайне паршиво, но этого хватило, чтобы совместными усилиями разбить засов и вырваться на свободу. Оттряхнув толстый стой ржавчины, спутники зашагали ко входу на верхний ярус.

По дороге предприимчивый дроу раздобыл несколько гранат, подобных той, что едва не похоронила напарников в приемной палате.

– Надеюсь, этого хватит, чтобы уничтожить портал.

Армаген пожал плечами.

– Уничтожить может и не уничтожим, но выведем из строя точно. Главное теперь не нарваться на культистов.

Как назло, нарвались буквально на следующем же повороте. Эрмин едва успел спрятаться в тени и увлечь за собою целителя.

Мимо скорым темпом прошел довольно крупный отряд в красных колпаках. Все с ружьями, поверх мантия блестят кирасы, за кушаками колышутся топоры.

Охотник подкинул в руке смертоносную сферу и ткнул пальцем в фитиль. Мол, поджигай. Волшебник в ответ покачал головой. В сложившейся ситуации лучше не вступать в открытый бой, иначе шанс добраться до шахты снизится до нуля.

По мере приближения к широкой лестнице заметно усилились идущие сверху звуки. Громыхали выстрелы, кричали женщины и дети. Судя по ожесточенной перестрелке, кое-кто даже пытался отстреливаться, но очень скоро очаги сопротивления подавлялись взрывчаткой.

На верхних ступенях засели двое адептов, ведущие яростный огонь из новеньких многозарядных винтовок. К счастью, коротыши так увлеклись убийством собственных соседей, что не заметили подкравшейся сзади смерти.

Когтистые лапы одним молниеносным движением оторвали обоим головы. Да так ровно и гладко, будто меч поработал.

На холодные камни брызнула ароматная кровь, но Армаген прошел мимо, не обратив никакого внимания.

– Ты чего? – удивился дроу.

– Не хочу окончательно уподобляться тем, против кого иду воевать. Тебе ствол нужен? Глянь какой, – целитель покрутил оружием перед носом товарища.

– Пожалуй, обойдусь луком. Привычка.

– Понимаю, – улыбнулся эльф. – А я вот поиграюсь немножко.

Армаген прислонился спиной к стене и осторожно выглянул из-за угла. Кожу мгновенно обожгло раскаленной каменной крошкой – пуля ударила в жалких сантишагах от головы. Пришлось снова использовать око хирурга.

– На пути к выходу небольшая баррикада. Со стороны палаты председателя наседают сектанты. Довольно крупный отряд, черт бы его задрал. Дай-ка гранату.

Железная сфера весила поди целый килограмм. Чтобы швыряться такими на дальние дистанции нужна немалая тренировка. Но не зря же Армаген старательно тягал тяжести в своем кабинете.

Запалив фитиль легким касанием пальца, эльф метнул снаряд во врагов. Те, как оказалось, совершенно не ожидали атаки с нижнего яруса. Алые предатели не успели даже понять, что произошло, прежде чем взрыв и шрапнель не смели первые ряды.

– Не стреляйте! – крикнул волшебник, дабы бойцы на баррикадах не превратили его тушку в решето.

– Да это же эльфийский посол! – прозвучал знакомый голос. – Сюда, быстрее, пока ублюдки не очухались.

Кара!

Книги на Книгоед.нет

Женщина с отрядом верных снегоходов прочно укрепились в узком проходе, не давая культистам прорваться к главному тоннелю. Орки были вооружены старенькими винтовками, но для сдерживания натиска пока хватало и этого. Трусливые колпаки не решались лезть на амбразуры, чем и пользовались кочевники, отстреливая самых наглых и неосторожных.

– Какие новости? – спросила шаманка. – Смотрю, не кислое ты себе ружьишко раздобыл.

Армаген махнул рукой и сплюнул под ноги.

– Приходится воевать, чем бог послал. Что там на передовой? Ты успела позвать подкрепление?

Судя по удрученному взгляду Кары, операция провалилась.

– Нас настигли недалеко от подножья горы. Хорошо, что отряд сопровождения не успел далеко уйти, иначе бы живыми мы не вернулись. Большинство погибло, включая Лларта.

