Текст книги "Ключ от снов (Ключи Коростеля - 3)"

Автор книги: Сергей Челяев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Хозяйка вытерла платочком непрошеную слезу. Юрис улыбнулся жене, покивал успокаивающе.

– Вот только странно: сказывал тот путник, что на юге они с Яном, аккурат в наших родных местах – возле Утицы и Аукмера. Что они там делают – ума не приложу.

– Ничего странного, – возразил Паукштис. – Видать, тянут воспоминания-то. Друид тот, что от хворостей у нас лечился, видать, свел их пути, а сам по ихним колдовским делам дальше отправился. А чего же этот старик к нам-то не заглянул, а через соседей передал весточку?

– Говорили, спешил очень, некогда было ему нас разыскивать, – задумчиво проговорила Гражина, рассеянно теребя концы платка. – Чудно, конечно, ну да ладно, и на том спасибо. Давай, хозяин, думу думать, как поступим: простим сразу, или заартачимся?

– Непременно заартачимся, – убежденно молвил ее супруг. – Виданное ли, слыханное ли дело, чтобы девица средь бела дня к своему суженому убегала, а, Гражинушка?

– Ах ты, пень старый! – всплеснула руками Гражина, глядя на мужа насмешливыми и любящими глазами. – Ты на кого это здесь намекаешь?

– Да была одна красотка, что свести с ума могла любого парня, – возвел очи долу Паукштис. – Тоже в строгости мать с отцом воспитывали, ан возьми она да сбеги из родительского дома однажды, да еще и с самым умным и работящим парнем?! А что было дальше, припоминаешь?

– Очень даже хорошо, – вздохнула Гражина и посмотрела на мужа своими грустными и добрыми глазами так, что у Юриса сладко сжалось сердце. – Родители молодым так и не простили тогда ихнего самоуправства. И ничего, скажу я тебе, не выиграли. Верно, муженек?

– Верно, Гражинушка, – ответил Юрис и, встав из-за стола, подошел к жене и осторожно приобнял ее, прижав к своему очень даже заметно круглившемуся под фартуком купецкому брюшку. – И поэтому я тебе так скажу, женка: умнее иной раз родителям надо быть. И не забывать, как сами чудили и куролесили, в свои молодые-то годы...

– Не забывать – это верно, – согласилась счастливая Гражина, с легким сердцем прижавшись к мужу. Но смотрела хозяйка куда-то вдаль, поверх мужниной головы, где в окне постукивали ветки необрезанных яблонь. – Вот только умнее, мудрее других быть иной раз так непросто.

– Как и все в этом мире, – кивнул Юрис. – Как и все. Но ведь надо пытаться. Попробуем?

Гражина ничего не ответила мужу, только обняла его голову и крепко прижала к своей груди. Добрый Паукштис замер, прислушиваясь к такому домашнему теплу жены, и больно закусил губу – только так он и надеялся сейчас унять предательскую дрожь своих задубевших натруженных рук. Пока, упаси боже, не увидела его слабости та, которую однажды и на всю оставшуюся жизнь даровала ему милостивая мужская судьба.

Хрум насупил мохнатые брови и обеспокоенно прикрикнул на Ивара.

– Вы там его держите, лекари! А то не ровен час брякнется в воду или упаси его, на камни.

Одинец пробурчал что-то невразумительное, а Ивар широко улыбнулся и украдкой состроил кобольду пальцами на первый взгляд вовсе ничего на выражающий знак, обозначавший, однако, у горных и скальных жителей фигу в ее безобидном людском понимании. Хрум только плюнул с досады, но разжигать ссору дальше не стал, а перебрался подальше от воды, просто так, на всякий случай. Уж больно волны сегодня рьяно наседали на берега острова Колдун.

