Текст книги "Ключ от снов (Ключи Коростеля - 3)"

Автор книги: Сергей Челяев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Коростель побледнел. Он на миг представил себе, что случилось бы, не послушай он Травника тогда. Пожалуй, и сейчас жил бы себе в своем доме, сажал в огороде то, что еще способно вырасти в лесу, удил рыбу, потом женился бы на какой-нибудь дочке мельника, неважно на какой – у мельников всегда отчего-то бывают именно только дочки, причем в больших количествах и все смазливые и дородные. Зато был бы цел дом, его не мучили по ночам воспоминания, в душе не было бы этого отчаяния и тоски, словно выжженных адским пламенем сомнений: а так ли ты поступил, а все ли ты сделал, чтобы остался жить на свете Книгочей, чтобы не стал предателем Молчун... Но потом он подумал о Руте, вздохнул и поспешно, чтобы не смалодушничать и не передумать, вставил ключ в замочную скважину. Она изрядно проржавела за столько лет, и ключ повернулся не сразу.

В тот же миг по его руке волной пробежала неприятная дрожь, затем сильная и резкая боль пронзила руку до локтя, и он в страхе отдернул ее от двери. Перед глазами Коростеля все помутилось, как в кадке с водой, в которую кто-то с размаху шлепнул ладонью. И в этой незримой воде медленно, словно со дна, начали подниматься яркие, видения, разукрашенные в резкие, ядовитые цвета.

Бешено крутящиеся спицы деревянного колеса, перемазанные рыжеватой глиной...

Кто-то, очень похожий на Книгочея, улыбающийся Коростелю издалека, но его улыбка все время дрожала и струилась, словно по воде пробегали волны...

Мертвое тело, уже наполовину занесенное легкой крупкой снегопада...

Серая птица, громко кричащая над лесом...

Тяжело взмахивающий натруженными крыльями навстречу ей усталый клест...

Красивое лицо уже зрелой женщины в окне, на карнизе которого несметное количество птиц всех обличий и цветов устроили шумную кучу-малу...

Снегирь, весь перевязанный, страшно исхудалый, с кривой палкой в руке, осторожно ступающий по камням вдоль прибоя и озабоченно всматривающийся вдаль, за морской горизонт...

Чье-то страшно обгорелое, но отчего-то весело улыбающееся ему лицо...

Счастливые и удивленные глаза Эгле...

Грозящая ему пальчиком и смеющаяся, милая, прекрасная, волшебная Рута, в пушистой меховой шапке, вся в снегу...

Отчего-то чешущий в затылке и виновато улыбающийся Рагнар...

Страшно смущенный Травник в окружении двух весело щебечущих малышек с огромными черно-зелеными лентами в волосах, так похожие на его сестренок, хотя Ян и не видел их никогда в этой жизни...

Лунная дорожка, тихо угасающая в быстро светлеющем предутреннем небе...

Дудочка Молчуна, из одного отверстия которой опасливо выглядывает озорной, клейкий зеленый росток...

И Ключи. Каждый – точь-в-точь, как некогда данный ему Камероном.

Три Ключа на ладони. Ключи Коростеля.

Затем перед Яном медленно и торжественно открылась высокая, удивительно знакомая дверь. Я видел ее на острове, когда случилась зима, вспомнил Ян и улыбнулся. Комната, открывшаяся его взору, была наполнена ослепительно белым сиянием, вокруг, по углам, повсюду вставали клубы морозного дыма. В центре комнаты кто-то стоял и протягивал к нему руки. Сияние угасло, и Ян увидел мать. Это и была та женщина, чье лицо он только что видел у окна. Она молча смотрела на него, ее глаза печально и даже как-то виновато улыбались ему, и она была похожа одновременно и на Эгле, и на Руту, и вообще, наверное, на всех женщин, кто только способны были понять во всем этом хоть что-нибудь.

Затем в глазах Коростеля все прояснилось, удивительные видения исчезли, и теперь его руку уже не обжигало холодное пламя замерзшего металла. Он разжал побелевший кулак и увидел в своей ладони старый железный ключ. Мгновение – и ключ истаял, испустив тонкий, горьковато пахнущий дымок.

