Текст книги "Смерти не по зубам"

Автор книги: Сергей Кулаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

19 июня, Южный Вьетнам, 12.40

Длительный переход утомил всех. На что выносливы и привычны были молодые охотники, но и они последний километр тащили Брэксмара с трудом.

Наконец джунгли расступились. В просвете обозначились острые крыши со скрещенными на коньках перекладинами.

– Это деревня Тяюна, – пояснил Чой.

Роман кивнул, еле переводя дух от усталости. Он брел, что называется, на честном слове и мечтал лишь о том, чтобы хоть на полчаса занять горизонтальное положение.

Схожее желание испытывали и его спутники. Чой уже не мчался впереди всех, а покорно шел за Тяюном. Одна лишь Ти бежала впереди, неплохо зная дорогу.

Выход к деревне они восприняли как маленький праздник. Домишки, стоящие на высоких тонких столбиках, были совсем крохотные. Хижина Чоя казалась хоромами по сравнению с ними. Но, тем не менее, это было человеческое жилье. Все не на мокрой траве лежать, укрываясь дождем вместо одеяла.

Всего домов Роман насчитал четыре. Рядом – огороды, отвоеванные у джунглей, за плетеными оградами – пестрые куры и поджарые свиньи. И непроницаемая стена леса вокруг. Идиллия для того, кому наскучила цивилизация. А также для того, кто хочет навсегда укрыться от глаз этой самой цивилизации.

– Сейчас кушать и отдыхать, – распоряжался Чой, к которому уже вернулась его неизменная бодрость.

– Ничего не имею против, – отозвался Роман.

Он сел под одним из домов, оперся спиной о сваю, закрыл глаза. Хорошо-о.

Рядом с ним охотники бережно положили на солому профессора.

Впрочем, тот чувствовал себя неплохо. Был все еще слаб, но, отдохнув на плечах носильщиков, оглядывался и даже попытался шутить.

– Чудное местечко, – сообщил он Роману. – Если бы эти люди согласились, я навсегда остался бы здесь.

У Романа не было ни сил, ни охоты отвечать этому седовласому балагуру. Но он заставил себя улыбнуться и поддержать разговор.

– Да, местечко славное, – согласился он, – жаль только, телевизора нет.

– Слава богу, что нет! – возразил профессор.

Тут Роман понял, что Брэксмар вовсе не шутит. Пришлось вспомнить, с кем он имеет дело.

– Я не смотрел телевизор последние лет двадцать, и должен вам сказать, что это воздержание лишь благотворно отразилось на моем мировосприятии, – заявил ученый. – Природа – вот к чему надо стремиться.

Роман кисло улыбнулся. Что касается его, то природой он был сыт по горло, и сейчас не отказался бы от номера в первоклассном отеле, снабженного суперсовременной бытовой техникой, а главное, телевизором в полстены. Два дня новости не смотрел. С ума сойти!

Тут профессор, решив, видимо, что пора осмотреться, поднялся, перебирая руками по свае. На ногах держался он все еще плохо и вряд ли решился бы отпустить руки, если бы на помощь ему не бросилась Ти.

Нежно обхватив любителя природы за талию, она медленно повела его вокруг дома. И при этом так заглядывала ему в глаза, что Роман почувствовал укол ревности.

Рядом с ним опустился на корточки Чой.

– Сейчас будем покушать.

– Угу, – кивнул Роман.

Они оба смотрели вслед удаляющейся парочке. Ти будто учила профессора ходить заново.

Несмотря на разницу в росте и в возрасте, смотрелись они удивительно цельно, странным образом дополняя друг друга.

– Скажи, Чой, – решился Роман, – а почему ты взял Ти с собой? Это ведь было твое решение?

– Мое, – сказал Чой.

Роман решил, что на этом разговор и закончится.

– Она болеть, – продолжил, помолчав, Чой. – Она жить в город. Но жить плохо. Она любит белых мужчин. Она ходить с ними и спать с ними.

– За деньги?

– Нет не за деньги. Она любит белый мужчина. Это такой болезнь. У наших женщин так бывать. Потому я забирал ее в деревня. И брал с собой.

– Боялся, что сбежит в город?

– Да, – кивнул Чой, закуривая свою трубочку. – Она уже убегала. Ее привозить назад. Болезнь.

