Текст книги "Ночь дракона"

Автор книги: Сергей Крускоп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– А, вот они куда убежали, – в комнату заглянула леди Релла и тут же с недоумением уставилась на своих любимцев, которые с сердитым пыхтением маршировали по направлению к вентиляции. – Что это с ними стряслось?!

– Ничего удивительного, – Огнеда открыла глаза и тоже посмотрела на зверьков, – они учуяли нежить. А нежить приходила из вентиляции и туда же ушла.

– Отлично, – устало сказал Хорт, – что и требовалось доказать.

Он подобрал с пола обоих хорьков и пошел к двери.

– Сержант! – окликнул он в коридоре одного из дворцовых стражников, – пусть ваши люди проверят чердак дворца – или куда там выходят трубы вентиляции? Скорее всего, именно там и находятся некоторые утерянные реликвии, а также другие ценные предметы. Например, любимое золотое перо королевского секретаря… Также там может находиться нежить, – небольшая, но все равно будьте осторожны. Доложите Его Величеству лично.

Стражник отдал честь и убежал.

– Хорт, Огнеда, не хотите ли кофе? – Релла внимательно посмотрела на Хорта, забрав у него из рук хорьков. – И большую, хорошо прожаренную отбивную?

– Леди, вы всегда были моей спасительницей и благодетельницей.

– Я распоряжусь, – улыбнулась Релла.

Отбивная и кофе подошли к концу, причем второе не смогло преодолеть воздействие первого: Хорт чувствовал, что стоит ему чуть-чуть расслабиться – и он мгновенно уснет.

По коридору, ведущему к залу для аудиенций, загромыхали сапоги стражи.

– Он сказал – доложить Его Величеству лично, – рявкнул за дверью голос сержанта: видимо, слуга у дверей зала попытался его не пустить.

Сержант, чуть запыхавшийся и довольно пыльный, появился в дверях. Позади него топтались еще два стражника и Мархей. В руках сержанта был вновь обретенный символ власти и государственности, а маг держал какой-то вяло трепыхающийся мешок, при виде которого хорьки, пребывавшие в благостной полудреме, вновь стали похожи на растрепанные ершики.

– Вот, – сержант продемонстрировал корону, – цела и невредима, только протереть надо. Господин Хорт просил доложить лично Вашему Величеству. Все как сказал господин Хорт. Нашли на чердаке.

– И еще вот это. – Мархей выступил вперед и с выражением мрачной решимости запустил в мешок руку в толстой кожаной перчатке.

Из мешка появилось розовато-серое создание с вытянутой зубастой мордой, парой перепончатых крыльев и четырьмя когтистыми лапами, из которых передние были заметно длиннее задних и явно более хваткие. Все создание целиком было величиной с крупную курицу, с поправкой на более длинную голову и змеиный хвост. Позади головы у существа рос воротник – то ли из густой щетины, то ли из удлиненной чешуи, – прочее тело казалось голым. Извлеченная на свет тварь засучила лапами, норовя зацепить Мархея когтями, раззявила зубастые челюсти и хрипло зашипела.

– Мелкая, но сильная, зараза, – с уважением сказал маг. – Кусаться пытается!

– И что это? – осторожно осведомился король. – И откуда оно взялось на моем чердаке?

– Какая-то разновидность гарпий, – пожал плечами Мархей, при этом едва не выпустив извивающуюся бестию, – любит все блестящее, как сорока, вот на корону и позарилась. А взялась наверняка из университета. Там в Парабестиарии какой только нежити не держат. Надо спросить, не сбегал ли у них кто в последнее время.

– О, точно! – оживился один из стражников. – Ваше Величество, у меня брат там уборщиком работает, так он рассказывал, что вроде дней шесть назад сбежала какая-то пакость, окно витражное разбила. Он еще потом осколки цветные подбирал…

– Молодец, сержант, – король поднялся с кресла и забрал у стражника корону. – Все молодцы, – обратился он к двум другим.

– Служим королю и королевству! – заученно отозвались стражники и поскорее ретировались.

– Вы свободны, сержант. Отличная и быстрая работа. И вы тоже, господин маг. Да тварь-то эту завяжите попрочнее – и в университет ее, в университет, нечего ей в королевском дворце делать.