Волшебник только тогда заметил, что хмурый верзила отсутствовал.

Кара печально вздохнула и продолжила:

– Уцелели только двадцать из полусотни. Сейчас они помогают оборонять вход, а нас послали сдерживать культистов. Твой отец, кстати, в первых рядах. Держится неплохо для легата.

От души отлегло – папа еще жив. Но надолго ли? Армаген постарался не думать об этом.

– Вампиры прорвались? – спросил Эрмин. – Как далеко им удалось пройти?

– Сейчас идет бой за срединные врата. Не знаю, как долго их смогут удерживать.

Эрмин взял товарища за руку и легонько потащил за собой.

– Нам пора, Кара. Держитесь тут…

– Армаген! – терял терпение дроу.

Целитель, ловя изумленные взгляды орков, слегка приобнял шаманку, но тут же отпрянул, увлекаемый охотником. Слишком о многом не хотелось думать в тот момент. Особенно о том, что свидеться больше уже не дано.

Глава 24

Вход в шахту обнаружился в западном крыле музея – прятать национальное достояние никто не собирался. У спуска стояли два сурового вида гнома с ружьями наперевес, но мешать эльфам они не стали. Лишь понимающе кивнули – мол, удачи вам, ребята.

А удача требовалась немаленькая.

Как выяснилось в первые минуты после спуска, в центральный тоннель шахты регулярно водили экскурсии. Вдоль стен широкого, хорошо освещенного хода стояли витрины с различными предметами древности, висели плакаты, прославляющие труд археологов.

– Надо было экскурсовода захватить, – хмыкнул Эрмин.

– Сами разберемся.

Самоуверенность целителя растаяла как дым, когда спутники добрались до конца тоннеля. Там зияла темнотой развилка в три лаза, каждый из которых вел бог весть куда. Ни указателей, ни карты – выбирай, что хочешь.

– Куда теперь?

Армаген замер на секунду, а затем уверенно шагнул в левый проход. Стены, каменная крошка под ногами и даже потолок источали мощный аромат самки. Могучей истинной вампирши. Никому другому, кроме сородича, этот запах не учуять.

– Ты уверен? – удивился дроу. – Как то быстро сориентировался…

– Я иду по следу, – волшебник предпочел не уточнять, по какому именно. – Думаю, рыжая тварь оставила нам подсказки специально.

– Это похоже на западню. Может, стоит запросить подкрепление?

– Еще час – и подкреплять будет некем.

Коридор оказался всего лишь короткой перемычкой, связывающей центральный тоннель с просторной рукотворной пещерой. Пользуясь моментом, Армаген принял облик зверя.

Но тут же упал на колено.

– Что опять? – спросил Эрмин, протягивая руку.

– Что-то мне нехорошо, – вампир закрыл глаза. – Голова кружится.

Дело было не только в длительном голодании. Среди неровных стен и свисающих с потолка сталактитов клубилась некая невидимая аура. И ясно было одно – она оказывает пагубное влияние на организм порождения ночи.

– Идти можешь?

Вместо ответа Армаген резко выпрямился, но снова чуть не упал. Пришлось выбросить ружье и топать вдоль стеночки, то и дело опираясь плечом на холодный камень.

– Навоюемся мы с тобой.

– Не дрейфь! – рявкнул волшебник. – Никто кроме нас – понял?

Эрмин вздохнул, но перечить не стал.

Шагов через сто тоннель сузился настолько, что пришлось идти едва ли не на четвереньках. Периодически на пути попадались широкие круглые пещеры, непонятно когда и для чего выдолбленные в породе.

Порой еще встречались развилки, но вскоре ход превратился в одну длинную узкую кишку. Освещение, само собой, отсутствовало. Только гнилые скобы чуть ниже закопченных стен говорили о том, что некогда здесь кипела работа.

Но мрак не был преградой ни для дроу, ни для вампира. Куда больше напрягала гнетущая тишина и полная неизвестность.

– Глубокая, однако, – заметил Эрмин, когда напарники прошагали вторую версту.

– Запах усилился. Аня где-то неподалеку. Мне нужно передохнуть.