Он пожал плечами, как бы говоря, что ничего с этим поделать нельзя и надо лишь примириться.

«Выходит, меня изнасиловала больная, – подытожил Роман. – Что и следовало доказать».

– Тогда почему ей не выйти замуж за белого мужчину и не жить с ним? – спросил Роман. – Ведь ваши женщины так делают?

– Да, – согласился Чой. – Но мы не разрешать ей.

– Почему?

– Банар мало. Она должна жить со свой народ и рожать для него дети.

Они снова посмотрели на профессора и помогающую ему девушку.

Те, не имея возможности объясняться вербально, общались с помощью жестов. Выходило у них это до того удачно, что они даже чему-то смеялись.

Женщины под соседней хижиной готовили на открытом огне обед. Запахло мясным бульоном – в животе Романа призывно забурчало.

«Хороший перекус, – подумал он, – два часа сна, и я буду как новенький».

– Идем, Роман, – позвал его Чой, крутившийся возле костра.

Там уже сидели почти все жители деревни, держа наготове глиняные миски. Устроились между ними и профессор с Ти. Девушка заботливо кормила ученого, хотя сама с утра ничего не ела.

Роман сел в круг, получил свою порцию жидкой наваристой каши – что-то вроде кулеша – и начал споро поедать ее двумя широкими палочками. Но выловленный из крупы кусок мяса показался ему подозрительным.

– Что это? – потихоньку спросил он Чоя.

Тот, усердно хлебая, кивнул на стоящий неподалеку амбар, поднятый для сохранности зерна на двухметровую высоту.

Роман сперва не понял. Амбар себе и амбар. Похож на собачью конуру, но какой уж есть.

Но затем, глянув вниз, он вдруг увидел, что под ним живо копошатся маленькие зверьки с длинными голыми хвостами.

Крысы!

Только многолетняя закалка спасла Романа от того, чтобы не вывернуть съеденное наружу. Не хотелось обижать любезных хозяев, да и еды было жалко. Ее тут, несмотря на изобилие природы, не так уж много. А ему нужно подкрепиться. Не переходить же, в самом деле, на подножный корм.

Кое-как доев крупу и оставив «мясо» нетронутым, Роман поставил тарелку на землю. Подкрепился, и ладно. Но в пантофаги его не запишешь, нет.

А профессор-то, любитель природы, мнет за двоих. Как будто тут и родился.

Поспело второе блюдо – наисвежайшее. Живую змею – упитанного полутораметрового питона – достали из мешка, тут же отсекли ему голову, кровь сцедили в посудину, мигом содрали кожу, как будто чулок с ноги сняли, порубили на колбаски и поджарили на огне.

Змея все же почище, чем крыса. К тому же Роман пил настоянную на змеях водку, так что задел имелся. Он взял свою «колбаску», политую ароматным соусом, подул, смело откусил. Вкуснятина.

Только начал есть, как вдали загудело.

Все тревожно вскинули головы. Вертолет.

Когда они шли по лесу, вертолеты несколько раз проносились над головой. Но в джунглях они прямой опасности не представляли. Деревья в пятьдесят, шестьдесят метров высотой, смыкаясь вверху сплошным шатром, надежно защищали путников.

Здесь же приближение вертолета было смертельно опасным.

Роман еще раздумывал, отрывая зубами кусок питонятины, Чой вслушивался в характер звука, надеясь, что вертолет пройдет стороной, а Тяюн уже вскочил и быстро-быстро махал рукой, зовя гостей за собой.

Вертолетный гул нарастал.

– Идем! – крикнул Чой, толкая Романа.

Роман цапнул рюкзак, автомат, они подхватили под руки профессора и кинулись к лесу.

Едва заскочили за первые деревья, увидели, что над деревней завис вертолет, тяжело махая лопастями. Повисел, повисел – и вдруг начал снижаться. Полетела во все стороны труха, с одного из амбаров сорвало крышу.

Профессор, ослабев от рывка, тяжело осел на землю.

Только этого не хватало. Далеко его не унести, все и так еле живы. Куда деваться?

Но все-таки надо попытаться убежать подальше.

– Чой, – скрипнул зубами Роман. – Бери его.

Они подняли профессора, понесли.

У того волочащиеся ноги сразу же запутались в траве. Тщетно им помогала Ти – она только мешала.

Роман понял: с этим «якорем» они далеко не уйдут.