Дыхание Яна пресеклось, он вдохнул побольше воздуха и, немного успокоившись, огляделся. Он стоял в просторной темной комнате, поодаль был широкий стол, возле него, у окна – длинная узкая кровать, застеленная каким-то ветхим покрывалом. В углу комнаты возвышалась массивная печь, чернел очаг, и было поразительно тихо. Коростель осторожно положил в уголок возле печки мышонка, спящего в обнимку теперь уже с кусочком сухаря, которым они разжились у стражников на городской заставе, скинул напитанный дождем отяжелевший полушубок, на пятках, чтобы не перепачкать лишнего пол, добрался до постели, тяжело опустился на нее, скинул сапоги. Потом еще раз огляделся, всхлипнул, уронил голову в пахнущие дымом ладони и заплакал.

Но слез у него уже почти не оставалось, и Ян откинул ветхое покрывало, под которым оказалось грубое плотное одеяло, стянул с себя все, что мешало сну, улегся в сырую постель и с наслаждением вытянул гудящие ноги. Через несколько минут он уже спал.

Спустя час или чуть более того дверь в комнату открылась, и неслышно вошел человек. Он постоял возле дверей, пережидая, покуда глаза привыкнут к темноте, затем подошел к окну, осторожно открыл ставни и остановился возле постели. Спящий не проснулся, лишь когда под ногой Рагнара неожиданно громко скрипнула половица, Ян пробурчал что-то сквозь сон и повернулся на бок. За окном дождь усилился, и капли часто и громко барабанили по стеклу. Рагнар несколько минут смотрел на лицо спящего сына, затем на цыпочках отошел и огляделся. Все те же стены, те же полы, вот только запах родного дома я за столько лет успел забыть, подумал он. Рагнар коснулся стены и ласково провел по ней, воскрешая былые ощущения. После чего он опустился на стул и ненадолго присел. Всего лишь на несколько минут, чтобы переждать дождь, сказал он себе. А потом я уйду. Ведь дождь, похоже, и не думает прекращаться...

Легкий ветерок пробежал над полом, испуганно шарахнулся от стен, врезался в печь и ошеломленно повис посреди комнаты, тихо покачиваясь невидимыми волнами теплого воздуха. Человек, стоящий у окна, было задремал, но ощутив спиной движение позади, поднял голову.

– Кто здесь? – спокойно спросил Рагнар, не оборачиваясь. Он сразу почувствовал присутствие в доме какой-то новой, незнакомой ему сущности, которой прежде здесь не было.

– А ты откуда знаешь, что я здесь? – прозвучал где-то под потолком напряженный шепоток.

– Чувствую, – ответил Рагнар.

– Боюсь, что это – длинная история, – откуда-то сверху, над его головой, но уже ближе прошелестел тихий голос, словно кто-то поворошил в печи несуществующие угли.

– Тогда начни с ее конца, – предложил Рагнар.

– Изволь, – ответил голос. – Я – дух.

– Это не новость, – одними губами пробормотал человек. – Весь вопрос в том, чей ты дух?

– Я много страдал, – невпопад заметил голос.

– Тогда говори быстрее – у меня мало времени.

Перед глазами Рагнара по стеклу стекали длинные дождевые струйки, зарождались, умирали, достигнув оконной рамы, и на смену им возникали все новые и новые. "Как люди", – подумал Рагнар но вслух ничего не сказал.

– Хорошо, – покладисто откликнулся дух. – Но учти – это очень большая тайна.

– Мне не нужны ничьи тайны, – покачал головой Рагнар. – Мне вполне достаточно и собственных секретов. Пожалуй, даже лишнего.

– Мы могли бы, если ты захочешь, объединить наши секреты, – предложил дух.

– Что ты сказал? – Рагнар удивленно обернулся, не представляя, впрочем, с какой именно стороны на него смотрит невидимый дух.

– К чему хранить трудные тайны, когда можно с легкостью возложить их на другого? – печально улыбнулся дух, хотя человек этого, конечно, не увидел.

– Кто ты? – человек осторожно положил руку на рукоять кинжала, покоившегося в коротких ножнах у пояса.