– Вот так, – продолжил король, когда за Мархеем закрылась дверь, – а мы-то думали, что это был отвлекающий маневр! А ведь эта гарпия смешала старине Везилию все карты: ведь если бы она не позарилась на столь заметную реликвию, мы могли бы не заметить и его кражу. М-да… Кстати, Хорт, я тут подумываю реорганизовать тайную стражу по образцу того, как это сделано в Кверке…

– Отличная идея, Ваше Величество!

– И?

– Что – и?

– Не хочешь ее возглавить?

Хорт задумался (или сделал вид, что задумался).

– Это было бы весьма почетно, – ответил он наконец. – Но тайная стража – она на то и тайная, что о ней никто ничего не знает. У меня же слишком много знакомых по всему королевству. Нет, Ваше Величество, я, пожалуй, не подхожу для этой роли. Более того, я как раз хотел просить вас об отставке.

– И на что же ты собираешься существовать? – поинтересовался Его Величество.

– По странному совпадению мне недавно перешли по наследству небольшой замок и кое-какие земли. Так что поселюсь там и буду писать мемуары.

– Не рано ли? – удивилась леди Релла.

– Возможно, в самый раз, – сказал король и почему-то посмотрел на Огнеду. – Ну что ж, счастливо обжиться на собственной земле, барон Хорт. Но если мне что-либо понадобится отыскать…

– Например, корону? – улыбнулся Хорт.

– Нет, корону прекрасно отыщут хорьки леди Реллы. А вот пропавший листок из архива, грозящий королевству большими неприятностями…

– Я всегда буду к вашим услугам, Ваше Величество.

– И что теперь? – спросила Огнеда, когда они вышли из дворца.

– Что ты имеешь в виду?

– Когда я тебя спросила в Жугуре, что будет дальше, ты сказал: «А дальше – посмотрим». Мне кажется, уже наступило то «дальше», когда пора посмотреть. Поэтому я и повторяю вопрос.

Алесандр Хорт, новоиспеченный барон, посмотрел на голубое небо с редкими облачками, на зеленые кроны каштанов, высаженных перед дворцом, на воробьев, деловито расклевывавших на аллее дар какой-то лошади… А затем перевел взгляд на черноволосую девушку в простом, но изящном платье и с тяжелой холщовой сумкой на плече. И с тревожным ожиданием в красивых и умных глазах.

– А дальше, – сказал он со всей серьезностью, на которую был способен, – я, пожалуй, попрошу тебя поймать меня на слове.

* * *

– Ты меня все-таки при случае познакомь со своей сестрой, – серьезно сказала Ивона. – А сейчас я пошла спать. Одд, где можно устроиться?

– Пойдем, покажу, – тролль поднялся со стула.

Я тоже встал, сходил на минутку на двор, убедившись заодно, что погода лучше не стала и следы наши успело замести окончательно. Впрочем, небо потихоньку прояснялось. Ветер, продолжавший гнать над землей полчища колючих льдинок, медленно, но верно сдвигал с небосклона плотное ватное одеяло облаков, и над головой все ширились иссиня-черные провалы в бесконечность, унизанные мерцающими алмазами звезд.

Вернувшись в дом, я добрел до печки, плеснул себе еще чаю и с удовольствием сжал застывшими ладонями горячие бока глиняной кружки.

Вернулся Одд.

– Будешь? – спросил он, показывая взглядом на бутылку с настойкой, в которой оставалась еще примерно половина исходного содержимого.

– Нет, хватит, – я отхлебнул чаю, – а то голова завтра тяжелая будет.

– Да, брат, стареем мы с тобой, – хмыкнул Одд.

– Ничего подобного! – отозвался я. – Ну, то есть не молодеем, конечно, но какие наши годы! Особенно твои. Вспомни хотя бы тот раз – ну, перед тем как я поехал спасать принцессу, – мы меньше нынешнего выпили…

– Качество другое было. Это же, – тролль потряс зажатой в руке бутылкой, – абсолютно натуральный продукт! Все чистое – и спирт, и ягоды, и травы. А в городе разве ж такое купишь? Только эльфы еще кое-как сохраняют культуру производства выпивки, после которой помнишь, что делал вчера.

