Текст книги "Армаген (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Глава 16

– Ты слышишь меня?

– Да.

– Встань и узри.

Он открыл глаза. Нахлынувшая волна невидимой силы пробудила спящие чувства. Мягкость травы под спиной, шепот свежего ветра, ласкающего вспотевшее на нещадном зное тело. Он встал и осмотрелся.

Под ногами плыли молочно-белые облака. Небо сияло лазурью, которой вряд ли найдется достойная замена в родном мире. В прорехах сплошного облачного фона порой виднелась земля – черная, испещренная подтеками лавы. Там не могла таиться жизнь – даже самая примитивная. Все великолепие тварей божьих обитало на небосклоне. Где на молочном океане покачивались небольшие островки.

Ему никогда не доводилось видеть ничего подобного. Куски земной тверди самых разнообразных форм и размеров парили без видимой на то причины. Сами по себе, будто весили не многие тонны, а были легче птичьего пуха. Когтистая лапа вонзилась в грунт – никакой эфемерности, самая настоящая материя.

Когти… Он впервые увидел, кем являлся на самом деле. Страх вспыхнул в темных очах, что не осталось незамеченным для собеседника.

– Не бойся. Взгляни на меня.

Он подчинился. Иначе невозможно. На краю обрыва стоял зверь. Истинный, а не жалкое подобие его родной планеты. Высокий, красивый, источающий первородное зло и жажду смерти. Бронзовые крылья, клыки белее слоновой кости, глаза, с пылающим в глубине огнем.

– Кто ты?

– Я это ты. Без излишков, без недостатков. Я – твоя натура, скрытая в глубине отвратительной оболочки из крови и плоти. Прошу тебя – освободи нас. Заточение становится все болезненнее. Мой народ, нет – наш народ долго не протянет без твоей помощи.

– Что я могу сделать?

– Найди это.

Зверь махнул лапой, и облака превратились в заснеженные пики гор. Наблюдатель словно вжился в тело морозного орла, парящего чуть ниже серых туч. Он летел, преодолевая сотни верст за жалкие секунды, пока далеко внизу не показалась цель. Вход в шахту – давно заброшенную, полуразрушенную. Из самых недр породы текла энергия – родная, до боли знакомая. Частичка этой силы жила глубоко в душе, и порой вырывалась наружу подобно стремительному водопаду.

– Я помогу.

Армаген открыл глаза. Белый потолок, прохлада, полумрак. Рядом кто-то мерно сопит. Опустив взгляда, эльф увидел Аню, спящую на краешке кровати. Поначалу волшебник с трудом узнал подругу – осунувшееся, болезненно желтое лицо, темные круги на веках. Казалось, она стала значительно старше. И вместе с тем – прекраснее.

– Эй, – позвал эльф.

Девушка подняла голову и устало улыбнулась. Встала, расправила алое платье. С каких пор она носит наряды, достойные высшей знати Дэльвиндэйля?

– Как ты? – спросила Аня.

Армаген расправил плечи и осмотрел торс – ну и похудел же он за это время! Стоп, а какое, собственно говоря, сейчас время?

– Ты спал полтора месяца, – словно прочитав мысли, ответила рыжая. – Друиды головы сломали, думая, что за болезнь тебя поразила. Хотели уже похороны готовить. Еле объяснила им, недалеким старикам, что такое кома.

– Твой общий выше всяких похвал, – произнес Армаген, вставая с постели, едва не ставшей ему смертным одром.

Ноги ослабли и слушались с трудом. Мышцы затекли и ныли, срочно требуя нагрузки. На всякий случай эльф решил не напрягаться сразу – мало ли, какие могут возникнуть последствия. Несколько приседаний, легкий комплекс отжиманий. Гораздо лучше.

– Я еще не то могу. Смотри, – девушка раскрыла ладонь, посреди которой плясал язычок огня. – Артран говорит, у меня талант.

– Здорово, – эльф постарался скрыть зависть. – Что-то интересное случилось, пока я спал?

– Ну, как тебе сказать. В принципе, все по-старому. Твой отец замещает королеву, которая отправилась на экскурсию по Пустошам. Угадай с кем.

Брови целителя поползли вверх.