Оба бывших таинника – пегий русин и рыжий балт – осторожно поддерживали бледного и страшно исхудавшего Снегиря, который с упорством годовалого ребенка делал первые шаги вдоль берега, закусив губы и виновато улыбаясь над своей немощью. Ивар и Одинец со стороны сейчас казались неопытными родителями, не столько помогая больному, сколько путая его своими советами. Они еще не знали, что Другие Дороги закрылись, и Снегирю предстоял долгий и трудный путь навстречу друзьям по морю и дальше – через литвинские земли. Хотя у Ивара уже было предчувствие – не зря этим утром он разыскал среди скал тщательно спрятанную лодку и убедился, что она не рассохлась и днище нигде не протекает.

Выздоровление друида шло медленно, но верно. После того, как Снегирь сделал первые несколько шагов самостоятельно, Одинец предположил, что через две недели Снегирь сможет и весьма сносно плясать. Зрение тоже понемногу восстанавливалось, а вот с речью дело обстояло хуже. Сейчас друид уже мог произнести несколько односложных слов – надо ли сомневаться, что одним из первых произнесенных им было слово "Хрум"? – но дальше шло туго. Впрочем, оба приятеля-таинника считали немногословие напротив – благом, с чем Снегирь в отношении себя согласиться не мог и усиленно шевелил губами и работал языком, приучая свой рот совершать те движения, которые прежде он делал сам собой.

Ежедневно либо Ивар, либо Одинец поутру отправлялись вместе с Хрумом на розыски тайных убежищ зорзов, которых было сооружено на острове, по мнению русина, несколько, а по мнению балта – вряд ли больше двух, и без того уже известных приятелям. Вот только погода вела себя в последнее время как-то странно; казалось, она никак не могла решиться, куда ей завернуть на этот раз. Дожди сменяли обильные снегопады, пару раз над берегом – о, чудо! – даже выглядывало тусклое морковное солнце. А вчера ни с того ни с сего загрохотали самые что ни на есть майские громы, и несколько раз сверкнули молнии, одна из которых с треском ударила в прибрежную скалу, расколов ее надвое.

Снегирь часто думал о друзьях, вспоминая их лица, слова, голоса. Но еще чаще Казимир думал все-таки о Молчуне. Раз за разом он вспоминал о том, что случилось в Юре под громадным раскидистым дубом, таким же, как и судьба друидов, что с завидным постоянством бросала их по свету. И даже во сне он вновь и вновь возвращался в тот день, когда размахнулся и швырнул изо всех сил свой нож, целя в голову Молчуну. Тогда Снегиря тут же сшибли с ног, навалились сверху, скрутили руки. Теперь он уже знал, что промахнулся, или же чья-то воля властно отвела смертоносное лезвие, брошенное рукой, никогда не знавшей в таких случаях промаха. Иногда он клял себя за промашку, а порой, чувствуя от этой мысли необъяснимый холодок в груди, благословлял ту незримую силу, что отвела его руку. Снегирю так никогда и не суждено было узнать, что у этого ангела-хранителя друида Йонаса по прозвищу Молчун было вполне земное имя Патрик. Именно Книгочей в тот роковой миг толкнул товарища в плечо, изменив направление полета ножа. Что заставило Книгочея совершить это, наверное, в тот миг не знал и он сам.

Снегирь медленно хромал, морщился от мучительного желания почесать заживающие раны, что ему строго-настрого запретили его новые друзья, и все чаще смотрел на морской горизонт. Где-то там, в исчезающей дали шли Травник, Март, симпатичный и скромный парень Ян Коростель, а на другом конце дороги их ждал Птицелов, ради встречи с которым Снегирь отдал бы все на свете. И Казимир снова и снова стремился к морю и подолгу останавливался там, в пузырящейся пене прибоя, который весело шипел, набегая на кромку берега и ворочая крупную обкатанную гальку. Прибою не было дела ни до Снегиря, ни до горизонта, ни до всего остального. Быть может, это и помогает прибоям жить вечно.