Армаген сполз на пол и расправил крылья. Из-за узости хода приходилось постоянно держать их сложенными за спиной, а это сильно нагружало мышцы спины.

– Надо было слушать папу, – хохотнул целитель. – Остался бы в родном лесу, женился на какой-нибудь смазливой милашке из высшего сословия.

– От твоего бездействия вампиры бы не передохли. В лучше случае, портал взорвал бы кто-то другой. В худшем… Сам догадаешься.

– И то верно.

Армаген тяжело дышал. Боязнью замкнутых пространств он никогда не страдал, но проклятая аура усилилась пропорционально запаху вампирши. Каждый шаг давался все труднее, каждые сто шагов пути превращались в подвиг. Нутро тревожно голосило о том, что в конце концов волшебник рухнет под каблук так ждущей его девушки.

Хватит ли у Эрмина воли и умения завершить начатое? Вероятно, но надеяться на него одного глупо. Нужно идти. Через боль, через силу. Но двигаться. Иначе все жертвы бесполезны, а действия – бессмысленны.

Превозмогая накатившую дурноту, Армаген поднялся и зашагал вперед, ведомый незримым следом.

– Надо было испить немножко из тех гномов, – вздохнул вампир.

– Разве кровь мертвецов для вас не смертельна?

– Пока теплая – нет.

– Если что, – голос Эрмина дрогнул, – могу предложить донорскую помощь.

Напарник покачал головой.

– Исключено. Ты наверняка заразишься. А то и вовсе умрешь. Если бы дети ночи могли насыщаться капелькой от одного, капелькой от другого – на нас бы никто никогда не охотился. Жили бы в мире со всеми.

В конце коридора забрезжило слабое сияние, усиливающееся по мере приближения. Осточертевший лаз в кой-то веки закончился, выпустив спутников в просторный каменный мешок. Пещера разительно отличалась от всех, пройденных ранее, и по размерам могла сравниться со входом в столицу подгорного государства. Вместо ставших привычными сталактитов там росли оранжевые кристаллы, которые источали свет.

Армаген поднял голову и осмотрелся. Он заметил небольшие дыры, усеивающие стены на уровне чуть выше человеческого роста. Отверстий насчитывалось великое множество самых разных форм и размеров, но даже в самое маленькое мог без труда забраться гном. Или эльф на четвереньках.

Волшебнику эти зияющие темнотой пустоты не понравились сразу, о чем он немедля уведомил напарника.

– Придется поглядывать наверх, пока будет идти, – вздохнул охотник. – Не дай боги, еще полезет чего из этих нор.

– Да мы, собственно, уже пришли.

Вампир указал на стоящую в дальнем углу пещеры трапециевидную конструкцию. Из-за слабого света и металлического окраса рама сливалась с серым каменным фоном.

Дроу присвистнул. Во врата такого размера можно без труда вогнать целый табун, только вот дальше продвижение вражеских войск сильно замедлится. Кем бы ни являлись создатели сего устройства, с выбором места строительства они явно промахнулись.

– Когда портал откроется, от этих гор не останется и следа, – послышался откуда-то сверху знакомый голос.

Долго искать источник не пришлось. Аня восседала на верхней перекладине трапеции, игриво болтая ножками.

Теперь Армаген мог рассмотреть предательницу во всей красе. Никогда прежде волшебнику не доводилось видеть подобных созданий. Девушка выглядела вовсе не как привычные родному миру вампиры – серо-мышиного цвета, покрытые мелким ворсом, с перекошенными звериными мордами.

Облик Ани сохранил прежнюю тонкость и грациозность – не мешали ни роговые наросты, ни хитиновые пластины, покрывшие плоть словно вторая кожа. Черты лица ничуть не изменились, разве что стали чуточку более грубыми.

Можно сказать, не кривя душой, что девушка была весьма сексуальна. И не только для представителя своего рода-племени. Но вместе с тем она источала такую угрозу, что хотелось бросить все и забиться в ближайшую нору.

Но бросать нельзя. Никакой паники, никаких сомнений. Грядет решающая битва, от которой, пусть это и звучит тошнотворно пафосно, зависит судьба целого мира.