Черт, как все нелепо. Неужели надо все кончать прямо сейчас?

Но оставлять Брэксмара в живых нельзя. Он – самое слабое звено. А унести рюкзак с документами нетрудно. Чой уведет от погони.

Роман глянул в просвет между деревьями. Солдаты сыпали из вертолета, как горох.

Он достал нож Чоя, оставленный при себе.

Под левую лопатку, чтоб наверняка.

У Ти расширились глаза, она все поняла, но уже не могла помешать…

Но Тяюн снова замахал рукой, что-то лопоча.

– За ним, – скомандовал Чой, хватая Брэксмара.

Роман скрепя сердце потащил профессора за Тяюном.

Тот подбежал к невысокому пню, вывернул его с корнями. Под ним оказалась мутная лужа продолговатой формы. Тяюн потыкал в нее пальцем, как-то странно изворачивая кверху ладонь.

«Утопиться он нас приглашает, что ли?» – подумал Роман.

– Там мы прятаться! – пояснил Чой. – Нырять и потом право. Там сидеть.

Роман понял. Это был подводный схрон, еще одно гениальное изобретение вьетнамцев. Яма делилась на две части, у одной уровень находился выше. Низкая часть была полностью затоплена, высокая оставалась наполовину сухой. Нужно было лишь нырнуть, подплыть под перегородку и вынырнуть в сухом отсеке.

Итак, вниз и направо. Всего делов.

Роман показал на яму Брэксмару.

– Профессор, это наше спасение. Ныряйте. Тут неглубоко. И сразу направо. Пересидим облаву.

– Я не могу… – затряс головой профессор.

– Это нетрудно. Быстрее, умоляю вас.

– Я не могу, – бормотал ученый. – Не могу, поймите.

«Хочет вернуться к вьетнамцам, – осенило Романа. – Подходящий момент!»

Сломать ему шею, чтобы не налить тут крови, и нырять с ним в яму, решил Роман. Там придержать на дне, что не всплыл. Главное, не отдавать его им.

– Профессор, ну! – в последней надежде воззвал он страшным шепотом.

– У меня клаустрофобия, поймите, – взмолился Брэксмар. – Я был в плену… Я не могу находиться под землей. Я сойду с ума…

Роман подался вперед – времени не оставалось.

Но Ти вдруг села возле Брэксмара, взяла за руку и нежно заговорила, глядя ему в глаза. Тон был до того умоляющий, что профессор сдался.

– Хорошо, я постараюсь, – прошептал он.

– Наберите воздуха, – сказал Роман. – Чой, рюкзак!

Профессор послушно вздохнул, надув щеки. Роман схватил его в охапку и утащил под воду.

Яма оказалась глубже, чем он думал. В мутной воде ничего не было видно. Вцепившись одной рукой в профессора, Роман торопливо нащупывал нижний край перегородки, скользя пальцами по клейкому грунту.

Есть!

Он устремился вниз, дернул за собой Брэксмара. Тот, похоже, рвался наверх, но Роман рывком подтянул его к себе, просунул под перегородку и вытолкнул наверх.

Они всплыли одновременно, пыхтя и отплевываясь. Было темно, но снизу, из ямы, шел слабый свет, и это отчасти успокаивало. Хотя от ощущения живой могилы трудно было избавиться.

– Профессор, все хорошо, – сказал Роман, нащупав что-то наподобие скамьи в воде. – Давайте сюда.

– Куда? – плачущим голосом отозвался Брэксмар.

Роман нашел в темноте его плечо, подтащил ближе.

– Вот, садитесь.

Они устроились рядом, высунувшись по плечи, и уставились на то место, где на воде было световое пятно.

– Я ничего не вижу…

– Я тоже, – отрезал Роман. – Тише.

Внизу потемнело, затем снова посветлело. В пещеру кто-то поднялся.

– Ти? – спросил Роман, услышав быстрое, легкое дыхание.

– Je, – ответила девушка. – Où vous?[11]11
  Я. Где вы? – фр.


[Закрыть]

– Ici, – прошептал Роман, протягивая руку и нащупывая пальчики Ти.

Он помог девушке подняться на скамью.

– Merci, – шепнула она.

– Если я не ошибаюсь, она говорила по-французски? – спросил Брэксмар.

– Да, – неохотно подтвердил Роман.

