Текст книги "Протозанщики. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Брацио

Из пламени золотого сияния появился ребенок. Тот самый мальчуган из Беспроторицы, что приходил на переговоры в Предбанник. Голова без шлема, а руки сложены на груди, показывая, что он не собирается атаковать. Свечение прекратилось, и паренек медленно приблизился к протозанщикам.

– Ваше время давно истекло, – громким басом произнес мальчик, и звуки битвы отступили, выводя на первый план его голос, – Вашего решения я так и не услышал.

– А это, – Волна указал на купол и сражение, – Это не ответ?

– Я должен понять, что вы решили не подчиняться? Что взяли на себя ответственность за своих людей? В том числе и тех, кто уже бежал с поля боя?

– Мы это начали, – спокойно ответил Ждан, не прикасаясь ни к кому, но на совершенно понятном языке – в присутствии Беспроторицы все происходило как-то иначе, проще, – Мы взяли на себя ответственность, ибо убеждены в правоте. Отвечаем мы и за сбежавших людей. Их намерения были искренними, не хватило лишь храбрости. Ты пришел расправиться с нами – так не тяни, но знай, мы будем защищаться!

Андрей приготовил руки, Ждан поднял дубину, его примеру последовали остальные.

– Сгубить вас я всегда успею, – пробасил паренек, – Это гораздо легче, чем может показаться. Сейчас речь о другом – и у нас всего несколько мгновений, пока золотые воины не вступили в бой и не закончили его победой. Вы знаете, что будет, когда вы проиграете?

– Ад? Вечные страдания? Мы готовы к этому! – гордо произнес Рустам, хоть руки его и тряслись от страха.

– Да, страдания, и нынешние союзники стали бы с превеликой радостью мучать вас в своем зловонии. Но я не об этом. Я не о вас! Что будет с Мирами, вы знаете? Так я вам скажу: если ваши бренди о Саврииле ложь, то восстановится порядок! Существование вернется в установленные рамки. Наместники возьмутся за работу, и снова Медь засверкает счастьем.

 
– Все, что сказал ты, верно лишь отчасти, – наконец заговорил Андрей, —
Предположил, что наши цели ложь,
Но ты представь штрихи мироустройства,
Если Миры захватит Савриил,
Представь тогда и действия «Олимпа»…
 

– Именно поэтому я здесь, а вы еще не в Большом Ничто. Да, я вам не верю. Я презираю вас за этот бунт! Вы мне враги, но если представить хоть на мгновение, что вы правы насчет Савриила, то ответом «Олимпа» может быть только уничтожение Миров!

– Ты начал сомневаться? – ухмыльнулся Антип.

– Немного, – хмуро произнес ребенок, – Наместник поддельный… зачем? Но если мне что-то непонятно, это не значит, что вы правы! С другой стороны…

– Красивый у тебя выбор, правда? – тихо произнес Ждан, – Победить и быть уничтоженным или связаться с бунтовщиками и отступниками. Ничего, побудь в нашей шкуре! Или думаешь, нам было просто решиться на этот мрачный союз?

– Меня меньше всего волнуют ваши переживания! – взревел парень, – Надо было связаться с нами, рассказать о своих подозрениях, а не устраивать восстание! Что будет, если вы выиграете, знаете? Какой хаос ждет Миры, ведаете?

 
– Да, будет сложно, это нам известно,
Но будет Медь жива и Серебро!
Придется долго, тщательно трудиться,
Чтоб воссоздать Систему для Миров.
 

– Трудиться? А посильна ли ноша?

– Что ты тянешь время?! – не выдержал Ждан, оглядываясь на наступающую Беспроторицу, – Хватит болтовни – там погибают наши друзья, а мы тут лясы точим. Если ты не с нами – ты против нас.

– Ты с кем разговариваешь?!! – гневно вскричал парень, выхватывая меч, – Ты – главное звено восстания. Ты и сгинешь первым!

