Текст книги "Культ Вуйтара (СИ)"

Автор книги: Сергей Баранников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10. Тарвинг

«Боги не определяют судьбу человека. Они лишь дают ему предназначение. Стать защитником или душегубом, жрецом или колдуном – решает сам человек».

Записи жреца Инофия. Тарвинг. 107 год

– Что за гоблин? Вы с ума сошли? – Рейнард уклонился от размашистого удара мечом и перекатился через плечо. Сейчас наемник стоял напротив обезумевшего Ральфа и не мог понять что происходит.

Рудольф спрыгнул с повозки и повис на Ральфе, но вынужден был отпустить товарища, потому как Гуннар оказался рядом и мощным ударом едва не убил рыбака. Рейнард в это время был занят уходя от удара Брегара.

– Они околдованы! – послышался крик жреца. Гилард вернулся с покупками и тут же принялся действовать. Пучки с травами валялись вокруг жреца, который плавно размахивал руками. Мгновение, и туман сгустился вокруг повозки. Все, кто был рядом, упали на землю без сознания.

– Ты что, убил их? – Рейнард остался в стороне, поэтому магия не подействовала на него. Он с глупым видом стоял с мечом в руках и удивленно смотрел на жреца.

– Нет, они просто спят. Сейчас так будет лучше.

Жрец вовремя заметил черный сгусток энергии, летевший в его сторону, и успел сотворить защитное заклинание. Яркое золотистое облачко вырвалось с его пальцев и встретило заклинание, брошенное ведьмой.

– Гилард, там две ведьмы! – крикнул Нимар и закрыл собой жреца от второго заклинания, пущенного сестрой Белинды. Фрида высунулась из окна второго этажа и колдовала. Сгусток ударил в тело Нимара, и он обмяк, безвольно распластавшись на земле.

Жрец тут же среагировал и отправил свое заклинание в сторону нового противника. Колдунья не ожидала ответного удара, а потому яркий сгусток энергии без проблем добрался до нее, ударив прямо в лицо. Фрида вывалилась в оконный проем. Ее бездыханное тело неподвижно лежало на дороге прямо перед домом.

– Фрида! – гибель сестры не скрылась от Белинды. Повернувшись в сторону Гиларда, она вскинула руки, чтобы сотворить какое–то заклинание, но не успела. Воспользовавшись суматохой, Рейнард подскочил к ней и пронзил ее насквозь мечом. Лезвие, испачканное кровью, вырвалось из спины колдуньи на добрых пару ладоней. На лице колдуньи осталось то же гневное выражение, что секунду назад. Она медленно опустилась на колени и обмякла.

– Все кончено, – произнес воин, повернувшись к Гиларду, но жрец был занят и не слышал его. Он склонился над телом Нимара и пытался нащупать пульс на шее.

– Жив?

Жрец отрицательно покачал головой.

– А с этими что будем делать? – Рейнард кивнул в сторону спящих друзей. Все было кончено, и понемногу вокруг них начала собираться толпа. Некоторые жители стали свидетелями сражения и теперь, когда все закончилось, осмелились подойти поближе.

– Ничего не трогать! – приказал жрец. – Некоторые вещи еще могут хранить в себе колдовство. Ради вашей же жизни, ни к чему не прикасайтесь!

Гилард оказался рядом с друзьями и осмотрел их тела.

– Нужно связать их, – бросил он Рейнарду. – Рудольфа не трогай, за его состояние я спокоен, а этих лучше связать. Это магия крови. Ее не так просто вывести из тела.

– И что делать? Их безумие пройдет?

– Пройдет. Приблизительно через месяц.

– Месяц? Ты шутишь? Мы не можем столько ждать.

– В таком случае, придется поработать над зельями.

Гилард подошел к убитой колдунье и осмотрел ее тело.

– Второй круг, надо же!

– Второй круг колдовства?

– Нет никаких кругов колдовства, – фыркнул жрец. – Человек рождается с предназначением и склонностью к определенному роду деятельности. Он сам выбирает по какому пути ему пойти – быть волшебником, жрецом или колдуном.

– Почему же я воин и не могу выбирать?

– Как это не можешь? Ты мог стать кем угодно – хоть лучником, но выбрал ближний бой. Ты никак не мог родиться разбойником или мародером – ими становятся.

Рейнард махнул рукой, давая понять, что его такой ответ устроил.

– А вот на это, пожалуй, стоит взглянуть, – произнес жрец, разрывая рубашку на груди колдуньи.

– Чего я там не видел? – возмутился Рейнард и отвернулся. – Все как у всех.

– Нет–нет, ты взгляни, – настаивал жрец.