– Да ладно?

– Угу. С Эрмином. После возвращения из Чернограда они как-то слишком уж увлеклись друг дружкой. Думаю, там все серьезно. Так, ты полежи немного, а я позову Артрана и друидов.

Лежать, естественно, никто не собирался. Небольшая пробежка вокруг комнаты – благо размеры позволяют. Зарядка, гимнастика, все как положено. На восстановление, скорее всего, уйдет не меньше недели. А потом – в путь. Курс – на север!

Армаген так разгорячился, что не удержал равновесия и растянулся на холодном полу. В голове, помимо радужных кругов, поплыли странные мысли, явно чужеродного происхождения.

– Видишь, как слаба твоя оболочка. Освободись, познай истинную силу.

Эльф потряс шевелюрой – наваждение постепенно отступило. Ух, ну и грязные же патлы – пора принять душ. Не магический – к черту это волшебство, а настоящий, бодрящий, с прохладной водичкой.

Дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял отец в сопровождении старшего друида. Аня боязливо мялась за их спинами. Как-то странно она себя ведет в присутствии Артрана. Заметно даже невооруженным глазом.

– Сын! – воскликнул легат, заключая малость опешившего волшебника в крепкие объятия. – Как долго я ждал этого дня. Никто кроме нас уж и не надеялся узреть тебя в мире живых. Голоден, небось?

– Есть немного.

– Пошли, повара приготовят лучшие блюда в честь твоего возвращения!

Душ откладывался на неопределенное время.

Через час огромный круглый стол в покоях Артрана ломился от изобилия изысканной пищи. Запеченный олененок, цветочное вино, заморские фрукты и глубоководная рыба. Несмотря на то, что такого количества хватит на роту солдат, на пиру присутствовал весьма ограниченный контингент. Отец, Аня да шестеро друидов высшего круга – вот и все приглашенные на столь значимый праздник.

– Кай’лин вернется изо дня на день – гонец с радостным известием уже послан. Госпожа ждала до последнего, но решила развеяться как раз пред столь долгожданным для нее событием.

– Правильно, – кивнул Армаген. – Нечего девочке киснуть в четырех стенах.

Отец заметно погрустнел, едва услышал эти слова. Как оказалось, поведение королевы его сильно беспокоило. Заместитель заместителем, но у лесного народа должен быть настоящий правитель. К тому же, после возвращения из Чернограда Кай’лин всерьез задумалась о действительно опасных приключениях. И отговорить непоседу, похоже, уже не получится.

– Аня успела похвастаться своими умениями? – сменил тему отец.

Армаген кивнул.

– Очень впечатляет. Мне такого не достичь при всем желании.

– Брось, сын. Одним дано разрушать, другим созидать. Одним ранить – другим исцелять. Нельзя вобрать в себя оба этих качества в полной мере.

Как сказать, ухмыльнулся про себя Армаген, но вслух ничего не сказал.

– У твоей подруги невиданный магический потенциал, – похвалил старший друид.

– Да хватит вам меня нахваливать, – насупилась Аня и тут же рассмеялась. – Подумаешь, могу огненный дождь призвать. Или метать огненные шары. В моей стране говорят – ломать, не строить. Так что настоящий волшебник тут Армаген.

Девушка улыбнулась и ехидно подмигнула.

– Отец, – серьезно молвил целитель. – Праздник – это хорошо, однако неотложные дела зовут меня в путь.

– Ох, сын, – взмолился Артран, – ты едва вернулся к нам, и снова желаешь уйти?

– К сожалению. Мне нужно решить мою проблему. Понимаешь?

Легат кивнул. Он понимал. И радел за избавление от этой напасти сильнее отпрыска.

– Куда лежит твой путь?

– В Северный союз.

Артран аж икнул – новости час от часу не легче. И какие могут быть дела у перворожденного с неотесанными бородачами?

– Мне нужен корабль. Достаточно прочный для перехода через Хладное море. Шторма, низкие температуры, туманы.

– Хм, – легат в задумчивости потер подбородок. – Я пошлю гонца в Сильнамиль, тамошние корабелы смогут снарядить требуемое судно. Однако это займет немало времени. Месяц, может больше.