– Гениально. А как ее зовут?

– Ти.

– Гениально, – повторил Брэксмар. – Вы можете сказать ей, что меня зовут Питер?

– Профессор, может, оставим процедуру знакомства до более подходящего случая? – предложил Роман.

– Да, да, конечно, – опомнился тот.

Снова потемнело. Это прибыл Чой. Затем стало совершенно темно. Тюян наверху поставил пень на место и ушел в деревню.

Некоторое время в подземелье стояла тишина. Только изредка шлепали капли, срываясь с волос и лица. Роман почувствовал, что Брэксмар дышит все тяжелее и тяжелее.

– Держитесь, профессор.

– Я так долго не смогу… – жалобно прошептал тот. – Если хотя бы зажечь спичку.

– Чой, фонарик у тебя? – спросил Роман.

– Да, – отозвался из темноты старый партизан.

– Зажги, если получится. Профессор боится.

Чой повозился в воде – и в нависающий потолок ударил кружок света. Стали видны напряженные лица, торчащие из стен корни, плавающий сор.

– Так вам лучше? – спросил Роман.

– Немного.

– Тогда давайте помолчим. Нас могут услышать.

Профессор затих, глядя на пятно от фонаря. Вода была теплой, но он начал дрожать. К тому же луч быстро слабел – батарейки садились.

Вдруг с потолка посыпались комочки земли. Кто-то ходил над ними.

Роман схватил профессора за плечо.

– Тихо!

Профессор перестал дрожать, и даже, как показалось Роману, дышать. Затаили дыхание и остальные, терзаясь тревожными мыслями.

Прошла минута, вторая.

Комки сверху больше не падали. Как видно, солдаты, пройдя возле схрона, ушли дальше.

«А если они задержатся на пару часов? – подумал Роман, ощущая, что дышать становится труднее. – Тут воздуха хватит от силы на час. А что потом?»

Фонарь погас. Профессор снова задрожал.

– Теперь мы можем выходить?

– Рано, – сказал Роман.

Профессор дрожал сильнее.

– Я так не могу, поймите… – свистящим шепотом умолял он. – Это выше моих сил!

Казалось, он сейчас заплачет. Роман и рад был бы выпустить его, но кто знает, где сейчас солдаты? Вдруг они все еще ходят поблизости? Да и Тяюна нет. Он должен своротить пень и таким образом дать понять, что опасность миновала.

Чтобы ободрить Брэксмара, Роман начал растирать ему рукой плечо и лопатку.

– Еще немного, Питер. Прошу вас. Вы же здесь не один, не надо волноваться.

Брэксмар вдруг затих под его ладонью.

«Вот что значит, дружеская поддержка, – подумал Роман. – Главное, назвать человека по имени».

И вдруг его рука наткнулась на пальчики Ти. Она со своей стороны тихонько гладила костлявую спину профессора – и именно это подействовало на него успокаивающе.

Роман отдернул руку, точно обжегшись. Похоже, он тут лишний.

Через какое-то время (профессор сидел тихо-тихо) откуда-то донесся глухой, натужный звук.

Что это? Вертолет взлетает?

– Чой, кажется, они улетели? – встрепенулся Роман.

– Да, – послышался спокойный ответ.

Еще минута – и внизу показался просвет. Тюян давал «добро» на всплытие.

Уже когда они разместились попарно по хижинам, Брэксмар вдруг спросил Романа.

– Что вы намереваетесь делать дальше?

– Спать, – улыбнулся Роман.

– Я серьезно.

Роман с удовольствием ничего не стал бы ему отвечать, но профессор ждал, пристально глядя ему в глаза. Это был взгляд умного, много повидавшего человека, и Роман понял, что не отвертится.

– Будем пробираться к морю, – сообщил он.

– И я с вами? – уточнил Брэксмар.

– Обязательно.

Профессор помолчал.

– Вы – русский?

– Да.

– Почему я должен идти с вами?

– Я ваш друг, Питер. И вы должны мне верить.

Профессор снова помолчал. Следуя элементарной логике, его друзья должны были бы посадить его в вертолет, а не прятать в подводной яме. И он этого не мог не понимать. Но почему же он не ответил бурным возмущением на этот идиотский ответ?

– А если я не пойду, вы меня заставите? – тихо спросил Брэксмар.