Воин повернулся и замер от удивления. На груди Белинды красовалось клеймо в виде звериной челюсти. Нижние клыки выделялись своей длиной на фоне остальных зубов.

– Клеймо Вуйтара! – выпалил Рейнард.

– Что здесь происходит? – на улице появилась стража. Десятник внимательно смотрел на Рейнарда, ожидая объяснений. На этот раз он имел полное право задавать вопросы.

– Пойманы две колдуньи, которые наводили ужас на вашу деревню. Мы потеряли одного бойца и четверо пострадали.

– А ведь какой же я дурак! – воскликнул Гилард и хлопнул себя ладонью по лбу. – Как я не мог догадаться сразу, что это были ведьмы! Чудовища–то бродили вдвоем! Все было ясно как божий день с самого начала, но я почему–то в спешке не смог сложить дважды два! У каждой ведьмы было прикормлено по оборотню. Они были там, мы их застукали на месте преступления. А как ловко они сыграли! Провели нас, болванов. Ну и селяне, которые подтвердили, что звали их на сеновал… Ведьмы охмурили их также, как наших ребят. Напоили зельем и подчинили волю. Они что угодно сказали бы в защиту девушек.

Страж осмотрел наемников и тела лежащих без чувств и обратился своему товарищу.

– Зови старосту, будем разбираться.

Когда все были на месте, пришлось объяснять все заново. Выслушав наемников и свидетелей, Хардук попросил привести в порядок тех односельчан, которые уже были под властью ведьм. Гиларду пришлось целый день возиться с зельями, потому как ингредиентов понадобилось на пятерых.

– Какое же изобретательное и хитрое бывает зло! Особенно, когда его припрут к стене, – Рейнард покрутил в руках деревянную фигурку, которую закончил вырезать только что. Фигурка в точности повторяла образ Нимара.

Тела ведьм сожгли, чтобы они даже после смерти не могли навредить людям. Тело Нимара предали огню на отдельном костре. Друзья собрались в круг, провожая в последний путь своего товарища, а Гилард даже произнес коротенькую речь. Рейнард размышлял о судьбе товарища, которого всего несколько дней назад спас из рабства в Натражане. Если бы он не вмешался, Нимар умер бы от голода или жажды еще раньше. Но он прожил еще пять полных событий дней и умер мгновенно, не испытывая боли и страданий. Не окажись рядом Нимара, Гилард уже был бы мертв.

От размышлений о том как бы все могло произойти наемника отвлек голос старосты. Хардук, явно довольный тем, что ему удалось избавиться от серьезных проблем, предлагал еще деньги и разные товары, но наемники взяли только трех лошадей, как и договаривались. Теперь одна лошадь была запасной, но не лишней.

В Ланциге отряд остался еще на одну ночь. Во–первых, Гилард закончил готовку своего зелья только к вечеру. Он отдал часть варева старосте, приказав поить им горе–любовников каждые сутки, пока не родится новая луна. Увы, но магия ведьм продолжала действовать даже после их смерти. Ехать на ночь глядя никто не хотел. Во–вторых, нужно было проследить как пройдет эта ночь. Вдруг кто–то уцелел и захочет отомстить? Хардук горячился и хотел всю деревню напоить зельем, но Гилард успокоил его, заявив, что на это уйдет не меньше недели.

Несмотря на беспокойство, все прошло гладко. Утром сонный жрец устроился на облучке повозки и клевал носом. Гуннар, Брегар и Ральф ехали там же все еще связанные по рукам и ногам. Они регулярно получали свою порцию зелья вместе с едой и водой.

– И что, долго мы так будем с ними возиться? – поинтересовался Рейнард, поравнявшись с повозкой жреца.

– Завтра будет лучше. Смогут ехать верхом. С каждым днем будут приходить в себя, но до полного восстановления еще две недели. Придется потерпеть их мрачное настроение и чрезмерную вспыльчивость.

– Не вовремя это все! Тут со дня на день можем встретиться с ограми, культисты вокруг, а половина отряда не в себе. Мне кажется, наши новые знакомые со Стейнмарка так просто нас не оставят. Возможно, ведьмы раскрыли себя именно по их приказу.

– Посмотрим, – Гилард пожал плечами. – Может, это просто совпадение. Мы здорово им насолили, убив оборотней и раскрыв планы.

– Не будем рисковать. В Тарвинге не стоит светиться. Зайдем осторожно и посмотрим что да как.

– Что ты предлагаешь?