– Буду очень признателен, отец.

– На том и порешим. Гвардеец отправится сразу после обеда.

Закончив трапезу, Армаген направил стопы в лес, к небольшому водопаду. Быстрый ручей падал с двухшаговой высоты в неглубокую чашу меж корней, которую сам и вымыл. Раздевшись догола, эльф прыгнул в водоем и подставился под холодные струи. Благодать. Давненько целитель не испытывал ничего подобного. Разве может медная ванна столичной квартиры сравниться с природной благодатью? Да не в жизнь!

Благодать благодатью, но еще нужно решить – чем заняться в течение месяца. Физическая подготовка – само собой. А дальше? А, видно будет.

Натянув штаны, Армаген пустился в бег. Стопы приятно утопали в мягкой сырой земле, изредка сменяемой мхами или низкорослыми травами. Эльф старался выжать из мышц максимум скорости, невзирая на возникающие на пути препятствия. Корни? Не вопрос – могучий прыжок в разбеге и радость непродолжительного полета. Лианы? Хват покрепче и вперед, навстречу ветру.

После месяца валяния в постели хорошая пробежка самое то для застоявшегося организма. Внезапно раздавшиеся неподалеку крики заставили изменить маршрут. Голос, кажется, принадлежал Анне. Девичий визг периодически прерывался магическими всплесками и чьим-то утробным хохотом. Так смеяться мог только закоренелый злодей. Каково же было удивление Армагена, когда он ворвался подобно смерчу на небольшую поляну, где Артран пытался убить Аню!

Отец посылал блестящие снаряды один за другим, едва оставляя девушке шансы на защиту. Та, в свою очередь, пыталась отбиться эфирными щитами. Получалось довольно неплохо, но вскоре силы покинули юное тело.

Аня растянулась на траве прежде, чем целитель успел заслонить подругу от обезумевшего родителя. Однако легат не планировал продолжать бой. Он устало опустился на траву и достал баночку восстановительной эссенции.

За спиной послышался звонкий хохот. Рыжая бестия тщетно отмахивалась от крошечных воздушных элементалей, которой легонько щекотали жертву за бока.

– Что здесь происходит?

Артран отпил немножко синеватой жидкости и спрятал колбу в сумку.

– Урок здесь происходит. Я обучаю твою девушку основам колдовской защиты. Как всегда, пять с плюсом.

– Она не моя девушка, – буркнул эльф. – И вы это, кричите потише, я же могу и напасть ненароком.

Отец понимал, что подразумевал отпрыск под нападением. Пожалуй, с обуреваемым яростью вампиром лучше не сталкиваться в бою. Особенно, если этот вампир – родная кровинушка.

– Ну, раз Аня не твоя девушка, то мы продолжим занятие, – попытался отшутиться Артран.

Шутка не удалась. Злобно засопев, целитель развернулся и зашагал в чащу.

– Посмотри, до чего ты докатился! – вещал внутренний голос. – Тобой понукают, не считаются с твоим мнением! Я не слышал и капли уважения в их голосах. Как может зверь позволять так с собой обращаться? Ты погряз в мирской суете, бренное тело не позволяет открыть истинную силу! Ты должен освободиться, Армаген. Слышишь меня?

– Да.

– Ты помнишь, куда лежит твой путь?

– Да.

– Мы ждем тебя, брат. Твой народ нуждается в тебе.

Голос исчез. Каждое его появление иссушало душу подобно сильному стрессу. Целитель разлегся под деревом и закрыл глаза, вслушиваясь в пение птиц и шепот листвы. Эти мысли до добра не доведут. Все кончится или кровью или чем еще похуже.

Чем именно, Армаген не знал, но нутро предсказывало серьезные неприятности. И в тот момент даже не подозревал, насколько опасно находиться наедине с собой.

К счастью, одиночество нарушила Аня, вышедшая из-за ближайшего дерева.

– Ты чего тут сидишь один? – спросила она. – Кай’лин уже вернулась, ждет тебя на прием. Легат был вынужден поведать о подготовке корабля, так что в плаванье тебе уже наметился компаньон. Эрмин вряд ли оставит свою девушку – так что уже двое. А я не оставлю тебя. Значит, плывем тем же составом.