Роман положил руку на глаза. Страшно хотелось спать, но Брэксмар алкал правды. Ладно, получай свою правду.

– Питер, вы взрослый человек, – заговорил Роман. – И понимаете, что ваше открытие – слишком большая ценность, чтобы не проявить к нему повышенного интереса. Вас не оставят в покое, где бы вы ни находились. Понадобится, пришлют за вами армию, можете не сомневаться. Я предлагаю вам надежное убежище – самое надежное в мире. Поэтому для вас будет лучше, если вы добровольно последуете за мной. Во всяком случае, я очень хотел бы этого.

Роман замолчал, утомленный долгой речью. Глаза слипались, но он ждал, что скажет профессор. Ибо от его ответа зависело многое.

– А эта девушка, – сказал наконец Брэксмар, – Ти. Она тоже пойдет с нами?

– Да.

Последовало долгое молчание. Устав ждать, Роман повернул голову, чтобы поторопить своего визави.

Но тот уже крепко спал.

19 июня, Москва, ГРУ, 9.15

– Разрешите, товарищ генерал?

– Входите, подполковник.

Дубинин вошел в кабинет, свежий, ладный, как будто не контролировал всю ночь продвижения агента. За это Слепцов и ценил своего помощника: безукоризненная выправка, несмотря ни на какие обстоятельства, ясность мышления, четкость исполнения приказаний. Есть еще настоящие офицеры!

– Какие новости? – с порога спросил Слепцов.

Сам он позволил себе отдохнуть этой ночью дома, хотя операция требовала пристального внимания. Но он настолько доверял Дубинину, что без колебаний возложил на него координирование действий агента.

– Положительные, товарищ генерал, – отрапортовал Дубинин.

– Докладывайте, – кивнул Слепцов, указав на стул.

Дубинин присел на краешек, выгнул спину.

– Морозов с грузом и пассажиром пробирается к морю. Для ускорения он воспользовался речным путем. К вечеру должен выйти к устью реки Кьян. Там дождется ночи и выйдет в открытое море. Наша подводная лодка лежит на грунте в заданном квадрате.

– Речным путем – это плывут, что ли?

– Так точно. На лодке. Вниз по течению.

– Не слишком опасно? Река – открытое место. Не лучше было идти лесом?

– Лесом долго, товарищ генерал. Там непроходимые джунгли. А профессор очень ослаб. Они и за два дня не дошли бы. Так что река – оптимальный вариант.

– Угу, угу, – пожевал губами Слепцов. – Как профессор?

– По словам Морозова, в полном порядке.

Слепцов побарабанил пальцами по столу.

– Ведет себя спокойно?

– В общем, да.

– Как бы Морозов его… э-э… не попортил. Мне с самого утра звонили из Кремля. Ждут доставки профессора. Поэтому надо сработать предельно аккуратно. Вы меня понимаете?

– Я доводил этот приказ до Морозова несколько раз, – успокоил шефа Дубинин. – Он заверил меня, что с профессором все будет хорошо.

– Ну-ну…

Слепцов убрал руку со стола, посмотрел в окно. Хоть бы Морозов не напортачил в этот раз. В любой другой – ладно. Но только не в этот. Сейчас на энергоносителях мир помешался. Кремль буквально гудит. Если не доставить им профессора, набросятся всей стаей.

И надо было, чтобы там оказался этот разгильдяй? Ведь наверняка что-нибудь выкинет в своей манере. Привык все делать наобум Лазаря, а тут надо каждый шаг просчитывать.

Генерал нахмурился.

– Координаты Морозов сообщил? – вспомнил он.

– Так точно, товарищ генерал, – не подвел Дубинин. – Координаты получены и согласованы с подводниками. Осталось только дождаться выхода Морозова в море.

– Ну, хорошо, – сдался Слепцов. – Будем ждать. Авось все обойдется.

Дубинин блеснул глазами.

– Тут, товарищ генерал, такое дело…

– Слушаю.

– Я пообещал Морозову майора, если операция пройдет успешно. Вы же знаете, он по возрасту давно выслужил. Да и так…

Слепцов снова застучал пальцами по столу. Будь его воля, он бы этого Морозова давным-давно вымел из ГРУ поганой метлой. Сколько от него было неприятностей, если не сказать хуже, не сосчитать. А вот поди ж ты, еще имеет наглость майорские погоны требовать.