Пучки водорослей, облепившие сети, уже давно высохли и теперь только тревожно шелестели под ветром. По небу медленно ползли свинцовые тучи, но тяжесть их была обманчива; ничто уже не могло породить в этом холоде дождь, а снеговые тучи приносили совсем иные ветра. Дом Рыбака опустел, да и самого Рыбака уже больше не было в Подземелье. Старая, но еще крепкая лодка осиротело сохла на холодном смерзшемся песке. Чайки бродили вокруг, выискивая принесенные рекой ракушки или снулую рыбу. Зима уже давно унесла, выморозила гнилостные речные запахи, сковала сухим льдом мелкие заливчики, поиссушила тростники и редкий камыш. Пустым стоял и дом Рыбака. Множество целебных трав было развешано по полкам и на гвоздиках, обещая случайно заглянувшему сюда бродяге богатую добычу для окрестного лекаря или знахарки. Снег понемногу заметал подступы к дому, и вместе с ним на порог немедленно явились окрестные вороны, выискивая поживу и норовя заглянуть в наспех заколоченные окна. Умные и вороватые птицы важно расхаживали вокруг, ссорились, ругались и внимательно поглядывали на чаек. А в самом доме хозяйничал ветер, забравшись в трубу; шелестел в дымоходе, играл золой и гонял по дому сухие пучки трав. Наскучив забавляться, ветер вновь вырывался через дымоход, чтобы мчаться дальше, туда, где мерно качались и тревожно вздыхали огромные рыжие сосны. В этом доме уже вряд ли кто поселится, и его удел – доживать свой век под порывами немилосердного ветра, который не дает старым домам уснуть по ночам, будя воспоминания и прошлые радости и обиды, те, что, казалось бы, уже давно погребены под спудом прошлых дней и времен.

В городе, занесенном густым и мокрым снегом, тихо спал дом. Его застывший покой уже много лет не тревожил никто; словно заклятье лежало на его стенах и окнах, и сюда ни разу не забирались ни бездомные нищие, которых хватало в литвинских землях после войны, ни любители поживиться в брошенных жилищах, ни бывшие жильцы, ни их родственники, ни городские власти. Этот крепко сколоченный на совесть двухэтажный дом, в котором прежде, по слухам, жила семья одного из мелких командиров крепостной стражи, был предоставлен самому себе и много лет спал, погрузившись в забытье, позабыв и самого себя, и своих бывших хозяев, и прежних жильцов. Давно не было вокруг и многих крепостных построек; город смело и решительно обжил ставшую уже ненужной старую крепость под защитой незыблемых бастионов и толстых стен из некогда белого камня. Вокруг сигнальной башни выросли купеческие лотки и прилавки, мастерские ремесленной братии и лавки менял. И только рядом с этим домом не было ничего и никого, словно все горожане, сговорившись, обходили его стороной. Дом не пользовался дурной славой, просто каждый, кто проходил мимо и бросал взгляд на его стены и окна, отчего-то сразу убеждался в том, что дом пустует лишь временно, и кто-то непременно, рано или поздно, но обязательно вернется сюда; и эти окна снова распахнутся навстречу теплому весеннему дождику или мягким лучам сентябрьского солнца.

Потому люди и обходили стороной старый дом, и кто-то мрачно бубнил себе о том, что вот-де пропадает хорошее место для рыночных лавок и ярмарочных балаганов, а кто-то любовался высокими окнами, мечтая, что однажды, проходя мимо, увидит здесь яркий праздничный свет или маленький огонек одинокой свечи.

Этот дом спал в ожидании, а каждому сну рано или поздно приходит конец. Или, может быть, это – только начало следующего сновидения?

Колдун закусил губу от страшной, режущей боли, которая, кажется, опоясала все его тело. Где-то в вышине над ним ветер шумел в кронах деревьев. Обгоревшие сосны черными шестами торчали в небо. Пламя досыта лизало стволы, но до верхушек сосен добраться даже ему было не под силу, и оно в отместку убило их дымом и ядовитой черной гарью. Колдун лежал под одним из убитых деревьев и чувствовал, как жизнь по капле истекает из него. Первыми похолодели ноги, и причиной тому был вовсе не снег или предутренний холод. Чувства отмирали в нем, становились ломкими как сухой клей, и он боялся вздохнуть, понимая, что за болью непременно придет спасительное беспамятство, но за ним уже никогда и ничего больше не будет. Колдун не боялся смерти, как боятся ее слабые и злые люди; он лишь испытывал горькое сожаление, что его планы не сбылись, когда он был так близок к цели.