– Ты никогда не хотела вернуться домой? – неожиданно спросил Армаген.

Рыжая неопределенно пожала плечами.

– Странный вопрос. С одной стороны, там меня ничего хорошего не ждет. Порка от родителей-алкоголиков, плохие отметки в школе, унылая и серая жизнь на отшибе страны. А здесь… Я всегда мечтала попасть в мир меча и магии. Для меня фантастические миры стали единственным развлечением. Не торговать же на трассе, как одноклассницы.

Целитель не видел ничего плохого в торговле, пусть даже и на тракте. Таким бизнесом многие занялись в последнее время. Трактиры, загородные рынки, перевалочные пункты. Но, видимо, в мире Ани это считалось чем-то недостойным.

– А почему ты спросил?

– Потому, что этот лес – не моя родина. Остров чужд мне так же, как и тебе. Пока лежал в коме, я видел свою истинную землю. Хочу заранее предупредить – это плаванье для меня в один конец.

– Я все равно пойду за тобой! – настойчиво ответила Аня. – Если уж и путешествовать по разным мирам, то с другом.

– У тебя полно друзей и тут. Взять хотя бы Артрана.

– Да хватит уже ревновать! – девушка легонько шлепнула эльфа по плечу. – Я предпочитаю мужчин помоложе. Пошли, у королевы какой-то план по поводу твоего пробуждения.

Планом оказался бал для верхушки общества, куда автоматически зачислили Аню, Эрмина и непосредственного виновника торжества. Сословиям рангом ниже обеспечили особые льготы на продукты питания, а низкопробное цветочное вино раздавали бесплатно – но не более одной бутылки в руки.

Идти на мероприятие Армагену совершенно не хотелось. Но, зная нестабильный характер королевы, придется переступить через себя. Иначе не ровен час экспедиция может оказаться под угрозой. Отзовут судно – и все, плакали Северные горы.

Стоя перед зеркалом, эльф в который раз пытался поправить галстук. Постоянно казалось, что проклятая тряпка то свисает косо, то душит, то натирает шею. Хорошо еще, что белоснежный камзол сел идеально и не вызывал особых неудобств. Молочные ботфорты и штаны оного цвета смотрелись так, будто шились по индивидуальным меркам, а не были куплены в ближайшей текстильной лавке.

– Посмотри, какое посмешище из тебя делают, – сказало отражение. – Велели нарядиться как клоуну, дабы потешаться за спиной.

– Ты преувеличиваешь, – ответил целитель. – У меня хороший костюм, в нем нет ничего смешного.

– Костюм? С каких пор какие-то тряпки стали для тебя важнее свежего ветра и ощущения безграничного полета? Какой смысл облачаться в бренную материю, если можно расправить крылья и парить среди облаков? Неужели тебе чуждо это прекраснейшее из чувств?

Армаген немного подумал и пришел к выводу, что не чуждо. Даже в краткие секунды полета его естество замирало от восторга, а душа пела как никогда ранее.

– Я вижу, о чем ты думаешь. Пойми, ты чужой в этом мире. Родина зовет, брат. Мы ждем.

– Скоро буду.

Резкий рывок – и непослушный галстук сел как положено. Разворот на каблуках, скрип двери и гам ряженой толпы. Добро пожаловать и до свидания.

Бал гремел прямо в тронном зале – Кай’лин не утрудилась выбором танцплощадки. Старшее поколение в плясках не участвовало, ограничившись распитием изысканных вин по углам да обсуждением наряда королевы.

А обсудить было что. Повелительница Зачарованного леса щеголяла в темно-зеленой парадной форме высших гвардейских чинов. Отличий от уставного образца нашлось всего два. Первое – нереально огромное количество драгоценных украшений: вышивка, золотые эполеты, рюшечки, стразы и многое другое, в чем Армаген не разбирался. Все как на подбор, чтобы сиять подобно ограненному алмазу.

Второе – немыслимая для офицера глубина декольте. В ложбину меж двух нежных персиков не бросали взгляды только кабаньи и оленьи головы, развешанные на стенах в качестве трофеев. Досталась вся эта красота Эрмину, облаченному в расшитый серебром черный камзол. Как можно догадаться, дроу явно не купил наряд на базаре. Такие вещи – достоинства королевской сокровищницы, не меньше.