Одд с сожалением заткнул бутыль пробкой и спрятал сосуд под лавку. Затем наклонился ко мне.

– А она красивая, – доверительным шепотом сообщил он. – Не эльфийская королева, конечно, но по-своему – очень ничего. Особенно если любишь маленьких женщин. Вы с ней как?..

– Мы с ней, – тоже шепотом и с расстановкой произнес я, – друзья. Прежде всего. Не на словах, на деле. Запомни это, Одд. Может, мне бы даже и хотелось чего-то большего. Но она пару-тройку раз, не задумываясь, подставляла под удар свою бедовую голову, спасая мою такую же, и это – главное, чего я стараюсь не забывать. Любовницу я себе всегда найду – не в той, так в другой деревне, – но такого друга… хм, едва ли. А остальное – как она сама захочет.

Я сам поразился своей речи и сквозящей в ней патетичности, совершенно не свойственной мне обычно. Но Одд понимающе кивнул. Мы помолчали, думая каждый о своем.

– Не далее как полгода назад, – вновь заговорил я, – мы с ней встретились за одним занятным дельцем, в котором, не без стыда могу сообщить, я не сыграл вообще почти никакой роли. Так – бегал, кричал что-то, мечом размахивал… А тварей, лезущих из другого мира, между тем рубила Ив.

– Ну-ка, поподробнее, – оживился Одд, – что, прямо вот так при вас и лезли?

– Угу.

– Ну, вообще-то, даже если не учитывать магических способностей девчонки, меч у нее – не ровня твоему, – со знанием дела отметил тролль. – Твой, конечно, тоже неплох, но ее – это м-м… Она говорила, сам Мастер Руд ковал?

– Да, еще для ее матери, перед Предпоследней войной.

– Ну, тогда таким только и нужно… нежить крошить! Ну так что за история? Рассказывай, да и на боковую пойдем, а то действительно засиделись…

САРКОФАГ

– У меня кризис жанра! – заявила Ивона.

Трава была еще свежей, не успевшей запылиться и подсохнуть на жгучем летнем солнце. Весна в этом году выдалась поздней, но бурной, и теперь вся природа медленно отходила от последних зимних перипетий, с удовольствием расправляя и разминая листья, побеги, лапы, усы и крылья. Земля, особенно под пологом леса, еще хранила холод последних заморозков, и ночевать на ней было не слишком уютно. Памятуя о последней такой ночевке, я наслаждался теплым солнечным днем, не требовавшим от меня никакой особой спешки, жуя соломинку и бездумно глядя в поздне-весеннее небо, по синей безбрежности и бездонности которого плыли караванчики пушистых облаков. Желтый круг солнца, цветом напоминавший хорошее сливочное масло, – еще не раскаленный, каким будет через месяц, а излучающий приятное тепло, – казалось, приклеился к небосводу. Два коршуна, раскинув крылья и развернув треугольники хвостов, кружили в медленном и торжественном танце под его неусыпным взором. На душе было хорошо и спокойно, любые мысли – будь то о созидательной или разрушительной деятельности – впали в кому и не беспокоили сейчас своим мельтешением.

– Сивер, ты меня слышишь? У меня кризис!

Я посмотрел на Ивону. Девушка, подперев щеку одной рукой, другой рассеянно перелистывала пухлый том в матерчатом переплете.

– Кризис среднего возраста? Вроде рановато… Уши не сожжешь? – поинтересовался я.

Наперекор всем модам Ивона коротко стригла свои серебристые волосы, причем с каждым разом все короче. В результате ее очаровательные заостренные эльфийские ушки (у всех прочих обладательниц сего украшения спрятанные под шевелюрой), были выставлены на всеобщее обозрение.

Ивона рассеянно потрогала уши рукой.

– Не сожгу, – отозвалась она. – У меня творческий кризис, Сивер, и мне нужна свежая мысль.

– Для чего? – поинтересовался я. – В любом случае, боюсь, у меня в последнее время все мысли несколько подержанные и бывавшие в употреблении.