– Я дух дома, где долгое время жил человек, который спит сейчас рядом с тобой. Между прочим, это твой сын, если это тебе не в новинку. Ведь ты – его родитель, верно, волшебник? – спросил бесхитростный дух.

– Я – его отец, – наклонил голову Рагнар. – Но он еще пока об этом не знает. Судьба разлучила нас давно, очень давно, и я был не в силах ее превозмочь.

– Пожалуй, я смог бы понять тебя, волшебник, – задумчиво молвил дух Дома. – Мне довелось испытать нечто подобное в своем прежнем существовании, и не могу сказать, что мне это пришлось по сердцу. Деревянный дом, частью которого я был еще недавно, и в котором вырос и возмужал твой сын, , сгорел, волшебник, и я остался один, без крыши и без стен, которые могли бы послужить мне обителью. И сюда-то я попал тайком, уцепившись за шерстку одного славного мышонка, с которым мы жили в нашем славном старом доме. Мы, домашние духи, хранители очага, редко покидаем свои дома, а если это и случается, предпочитаем все-таки кастрюли или на худой конец кувшины, а не облезлые мышиные хвосты. Хотя я ему, конечно очень благодарен.

При этих словах мышонок что-то пискнул во сне, сладко потянулся и тут же вновь крепко обхватил свой заветный сухарь, после чего смешно сморщил носик и вновь тоненько захрапел.

– Для нас, хранителей домашнего очага, расстаться с домом – все равно что потерять близких, как это бывает и у вас, людей.

– Пожалуй, да, – вздохнул Рагнар и опустился на стул.

– Ты можешь разжечь очаг, – молвил дух.

– Спасибо, – ответил Рагнар. – Но не думаю, что это будет правильным поступком.

– Почему? Тебе разве не холодно? – удивленно спросил дух.

– Очаг в доме должен зажигать только его хозяин, – покачал головой Рагнар. – Или хозяйка... Я же утратил это право. Уже давно.

– Огонь дарит тепло, – возразил дух. – А тепло необходимо вам, людям. Поэтому оно нужно и дому. Чтобы в нем жили люди. Будет тепло – появится и хозяин.

– Он уже пришел, – сказал Рагнар. – Видишь, спит на кровати.

– Если ты так решил... – почтительно ответствовал дух Дома. – Как ты думаешь, волшебник, если я бы... если бы мне позволили здесь остаться... Хозяин не осерчал бы?

– Думаю, Ян будет рад, – сказал Рагнар. – Между прочим, я могу тоже задать тебе вопрос?

– Спрашивай, – последовал ответ.

– Почему ты все время называешь меня волшебником?

– Потому что ты и есть волшебник, – заявил дух. – Может быть, не из самых могущественных, но, тем не менее, это так. А почему это тебя удивляет?

– Боюсь, что ты ошибаешься, – возразил Рагнар и впервые улыбнулся. Возможно, когда-то я и был очень близок к тому, чтобы стать волшебником, но человек, в конце концов, во мне все-таки возобладал.

– Быть человеком – тоже приятное занятие, – кротко согласился дух. Наверное, это весьма интересно. Но ты ошибаешься.

– Почему?

– Прежде чем заговорить с тобой, я некоторое время раздумывал. Я ведь сразу почувствовал, что в доме – Волшебник.

– По запаху? – усмехнулся Рагнар.

– У волшебства нет запахов, – ответил дух. – Только Цвета.

– И Соцветия, – медленно проговорил Рагнар. Дух же промолчал.

Рагнар поднялся, вынул кресало и увидел возле печки связку коротких позеленевших поленьев и даже щепоть высохшей лучины. Но он так устал за эту ночь, что у него не осталось сил даже удивиться, сколько же лет лежат здесь эти поленца. Они изрядно отсырели, но Рагнар шепнул что-то прямо в черную глубину очага, и сырое дерево нехотя занялось. Они нескоро еще отдадут тепло, подумалось Рагнару, но он побоялся думать об этом дальше – в душе и так моросил мелкий и нудный дождик Не Принятого Решения.

В комнатах было сыро и прохладно, но не очень холодно, и Рагнар снял мокрый плащ, повесил его возле печи и оглянулся на сына. Ян спал и изредка тревожно шептал сквозь сон сухими горячими губами что-то бессвязное, но, очевидно, очень важное для него в эти минуты тихого покачивания на невидимых волнах, что плещутся, быть может, в пределах совсем иных миров и времен.