С другой стороны, им выполняется ответственнейшее поручение. Причем, кажется, успешно, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. И вообще, это самородок, природный везунчик, неоднократно спасал честь отдела, да и всего Управления. Так что, если он доведет дело до конца, то вообще-то можно подумать.

– Вернемся к этому разговору, подполковник, когда Морозов окажется в Москве, – вынес решение Слепцов. – Такой ответ вас устроит?

– Так точно, товарищ генерал, – позволил себе сдержанно улыбнуться Дубинин. – Устроит. Разрешите идти?

– Идите. И помните, – Слепцов постучал пальцем по столу, – профессор должен быть доставлен в Москву. В целости и сохранности!

Дубинин встал, четко развернулся – и скорчил такую гримасу, что, увидь ее Слепцов, место его помощника оказалось бы вакантным.

19 июня, Южный Вьетнам, 19. 00

Небольшая лодка медленно плыла по узкой протоке. С берегов нависали раскидистые ветки, по которым, как по подвесным мостам, бегали обезьяны. Садящееся солнце изредка прорывалось сквозь прорехи в вершинах деревьев, ложась на воду желтыми пятнами. Громко пели птицы, порхали необыкновенной красоты бабочки.

Брэксмар, сидевший на носу с Ти, восхищенно крутил головой, обмениваясь с ней впечатлениями. Он знал несколько слов по-вьетнамски, она – пару слов по-английски, и после того как Роман церемонно представил их друг другу, их отношения развивались довольно активно. Что Роман, в общем, приветствовал, поскольку возле Ти профессор вел себя удивительно спокойно.

Благодаря заложенной в мобильнике карте, Роман уточнил маршрут и согласовал его с Чоем. Тот без усилий разобрался в масштабе и дал точные данные того, когда и где они смогут выйти к морю.

Оказалось, до моря не так и далеко. Тринадцать километров, если по прямой. Но, учитывая джунгли и горы, эти тринадцать километров для измотанных путников могли обернуться ста тридцатью. Поэтому решено было передвигаться дальше водным путем. Крюк, конечно, оказался изрядный, но плыть – не ногами топать, да еще с профессором на руках.

Деревня выделила лодку и проводника, молодого крепкого мужчину по имени Кан. Сидя на корме, он бесшумно греб широким веслом, направляя лодку вниз по течению. Вода здесь текла медленно, скорость была небольшой, к тому же часто приходилось сворачивать из одной протоки в другую. Но Чой заверил Романа, что за три часа они до моря доберутся, и Роман, вполне доверяя старому партизану, уже мысленно крутил дырки в погонах.

Профессор вдруг потянулся за бабочкой – и едва не вывалился из лодки. Происшествие это его рассмешило, и он громко расхохотался.

Ти колокольчиком вторила ему, и оба они напоминали расшалившихся школьников.

Роман обменялся с Чоем угрюмыми взглядами. Похоже, Ти нашла очередной объект для любви. (О том, что таковым одно время послужил и он, Роман старался не вспоминать.)

– Питер, вы бы потише, – сказал Роман, оглядывая берега.

– Простите, – отозвался профессор. – Но мне здесь так хорошо, что я чувствую себя на шестьдесят лет моложе.

«Чувствуй, чувствуй, – мстительно подумал Роман, – скоро посадят в клетку, и все твое детство кончится раз и навсегда».

– Долго нам еще? – осведомился Брэксмар.

– Примерно час. Если все будет тихо.

– Куда уж тише? – снова засмеялся ученый.

Если бы не седина, он выглядел бы тридцатилетним парнем, до того его молодило присутствие Ти, ленивая теплая река, покрытая солнечными пятнами, и цветущая природа вокруг.

– Стойте, – вдруг закричал он. – Эй, послушайте, Кан, давайте к берегу!

Проводник повел на него недоумевающие взглядом.

– Давайте сюда! Сюда! Это же орхидеи!

Брэксмар восторженно показывал на берег вытянутой рукой.

Кан покосился на Чоя.

Чой – на Романа.

Роман, помедлив, кивнул. Черт с ним, пускай тешится. Лишь бы вел себя смирно.