На лице Рейнарда заиграла улыбка. Он мотнул головой, но не сказал ни слова. Отряд наемников остановился в часе езды от деревни, а спустя некоторое время в деревню вошел старый нищий в потрепанной одежде. Рейнард, а это был именно он, спокойно шел по улицам города, наблюдая за происходящим из–под своего капюшона, закрывающего лицо.

Посреди деревни проходила ярмарка. Куча народу, торговцы, коробейники, скоморохи… Одинокому попрошайке легко было затеряться в этой толпе и раствориться в шуме. Но командир наемников ловил каждое оброненное слово, пытался услышать каждую сплетню. До Тарвинга уже успели дойти новости об убитых ведьмах. Воин даже задержался ненадолго, чтобы послушать о чем говорят люди.

– Слышал, в Ланциге сожгли двух ведьм?

– Да ну, байки это все! Ведьмы, колдуны…

– Сам видел! Вчера там был. Она одного угробила, а остальные очухались. Вся площадь была завалена телами.

– Так всех убила, или только одного?

– Да всех, конечно! – в разговор вмешался еще один собеседник. – Где вы видели, чтобы ведьмы кого–то оставляли живым? Ух, Мордраговы отродья!

«Ясно, обычные базарные сплетники», – решил для себя Рейнард. Он осмотрелся и пошел дальше. Его маскарад был совсем не для этого. Нужно узнать есть ли в городе люди культистов. Они могли скрываться где угодно, а могли быть начеку и ждать отряд. Тут же взгляд наемника упал на двоих подозрительных типов. Они стояли в стороне и внимательно рассматривали толпу, провожая каждого взглядом. Обычные карманники? Вряд ли. Тарвинг хоть и заметно больше Рины и Ланцига, но здесь слишком глупо так открыто присваивать чужое. Да и стража здесь смотрит за порядком. Решив выяснить кто они такие, наемник направился прямиком к ним.

– Господа, не поможете бездомному бродяге медяком? – Рейнард протянул руку с видавшей лучшие времена миской.

– Ты что, старик, совсем спятил? Мы тебе что, благородные вельможи, чтобы деньгами разбрасываться? Топай отсюда, пока всю душу не вытрясли.

Рейнард низко поклонился, сгорбился и похромал прочь, внимательно прислушиваясь к разговору незнакомцев.

– Пошли отсюда, Кипп, никакого Рейнарда и уже тем более Стражей Рины здесь нет и не будет.

– Погоди, может, еще часок подождем? Все–таки нам неплохо отсыпали монет за наблюдение. Если уйдем сейчас, Вуйтар будет недоволен.

«Снова этот Вуйтар. Интересно, кто он?» – подумал Рейнард, прихрамывая прочь. Лишь оказавшись за пределами деревни, он позволил себе скинуть потрепанный плащ, переобуться и выпрямиться.

– Командир, ну ты даешь! Ты так правдоподобно сыграл, что будь у меня пара монет, я бы тебе их отдал, – воскликнул Лотар, который все это время наблюдал за происходящим со стороны и провожал воина на расстоянии, готовый вмешаться в любой момент.

– Сыграл так себе, но главное – мы узнали, что эти ребята действительно нас ждут и тут же доложат некоему Вуйтару о нашем присутствии в Тарвинге.

– Плохо дело. И кому мы могли перейти дорогу?

– Понятия не имею. Но этот человек силен и не скупится на взятки. Предлагаю объехать Тарвинг стороной и продолжить путь.

– А куда ехать–то? – удивился Гуннар. – Через Мертвый лес или Камень?

Мертвый лес был жутким местом. Дорога, идущая через старый, наполовину высохший лес была заброшена. Лет двадцать назад редкие путники еще решались пробраться через те места, но все чаще их ждала печальная участь. Тьма поселилась в лесной чаще, и даже отряд стражей, отправленный туда, не смог справиться с опасностью. Сотня воинов была разбита неведомым врагом. Лишь единицы смогли спастись, но они были в таком состоянии, что вытянуть с них хоть какие–то объяснения было невозможно. В лес направлялись и жрецы, но потерпели неудачу и вынуждены были отступить.

Сейчас караваны проходили через Камень – пусть дорога хуже, зато в тех местах дружинников больше. Если что, и варвары, и огры получат по зубам. Но Рейнард прекрасно понимал, что для огров и их спутников Мертвый лес будет самым выгодным вариантом. Уж кто–кто, а они найдут способ договориться с тамошней нечистью. Пару дней назад он бы не думая направил свой отряд в это мрачное место, но сейчас, после увиденного в Ланциге, его уверенность пошатнулась.

– Гилард, что скажешь?