– Ерунда, у меня их вообще не осталось. На случай, если ты забыл, о чем мы говорили последние пару часов, напомню: мне, чтобы выйти на защиту и получить диплом магистра, не хватает одного трактата. Желательно, чтобы он был издан под эгидой эльфийской Академии. Но сойдет и что-нибудь вроде «Вестника Веятского университета». Но не ниже, – девушка ткнула пальцем в лежащий перед ней фолиант.

– Ну и что тебя держит? Садись да напиши! Или у тебя накопилось мало впечатлений от твоих странствий? Ты же, помнится, каждый раз, как в Веят возвращаешься, по вьюку шкур и черепов всякой нежити тащишь? А то и «жити»… А твои уникальные знания о драконах?..

– Это закрытая тема, сам знаешь, – оборвала Ивона.

– Ну хорошо. А верлиока? Кого ты еще знаешь, кто лично участвовал бы в усекновении такой твари?

– О да! – Ивона тоже перекатилась на спину, заложила ногу на ногу, а фолиант умостила поверх груди. – Верлиока пошла на «ура». Один мой коллега просто-таки рыдал слезами счастья, когда я отдала ему заспиртованные ядовитые железы этой бестии. Но это не то…

Коршуны закончили свой менуэт и отчалили, стайка певчих дроздов, щебеча, пролетела над луговиной. Гораздо выше, где-то между верхушками деревьев и облаками, проплыла темным крестиком виверна, – совсем крошечная, если глядеть снизу.

Ивона вновь начала листать «Вестник».

– Я это позаимствовала в библиотеке университета только на прошлой неделе, – сообщила она. – Так, посмотрим, куда движется наука… «Перспективы использования мышиных шариков для предсказания политических событий». Тьфу, позапрошлый век! И еще бы хоть брали какие-нибудь погадки, кроме тех, что производят живущие на университете пустельги. Угу… «Изменение прикуса при смене зубов у вепрелона». «Геометрия межреальностных окон как отражение структуры пятимерного пространства». «Роль дождевых червей в образовании почвы». О, а вот и наша знакомая принцесса отметилась! «Доделювиальные аффилиации недавно обнаруженного плотоядного страннопалого». Во загнула! Неплохо… Ивона захлопнула «Вестник» и уронила его на траву.

Мы съехались с Ивоной в небольшой деревеньке с романтическим названием Переляки, в полудне езды от столицы. В этом славном селении, угнездившемся на слиянии Хоры и Корчаги, университет когда-то приобрел несколько домов. Здесь, укрытые рваным покрывалом векового леса, таились развалины с блуждающими по ним осколками древних заклятий, а в болотах, окружающих слияние рек, в изобилии водились водяные, кикиморы, анчибалы и прочая нежить вкупе с вполне живыми раками, рыбами, выхухолями, цаплями и вивернами. Все это должно было через месяц в очередной раз удостоиться сомнительной чести стать наглядным материалом для грызущих гранит науки юных дарований. Сейчас же сюда удалилась Ивона, используя университетские владения в качестве эрзац-монастыря, где и предалась скорбным размышлениям о будущем своей магической карьеры.

Я, собственно, не ожидал застать ее здесь, проезжая через селение по своим собственным делам, однако, выехав за околицу, заметил на выходящем к реке разнотравном лужке знакомую стрижку, а присмотревшись, обнаружил и все остальное. Спешить мне было особенно некуда, поэтому я без зазрения совести остановился поболтать со старой знакомой. Тем более что эта знакомая была весьма привлекательна внешне и не менее интересна как собеседник. Ну и, наконец, я ее просто сто лет не видел – с прошлой осени.

Ивона решительно сунула фолиант в холщовую сумку. Я с сожалением окинул прощальным взором пробудившуюся вокруг природу и тихонько свистнул, подзывая Аконита.

– Рад был с тобой повидаться, но мне пора, – сказал я Ивоне, наблюдая, как мой конь движется ко мне расслабленной трусцой, а из угла его губ свисает нитка зеленой слюны.

– Ты-то куда направляешься? – спросила она.

– Как обычно, – я выплюнул зажеванную насмерть соломинку, – восстанавливать мировую справедливость.