Черт бы побрал этих проклятых чудинов вместе с вонючими саамами и кого там еще набрал Старик в северных землях, думал Колдун, снова и снова вспоминая мельчайшие подробности ночного боя в пылающем лесу. Скажи ему кто прежде, что отборные мечники Гнуса, подкрепленные лучшими мастерами лука из озерных и болотных саамских земель, не совладают с тремя друидами, один из которых еще мальчишка, а другая так и вовсе девка! Правда, не простая...

Тут Колдун был согласен: молодая волшебница билась как лев, причинив им немалый урон. Если б не она, мечники давно бы искрошили друидов в капусту. Кто-то ее учил. Кто-то Знающий, причем – из Высших...

Зорз был знаком с некоторыми видами боевой магии не понаслышке. В Ордене их учили многому. Но вся загвоздка была в том, что друидская девка не использовала боевой магии. Она всего лишь брала приемы магии созидания и преобразования, но ставила их чуть ли не с ног на голову, и самое поразительное – в итоге у нее получалось нечто совсем иное, не похожее на исходное заклятье. Такому обучить вообще невозможно, для этого нужно иметь от рождения Дар. Колдун знал это точно. И все-таки, все могло быть иначе, если бы только он сам не полез на рожон, совсем как глупый мальчишка, распетушившийся перед малышней.

Когда Травник опрокинул одного за другим двоих белоглазых остолопов, Колдун бросился на друида сам. Расчет был верен: после двойной стычки друид непременно должен был устать, отяжелеть рукой, держащей меч, да и быстрота реакции в таких случаях уже не та, как в начале боя. И все вышло, как он и думал, но только поначалу.

Колдун и прежде был не прочь помахать мечом или булавой, и на привале для развлечения иногда сваливал с ног одного-двух воинов, будучи вооружен лишь палкой или ножом. С мечом же ему было мало равных, разве что Шедув, которого, похоже, все-таки прибрал к рукам темный Привратник. Однако в бою Колдун всегда стремился держаться чуть позади, предпочитая действовать наверняка, когда противник ослабнет, поражая менее опытных и удачливых. В итоге его тактика сработала и на этот раз.

Ловким маневром уйдя от меча Травника и не упустив глазами то мгновение, когда тяжелый клинок неуверенно покачнулся в уже порядком натруженной руке друида, Колдун извернулся и сильно толкнул противника ногой. Просто толкнул, поскольку времени на замах уже не было. Друид, не ожидавший такого подвоха, отлетел и ударился о дерево. К счастью для Колдуна, друид ударился плечом, по всей видимости, и без того раненым прежде, и даже громко вскрикнул от боли, после чего стал медленно сползать к подножию ствола. Именно в этот миг удача и отвернулась от Колдуна. Нет, он не праздновал победу, напротив – увидел, что перед ним в пяти шагах девка-колдунья, и путь к ней теперь свободен. И Колдун, вместо того, чтобы добить поверженного друида, который был у них за старшего, кинулся к девке, чтобы разом лишить врага колдовской поддержки. Это увидел второй друид, тот, что был помоложе, и, подобно Колдуну несколько мгновений назад отпихнув наседавшего на него мечника, бросился на выручку к девчонке. Но он все-таки не успевал, и Колдун уже торжествовал победу, как вдруг его будто огненной плетью хлестнуло по спине. Зорз остановился и зашатался, беззвучно хватая ртом воздух. Боль поперек спины была такая, что зорз тяжело повернулся, чтобы понять, что у него там такое позади. Он был сейчас как несчастная и недоумевающая собака, пытающаяся схватить собственный хвост, который бездельники обмотали паклей и подожгли.