Кан пристал к берегу, и профессор, пулей выскочив из лодки, вернулся с огромной орхидеей, желто-розовой, с черными строчками посередине лепестков. Он галантно вручил ее Ти, и та вдруг вся закраснелась, не зная, как ей отнестись к столь явному проявлению симпатии.

Наверное, не будь рядом деда, она не растерялась бы и отблагодарила пылкого кавалера как следует. Но, ввиду бдительного ока, ограничилась лишь благодарной улыбкой.

– Боже, какая природа! – воскликнул Брэксмар, обращаясь к Роману. – Как здесь все великолепно. Наверное, так было в Эдеме. Цветущий сад, без холода и голода, без злых правителей, без зависти и подлости. Вот где должен жить по-настоящему свободный человек.

Роман благоразумно помалкивал, не желая вдаваться в дискуссию. И шуметь не хотелось, и профессора дразнить, которому дай только повод, будет говорить не останавливаясь. Пусть уж восторгается в одиночку.

Постепенно Брэксмар угомонился. Течение ли медленное его успокоило, или он понял, что пора вспомнить о возрасте, но только живость его поубавилась, и далее он лишь молча созерцал проплывающие мимо красоты.

На одном из поворотов их ждало неожиданное приключение.

Они плыли так тихо, что пришедшее к водопою стадо слонов их не услышало. Когда лодка вышла из-за кустов, путешественники вдруг увидели стоящих в воде огромных животных. Слоны шумно всасывали хоботами воду, заливая ее в пасти и выплескивая себе на спину.

– Смотрите! – воскликнул Брэксмар. – Слоны!

Их услышали и увидели. Одно из животных, помельче, испугалось и бросилось к берегу.

Но остальные повели себя иначе.

Взрослые самцы, растопырив уши и наставив бивни, вдруг грозно затрубили и замахали головами.

Самый крупный и агрессивный двинулся наперерез течению, намереваясь опрокинуть лодку. Бивни его были устрашающих размеров, и можно было не сомневаться, что он сомнет утлое суденышко в одну секунду. Вода пенилась и расступалась под его могучим напором, маленькие глазки горели дикой злобой.

Кан налег на весло, пытаясь удрать от разъяренного животного. Но в лодке было много седоков, а слон приближался очень быстро. Он был уже в десяти метрах, и волна, поднятая им, толкнулась в борт.

Его примеру последовали еще два гиганта. Они локомотивами перли следом, трубя и взбивая воду своим толстыми ногами.

Роман схватился за автомат. Не хватало еще, чтобы бесценный рюкзак был втоптан в дно, а профессор утонул. Стрелять не хотелось, их могли услышать. Но не прыгать же в воду! Тем более что спасения от стада это не гарантировало.

Чой, вскочив, вдруг с силой запустил в первого слона найденной на дне жестянкой. Она попала ему точно в лоб. Чой закричал и замахал руками. К нему присоединился Кан, вертя над головой своим веслом.

Слон остановился, попятился. Прокричал в ответ так, что заложило уши. Но нападать раздумал.

За ним остановились и другие.

Когда стадо осталось позади, Брэксмар, сидевший во время атаки ни живой ни мертвый, принялся хохотать. К нему присоединилась Ти, а немного погодя и долго крепившийся Роман.

В самом деле, остановить шеститонное чудовище консервной банкой! Это не каждый сможет. Ну, Чой, ну, супермен!

Старик, между тем, покуривал свою трубочку и равнодушно поглядывал по сторонам. Если он и понял, что насмешило его спутников, то не подал виду.

Следующие полчаса прошли спокойно. Река стала намного шире. Теперь от берега до берега было метров сто. Чтобы не оказаться жертвой вертолетного рейда, держались вплотную к левому берегу, прячась под нависающими над водой деревьями и кустами.

Роман поглядывал на часы. По его расчетам, скоро они должны приблизиться к морю. Там нужно выйти на берег, замаскировать лодку и спрятаться в лесу до наступления ночи. А когда хорошенько стемнеет, выходить в море и плыть на встречу с подлодкой. Моряки уже ждут, так что особенных осложнений не предвидится. Если только шторм помешает?

Но погода была ясная, дождь давно прекратился, и Роман надеялся, что природа, которую так воспевал профессор, не подкачает.

Только он начал думать о том, чем займется по возвращении в Москву, послышалось зудение мотора.

Катер.

Он вырвался из-за дальнего поворота и стрелой несся к лодке.