– О, – оживилась девушка, – это куда же?

– Да здесь неподалеку. Ничего интересного. Знаешь, наверное: замок Камомиллон.

– Ну да, знаю. – Ивона подозрительно быстро поднялась на ноги, критически осматривая куртку, на которой свежая трава оставила свои зеленые отметины. – И что там?

– Да шучу, – ответил я, почесывая Аконита за ухом. – Ты же помнишь, что моя сестра заделалась в баронессы, выйдя замуж за небезызвестного тебе Алесандра Хорта. Так вот, в этом самом Камомиллоне обретается не то троюродный дядя, не то внучатый кузен моего новоиспеченного зятя, и, зная, что я буду в этих краях, Алесандр попросил передать родственнику кое-какие письма.

– Ага. – Ивона прищурилась, как делала это обычно, собираясь сказать гадость: – А ты знаешь, что говорят про этот самый Камомиллон?

– А про него что-то говорят? Ты же вроде удалилась от мира, Ив, откуда тебе известно о каких-то сплетнях?

– Ну, я иногда ем, – сделав серьезную мину, ответила девушка. – И делаю это, как правило, в корчме. Так вот, уже неделю ходят слухи, что в замке что-то неладно.

– И что же именно? – Аконит тыкался мне в плечо храпом, намекая, что раз уж позвал, так поехали.

– Ну, то, что я слышала, звучало примерно так: «А завелся там страхоил упыревидный. Как ночь – он сторожит, чуть зазеваешься – хвать, и высасывает, словно робенок перезрелую сливину!» Ну и вариации на эту тему. Поскольку массовых шествий с гробами от замка к погосту вроде бы не было, я не очень дергалась, но проверить все-таки собиралась. Так что давай-ка я тебе составлю компанию, если не возражаешь. Опять же, авось при смене обстановки какие-нибудь мысли умные у меня возникнут – для трактата. А то в этой пасторали что-то ничего путного в голову не идет.

– Я уже понял… Ну, полагаю, они – обитатели замка – не станут возражать против визита знаменитой колдуньи…

Ивона смешливо фыркнула, а затем повернулась и громко свистнула. Аконит поднял голову и чуть удивленно пошевелил ушами. Я проследил его взгляд и тоже несколько удивился – с другого конца луга к нам трусил единорог. Точнее, киохтван, северная разновидность однорогого быка (а вовсе не коня, как почему-то думают многие).

– Где ты это чудо раздобыла? – поинтересовался я, разглядывая оседланного единорога.

– История давняя, – махнула рукой девушка, – я его раздобыла еще во времена той, к счастью, несостоявшейся войны с Кверком. Редко на нем езжу, обычно оставляю его в дядином замке, когда уезжаю надолго.

Киохтван положил морду на плечо хозяйки и глубокомысленно вздохнул.

Расположение замка Камомиллона было стратегически выверено: он стоял на верхушке пологого холма, окруженный лесом. Однако, приглядевшись, я понял, что изначально это оборонительное сооружение возводилось в степи или среди лугов, лес же здесь поднялся позже: многие деревья доросли до уровня внешней стены, а то и переросли ее, исключая использование большей части бойниц. Ров, если таковой и был, давно и надежно зарыли, сам же замок многократно перестраивался, подгоняемый под нужды очередного поколения его обитателей. В нынешнем варианте он представлял собой добротный каменный дом с четырехэтажной центральной частью и двумя симметричными трехэтажными крыльями. Над домом красовались пять башенок, выполнявших, скорее всего, декоративную функцию. Окружавшая это строение старая стена практически потеряла оборонное значение и служила главным образом украшением ландшафта. Ведущая к широко распахнутым воротам замка прямая подъездная дорога была аккуратно обсажена правильно чередующимися кленами и липами. Над башенками лениво шевелились несколько вымпелов и флаг с гербом владельца, в высоких стрельчатых окнах второго этажа отблескивало клонящееся к закату солнце. На одном из зубцов стены с видом министров, обсуждавших годовые расходы на цели благотворительности, сидели два иссиня-черных ворона, изредка бросая косые взгляды на крадущегося в их сторону рыжего кота. Из-за ворот доносились чьи-то разговоры и даже крики, но явно не предсмертные. Прямо в воротах воробьи дрались за ценное содержимое конского яблока. Короче, здесь царили мир и гармония – самая подходящая ситуация, чтобы в ее развитие внес свою лепту какой-нибудь незваный упырь или гуль.