– Наверное, хочешь узнать, зачем я позвала тебя сюда? – вампирша картинно обвела пещеру рукой. – Как думаешь, какова твоя роль в моей задумке?

– Мне плевать. Я убью тебя и уничтожу врата.

Аня звонко рассмеялась. Каменный мешок ответил противным, пугающим эхом.

– Уничтожишь? Чем? Парой гранат? Создатели портала предусмотрели защиту от куда более мощных энергий. Таких, что вам и не снились.

Нехотя пришлось согласиться. Стальную громаду можно разрушить разве что всем гномьим порохом вместе взятым. Но не показывать же слабину перед этой тварью?

– Как-нибудь справлюсь. А теперь будь добра – спустись-ка вниз.

Произошедшее дальше не вписывалось ни в какие рамки. Вот Аня чинно восседала в паре десятков шагов, а вот уже стояла напротив Армагена на расстоянии вытянутой руки. При этом эльф ясно видел – никаких движений девушка не совершала.

– Как пожелаешь, – могучий удар отбросил волшебника к выходу из пещеры.

Хорошо, что Аня приложилась прямо в грудь, где у вампиров были самые толстые кости для защиты сердца от всяких осиновых колов. Придись удар на ребра – и переломов не избежать. А так, считай, отделался малой кровью.

Шатаясь и кряхтя, Армаген выпрямился. Ушибленная о камни голова гудела, грудь невыносимо болела. Интересно, куда подевалась бравая воительница? Почему не атакует снова?

Как оказалось, рыжую тварь отвлек Эрмин, наградивший предательницу целым градом из стрел. Тетива звенела без перерыва – Армаген услышал тонкий свист, как только из головы исчез противный гул. Но снаряды не находили цели, тупя каленые наконечники о мрачные камни. Вампирша то исчезала, то появлялась в другом месте – когда совсем рядом, когда в противоположном конце пещеры.

Жалкие попытки охотника подстрелить добычу лишь забавляли ее. Меж холодных стен эхом гулял зловещий хохот.

Дроу пришлось отступить – колчан стремительно пустел, а без боеприпасов от жителя Пустоши не было никакого толку.

Аня, в свою очередь, предпочла перевести дух на верхушке портала. Видимо, мгновенные перемещения в пространстве все же отнимали силы, пусть и небольшие.

– Нужно действовать сообща, – шепнул Армаген. – Попробуй отвлечь ее, а я атакую.

Сказано – сделано. Очередная стрела метнулась в сторону вампирши. В очередной раз девушка растворилась в воздухе.

– Бери левее, – одними губами произнес волшебник.

На секунду предательница замешкалась, выбирая направления для прыжка, и этим успел воспользоваться волшебник. Из последних сил он прыгнул на соперницу, выставив пред собой острые когти.

До разгоряченной схваткой плоти оставались считанные миллиметры, но в сжавшиеся кулаки угодил лишь холодный ветер.

Армаген выругался, но слова замерли в распахнутом рту. Что-то острое вонзилось в спину. Очень больно и очень глубоко. Сухо хрустнуло. Ноги онемели, будто невидимый упырь высосал из них всю жизненную силу. Волшебник упал лицом на влажный пол пещеры.

Эрмин закричал. Звук пробился сквозь плотную пелену, постепенно обволакивавшую голову поверженного вампира. Сознание помутилось. Армаген уже не понимал, кто он и где находится. Кругом витали ужас и мучение, почему-то похожие на черный дым в алую крапинку.

– Спасибо за бесценную помощь.

Аня переместилась к правой колонне портала и вытерла об нее руку, выпачканную в крови целителя. После прокусила свой палец и повторила действие с левой опорой. Под сводами пещеры прокатился низкий, утробный вой. Трапеция начала оживать – пространство внутри нее поплыло, очертания камней и кристаллов исказились, будто от испарины в жаркий день.

– Можно было, конечно, взять любого другого кровососа, – вздохнула девушка. – Но с тобой так интересно. Ты доставил мне незабываемое удовольствие путешествий и сражений. Жаль, что ты восстал против своего естества. А предателей мы не жалуем.

Армаген молчал. В остекленевших глазах почти не осталось жизни. Еще минута, максимум две – и все закончится. Навсегда.