– К берегу! – крикнул Роман.

Кан уже искал место, где пришвартоваться.

Но, как назло, берег в этом месте был обрывистый и высокий. А катер мчался со скоростью глиссера.

– Солдаты?! – спросил Роман, не видя опознавательных знаков.

– Нет, – отозвался Чой. – Бандиты.

Час от часу не легче!

Кан отчаянно греб, сгибая весло. Еще немного, и они достигнут пологого берега, откуда можно задать стрекача в лес.

И тут с катера ударил пулемет.

Кан нелепо взмахнул веслом и опрокинулся в воду. Потеряв управление, лодка завернулась носом к середине и почти остановилась.

Еще несколько пуль попали в Чоя. Старый партизан скорчился, схватился за живот и упал на дно лодки.

Ти закричала, бросаясь к деду.

Роман схватился за автомат, но вторая очередь хлестнула по воде, вдоль борта, поднимая фонтанчики брызг, и Роман, бросив автомат, торопливо поднял руки.

Катер, замедляя ход, приближался.

Из него выглядывали четверо головорезов. Один стоял за укрепленным на самодельной турели пулеметом и грозно поводил длинным стволом. Еще трое, подняв автоматы, настороженно разглядывали пассажиров лодки.

С первого взгляда было ясно, что эти люди понимают только один язык – язык силы. Прищуренные глаза убийц, сухие, жилистые тела, первоклассное оружие, привычка стрелять первыми. У них пощады не допросишься.

Катер подошел вплотную к лодке, ударил ее бортом. Брэксмар, пытавшийся помочь Ти, покачнулся и кулем повалился между скамеек.

В катере засмеялись.

– Вы кто? – спросил на английском один из бандитов, высокий худой вьетнамец в кожаном жилете на голое тело.

– Ученые, – сказал Роман.

Схватить автомат и попытаться перестрелять их?

Нет, слишком они опытны, чтобы позволить ему воспользоваться оружием. Пулеметчик держит ствол пулемета направленным ему в грудь, без труда определив, кого в лодке следует опасаться. Он погибнет быстрее, чем убьет хотя бы двоих. Надо выжидать.

Вожак что-то сказал своим спутникам. Те засмеялись, недоверчиво качая головами. Оно и понятно. Ученый с автоматом Калашникова в руках не больно-то вызывает доверие. Да и вид у Романа, прямо сказать, далек от привычного облика служителя науки.

«Выдам себя за телохранителя Брэксмара, – соображал Роман. – Он-то – стопроцентный „ботаник“.

– Давай сюда, – показал вожак на «калашников», лежащий на дне лодки.

Роман потянулся за автоматом, но вожак сердито ощерился.

– Не ты! Этот.

Он указал своим «Ингремом» на Брэксмара.

– Профессор, передайте им автомат, – попросил Роман, видя, что бандиты снова готовы открыть огонь.

Брэксмар тупо поднял автомат и передал на катер. Его взгляд был прикован к Ти, бьющейся над дедом в тщетной попытке поднять его.

Упавшего в воду Кана нигде не было видно. Да и Чою, похоже, не помочь.

– Это! – потребовал вожак, показывая на рюкзак.

Роман помедлил.

– Послушайте, – сказал он. – Мы торопимся. Нас ждут. Давайте договоримся. Мы вам заплатим.

– Давай! – рявкнул вожак, протягивая руку.

Роман бросил ему рюкзак. Пока у него есть профессор, не все потеряно. Черт с ним, пускай эти безмозглые отморозки забирают документацию. Защитный код им не вскрыть, а в записках Брэксмара, кроме него самого, вряд ли кто разберется, и, скорее всего, их пустят на растопку.

Вожак расстегнул рюкзак, заглянул внутрь. Достал винчестер, повертел с умным видом, запихнул обратно. Порылся в бумагах. На блестевшей, как лаковый башмак, физиономии отразилось разочарование.

– Где деньги? – спросил он.

– Понимаете, при нас ничего нет. Но если вы поедете с нами, там вам заплатят сколько потребуете. А пока вот, возьмите…

Под прицелами автоматов Роман вывернул карманы, отдал скромные наличные, что были при нем.

«Надо выиграть время, – билась в голове единственная мысль. – Там что-нибудь придумается. Сейчас главное – их не раздражать. Бывали ситуации и похуже».