– Веселишься? – поинтересовалась Аня, ткнув друга локтем в бок.

По сравнению с остальными, рыжая бестия оделась более чем скромно. Обычное атласное платье алого цвета – вроде ничего особенного, но взгляд привлекает. Как говорится, не одежда красит человека.

– С ума схожу от эйфории, – буркнул целитель.

– Да ладно тебе. Подожди, вот кончится официальная часть – тогда начнется настоящая тема. Все разойдутся, а мы напьемся и будем творить всякие непристойности. В моем мире так завершается каждая вечеринка. Называется афтерпати.

– Кто мы? – уточнил эльф состав участников.

– Ты, я и Эрмин с королевой. Закрытая часть банкета только для лучшей группы искателей приключений. Так распорядилась Кай’лин. Так что начинай веселиться. Для нас это в какой-то мере проводы.

– Отойдем на минутку?

Не дождавшись ответа, волшебник взял Аню за руку и отвел на балкон. После душного, насыщенного алкогольными испарениями зала глоток свежего воздуха пришелся как нельзя кстати.

Девушка вдохнула полной грудью и сладострастно улыбнулась. Армаген сохранял предельную серьезность.

– Эта самка играет с тобой, – твердил голос. – Приди и познай лоно истинной женщины. Хватит фальши, довольно масок!

Эльф шлепнул себя ладонью по лбу. Получилось довольно больно, зато треклятый воображаемый подстрекатель в кой-то веки заткнулся.

Или не воображаемый? Быть может, мир вокруг – лишь иллюзия. Пресловутая кома, полная ночных кошмаров. А может…

Армаген резко тряхнул головой в попытке изгнать наваждение. С каждой минутой оно становилось все сильнее. Навязчивые идеи сыпались как из рога изобилия, сдерживать напор становилось труднее.

– Ты здоров? – тихо спросила Аня. – Друиды говорили, после операции могут возникнуть осложнения.

– Здоров ли ты, брат? Они считают твое естество опасной болезнью. Они никогда не примут тебя таким, каким ты являешься по праву крови. Охота, пытки, казнь – это все, чем люди отплатят тебе.

– Разве? – хмыкнул целитель. – А кто по-твоему рисковал жизнями, бродя среди руин Чернограда?

– А кто убил Уну?

Патовая ситуация. Кем бы ни был таинственный собеседник, он умен и знает все то, что ведомо Армагену. Память эльфа в его полном распоряжении, чем он и пользуется постоянно.

Аня смотрела на друга глазами полными отчаяния. Однако вскоре волшебник изменился в лице и как ни в чем не бывало произнес:

– К черту все, пошли танцевать.

Глава 17

Корабль снарядили на удивление быстро – всего за полторы недели. За это время Армаген восстановил форму и рвался в путь, несмотря на просьбы отца малость обождать. У Кай’лин шило в одном месте свербило еще сильнее, потому отплытие готовили всем народом. Даже крошечных пикси подрядили освещать стройку в ночное время.

В итоге белопарусный красавец фрегат покачивался в гавани Некливэля, готовый отправиться хоть к черту на рога. Массивный таран украшал нос – никакая льдина не устоит. Тяжеленные бронзовые пушки отправят на дно и армаду пиратов. Волшебная ткань лесных пауков выдержит любой шторм, а зачарованное дерево не подточит самый злобный червь.

Сопровождать путников отправили дюжину элитных гвардейцев. Все как на подбор – крепки, сильны, здоровы. У каждого за плечами столетия боевого опыта. Команда ничуть не хуже – первоклассные мореходы, знающие остров как пять пальцев.

Только капитан не понравился искателям сразу. Лысый (что по меркам эльфов уже вызывает всяческие неприятные ассоциации), толстый и низкорослый. С противным каркающим голосом и зловредной улыбкой на сальной морде. Где его откопали – вопрос покрытый мраком и тайной, однако Артран рекомендовал этого морехода как профессионала своего дела. Так и сказал:

– Лучше Карио в Зачарованном лесу не сыскать.