– Думаю, в этом доме больше никогда не будет Волшебников, – сказал Рагнар духу, а ему показалось – самому себе. – Хотя, собственно, не было их здесь и прежде.

– Думаю, что ты заблуждаешься, – мягко возразил доселе молчавший дух. – Ты должен даже если и не жить здесь, то обязательно бывать в этом доме, который всегда был твоим и стоял здесь в столь долгом одиночестве под твоей незримой защитой. Вот только все отсюда ушли уже давно – и духи, и их помощники, и даже ветры и сквозняки. Тех-то я как раз понимаю: к чему дуть и свистеть, если никто этого не видит и не слышит?

– Ты что-то умалчиваешь, дух, – задумчиво проговорил Рагнар. – Ведь ты не мог сразу узнать Цвета волшебства, которое, по твоим словам, сопровождает меня, верно?

– Не мог, – согласился дух. – Просто я Услышал тебя здесь, в этом доме.

– Как это? – не понял Рагнар.

– Очень просто. Так же, как и ты сейчас Слышишь меня. Ты можешь мне объяснить, как ты это делаешь?

Рагнар на секунду задумался, потом озадаченно улыбнулся.

– Пожалуй, нет...

– А тебе и не нужно задумываться об этом, – молвил дух. – Ты это можешь и так. Без всяких усилий.

– Об этом я не подумал, – усмехнулся Рагнар. – Пожалуй, да...

Он помолчал, затем потянулся подбросить одно из полешек, которые уже начали исправно служить дому, наполняя его теплом и запахом сладкого дыма от очага.

– А, может быть, это – и есть одна из причин, которые понуждают меня покинуть этот дом, – Рагнар сейчас словно вел спор с самим собой, спор, который начался еще давно, не сегодня и не здесь. – Знаешь, дух, мне бы совсем не хотелось, чтобы здесь, в этом доме было место какой-нибудь волшбе или магии. Что будет, если мой сын вдруг захочет самостоятельно отведать вкус этих блюд, опаснее которых я до сих пор не знаю во всем свете? Ведь все, что свершил в этом мире мой мальчик – следствие не колдовства, а напротив – того, что он был и все-таки остался человеком. Сумел остаться. Ключ Камерона это знал и все время оберегал его, потому что парню пришлось дышать одним воздухом с очень странными и неприятными существами, и он мог отравиться им навеки. Потому что каждому, вкусившему магии или хотя бы раз услышавшему ее запах, рано или поздно захочется припасть к его источнику, и ради этого он отринет все на свете. Уж так устроен мир, хотя я и не могу это положение вещей назвать его проклятьем. Но Яна это не должно коснуться, и чистый воздух людского жилья в этом доме должен излечить его, если он хоть самую малость, но болен этим проклятым недугом.

– Да, конечно, – тихо проговорил дух сгоревшего дома. "Три волшебства трех стихий никогда не пройдут бесследно", – хотел ответить дух, но не ответил. "Есть ли вообще магия в этом Ключе, или она – совсем в другом?", – хотел спросить дух, но не спросил. "Он иногда разговаривал со мной, хоть и нечасто. А знаешь – почему, волшебник? Потому что он тоже иногда слышал мои ответы. Он Слышал меня", – хотел предупредить дух, но промолчал. Может быть, потому, что он знает этого молодого парня спящего на кровати под мерный шум дождя, который за окном, лучше, чем его собственный несчастный отец, и Рагнару еще только предстоит вступить на долгий путь к пониманию и узнаванию своего сына – может быть, один из самых главных путей в жизни всякого мужчины? А волшебник он или просто обычный человек – в этих делах не имеет никакого значения, и это магия, которой еще никто не нашел ни названия, ни объяснения, ни Цвета. Потому что это – Правило Соцветий, а их еще никто на земле не постиг до конца, и вряд ли это когда-нибудь случится однажды.

Всего этого дух, понятное дело, не сказал, но вместо того негромко окликнул своего собеседника.

– Волшебник! Эй, волшебник! Ты часом не заснул?