Мальчик в мгновение вырос до взрослого. Меч, сверкая золотом гарды, занесен над головой, готовый поразить Ждана. Палица в руках здоровяка подставлена под удар, но всем ясно, что она не выдержит и одного прикосновения.

Меч, еще раз вспыхнув в неверном свете солнца, неожиданно застыл. Рукоятка помутнела, и трещины побежали по ней быстрыми змейками. Металл треснул и осыпался на землю ржавой трухой.

– И Золото? И Золото тоже?! – в ужасе выкрикнул воин, обращаясь неизвестно к кому.

Ответа не последовало, но было ясно, что он понял… понял что-то неведомое остальным. Вновь обернулся мальчуганом, и, не говоря ни слова, исчез, вспыхнув мутным пламенем. Вернулся грохот битвы. Вернулась необходимость сражаться.

– Где вы были? – орал в полный голос Михаил, – Тут такое… смотрите сами!

Блестящая волна Беспроторицы вклинилась между треугольниками стражи. Осталось пройти несколько метров до линии боя, и протозанщикам придет конец. Законная власть восстановит порядок… Детская армия, во взрослом обличии, сметет в ад нерадивых бунтовщиков!

– Из двух зол выбираем наименьшее! – выкрикнул командир золотистых, не дойдя до линии фронта, – Бей!

– Что? Что он… как? – залепетал испуганный Рустам, не веря собственным глазам.

Произошло немыслимое – Беспроторица атаковала саврииловцев! Золотые воины влились в ряды протозанщиков. Антип и Михаил обменялись радостными взглядами, и казаки с ройцами усилили натиск.

– Они решились выступить за правду!

Вперед, златые воины Добра! – громогласно выкрикнул Андрей.

Командир Беспроторицы раскрутил над головой массивный меч, освобождая вокруг внушительное пространство. «Бей!» – снова прозвучал его приказ, и сверкающая армия с лязгом врубилась в отряды стражи, нанося основной удар по палачам.

Ряды саврииловцев дрогнули. Экзекуторы потеряли контроль, и стража застыла на поле боя. Казаки с ройцами продолжили работать дубинами, а монстры Израдца, омерзительно шипя от удовольствия, терзали беззащитного врага.

– Золото с нами! – возликовал в небе Израдец.

В резерве Савриила остались еще пять отрядов стражи. Но и тут врага ожидал неприятный сюрприз – возглавляющие их палачи, скинув капюшоны, оголили не серебристые лысины, а головы, полностью покрытые медью.

– Что еще за цирк? – крикнул сверху Израдец.

 
– Это друзья, мы так договорились,
Чтоб медным цветом вспыхнули они! – радостно закричал Андрей, —
Ведь это Истинные! Те, кто будет с нами
Крушить оставшиеся полчища врага!
 

– А-а, Шекспир, а я-то уже начал скучать! – хмыкнула крылатая тварь, пролетая над головой бывшего палача.

– Лети отсюда, воробей, – пробурчал Антип, добивая очередного стражника. К крылатому виду демона стали привыкать.

– Серебро с нами! – громыхнул Израдец.

Треугольники Истинных атаковали остатки саврииловцев с левого фланга. Ряды врага, теснимого со всех сторон, смялись. Стражники хаотично носились по полю, ища спасения, но избавления не находилось – бывшие союзники перемалывали их шевелящимися треугольниками, отправляя в кошмарный Мир Израдца.

От Владимирского Собора вернулись ополченцы – нестройные ряды безоружных обывателей… Толпа застыла в стороне от битвы, но несколько парламентеров приблизились к Михаилу.

– Что вам? Решили вернуться? – огрызнулся Белый.

– Мы хотим вернуться, но… – сквозь слезы отчаяния, заявили парламентер, – Но мы не воины. Мы боимся. Нам невозможно противостоять уловкам Савриила – это выше наших сил!

– А сейчас-то чего пришли? Чего отвлекаете?

– Люди попросили… сказать…

– Говори быстрее! Мы тут не танцуем все-таки.