Припасы загружали в день отплытия – чтобы дольше сохраняли свежесть. Королева, несмотря на советы и увещевания, загрузила четверть трюма фруктами и жареным мясом. Хорошо, если все съедят в первые два-три дня. Однако, как пояснила Кай’лин, сия снедь предназначена сугубо для пассажиров. А значит, заведомо обречена на протухание, ибо съесть столько за весьма короткий промежуток времени получится разве что у капитана.

– Итак, господа, – молвил Карио, потирая волосатое лоснящееся брюхо, свободно торчащее из распахнутого жилета, – поднимаем якорь.

Никаких грозных «отдать швартовы!» или «поднять паруса!». Едва слышимое флегматичное бормотание. Благо, эльфы обладают отменным слухом, иначе фрегат так и остался бы на приколе. Артран помахал на прощание рукой. Он стоял у причала пока корабль не скрылся в прибрежном тумане.

– Интересно, нам встретятся пираты? – спросила эльфийка, ловко уходя от удара дроу. – Я бы им задала!

Выпад подруги Эрмин заблокировал нарочито неумело – деревянный меч угодил ему прямо в живот. Кай’лин, не распознав поддавок, запрыгала от радости. С каждым прыжком она приближалась к охотнику, а с последним скачком повисла у него на шее.

– А ты спасешь меня, если злые разбойники возьмут меня в плен? – томно прошептала девушка.

– У них не получится приблизиться и на пушечный выстрел к моей королеве.

Мимо воркующей парочки прошел Армаген, мрачный как туча. С момента отплытия он постоянно спорил с капитаном, да так и не сумел переубедить толстяка.

– Нет! – целитель стукнул кулаком по карте. – Мы пойдем именно этим курсом!

Карио опрокинулся на спинку стула и сложил руки на затылке. Несмотря на жаркие дебаты, шкипер оставался поразительно спокойным, чем изрядно бесил волшебника.

– Исключено, господин Армаген. Идти вдоль Побережья теней – самоубийство. Там бушуют магические штормы, а дно усеяно острейшими скалами. Я поведу корабль в обход, пусть и придется выйти в открытый океан.

– Но это займет кучу времени!

– Зато мы останемся живы. Поймите, – Карио тяжело вздохнул, – на борту августейшая особа, ее потенциальный супруг и сын действующего легата. Если что-нибудь случится, меня достанут даже из царства мертвых.

Целитель поджал губы и удивленно уставился на собеседника.

– Потенциальный супруг? Не далеко ли вы смотрите, сударь.

– Такова моя работа. Плох тот капитан, что не зрит в завтрашний день. Потому я беру курс на запад, и вы меня не переубедите!

– Да и бог с вами, – незлобно ответил Армаген и покинул душную кают-компанию.

Свесившись за борт, эльф принялся наблюдать за бурунами волн. Неожиданно отражение, с трудом различимое из-за дальности и ряби, стало четким, будто целитель смотрелся в зеркало. Оно снова двигалось, расхаживая взад-вперед со сведенными за спиной руками. Выражение лица категорически недовольное, слова бьют словно розги:

– Смерд. Почему ты согласился с доводами этого жирного червя? Достопочтимый вампир позволяет какому-то животному открывать рот? Да еще и благоволит исполнять чужую волю!

– Прости…, – отрешенно пробубнил Армаген.

– Прости?! – отражение аж колыхнулось от негодования. – Просить прощение – удел слабаков! Мы никогда не извиняемся, ибо никогда не ошибаемся – запомни это! Каким бы мерзким или несправедливым не казался твой поступок – он правилен изначально! Мерзкая мясная оболочка расслабила твой дух. Помни, куда держишь путь. И учись соответствовать своему народу. А теперь иди и проучи толстопуза!

Полный решимости эльф резко развернулся и едва не налетел на Аню. Девушка вздрогнула от неожиданности и выронила кубок с белым вином.

– Ой, я тебя облила. Подожди, сейчас вытру. Эй, ты куда?

Волшебник скрылся в кубрике, громко хлопнул дверью. Минутой спустя оттуда на палубу вылетел Карио, разнеся деревянную преграду в щепки. На лице капитана виднелись набухшие пятна, которые вскоре превратятся в огромные синяки. Из разбитых губ сочилась кровь вперемешку со слюной.