– Нет, просто задумался, – ответил Рагнар, на этот раз погрешив против истины. Он уже ни о чем не думал – все было давным-давно передумано и решено раз и навсегда.

– Я хотел спросить твоего совета, – замялся дух.

– Если только он имеет для тебя какое-то значение, – предупредил Рагнар.

– У нас, домашних духов и оберегов семейных очагов, иногда бывают предчувствия, которые мы не можем объяснить. Сейчас я почему-то думаю, что этот дом станет добрым и надежным пристанищем Яна на долгие годы, которые его, безусловно, ожидают.

– Ты провидец? – внимательно глянул прямо ему в глаза Рагнар, и смущенному духу на мгновение показалось, что этот странный, измучивший самого себя, человек его не только может Слышать, но и даже Видит, что не под силу покуда ни одному смертному, если только призрачная сущность сама этого не захочет.

– Нет, – ответствовал дух. – Нельзя провидеть сквозь время, пронзая его внутренним взглядом, так же, как человек не может резать ножом воду – она легко ускользнет от него, просто расступившись, а он в гордыне своей подумает, что достиг дна, увидел его, да еще и сумел понять! Это просто глупо.

– Возможно, – пробормотал Рагнар. – О чем же ты хотел испросить моего совета?

– Видишь ли, волшебник, – в голосе духа промелькнули неуверенные нотки, я потому собственно и явился сюда... Наш с Яном дом сгорел, и я остался без крова. Как ты думаешь, не стал бы он возражать, если бы я... словом, если бы я поселился тут навсегда?

– Ты ведь уже спрашивал? – усмехнулся Рагнар. – Хочешь знать наверняка? Думаю, нет, Напротив, это соседство было бы для него очень радостным и... полезным.

– Вот-вот, и я так считаю, – с жаром, совсем не свойственным сущностям, которые, в общем-то, чужды страстям, подхватил дух. – Именно, что я мог бы оказаться для него полезным. Конечно, вместе с тобой... – поспешно добавил он, опомнившись.

– Боюсь, что тебе придется справляться без меня, – покачал головой Рагнар и обернулся к окну. – Думаю, этот дождь все равно уже не кончится до утра.

ГЛАВА 15

ДОЖДЬ, КОТОРЫЙ ЗА ОКНОМ

Кто-то легкий, ночной, тихонечко коснулся ее души.

"Пора", – подумала Рута. А, может, это просто кто-то прошептал ее сердцу заветное слово, кто-то невидимый и легкий, катающийся на лунных лучиках и просыпающий на землю из дыр в карманах звездную пыль?

Она набросила на плечи так и не просохший плащ, вышла из комнаты и тихо притворила дверь. Хозяин корчмы звучно храпел за столом – из-за вчерашней ночной попойки постояльцев из Новограда ему пришлось прибираться глубоко заполночь. Видать, и сам хозяин хватил лишку: он уронил голову в пивную лужицу, а плечи его были прикрыты уже порядком свесившейся лошадиной попоной, изрядно пропахшей конским потом. Рута улыбнулась, осторожно сняла с трактирщика конскую одежду и укрыла его теплым шерстяным одеялом, целый тюк которых лежал в углу. После чего она на цыпочках прошла через зал, стараясь не стучать сапожками, с усилием отодвинула тяжелый засов и вышла из дома в ночь.

Влажные ветки черемухи встретили ее целым градом холодных мелких капель. Над деревьями шел дождь, дул сильный влажный ветер, про который говорят – "тот, что прилетает из самого сердца моря". Руте вспомнилось, как они бродили с Яном, провожая друг друга, в приморском городе Юре, где до сих пор, наверное, родители оплакивают ее, если, конечно, кто-то еще не принес им весточку от дочери, как обещал господин Рагнар. "Все будет хорошо", – улыбнулась самой себе Рута, нахлобучила от дождя капюшон и с легким сердцем сбежала с крыльца.

Припоздавший путник посторонился у дверей, пропуская ее. Это был кряжистый бородач в перемазанной глиной зеленой куртке, которая показалась Руте странно знакомой. Однако самого обладателя бороды и такой же мокрой, спутанной дождем рыжей шевелюры она видела впервые, поэтому только вежливо кивнула путнику. Тот в ответ почтительно наклонил голову.