– Люди попросили сообщить, – на выдохе произнес парламентер, – Что мы боимся и не умеем сражаться, но мы поддерживаем вас! Мы за вашу идею! Мы вместе с вами! Если надо мы…

Неожиданно битва замерла. Исчезли все звуки. Опустились руки стражи. Застыли серебристые палачи. Корягами окаменели воины больнички. Люди Меди, трусливо сбившиеся в кучу, кажется, перестали дышать. Казаки и ройцы отошли на шаг назад, недоверчиво оглядывая оторопелых врагов и союзников.

 
– Нам не хватало капли для победы,
И люди Меди капнули ее! – тихо, почти шепотом произнес Андрей, но все собравшиеся отлично слышали речь, —
Они признали собственную трусость,
Но вера в нас остановила бой!
Все пять Миров, в одном собравшись месте,
Прибили тварь чудовищной Войны.
Давай же, Израдец, верни нам Златник —
Ведь нужно знать, чего решит «Олимп»!
 

– Что ж, если надо обратиться, то обращусь! – спокойно произнес демон, обернувшийся стариком, – Я же Наместник, а вы всего-то…

Рука вытянулась вперед, пальцы разжались, и в ладони золотом вспыхнула монетка.

– Смотри! – громко закричал он, обращаясь к небесам, – Мы смогли объединиться: здесь представители Досмерти и Отсева! Они поверили и пришли на призыв. С нами стража и палачи из Следующего Мира, не принявшие ложь Савриила! С нами Золотые Воины, те, кому доверяешь больше всех! Здесь весь Мир Боли, со мною во главе. Смотри… Смотри и рассуди нас!

Купол стал немного светлее, марево реже. Солнце, переборов туманную лень, приоткрыло глаз, присылая лучи чуть ярче прежнего. Слабый ветерок проник под своды купола. Мутные испарения колыхнулись, осели, медленно сбиваясь в густой ковер; видимость прояснилась, вырисовывая окаменелые воинства. Воздух очистился, свободно заполняя легкие. Стало лучше. Чище. Правильнее! Но возникло ощущение неполноты картины. Словно чего-то не додали, не отвесили в полном объеме. Не удовлетворили до конца…

– И ЭТО ВСЕ?!! – громко крикнул Израдец, – Все?!!

 
– Наверно все, что лицезреть возможно, – тихо произнес Андрей, —
А чтобы ты хотел узнать еще?
Победу одержали мы, ПОБЕДУ!
Как дальше быть, решать теперь самим.
 

– Победу мало одержать, победу надо осознать, – себе под нос пробурчал Антип.

– А, что делать с этими?!! – Израдец указал на застывшую стражу.

 
– Ведь ты есть часть Системы общей, – напомнил Андрей, —
Виновных покарает Боли Мир.
Так забирай с собой врагов бессильных.
Что делать? Тут учить тебя не мне!
 

Израдец щелкнул пальцами – приблизились Харалуги. Задвигались воины. Ползком, на четырех конечностях, демоны тронулись на застывших стражников, и широким фронтом вклинились в неподвижных врагов. Скрюченные пальцы впились в жертвы, глаза стражников расширились, наполнились молчаливой болью, и предавшие «Олимп» начали таять, перемещаясь в новый для себя Мир.

Чудовищными комбайнами шли монстры по полю, пожиная заслуженный урожай. Предатели падали скошенными колосьями, исчезая во мраке. Демоны не оставались на месте – они перемещались вместе с «житом», возвращаясь домой, чтобы там, в вечности, пасти свои грешные стада. На их места вставали другие, и то же уходили в ад, прихватив очередную порцию виноватых.

Херсонес очистился от скверны. Древний город мог отдохнуть – враги ушли. На безлюдном теперь поле боя появилась новая фигура – улыбающаяся Вероника, приближалась к протозанщикам.

– Ты? – радостно вскрикнул Волна, – Зачем ты здесь?

– Да так, кое-что принесла мне, – самодовольно произнес Израдец, – Работа у нее такая – следить за моими делами. Она мой… как у вас там говорят… секретарь! Ты, разве, не знал?