На его глазах раненый друид, обнявший одной рукой толстую сосну, слабо махнул другой, в которой был зажат кинжал. Тут же с кончика клинка посыпались ослепительные белые искры, осветившие лицо друида. Травник медленно и с каким-то болезненным усилием повел лезвием кинжала, и в тот же миг с него сорвалось небольшое огненное кольцо. Светящийся аркан ударил Колдуна в грудь, скользнул по боку, и позади зорза раздался громкий вопль – летящий огонь ударил выскочившего к девушке молодого друида прямо в лицо и опрокинул его. Но этого Колдун уже не видел. Он лежал на спине и чувствовал, как его тело разрезает пополам невыносимая горячая боль. Где-то позади страшно кричал молодой друид, и на мгновение Колдун даже преисполнился к нему сочувствием. Он еще слышал, как мимо него тяжело пробежал раненый Травник, как они с девкой-волшебницей стали уводить обожженного парня вглубь леса, потому что крики чудинов стали приближаться. Но затем грудь и бока Колдуна стали яростно пронзать раскаленные иглы, всякий раз проникая все глубже и глубже, и зорзу пришлось призвать на помощь всю свою магию, зная, что она подействует лишь на несколько минут. А за ними его ждали испытание мужества, боль, лишающая всех иных чувств, отчаяние и небытие. И единственное, что его сейчас хоть как-то утешало и укрепляло – ждать и мучиться ему оставалось совсем немного.

Мудрая Ралина, Верховная Друидесса балтов и полян, Хранительница Перстня и заповедей Круга, наконец, просто усталая волшебница с горькой улыбкой женщины, которая уже никогда не будет молодой, медленно уходила в лес. В этом лесу не было ни снега, ни льда, ни огня, ни пожаров. Не было здесь и людей. Рыжая упитанная белка пробежала по ветке прямо у Ралины над головой и сердито застрекотала, осыпая нарушительницу покоя ее бельчат отборными беличьими ругательствами. С минуту друидесса стояла под деревом и смотрела на белку, задрав голову. Затем это ей надоело, и она слегка прищелкнула длинными сухими пальцами. Белка тут же поперхнулась, закашлялась и одновременно расчихалась. Ралина полустрого-полушутя погрозила зверьку пальцем и пошла дальше, обходя мелкие лужицы, которых было полно на лесной тропинке после недавнего ночного дождя. А белка смешно терла мордочку цепкими пальчиками, трясла головой и чихала в полном недоумении.

Вокруг друидессы простирался без края и конца Лес Октября. Это был заповедный лес служения друидов, но уже многие годы здесь не бывало из Круга никого. Лес Октября считался у друидов заповедной землей, в которой не было места магии в привычном понятии, бытующем в Круге. Середина осени и на земле людей – это тоже пора холодной чистоты, которая неизменно приходит с прохладным воздухом и проливными дождями на поля и дороги, в сады и города, в сердца и души людей. А в этом лесу чистота была разлита во всем, что окружало старую женщину с опущенными плечами, что тихонечко брела по лесной тропинке. Капля дождя скатывалась по листу, прозрачная, как слеза природы, которая остановилась в этом удивительном месте на пороге вечного увяданья, которому никогда не суждено было завершиться полетом небесных снежинок, покуда здесь тихо и неслышно властвовала магия Круга. Ралине казалось, что осень как добрая подруга шагает сейчас с ней рядом, о чем-то говорит ей, что-то рассказывает, а потом вдруг прерывает себя на полуслове и подолгу смотрит вдаль, туда, где на холме чернеют прозрачные леса.