– Камень. Здесь даже и думать нечего. Да, там нам могут встретиться по пути варвары, огры, культисты, да кто угодно. Да, я понимаю твое желание идти через лес. Но лучше мы потеряем дня два–три и догоним огров у подножья Туманных гор, чем сгинем все в этом проклятом лесу.

– Что там может быть страшного? Привидений испугался? – губы Гуннара искривились в кривой ухмылке.

– Там нас может ждать такое, что твои клинки окажутся бесполезными. Хватит ли у тебя сил выжить и сохранить рассудок?

Воин не ответил. Он только поморщился, но спорить не стал. Рейнард принял решение и предпочел отправить через Камень. У него не было уверенности, что им вообще удастся догнать огров, да и веры в то, что люди живы, почти не осталось.

– Смотрите–ка, кто это там? – Лотар указал вперед, где у дороги сидел человек. ейнард прекрасно Незнакомец посматривал по сторонам. Похоже, ему нужна была помощь.

– Что случилось? – Рейнард первым направился в сторону одинокого путника.

– Приветствую! Меня зовут Орм. Я направлялся из Тарвинга в Камень, но по пути на меня напали волки. Лошадь понесла, и я свалился с седла. Теперь у меня нет лошади, чтобы продолжить путь и повреждена нога. А лошадь… должно быть, волки настигли ее в лесу и задрали.

– Не расстраивайся, мы как раз направляемся в Камень. У нас есть свободное место в повозке. Забирайся туда.

– Благодарю, но у меня нет денег, чтобы заплатить вам!

– Ничего, считай это жестом доброй воли.

– Вы из Общества помощи ближним?

– Это еще что такое?

– Ну, есть такие добрые миссионеры… – Орм запнулся, поняв, что сказал какую–то глупость.

– Нет, мы не миссионеры, но поможем доброму человеку.

– Позволь, я осмотрю тебя. Ты ведь говоришь, что упал с лошади, – Гилард многозначительно посмотрел на Рейнарда, словно пытался что–то ему сказать. Воину не нужно было ничего говорить. Он понял замысел жреца.

– Да, конечно. Приложился плечом и ногу подвернул… Вот! – Орм неловко стянул рубаху, оголившись до пояса. Он орудовал только здоровой рукой. Плечо действительно пострадало. Сейчас там налился здоровенный синяк. Но самое главное – на груди не было клейма.

– Сейчас я постараюсь обезболить твою рану, – Гилард возложил руки поверх раны и закрыл глаза. По телу Орма разлилось тепло, и ему стало немного легче. – Можешь пошевелить рукой? Нога как?

– Да, немного лучше, спасибо. Но все равно больно двигать.

– Ничего, это пройдет. Главное, что кости целы, – Гилард похлопал незадачливого путника по спине и забрался на свою повозку.

Стоило отряду продолжить путь, как пришлось снова остановиться. Гилард почувствовал какую–то опасность впереди.

– Что там? – Рейнард вернулся к жрецу, но тот лишь помотал головой, не в состоянии объяснить что его тревожит.

– Мне кажется, что впереди что–то не так. Сильные всплески энергии. Попробуй напрячь свои чувства и ты поймешь о чем я говорю.

Отряд послушно остановился. Однажды Гилард уже почувствовал опасность, когда они двигались в Терцин. Может, и сейчас нужно прислушаться к нему?

– Разве воины способны на такое?

– Ты раскрыл в себе второй круг, Рейнард! Какая разница какое твое предназначение? У тебя есть сила духа, которую ты должен использовать.

– У меня вот нет ничего, но я уже вижу эту проблему, – Лотар вмешался в разговор и протянул руку вперед, указывая на крупный отряд десятка в два человек. По всей видимости, воины двигались в их сторону и настроены они были воинственно.

– Кто это может быть?

– Похоже, наши старые знакомые, – ответил Рейнард. – Глупо было полагать, что они не перестрахуются и не выставят отряд за пределами деревни. Что же, вернемся в Тарвинг и подумаем как быть дальше.

Наемники повернули к деревне и пустили лошадей галопом. Повозка Гиларда тряслась, подскакивая на каждой кочке, и едва не разваливалась. Орм стонал и молил наемников ехать медленнее, но его не слушали. Лучше потерпеть, чем погибнуть в безнадежной битве. Когда Тарвинг замаячил впереди, пришлось снова останавливаться. Путь к деревне был отрезан другим отрядом. Рейнард оценил силы врага и понял, что культисты оказались куда сильнее, чем он мог подумать. Хотя, по всей видимости, среди них большая часть была наемниками, готовыми за большие деньги выполнять даже грязную работу.

– Либо даем бой здесь, либо уходим на север. Других вариантов у нас нет.