– Как?.. Кто? Чего ты несешь? Ты же, сволочь, ее мучил? А я…

– Меня? Мучал? – засмеялась загорелая блондинка, – Кто ж посмеет мучить его помощницу? Не надо быть таким наивным, мальчик! Эх, мужики, мужики… Герои! Рыцари… и после смерти рыцари. Тряпки! – Блондинка смеялась коротким, кашляющим хохотком, пошло прижимаясь к Израдцу.

– Что? – не мог понять Алексей, – Вероника, что с тобой? Мы же…

– Что «мы»? – заливалась мерзким смехом девица, – Что? Симпатия? Любо-о-овь? Ой, не могу! Каждый раз это выражение лица. Хотя бы ради этого стоит изображать шуры-муры.

– Да, не переживай ты так, – хмыкнул Израдец, – За много оловянных веков на удочку этой прелестницы попадались такие персонажи, что оказаться в их ряду вовсе не стыдно. Столько государств рухнуло не без ее помощи – от Трои и до…

– И вы все знали? – лицо Волны, искаженное гневом, обернулось к Андрею, – Ты все знал?!!

– Я поступил ужасно подло, понимаю… – Андрей склонил голову.

– И ты, старый урод, развел меня на эту шлюху?! – Алексей наступал на Израдца, заставляя секретаршу спрятаться за спину демона.

– Постой! – Израдец предостерегающе выставил вперед ладошки.

Монета, по-прежнему находившаяся в руке старика, мешала защищаться, и демон быстро передал ее Веронике. Чертовка высоко подняла Златник и снова залилась гадким, колючим хохотом. Израдец приготовился к драке.

– Послушайте, – медленно произнес Антип, останавливая Волну, – Вы, кажется, говорили, что под этим куполом у каждого сохраняются его силы, не так ли?

– Да, – согласился демон и ухмыльнулся, – А ты к чему об этом? Ты же оловянный – какие у вас силы?

– Ты прав… Я оловянный!

С этими словами Антип выхватил пистолет и разрядил обойму в руку Вероники! Пули искромсали кисть и монета, вместе с кусками плоти, под аккомпанемент вопящей чертовки, выпала на землю. Волна молниеносно бросился вниз, и, схватив Златник, спрятался за спиной Андрея.

– Ну-ка отдай, быстро! – скомандовал демон, отпихивая вопящую от боли Веронику, – Не ори! Потом поправлю тебе руку. Всего-то пули. Ничего они тебе не сделают. – И снова обращаясь к Волне, – Верни монету! Это не игрушка. Быстро!

– Перетопчешься! – буркнул Алексей и передал монету Истинному.

– Верните! – загромыхал Израдец, преображаясь и закрывая чернотой крыльев пространство над толпой.

Ждан и Михаил прикрыли собой Андрея. Сзади подошел Рустам. Рой и казаки окружили демона, выставляя вперед дубины. Двумя золотыми потоками, к месту скандала хлынула Беспроторица. Приблизились потрепанные отряды Истинных. Даже трусливые обыватели Меди, презрев страх, поспешили на помощь союзникам.

Израдец топнул гигантской лапой, заставляя землю содрогнуться – на его призыв снова явились Харалуги. Звук их мерзких голосов призвал из Ничто воинов – скрюченные фигуры выросли из-под земли, покрывая окружающее зловонным дымом.

– Верните! – продолжал вопить Израдец.

Три черных генерала приблизились к демону. Остальные стояли за спиной, готовые по первой команде броситься в схватку.

– Я, кажется, кое-что понял, – неожиданно произнес Антип, – Андрей говорил, что эти ваши Харалуги имеют такой вид, которого больше всего боится конкретный человек. Мартын, Бритый, подойдите, пожалуйста, на минутку, – бандит махнул рукой коллегам и продолжил, – Чудища и монстры – это конечно страшно, но мы-то с ребятами из Роя точно знаем кто главный враг человека – если конечно не считать всяких израдцов – и главный враг людей – это сами люди! Поэтому мы и видим их такими… Бей!