Много лет назад, когда Ралина впервые заглянула в глаза смерти и осталась при этом жива, она твердо решила: свои последние дни она проведет в одном из осенних заповедных Лесов, и лучше, если это будет Октябрь. Осень примиряет нас со смертью, а смерть никогда не должна приходить к человеку внезапно, неожиданно, заставая врасплох. Это старая волшебница теперь знала наверняка. Ралина уже столько долгих лет, то погружаясь во тьму, то выходя к ослепительному свету, вела нескончаемый и очень трудный диалог с собой, споря, сомневаясь, иногда – разочаровываясь. Эти споры не были завершены и по сей день, и это было очень важным для старой друидессы. Она чувствовала, что осень ее жизни давно уже покатилась к закату, и сейчас пристально вглядывалась в тонкие прожилки багряных и желтых листьев, подолгу смотрела на извивающиеся водоросли в медленной реке, убегающей куда-то далеко, за холмы. Но туда друидесса еще ни разу не доходила, холмы были недосягаемы, сколько ни шагай уютными и протоптанными невесть кем лесными тропками в сторону заката. Октябрь источал по лесам дымные ароматы тлеющих листьев, и в сердце проникало странное омертвляющее спокойствие. Оцепенение души – так бы назвала друидесса то, что она ощущала в этом задумчивом лесу, но Ралина не искала слов, предпочитая, как и всю свою минувшую жизнь, лишь потаенные мысли, недоступные окружающим. К тому же теперь ее окружали лишь мокрые елочки да поникшие кусты малины.

Друидессе оставалось уже немного – всего лишь найти разумный предлог, чтобы остановить этот вечный диалог со своим сердцем. Она все дальше углублялась в лес, чувствуя, как растворяется в нем, становится частью этих засыпающих деревьев, жухлой травы, мокрой земли, исхлестанной дождем. Она не знала, что, отдавшись полностью стихии леса, возвратив ему свою сущность, она неизбежно найдет новых собеседников, но это уже будут хвойные иглы, веселые ручьи, лучики света или танцующие в них пылинки, и еще многие и многие, среди которых она уже никогда отныне не повстречает себя. Ту, от которой Ралина так устала все эти долгие годы, данные ей магией судьбы. И сейчас все эти листочки, дождинки, лесные воробьи и зарянки, древесные шорохи и лисьи следы, все сущности леса терпеливо ждали той минуты, когда они смогут подойти, окликнуть ее, коснуться руки или складки платья. Но этот сладкий и одновременно горький час еще не настал, и друидесса брела по занесенным хвоей и листвой тропкам, погруженная в свои мысли, не замечая, как понемногу погружается в этот лес, становится еще одной его частичкой, еще одним теплым днем, еще одним прощальным взглядом осени, что тихо перевалила за середину и остановилась на миг, решая, куда же она пойдет теперь. Теперь, когда уже пройдены все земные пути.

Большая темно-коричневая птица сидела на ветке и флегматично очищала шишку. Ветка тихо покачивалась, но птицу это вовсе не смущало. Она знала: не будешь много есть – не сможешь летать. К счастью, шишек вокруг было много, и клесту не приходилось подобно другим птицам делать себе запасы на зиму. Срок Служения клеста истекал, но он за эти несколько долгих и удивительных лет настолько свыкся со своей птичьей сущностью, что уже начал подзабывать времена, когда был совсем другим существом. На самом деле, птица и не могла этого помнить, память человека была скрыта в ней, словно огромное дерево, таящееся в маленьком и неприметном с виду семечке. Не знал клест и причин того, из-за чего ему пришлось провести годы Служения в птичьем облике. Эта часть памяти была тщательно стерта его наставником, чтобы после окончания всех сроков горечь и стыд не мучили искупившего свою вину человека. Наставник считал, что эти мучительные чувства не свойственны лесным птицам, и тем самым он совершает благо, избрав своему ученику такой безболезненный для его души путь искупления. Но наставник никогда не бывал сам в облике пернатого, и, зная наверняка, что птицам не свойственны эти трудные чувства, он и не подозревал, что птицам, как и всем другим живым существам, иногда снятся сны. Но птица хранила память о снах глубоко, настолько глубоко, что и сама не могла понять смысла тех видений, что порой приходили к ней в крылатых снах.

Сонно покачиваясь на ветвях снов, клест думал, что Птичий Создатель просто рассказывает ему непонятные сказки, возможно, в награду за исправное служение человеку, которому Создатель отдал его, клеста, на пять долгих и странных лет. Поэтому клест с аппетитом разжевывал семечки из шишки, но совсем не помнил своего детства, в котором маленьких клестят родители кормят как раз такой полупережеванной кашицей из семян, и малыши растут на ней как на дрожжах. Клест не мог помнить этого, потому что он никогда не был птенцом. Но уже скоро он должен был это вспомнить. Маленькое семечко чужой сущности навсегда покинет его душу, и он вспомнит все, что только могут сохранять птичьи воспоминания. Вспомнит – и тут же перестанет быть тем, другим, кем ему пришлось жить и летать пять этих долгих и мудрых лет. Срок его наказания истекал, хотя клест об этом никогда не узнает.