– Тихо здесь и красиво, – мечтательно сказала Ивона. И тут же добавила в унисон моим мыслям: – Самое место для какой-нибудь нежити.

– Типун тебе на язык! – Мы уже въезжали во двор замка, и я осматривался в поисках каких-нибудь встречающих. – Нет, ты погляди – накаркала!

Ивона возмущенно фыркнула, чуть осадив единорога. Во дворе замка присутствовало множество предметов живой и неживой природы, начиная от заморских хвойных деревьев с тонкими, словно кружевными веточками и заканчивая сломанной, каретой, подпертой чурбаком взамен отсутствующего колеса. Но было здесь и нечто, нарушавшее картину общей гармонии, хотя и колоритное само по себе: прислоненный к стене здоровенный гроб, сколоченный из таких толстых досок, из каких впору только строить стойло для особо буйного быка.

– По-моему, – проявила редкую наблюдательность Охотница, – население замка понесло тяжелую утрату. И, кажется, они подозревают, что покойный может захотеть присоединиться к поминкам.

Я не успел ответить, так как в дверях появился хозяин здешних мест и мой новоявленный родственник. Велимир Долославский был мужчиной невысокого роста, средних лет, с рыжиной в редеющих волосах. Я познакомился с ним на свадьбе Огнежки – он был, кажется, бароном или маркизом (все время путаю эти титулы), тихо и мирно управлявшим своими крохотными земельными владениями. У меня он не вызвал тогда никаких эмоций – ни положительных, ни отрицательных. Но, может быть, отсутствие последних – уже хороший знак? Недаром ведь слово «неплохой» считается синонимом слова «хороший».

– А, – господин Долославский как-то невесело усмехнулся в усы, – мой новый родственник! Доброго здравия.

– И вам того же, – отозвался я, спрыгивая на землю и отдавая поводья Аконита подбежавшему слуге. Тот поспешно принял повод, не сводя вытаращенных глаз с киохтвана Ивоны. Долославский же не выразил особого удивления – лишь слегка приподнял бровь при взгляде на необычное верховое животное.

– Прошу прощения, – сказал он, – не имею чести знать молодую леди.

– Познакомьтесь, это Ивона Визентская, кандидат в магистры наук…

Ивона спешилась и позволила Долославскому поцеловать ее руку.

– Велимир Долославский, можно просто Велимир.

– Можно просто Ивона, – девушка абсолютно невозмутимо передала поводья киохтвана мальчишке-конюху. Зверь и человек воззрились друг на друга с одинаковым подозрением.

– Маг это то, что нам нужно, – произнес владелец замка, несколько повеселев. – Можно даже сказать, что сама судьба привела вас, милая леди, в сию обитель скорби…

– Так, – сказал я, – во-первых, пока не забыл, – вот вам письма от Алесандра. Во-вторых, «сама судьба», как вы изволили выразиться, в данном случае – это я. А в-третьих, про скорбь мы уже догадались – в отличие от ее первопричины. Может, поделитесь?

– Мумия, – кратко и невразумительно произнес Долославский.

– Мумия? – удивилась Ивона, воспрянувшая было духом от мысли, что в замке завелась какая-нибудь научно значимая нежить.

– Пойдемте в дом, глупо и невежливо с моей стороны обсуждать такие вещи на пороге, – отозвался Велимир, открывая входную дверь.

В доме царила такая атмосфера подавленности, что Ивона вновь заметно воодушевилась.

– Нутром чую, что здесь завелась какая-то хищная нежить, – шепнула она мне. И продолжила уже громко, обращаясь к любезному хозяину: – Велимир, а можно осмотреть тело?

– Тело? Чье тело?!

– Жертвы. Судя по тому, что во дворе стоит гроб, захоронение еще не состоялось.