Неожиданно все трое нанесли удары по Харалугам. Даже вблизи было непонятно, что произошло: маленькие, едва достигающие колен монстров люди, своими крошечными кулачками ударили в огромные тела чудищ. Но Харалуги не устояли! Все три громадные фигуры отлетели на несколько метров назад, врезавшись в ряды своих подчиненных, давя их.

Остальные генералы злобно засвистели. Солдаты Израдца, выдав бешенные хрипы, двинулись вперед.

– Верните! – продолжал громыхать демон.

– Попробуй-ка, возьми! – заявил Михаил, поигрывая расщепленным дубьем.

– Отнять монету! – прозвучала команда демона.

Но воины Ничто не выполнили приказ. Что-то или кто-то сковал их движения, заставив окаменеть. И Харалуги, и солдаты, и даже раненная Вероника, стояли изваяниями, не в силах шевельнуться.

Воцарилась полная тишина. Послышался звук шагов… По Херсонесу медленно шествовала Кася. Лицо светилось легким серебристым мерцанием. Локоны волос развивались на ветру. Глаза сверкали чарующей лазурью и ясной неземной мудростью. Рука поднята, какой-то неизвестной силой останавливая демонов.

Подходить гостья не стала – замерла в отдалении.

– Что ей здесь надо? – дрожащим от страха голосом произнес Израдец, – Эй…

Договорить демон не успел. Кася подняла вторую руку, раздался тонкий, пронзительный звон, и купол разлетелся миллиардами искр. Солнце ворвалось в Херсонес, обжигая демонов светом. Ароматный, морской ветер влетел в святые руины, разгоняя зловоние чуждых Миров. Теперь стало светло. Теперь хорошо! Девушка исчезла…

 
– Защита, созданная для объединенья,
Уходит при крушении союза! – заметил Андрей, —
Здесь больше нету представительств наших.
Через минуту всем нам по домам.
Простимся, протозанщики, простимся!
 

– Наглец ты, Леха, – произнес Израдец, исчезающий вместе со своей армией, – За то, что выкрал монету – вернешься не в тот дом, в который собираешься. Обойдешься без шикарного коттеджа!

– И что? – отмахнулся Волна от демона, – Это все? Все вернутся назад и будут жить как прежде?

 
– Уже ничто не будет, как бывало,
Миры меняются, я это ощутил…
 

– и Андрей исчез, словно растаял, оставив ненадолго в воздухе полупрозрачный силуэт.

Алексей оглянулся. Друзья и враги, один за другим, таяли, перемещались. Куда ему? Что сказал Израдец? Вероника… вот же!..

Он твердо знал одно – все происходящее от него уже не зависит. Стоит расслабиться и подождать.

По морю шли военные корабли. По улицам бродили толпы горожан, размахивая флагами. «Снова митинг?» – подумал Алексей, но слишком одухотворенными были лица людей для обычного шествия. Кое-где виднелись военные на странных незнакомых автомобилях. Появлялась бронетехника, вертолеты. Все это не вызывало у людей страха или отторжения, наоборот, севастопольцы приветствовали солдат! «Что тут происходит?» – запутался Волна, но в этот момент картинка расплылась, закрутилась. Пришло время перемещаться…

– Твою-то мать! – произнес Алексей, когда окружающая обстановка превратилась в рядовую больничную палату.

Книга 2
Марш оловянных

«Зло не может позволить себе роскоши быть побежденным; Добро – может».

Рабиндранат Тагор

Часть I
Интервенция недееспособных

– Ну, почему… почему все несут мне апельсины? – пробурчал Алексей, известный друзьям под детским прозвищем Волна.

– Не знал, чего принести, – растерянно пожал плечами Рустам, – Извини…

– Мяса! Я хочу мяса!

– Как мама? – поинтересовался приятель.

– Странно… Словно и не было… А то, что было… – Волна запутался в словах и счел за лучшее смолкнуть.