– Виданное ли дело, чтобы молодая госпожа середь ночи, одна, да еще в такую мерзкую погоду, в город бегала? – добродушно пробасил бородач, который был изрядно простужен. – Уж лучше переждали бы до утра, сударыня, нежели путешествовать на ночь-то глядя!

– Спасибо, но я уже просто не могу ждать, – смущенно улыбнулась девушка. Со мной больше ничего не случится, я знаю.

– Ишь ты, – усмехнулся бородач и хотел что-то спросить, но тут в его котомке за плечами, в которой лежало явно нечто большое и круглое, что-то сильно завозилось и, как почудилось Руте, протестующе заворчало. Бородач тут же обернулся и увесисто припечатал мешок крепкой ладонью. Оттуда тут же раздалось испуганное ойканье, но Рута его уже не услышала – она весело и быстро шагала по улице, и на душе у нее, несмотря на ночную темень, было светло как никогда.

Бородач озадаченно почесал затылок, покачал головой и проворчал что-то насчет нынешних нравов у молодых девиц. Затем он покрепче подхватил свой мешок, в два шага легко поднялся на крыльцо постоялого двора и решительно потянул дверную ручку.

Улицы были мокрые и блестящие, все в темных облачках луж. Дождь шел всю ночь, не переставая, и ветки деревьев, черные и кривые, обычно еще спящие в эту пору, набухли влагой и посверкивали в тусклом свете редких фонарей. "Странно", – вновь подумалось Руте, – "вроде бы зима, а как будто весна близко! Такой теплый и влажный ветер – такие дуют только к весне. И деревья будто ожили. Наверное, им снятся почки... И листья... Чудно!"

Так странно, думала Рута, осторожно шагая по мощеной булыжником улице, обходя, а кое-где – и перепрыгивая лужи темной воды, на ходу срывая старые метелочки перезимовавших семян с веток, которые росли так низко в этом городе, где она никогда прежде не бывала. Вот я иду себе наугад по незнакомому городу и ни капельки не боюсь ни лихих людей, ни непогоды, ни прошлого, ни будущего, совсем ничего не боюсь. Не боюсь даже, что в этом городе может и не оказаться башни с часами, за которой и стоит тот деревянный дом, где сейчас Ян. Ой, нет, о чем это я? Глупости какие-то в голову лезут... Интересно, что он сейчас делает, подумала Рута и тут же высмеяла саму себя – что же еще делают люди ночью? Конечно же, спит. Тем более после того, что ему пришлось вынести, он должен, он просто обязан спать без задних ног и оглушительно храпеть при этом на весь дом. Интересно, а он вообще-то храпит во сне, подумала она и почувствовала, что непроизвольно улыбается, хотя только что и угодила ногой в глубокую лужу. Ничего, шепнула себе Рута – громко выговорить Такое она бы не рискнула даже про себя, – скоро я это узнаю сама. И все-таки тут же покраснела, зарделась и, чтобы скрыть смущение, одна, в пустом ночном городе, пронизанном дождем и запахами идущей где-то далеко-далеко весны, Рута что было сил тряхнула нависшую над головой ветку молодого клена и откинула капюшон.

Вода пахла небом, дождем и еще чуть-чуть – молодой клейкой листвой, запахи которой мы так быстро забываем летом, с печалью вспоминаем осенью, и о которой затаенно мечтаем зимой. Рута решительно вытерла ладонью лицо, постояла несколько мгновений, остужая голову и сердце, затем натянула капюшон и решительно зашагала дальше. Она совсем не беспокоилась, что господин Рагнар хватится ее поутру на постоялом дворе, когда придет за ней. Рута почему-то была уверена: он поймет. Такие, как он, все понимают без слов, просто – сердцем. Ей даже показалось, что они чем-то похожи друг на друга – ее милый, искренний и стеснительный Коростель и суровый, задумчивый и невероятно добрый, пусть при ней и не особо подает виду, Рагнар. Надо будет подумать над этим, сказала себе Рута, обязательно подумать, но только не сейчас. Где-то за этими деревьями и должна начинаться старая Крепость, а там, как говорил по дороге в Аукмер господин Рагнар, рукой подать до башни с часами. За этой башней – дом, в котором сейчас спит Ян, а значит – надо поспешить, потому что она, Рута, уже просто не может быть без него.