Большая темно-коричневая птица сидела на ветке и флегматично очищала шишку. Ветка покачивалась, но птицу это вовсе не смущало. Она знала: не будешь много есть – не сможешь летать.

Где-то неподалеку, в кустах за окном затрещали неугомонные сороки предвестники утра. Юноша, с волосами, рыжими как медь, с лицом, усыпанным веселыми веснушками и со смешным заостренным носом перевел дух. Стол перед ним был уже весь закапан белесым воском. Несколько оплывших огарков потонули в застывшей восковой луже, до краев переполнившей миску. За окном не спеша начиналось мутное утро, и ветви кустов покрывали тонкие корочки прозрачной наледи – за ночь слегка подморозило. Значит, тропинки будут крепкие, подумал юноша, а то в скитах за последние пару дней растаял весь снег, и дороги сильно развезло. И, значит, путь будет легким.

Перед ним лежал аккуратный лист бумаги и поверх ровных, аккуратных слов замусоленный огрызок карандаша. Сейчас эти буквы уже казались ему лишь причудливой вязью крючков, кружочков и закорючек. Отныне буквы уже потеряли в его жизни всякий смысл. Как и слова, и то, что лежало за ними. Так он думал сейчас, в свои семнадцать с хвостиком лет.

Ты меня не любишь уже – лето на исходе.

Желтый лист коснулся плеча краешком судьбы.

Ветер выдувает в трубу призраки мелодий.

На осеннем рубеже – ты меня не любишь уже.

Птица встала на крыло – вот бы мне за нею,

Пролететь над городом, где меня не ждут

Вот бы стать мне дождиком – только не сумею.

Спи, снежинка, на ноже – ты меня не любишь уже.

А ниже – было решительно, даже яростно перечеркнуто, так что карандаш жестоко продырявил лист:

Я останусь лежать во рву до первого снега,

В ломких пальцах сжимая любовь

Память сказочных рук.

В этой странной стране так легко дотянуться до неба.

Но от трещин в душе

Не спасет самый преданный друг.

Несколько мгновений юноша с волосами цвета меди задумчиво смотрел на эти крючки, кружочки и закорючки, затем быстро опустил на бумагу руку и решительно сжал пальцы. Скомканный лист тут же вспыхнул в его кулаке холодным огнем и так же быстро истлел, испустив лишь тоненькую струйку полупрозрачного дыма. Время слов завершилось. Впереди была дорога к тому, что не требовало слов. Так он думал сейчас, в свои семнадцать с хвостиком лет.

Юноша накинул полушубок, нахлобучил меховой колпак, взял в руки дорожный посох, на плечо – дорожную котомку с нехитрыми припасами, и отворил предательски громко заскрипевшую дверь избушки. Нужно было поторопиться, пока Круг еще защищен ночными заклятьями, к которым он уже давно подобрал нужные слова-ключи. И самое главное – нужно было спешить, пока не проснулась Ляйнэ. Он так решил, и обратной дороги не будет.

Выйдя из Круга, на краю ласковой березовой рощи он вздохнул, но все-таки проявил силу духа и не стал оборачиваться. Спустя несколько минут юноша с волосами, рыжими как медь, с лицом, усыпанным веселыми веснушками и со смешным заостренным носом уже шагал по лесной тропе, угрюмо глядя себе под ноги и бормоча под нос то, что рано или поздно говорят себе все молодые люди в семнадцать с хвостиком лет. Путь его лежал на север, в столицу таинственного Ордена, туда, где жила магия, которую еще никому не удавалось превозмочь. На свете начиналась новая история.