С тех пор, как Алексей очнулся в больничной палате, мысли постоянно возвращались к недавним происшествиям. Бред, сложившийся в фантастическую историю, легко объяснялся травмой головы. Скорее всего, так и было – сотрясение нарисовало забавные картины, и галлюцинации детально запомнились.

Можно, конечно, спросить у Рустама – вот он, рядом. Можно поинтересоваться у третьего приятеля – Антипа. Можно… но стоит ли давать друзьям лишний повод посмеяться над собой? Да и что спрашивать? «Правда, что я недавно умер и попал на тот свет? Правда, что устроил там бунт, а потом вместе с чертями и „братками“ воевал за Добро и Справедливость?». Вот, где бред-то!

Волна улыбнулся, представив оторопелые лица друзей. Растерянность быстро испарится, и ей на смену придет обидный хохот. Это Волна знал точно – за столько лет он изучил характеры и тихого, застенчивого Рустама, и буйного, веселого бандита Антипа.

– Ну, как тут наш больной? – в палату вошел пожилой доктор.

– Нормально! Пора и домой.

– Нет, домой рановато. Необходимо еще понаблюдать за Вашим состоянием. А Вас что-то не устраивает?

– Апельсины, доктор! Меня не устраивают апельсины.

– Что?!

– Не обращайте внимания, – отмахнулся больной.

Доктор, проведя осмотр, вышел из палаты, и Волна снова остался наедине с Рустамом. Разговор не клеился. Молчание, взгляды и бесконечные размышления. Наконец приятель поднялся на ноги, собираясь уходить.

– Ладно, – сочувственно произнес Рустам, – Пойду я. Ты тут пока отдыхай, лечись… – друг вздохнул полную грудью и выскочил из палаты.

Вместо успокоения накатила злость. Таблетки, призванные обеспечить покой, выброшены в безмолвную ночь окна. Заставляя ворочаться, напала бессонница, разливаясь чернильными пятнами под глазами. Недавняя травма стучала в висках молотками, щелкала в ушах оглушающим пульсом.

На рассвете Алексей сбежал из больницы, бросив в тумбочке проклятые апельсины.

* * *

– И куда нас занесло? – крепенький мужичок под пятьдесят показал на погасший GPS-навигатор, – Сдох агрегатик! Интересная местность…

– Оч-чень ин-нтерес-сная мест-тность, Ник-колай, – сыпал иронией приятель с прибалтийским акцентом, – Бол-лото и вонь! Вонь и бол-лото!

– Натяни поглубже свой дурацкий колпак и не умничай, – произнес Николай, высмеивая кроваво-красную шапку приятеля.

– От-тстань от моей шап-пки! Эт-то подар-рок баб-бушки. Шерсть! Теп-пло.

– У твоей бабушки отличное чувство юмора.

– От-тстань!

– И все же, граница где-то рядом или перешли?

– Не знаю. Бел-лорус-сия еще или Рос-сия уже. Да и как-кая раз-зница, ес-сли ни ед-диного чел-ловека вокруг.

Опровергая сказанное, за деревьями мелькнула тень. Силуэт вынырнул из-за стволов, позволяя заметить себя, и снова исчез в тени. Николай окликнул незнакомца, но тот, едва показавшись, шмыгнул в заросли орешника.

– Остановитесь! – дуэтом крикнули путешественники, стараясь догнать неизвестного.

Путаясь в густом кустарнике, вскрикивая от полученных царапин, мужчины пробирались вперед, преследуя беглеца. Стали слышны голоса. Слов не разобрать – просто гул большого общества. Люди! Наконец-то цивилизация! Заросли расступились, и открылась огромная вытянутая поляна, безжалостно вытоптанная множеством ног.

В центре вкопаны деревянные столбы, изобилующие странными узорами: неизвестные знаки и символы перемежались с отвратительного вида рожами. Рисунки простые, глупые, нарисованные явно впопыхах. Сооружение напоминало беседку с сорванной крышей и, очевидно, имело культовое назначение.