И она увидела уже недалеко, всего лишь за рощей высоких тополей, старый бастион и крепостные ворота и ускорила шаг, внимательно глядя себе под ноги, потому что уже изрядно промочила сапожки. Рута улыбалась, и крупные капли дождя с деревьев напрасно старались прикинуться слезинками. А ветер дул в спину все сильнее и гнал воду в лужах, где кое-где еще плавали самые стойкие грязные льдинки. Это где-то далеко-далеко неторопливо шла весна.

В это время на другом конце Аукмера в ворота городской заставы постучали. Стук был негромкий, но от него почему-то очнулись от сладкой дремы оба стражника, которые, чего греха таить, всегда были не прочь слегка соснуть на службе. Да и чего было опасаться сторожам маленького литвинского городишки, который и война обошла стороной, и жители которого славились своей богобоязненностью да законопослушием! Сторожа с трудом стряхнули с себя цепкие объятия сонных грез о теплом доме и скором окончании ночной стражи, и тот, чья была очередь вставать в этот предутренний час, кряхтя, побрел заглянуть в окошко. Картина, что открылась его глазам в узком оконце сторожевых ворот, его развлекла, но не удивила – такое ему приходилось видеть частенько, особенно по ночам.

– Кого там еще ночь принесла? – лениво крикнул его напарник из караулки, вовсе не желая подниматься, натягивать сапоги и присоединяться к товарищу, как того неукоснительно требовали правила.

– Да лежи уж, Марек, – отмахнулся стражник, вглядываясь в полутемное подворье, тускло освещенное масляным фонарем, что поминутно болтался на воротах под порывами бешеного ветра и дождя. – Погорельцы это. Обычное дело.

У ворот стояли трое. Мужчина лет сорока, в набухшей от дождя некогда зеленой охотничьей куртке, изодранной так, что местами она напоминала просто лохмотья нищего, надетые специально по случаю праздничного базарного дня на ярмарку. Молодая девушка с рукой на перевязи, в темном плаще с откинутым капюшоном, который являл прелестную черноволосую головку с коротко подстриженными волосами – явно уроженка земель южных полян, а то и дальних мазуров. И парень лет двадцати, при взгляде на которого стражник едва не выронил связку ключей. Вид юноши был ужасен. Все трое выглядели так, словно долго катились с крутого обрыва, через кустарник и бурелом, лица были в царапинах и ссадинах, одежда – в беспорядке. Но на парня трудно было смотреть без содрогания. Почти половина его лица была страшно обожжена и являла собой сплошную рану, сочащуюся красно-черной сукровицей. Каким-то чудом на лице уцелели и глаза, и нос, и губы, что были плотно сжаты и на фоне ожогов выглядели неестественно белыми. Казалось, их словно припорошило пеплом, который въелся в кожу навеки.

Стражник сильно побледнел, наскоро принялся шептать отворотные слова, но тут же спохватился, чертыхнулся не к месту и суетливо загремел связкой ключей. Все это время у него тряслись руки. Пришедшие молча ждали, и даже обгорелый парень не издал ни звука. Он опирался на плечо девицы, которая крепко обнимала его здоровой рукой и поминутно касалась губами его русой головы, на которой каким-то чудом держалась изодранная черная лента.

– Слышь, Гинтас, может, подождем до утра? – послышался из караулки ленивый полусонный голос. – Шляются тут всякие, дня им мало... Гляди, десятник по головке за это не погладит!

– Отстань, Марек, – огрызнулся стражник. – Совести у тебя нет, вот что. Людей надо впустить, они и без нас уже настрадались!

Наконец дужка массивного замка отошла, стражник отодвинул засов и открыл ворота. Старший в разорванной куртке – тут только Гинтас заметил висящий у него за поясом меч в ножнах и кинжал на боку – заботливо поддержал обожженного парня со своей стороны, и все трое, крепко обнявшись, вошли в город Аукмер.