ГЛАВА 14

КЛЮЧ ОТ СНОВ

Ян шел по городу, в котором он когда-то родился, и не узнавал его. Эти улицы прежде были слишком большими, деревья – более высокими, дома таинственными, улицы – запретными. Мир старой крепости, на который он когда-то смотрел округлившимися от удивления глазами детства, оказывается, всегда существовал где-то в уголке его памяти страной грозных башен и неприступных стен, словно прошлое упорно искало и все-таки нашло последний маленький приют и защиту от разрушающего плоть и камень всесильного времени, пусть хотя бы и в людских воспоминаниях. Некогда огромный форпост, занимавший добрую часть города, утратил свое грозное назначение, порос торговыми лавками, постоялыми дворами и трактирами, как трава с цветами приходит на заброшенное поле, знавшее некогда сильную руку лишь одного рачительного хозяина. Война, которую некогда олицетворяла ныне такая мирная и старая крепость, уже стиралась с этого полотна, и даже ее стены вряд ли уже помнили крючья осадочных лестниц, а бастионы – призывные звуки сигнальных труб, некогда властно будивших спящий город, извещая об очередном рассвете.

Флигель, в котором некогда жили стражники из отряда под началом отца Яна, давно пришел в негодность и развалился, а белый камень растащили предприимчивые соседи. Поэтому Коростель шел как во сне, чувствуя, что некогда он здесь уже побывал в этой жизни, хотя, скорее всего, это был только сон.

Наконец его глазам предстала башня, на которой часовые стрелки действительно бессильно поникли, изредка подрагивая под ветром и мокрым снегом. Этот снег все больше начинал походить на дождь, который в эту пору считался верным предвестником долгой и неторопливой весны. Коростель обернулся и увидел высокий деревянный дом, возвышавшийся поодаль в окружении высоких южнополянских тополей и каштанов, чьи стволы не спутаешь ни с какими деревьями даже по зимнему времени. Дом выглядел аккуратным, чистым, будто его окрестности каждый день посещал сердобольный дворник, которому уже давно не платят за его труды, но осталась привязанность к чистоте и давняя привычка вставать рано утром. Ян перевел дух и торопливо пошел к своему дому.

Окна были плотно закрыты ставнями, к двери вела лестница в несколько ступеней. Коростель шагнул на ступеньку и вдруг опасливо замер. Что-то тревожное ворохнулось в душе, выглянуло из самых глубин детства и озорно погрозило ему пальчиком. Ян осторожно поставил ногу на следующую ступеньку, опасаясь, что дерево, изрядно позеленевшее от времени и мха, может не выдержать и подломиться перед незваным ночным гостем. Но ступени были крепки, видимо, сработаны из дерева, которому время было нипочем, и Ян, тяжело взобравшись на крыльцо, остановился перед высокими дверьми. Они были заперты, но Коростель хорошо помнил наставления Рагнара. Он скользнул рукой под рубашку, подвинул сладко храпящего мышонка и достал ключ Камерона. И тут же шнурок, на котором все это время ключ висел у него на шее, внезапно разошелся – это исчез хитроумный узел, а на них друиды всегда были мастера. И Ян, глядя на тонкие ниточки шнура, понял: ключ вернулся домой, и его уже больше никуда не нужно нести. Круг замкнулся.

Ключ был теплый, более того, ощущение исходящего от него тепла росло и крепло. Коростель стоял у запертых высоких дверей и смотрел на дар друида, удобно устроившийся на его ладони. Он вспоминал сейчас самый первый день, когда Травник разыскал этот ключ под окном и назвал высшим даром человека, что всегда был дорог Симеону превыше всех на свете. Именно этот человек обратил к нему свои самые последние слова уже из-за порога смерти.

"Я хочу поблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня. Извини, что внес в твою жизнь неприятное беспокойство. Я в последнее время, похоже, что-то перестал понимать в жизни... Ты открыл передо мной дверь черной звездной ночью, когда я уже утратил надежду. Поэтому я оставляю тебе подарок, надеюсь, он поможет тебе лучше понимать жизнь и себя в ней. Ты найдешь его под окном, когда стемнеет".