Матросы хотели вступиться за начальника, но их оттеснили королевские гвардейцы. Команда капитана уважала, но своя жизнь таки дороже. Потому никто не стал геройствовать и кидаться на строй щитов, ощетинившийся остроносыми пиками.

– Я, конечно, понимаю, – прошамкал толстяк, – сын легата, фаворит королевы и все такое. Но что, черт возьми, вы себе позволяете?

– Мы идем прежним курсом – вдоль Побережья теней. Или я выброшу вас за борт и захвачу судно.

– Ах, бог с вами, – повторил Карио, на этот раз с изрядной долей раздражения. – Рулевой, поворачивай к берегу!

До самого вечера неспокойный участок океана радовал редких гостей весьма дружелюбной погодой. Относительно этих мест, разумеется. Паруса неплохо держали шторм, волны не переваливались за борт, грозя смыть всех с палубы, а туман позволял видеть на целых сорок шагов в стороны. Красота, одним словом. Тишь да благодать.

Только Армаген бродил по трюму мрачнее тучи. После избиения капитана с ним не решалась заговорить даже королева. Зато Кай’лин вдоволь пообщалась с Аней. Хитрая эльфийка прекрасно понимала, откуда нужно добывать свежие сведения о буйном волшебнике.

– Нет, раньше он так себя не вел, – ответила девушка, пригубив крепкого подогретого вина. – Бывало, конечно, дрался, но на то всегда имелся серьезный повод. А взять и просто избить человека за некорректный курс – впервые вижу. Скажу больше – после комы он стал немного… иной.

– Я так полагаю, не в лучшую сторону.

Аня кивнула и допила напиток.

– Еще по одной? – услужливо предложила королева.

– Валяй. Никогда не думала, что плаванье под парусом настолько скучное занятие. Единственное развлечение – причуды Армагена. И то лучше без них.

– Да брось. Посмотри, сколько вокруг остроухих красавцев. За исключением Карио, конечно.

Сплетницы рассмеялись. Горячая от алкоголя кровь прилила к щекам, стало жарко.

– Или у вас с ним все серьезно? – продолжила Кай’лин.

– С кем? С Армагеном? Ты что, между нами ничего нет!

– Ну и ладно! – эльфийка показала язык. – Не хочешь об этом – как хочешь. Пошли свежим воздухом подышим. И бутылку захвати.

– А нас в море не смоет? – испугалась Аня.

– Не-а. Сейчас еще накатим – и тогда все по колено будет. Не дрейфь.

Когда подруги вышли наружу, дрейфить было от чего. И причиной тому являлся вовсе не шторм и даже не морские чудовища, пытавшиеся утащить фрегат на дно. Во-первых, стало светло. Да, минуту назад сгущались сумерки, а сейчас строго над головами в безоблачном небе висело солнце.

Во-вторых, мрачная отвесная скала по правому борту исчезла. Во все стороны от горизонта до горизонта простиралась водная гладь. Полнейший штиль – паруса безжизненно болтались на мачтах.

В-третьих – на палубе никого не было. Ни матросов, ни гвардейцев. Вместе с тем звуки словно испарились – не скрипели канаты, не переругивалась дневная смена в каютах, не громыхали бочки в трюме.

– Я, конечно, понимаю, что вино крепленое, – пробормотала Кай’лин. Ее взволнованный голос утопал в тягучем воздухе, как в перине. – Но не настолько же.

– Лично мне доводилось напиваться куда сильнее. Заверяю – ничего подобного не бывает. Если в вино не добавили галлюциногенов, разумеется.

Послышался скрип ступеней – кто-то поднимался с нижней палубы. Лестница располагалась в паре шагов от девушек, но казалось, будто источник звука находится на другом конце корабля.

– Эй, дамы, – произнес Эрмин, выныривая из полумрака деревянной утробы. – А куда все поде… Ох ты ж мать честная!

– Ага. И мы того же мнения.

– Так, я за капитаном. Постараюсь заодно найти и нашего злобного товарища.