– Ах, вы об этом… Нет, гроб остался не у дел, потому что слуги настояли на сожжении тела. Они опасаются, что покойные будут не так уж покойны и вернутся в образе упыря или еще кого. А некоторые слуги и вовсе берут расчет.

– Может, вы все-таки расскажете, что здесь происходит?

– Все очень просто, хотя и не очень понятно. Присаживайтесь, в ногах правды нет. Так вот. Если вы, Сивер, помните, несколько лет назад я имел удовольствие путешествовать по стране Нубъег. И из этого весьма познавательного путешествия я привез некоторые редкости. И среди прочего – саркофаг с заключенной в нем мумией. Саркофаг весьма изыскан в смысле отделки, но его истинная ценность, разумеется, в содержимом. На прошлой неделе я вскрыл саркофаг, дабы осмотреть мумию.

– И вы не опасались проклятия? – спросила Ивона, с кошачьей грацией устраиваясь на небольшом диванчике.

– Проклятия? А вы верите в то, что древние жрецы Нубъега действительно прокляли всех, кто впоследствии дотронется до покойного?

– Ну, – отозвалась девушка, – это не моя специализация. Итак, что было дальше?

– Я тщательно осмотрел мумию и даже проверил ее особым амулетом на наличие каких-либо охранных заклинаний, но ничего подозрительного не обнаружил. А спустя ночь одна из служанок была найдена мертвой и – как бы это сказать? – словно высосанной. Слуги тут же заявили, что мумия древнего нубъегца превратилась в упыря.

– Это возможно, – вставила Ивона.

– Вот, а вчера нападение повторилось. И хотя, в отличие от предыдущего случая, двое слуг слышали крик жертвы, они, вместо того чтобы поспешить ей на помощь, бросились по коридору с воплями: «Упырь, упырь!» Короче, я сейчас оказался в весьма тяжелой ситуации. Боюсь, если ничего не предпринять, то после следующего же инцидента вся прислуга уволится. Хорошо еще, что все происходит в отсутствие госпожи Долославской.

– А почему бы вам не избавиться от этой мумии, доставляющей вам столько неприятностей? – спросил я.

– Так в том-то и дело, – развел руками Велимир, – что у меня ее нет!

– То есть как?!

– Я после первого же случая проверил утром саркофаг – мумия исчезла без следа. Саркофаг я закрыл, но переставить не смог – он тяжелый, а слуги теперь на пищальный выстрел к нему не подойдут! Тело было крепко спеленуто бинтами, и вряд ли нежить, если это была она, могла бы сбежать в таком виде. Обрывков ткани я не нашел. И никто в замке не заметил бродящего по коридорам забинтованного зомби.

Подали ужин и Велимир пригласил нас в столовую. Нервный слуга расставлял тарелки и раскладывал столовые приборы заметно дрожащими руками. Одна из тарелок, не выдержав борьбы с его трясущимися конечностями, сделала кульбит и ударилась об пол, разлетевшись на множество треугольных осколков. Хозяин замка отправился на кухню о чем-то распорядиться.

– Ну и что ты скажешь? – поинтересовался я шепотом у Ивоны.

– Хм, – девушка потерла висок, – ты давно знаешь этого Велимира?

– Ив, не думаешь же ты?..

– Нет, это не он, – бесстрастно отозвалась девушка, но глаза ее сверкнули одновременно и любопытством, и вампирским зеленым огнем, – я уже проверила его одним заклинаньицем – он не нежить и не оборотень. Но все же…

Вернулся Долославский.

– Велимир, – сказала Ивона, – я надеюсь, вы не будете возражать, если мы займемся поисками вашего древнего упыря?

– Напротив, я на это искренне надеюсь! Мой дом в вашем полном распоряжении, сударыня! Мало того, что эта мумия приводит к человеческим жертвам, так она еще и сама по себе имеет художественно-историческую ценность… И было бы неплохо ее разыскать, даже если она ни в чем и не замешана. Так что можете не сомневаться, что в случае успеха моя благодарность не будет иметь границ…

– В разумных пределах, – докончил я. – Велимир, где были убиты жертвы упыря? В одной и той же части замка?