Человек двести чудных людей расположились на поляне, деловито гудя разговорами. Две сотни оборванцев в истлевшей от времени и нечистот одежде. Лохмотья мешками висели на тощих телах, а из прорех выглядывали торчащие от недоедания кости, покрытые чумазой кожей.

В нос ударило смесью отвратительных запахов. Тут и застарелый пот, и смрад прелого тряпья. Вонял и мусор, стихийными кучами разбросанный по поляне. Тряпье, объедки, промасленные коробки путались под ногами; ветер шелестел пластиком пакетов, вцепившимся в ветви ближайших деревьев. На костре, полыхающем между столбами, булькал огромный котел. Несколько похожих валялось рядом.

Появление путников привлекло внимание. Голоса смолкли, страшные лица обернулись к гостям. У многих не хватало кожи, и изжеванные, сморщенные лоскутки, кое-где натянутые на черепа, прерывались кровавым месивом обожженной плоти. Некоторым не доставало глаз, и скукоженные надбровья оплавленным воском опускались на пустые глазницы. Тощие руки покрывали ужасные струпья и гноящиеся зловонные язвы. У одних конечности непропорционально длинные, у других, наоборот, короткие, у третьих их вовсе недоставало.

– Добро пож-ж-жаловать! – сквозь хриплый смех, поприветствовал уродец в центре толпы, возвышающийся над остальными, – Добро пожаловать в реальность!

– Я… – начал было Николай, но удар вышиб из него сознание.

Разум возвратился. Проявились мысли. Жуткими подробностями очухалась память, но тело не двигалось – попытка шевельнуть конечностями вызывала нестерпимую боль. Только шея, странно поскрипывая, с трудом поворачивала голову, позволяя немного оглядеться.

Оборванцы суетились на поляне, ковыряясь в кучах шуршащего хлама. Выискивали что-то и устраивали громкие перепалки, когда потребные нечистоты удавалось обнаружить.

Сильный запах кислоты раздражал обоняние Николая, глаза слезились, разъедаемые уксусными испарениями. Было мокро и мерзко. Скосив взгляд вниз, мужчина обнаружил, что находится в огромном грязном баке, наполненном темной, зловонной жижей.

– Эй, кто вы такие? – сквозь боль и слезы выкрикнул путешественник, но уродцы тихо шныряли рядом, игнорируя вопросы, – Э-эй!

Николай снова попробовал шевельнуться, выбраться из грязного котла, но ощутил лишь сильнейшую боль. Еще сильнее склонив голову, постарался разглядеть причину.

Мутная жижа покрыта отходами: плавали сопрелые луковицы, подпорченная морковь, картофельная шелуха, другая неразличимая дрянь. Грязная, бражная пена, потрескивая лопающимися пузырьками, перемещалась по поверхности серыми островками. Может его посчитали мертвым бросили здесь? Тогда почему никто не отзывается на его крик?

Мужчина двинул подбородком, пытаясь разогнать помои, и месиво расступилось. В образовавшейся полынье Николай заметил тонкие кровавые роднички, бьющие из его рук и ног. Очередная попытка дернуться вызвала стон и усилила алые потоки. Пришла ужасная догадка: сухожилия перерезаны! Отсюда и боль, и отсутствие движений. «Да, врачам придется хорошо поработать, – подумалось путнику, – И не факт, что смогу нормально двигаться». О худшем он не думал, всегда и во всем полагаясь на лучшее. Однако кошмарное открытие снова лишило сил.

Первое, что ощутил Николай очухавшись – голод. Ни страх, ни ужас, а сильное желание есть. От потери крови возникла слабость и кружилась голова, превращая действительность в туман, но резкая уксусная вонь немного бодрила.

Сквозь кислотный смрад пробивался запах жареного мяса. Взгляд быстро нашел место готовки – на другой стороне поляны сгрудились оборванцы, окружив костер. Осталось человек тридцать, остальные куда-то ушли. Высоченный вожак бухтел что-то оставшимся собратьям, попеременно то склоняясь над огнем, то выпрямляясь в полный рост.