Странное дело, подумал стражник, на погорельцев-то они вроде и не очень похожи. Те обычно тащат с собой немудреный скарб, все, что так или иначе, сумело уцелеть в огне, и что успели спасти сами несчастные. А у трех пришлецов с собой не было ничего, даже дорожных котомок. К тому же оба мужчины были вооружены, да и у девушки был слишком уж суровый, независимый вид. И еще: почему-то Гинтасу враз расхотелось расспрашивать пришедших о чем бы то ни было. Он вздохнул и покрепче сжал в руке древко своей старенькой алебарды.

– Собственно говоря, откуда и куда путь держите, господа? поинтересовался он скорее для формы, порядка ради.

– Идем по своим надобностям, – тихо ответил старший, тот, что был в изорванной куртке. – Ты уж прости, служивый, люди мы не торговые и не работные, пошлину нам заплатить нечем.

– Уж вижу, – хмыкнул Гинтас. – Вам бы лекаря, а не по полям ночами разгуливать, господа хорошие. Погорельцы, что ли?

Старший слегка искривил уголки губ в подобие усмешки.

– Можно сказать, и так, солдат. А у вас, смотрю, все тихо...

– Чему ж тут бывать? – подивился стражник. – В наш город, почитай, уж сколько лет не ходят ни знатных господ, ни хворей бедучих, не к ночи будут помянуты, ни войск союзных, одни купцы да бродяги. Прошу простить покорно, вовсе я этим словом не имел в виду ваших милостей. Но уж больно вид ваш удивителен, если не сказать – бедовый, как говорится, глянешь – хоть плачь.

– Это ничего, – ответил старший, и его глаза на миг закрылись, словно он смертельно хотел спать. – Немного поотдохнем, подлечимся – и вновь будем гладкие да веселые. Хоть завтра к тебе в помощники. Что скажешь?

– Веселый вы господин, шутейный, – покачал головой Гинтас. – Хотя так думаю – не до шуток вам сейчас. Особливо вон этому пареньку. – И стражник указал на обожженного, которого девушка усадила на лавку, врытую возле караульной, и сама устроилась рядом, устало вытянув ноги, забрызганные грязью по щиколотку.

– Ничего, – процедил сквозь зубы старший. – Мы еще на его свадьбе скоро погуляем. Верно я говорю, Эгле?

Девушка презрительно фыркнула, но от проницательного Гинтаса не ускользнуло, что щеки девицы тут же тронул легкий румянец. "Никак, невеста" смекнул стражник и посмотрел на девушку с сочувствием. "Эх, сердешная..."

– А что, служивый, – в свою очередь осведомился старший. – Нет ли в этом городе высокой башни с большими часами? Нам как раз туда и надо бы...

– Башня есть, – кивнул стражник. – Да только не такая уж она и высокая. Скорее – наоборот, как есть низкая, да и разваливаться уже начала. И часы там, сколько я помню, никогда толком не ходят.

– Забывает, знать, городской голова, недосуг ему, – усмехнулся старший. А как бы к той башне побыстрее выйти, не подскажешь, солдатик? Сам видишь: положение у нас такое, что не до гуляний особенно, парень того и гляди – чувств лишится, держится из последних сил.

– Отчего ж? – согласился стражник. – Прежде в нашем славном городе Аукмере бывали? Где старая крепость знаете?

– Доводилось, – откликнулся человек. Он, похоже, тоже чувствовал себя не ахти – изредка по лицу пришлеца пробегала болезненная гримаса. – Найдем.

– А оттуда уже и башню увидите – одна она там торчит, развалюха, сокрушенно покачал головой Гинтас. – Ходу вам туда, – он оценивающе взглянул на парня с девушкой, – думаю, с час самое большее будет. Бог даст – доберетесь. А то можете оставить парня, устрою его в караулке, к утру к лекарю свезете на телеге.

– Спасибо тебе, добрый человек, – кивнул старший и улыбнулся. – И за предложение от души благодарим. Но, думаю, нам сейчас поспешить надо. Бывай здоров.

Он с достоинством поклонился слегка оторопевшему Гинтасу, помог подняться с лавки парню, и они ступили на булыжник мостовой. Мелкий дождь часто сеял по камням, но все трое шли с непокрытыми головами, словно радовались воде, неустанно летящей с неба.