– Ну, – хозяин ненадолго задумался, – по крайней мере – на одном этаже. Там же, где стоит саркофаг.

– Ну что ж, – сказала Ивона, – попробуем его там подстеречь!

Велимир выделил нам две комнаты в южном крыле дома. Умывшись, я вышел в коридор и тут же наткнулся на Ивону. Девушка выглядела даже слишком посвежевшей и отдохнувшей и жизнерадостно обшаривала стену напротив моей двери каким-то амулетом. В другой руке она держала меч, по которому муаровыми разводами пробегало голубоватое свечение.

– Нашла что-нибудь?

Ивона повернулась ко мне.

– М-м, – глубокомысленно произнесла она, косясь на амулет, с моей точки зрения не подававший признаков жизни, – по крайней мере, это не похоже на ловушку… Я имею в виду наши комнаты. Какая-то магия определенно присутствует, но это не магия живых существ.

– А зомби и есть неживое существо.

– Я не об этом. Это вибрации каких-то магических предметов, но не существ. Эх, надо было этот гроб доисторический осмотреть!

– По-моему, это не очень большая проблема: мы же все равно будем на том этаже.

– Не-а. Это ты будешь на том этаже – и глядя в оба! А я прогуляюсь по замку, посмотрю, что здесь и как.

Спорить с ней было бессмысленно.

Я дошел до главной лестницы и поднялся на третий этаж. Замок, и без того будто сжавшийся и затаившийся в приступе страха, теперь словно вымер. Мне, привыкшему бесшумно подкрадываться к самым разнообразным созданиям (равно как и пресекать подобные попытки в отношении меня), казалось, что я топаю, как бегемот после особо бурной вечеринки с левиафаном.

Дверь в помещение, где стоял пресловутый саркофаг, была заперта. Я помялся возле нее, попробовал заглянуть в замочную скважину, но ничего не увидел: за дверью стояла кромешная темень, в коридоре же тускло горел одинокий факел, воткнутый каким-то наиболее бесстрашным слугой. Я отошел чуть в сторонку, чтобы свет от факела не падал прямо на меня, и замер. Разумеется, зомби, как и прочая нежить вроде упырей, прекрасно обходится без света, довольствуясь обонянием, но из темноты мне было бы легче заметить что-нибудь, идущее по коридору.

Замок, за вычетом населявших его людей и вопреки им, жил своей жизнью. Чуть прислушавшись, я различил поскрипывание ставень, постанывание рассыхающихся оконных переплетов и потрескивание уставших за века перекрытий, к которому примешивалось трудолюбивое царапанье челюстей жука-точильщика. За окном пронзительно цыкнула летучая мышь, а ее нелетучие тезки прошуршали под досками пола, на которых я стоял. Где-то в отдалении послышался легкий топоток множества лапок, как будто пробежала стая мелких грызунов или пошел в атаку на кухню целый эскадрон особо откормленных тараканов. Сколько я ни вслушивался, так и не смог понять, что это было. Стонов, хрипов, воя и бульканий, которые обычно издает упырь или зомби, так и не последовало. Я слегка пошевелился, меняя позу, поскольку у меня затекла нога, и тут тишину разорвал отчаянный вопль. Поверить, что такой звук издает человек, можно было только с большим трудом, а к тому моменту, когда я справился с этой задачей и бросился по коридору к источнику этого крика, он внезапно смолк.

С Ивоной мы столкнулись – в самом прямом смысле – у двери того помещения, которое не принято посещать коллективно. Полагаю, изначальная конструкция замка вообще не предусматривала сих «кабинетов задумчивости», но при одной из модернизаций их построили, упрятав в толщу стен канализационные трубы. Можно было предположить, что нынешней ночью кто-то из обитателей Камомиллона не выдержал нервного напряжения и покинул свою безопасную комнату по нужде, столь естественной в таких случаях Случайно ли нежить оказалась в отхожем месте или догадалась, что перепуганных людишек лучше подстерегать именно тут, осталось неясным.

– Это здесь! – шепнула магичка, взглядом показывая на прикрытую дверь. За дверью отчетливо послышался странный чмокающий звук, а затем – шуршание, похожее на топоток мышиных лапок.