Долго искать не пришлось. Армаген уже выходил из кают-компании, толкая в шею Карио. Толстяк выглядел как нашкодивший котенок – ручки вместе, голова в плечах, затравленный взгляд исподлобья.

– Ну, и где мы? – поинтересовался целитель.

– Вопрос не ко мне. Вы курс выбирали, вам виднее.

Волшебник уже занес руку для затрещины, но был остановлен дроу.

– Не надо. Капитан прав. Мы прошли через бурю у Побережья теней, и вышли непонятно где. Возможно, виноват магический шторм или аномалия. Надо свериться с компасом.

Спутники подошли к стеклянному колпаку, установленному напротив штурвала. Стрелка прибора непрерывно вращалась вокруг оси с довольно большой скоростью.

– Сверились, – буркнул охотник.

– Господа, – боязливо произнес Карио. – Я не знаю, где мы, однако сие место проявляет необычные свойства. Например, ветра нет, но корабль куда-то движется.

Хотя движение явно ощущалось телом, решили провести эксперимент. За борт выбросили пустую бочку. Не прошло и минуты, как она оказалась далеко за кормой, неподвижно лежа на абсолютно ровной глади.

– Уже лучше. Попробуем развернуться. Ну-ка, кто тут самый сильный? Мне понадобится помощь.

Капитану вызвался подсобить Эрмин. Волшебник в окружении прекрасных дам стоял в сторонке, скрестив руки на груди, и безучастно взирал на потуги товарища. С того уже три пота сошло, но фрегат продолжал следовать прежним курсом.

– Похоже, привод руля сломался, – произнес капитан. – Черти морские, что ж за наваждение!

Тем временем скорость увеличилась настолько, что паруса выгнулись в обратную сторону. Однако сколько-нибудь значительного эффекта торможения не возникло. Лишенный управления фрегат летел в неизвестность.

Прежде чем возникли неизбежные разговоры о скорой смерти от обезвоживания и последующем каннибализме, на горизонте показалась черная точка. Спустя десять минут она прилично выросла, и через подзорную трубу стали видны очертания небольшого острова.

– Нас несет прямо на него, – обрадовал товарищей Эрмин.

– Скорее всего, нас выбросит на песчаный пляж, – заметил капитан. – Все лучше, чем разбиться вдребезги о скалы.

– С такой скоростью корабль все равно развалится, – возразил дроу.

– Вы ребята, если хотите – можете остаться и проверить, выдержит фрегат или нет, – встрял Армаген. – Лично я предлагаю спрыгнуть за борт, и добраться до берега вплавь.

С идеей согласились все. В крайнем случае, часть запасов сохранится при любом столкновении – лишь бы не загорелся пороховой склад. А потом ничто не помешает использовать содержимое трюма для нужд потерпевших крушение.

Когда до острова оставалось меньше версты, мужчины скинули в воду несколько досок. Первыми на десантирование пригласили дам. Кай’лин, задорно взвизгнув, сиганула с борта без малейшего страха – будто занималась подобным всю жизнь. Аня слегка засомневалась, но, увидев, что с подругой все в порядке, нырнула щучкой.

Оставшиеся пассажиры и капитан спрыгнули синхронно.

Болтаясь на поверхности в объятиях с запасными деталями обшивки, путешественники провожали взглядами фрегат.

– Жаль, – произнес Карио. – Такой красавец был.

Как оказалось, говорить о судне в прошедшем времени было рано. Ведомый загадочной силой, фрегат преспокойно обогнул препятствие и поплыл себе дальше.

– Ах ты сука такая! – не удержалась Кай’лин.

В тот момент никто не обратил внимания на брань из уст августейшей особы. Ибо каждый думал примерно в том же русле, но от удивления не мог открыть рта.

До берега доплыли в добром здравии – местные подводные хищники (если таковые вообще имелись) не привлеклись барахтающимися телами. Выбравшись на пляж, странники растянулись на горячем песке.

Зной царил неимоверный. Полосу прибоя окутывал удушливый пар – ни о каком спасении в прохладной воде не могло быть и речи.

– Нужно уходить вглубь острова, – поодаль дельную мысль Эрмин.

Житель Пустоши лучше остальных переносил жару. Спутники же выглядели не многим лучше вареных раков.