«Как же хочется есть!», – Николай понимал возможные последствия от потери крови, но желание утолить голод – пусть и перед новым обмороком – уверенно вышло на первый план. О, невыносимый запах шашлыка! Перед ним отступил даже резкий уксус. Кусочки сочного, шипящего мяса галлюцинацией возникли перед взором.

Один из уродов, повиливая чрезмерно широким тазом, приблизился к Николаю. Скрюченная двупалая рука окунулась в жижу котла и переместилась в рот. Рваные губы шамкнули, пробуя мерзкие помои, и бесцветные глаза закатились в задумчивости. Решение созрело, и в котел Николая полетела новая порция отходов. «Наверное, это их ведун, – подумал пленник, – Наверное, так меня лечат».

– Глупцы, – вслух произнес Николай, – Я же так кровью изойду…

У костра оживление. Радостное приветствие встретило кусок жаренного мяса. Вожак поднял большущий, черный от копоти, брызжущий соком шмат, и уродцы счастливо закричали, ликую в предвкушении обеда.

– Возблагодарим же того, кто дал нам новую жизнь! – громко захрипел вождь, – Того, кто собрал вместе, не дав передохнуть поодиночке! Того, кто открыл глаза на окружающую мразь. Слава Савриилу!

– Савриилу Слава! – подхватили собравшиеся.

Кусок мяса по кругу обошел обезображенных, и каждый с первобытной жадностью впивался зубами и деснами в полусырую плоть, брызгая розовым соком.

– И мне… пожалуйста, и мне… – простонал Николай.

Толстозадый вытянул из гнилого рта кусок не дожеванного мяса. С урчанием оторвал волокна, застрявшие в развалинах зубов. Грязная рука, с черными руинами ногтей, воткнула в рот Николаю кровоточащие объедки. Голодный, обессиленный пленник, с аффективным, сумасшедшим наслаждением принялся жевать.

Высоченный вожак склонился к земле и принялся копошиться в куче хлама. Разномастные тряпки извлекались на свет, внимательно осматривались, сортировались. С громким матом, ненужные лохмотья разлетались по поляне, а признанное годным аккуратно складывалось… в грязь под ногами. Подцепив нечто красное, он долго вглядывался в предмет, то растягивая, то, наоборот, сжимая в кулаке. Наконец, посчитав вещь бесполезной, отшвырнул ее в сторону Николая.

Промокшая насквозь тряпица с хлюпаньем шлепнулась невдалеке. Пленник склонил голову. Ослабленное зрение с трудом сфокусировалось, и хлам, обретя очертания, превратился в колпак прибалтийского товарища.

Широкозадый снова подошел к Николаю. Культя левой руки прижимала к телу грязный горшок, а правая, ловко вцепившись двумя единственными пальцами в ложку, черпала из него тягучую, непокорную массу.

– Ммм… – сладостно промычал урод.

Николай сосредоточил взгляд на горшке. Странный сосуд чем-то напоминал чугунок, только покрыт был кусками рваной, красноватой материи. Внизу блестели белоснежные камни. Толстозадый подошел еще ближе, и расплывчатая картина приобрела контуры: камни превратились в ухоженные зубы, а горшок смотрел на страдальца застывшим взглядом прибалтийского попутчика…

Верх черепа грубо расколот…

Нижняя челюсть оторвана…

Ложка снова погрузилась в мозг, отрывая студенистую массу, и, хлебосольно приблизилась ко рту Николая.

Слабость отступила. Вмиг стало ясно, что за мясо жарят чудовища. Понятно, куда исчез друг, чей вкус до сих пор ощущается во рту…

Николай обвел поляну испуганным взглядом. Издав тихий стон, опустил глаза вниз. Мерзкая жижа, воняющая крепким уксусом, обрела назначение. Это не помои. Не мусор, и уж тем более не лекарство. Это маринад! ЕГО ГОТОВЯТ!