– Такое впечатление, что они специально заставляют нас отступать к Мертвому лесу, – заметил Гилард. – Будто ждут, что мы пойдем туда.

– Они думают, что мы не пойдем. Загонят нас в ловушку и дожмут общими усилиями.

– А мы разве пойдем? – Ральф испуганно посмотрел на Рейнарда, а затем перевел взгляд на жреца.

– Гилард? – Рейнард хмурился, но сейчас был готов принять любое решение. Им противостояло около полусотни противников. Выжить в такой битве было невозможно даже при помощи жреца.

– В общем, друзья. Выхода у нас нет. Мы, конечно, можем остаться и умереть от рук культистов, но я предлагаю вам хотя бы попытаться пройти через Мертвый лес. По крайней мере, те из нас, кто выживет, смогут спастись.

– Жрец, ты никак помирать собрался, – хохотнул Гуннар. По его лицу было видно, что воин настроен серьезно, но все же пытается не терять боевой дух перед лицом опасности.

– Не собрался, – он подошел к командиру и произнес так, чтобы его слова услышал только один человек, которому они были адресованы. – Рейнард. Если со мной что–то случится, а ты выживешь, сохрани книгу!

– Договорились, – Рейнард похлопал товарища по плечу.

– Постойте. Давайте попытаемся поговорить с этими людьми. Может, они не хотят нам причинить вред? – похоже, Орм не понимал серьезность ситуации.

– Нет, дружище. Разговаривать с теми людьми нам не о чем.

– Вы не знаете о чем говорите! Мертвый лес опасен! Мы все там погибнем.

– Мне жаль, что так вышло, но, если хочешь, можешь остаться здесь и объяснить тем ребятам, что ты не с нами, – Гуннар похлопал по плечу Орма и направился в сторону леса.

Приближающиеся воины что–то кричали. Они собирались нападать прямо с разбега, понимая свое преимущество. Стрелы уже летали над головами наемников, но пока расстояние и спешка не позволяли культистам как следует прицелиться. А вот Рейнард наоборот выбил одного из особо зарвавшихся противников из седла, попав стрелой прямо между металлических пластин.

Наемники спешились и вели лошадей рядом. Старые и сухие деревья, тянувшиеся своими безжизненными ветвями к небу, встретили их безмолвием. Противник не мог поверить, что Рейнард поведет Стражей Рины через лес и остановился в растерянности. Какое–то время они топтались на месте в нерешительности, а затем направились в погоню.

Высокий темноволосый человек в черном плаще погнал их вперед, а те, кто отказался заходить в лес, были убиты на месте.

Глава 11. Мертвый лес

«Мы теряли наших братьев и отступали перед тем мраком, который окутал Мертвый лес. Неизвестно какая сила сдерживает эту тьму и не дает распространиться по всему миру. Если она вырвется за пределы леса – многие падут.»

Записи жреца Менно. 419 год

– Гилард, признайся, твой план провалился?

– Мой план? – жрец удивленно посмотрел на Рейнарда. – Вообще, я планировал в это время сидеть в Камне и думать о высоком, а не бродить по Мертвому лесу, где в любой момент могут напасть темные твари.

– Ты всерьез веришь, что здесь водится что–то опасное? – Брегар насмешливо посмотрел на жреца.

– Помолчи, Брегар, – неожиданно Гуннар, только и ждавший момента, чтобы подколоть жреца, вступился за товарища. – В Ланциге мы уже видели то, что выходит за пределы нашего понимания. Неужели ты думаешь, что здесь не может водиться чего–то подобного? Или по–твоему люди такие дураки, что забросили эту дорогу и решили обходить ее стороной, делая крюк в пару дней пути?

Брегар проворчал что–то, но решил не продолжать спор. Отряд двигался среди старых деревьев, на которых почти не было листвы. Из немногочисленных растений, которые все же росли здесь и, похоже, чувствовали себя абсолютно комфортно, были мох и некоторые кустарники. Из деревьев только сосны боролись с темной атмосферой этого места. Все лиственные деревья высохли и стояли безжизненными корягами, расправив свои ветви в стороны.

Каждый из членов отряда чувствовал на себе давление этого леса, будто что–то тяжелое давило сверху, сдавливало грудь и подбиралось к горлу. Дорога, ранее ухоженная и совершенно ровная, покрылась кочками, словно сама земля пошла буграми.

– Что–то не нравятся мне эти бугры, – пробормотал Гуннар. – Кажется, будто они преследуют нас. Готов поспорить, вон тот, со шляпкой мухомора на вершине, остался шагов на сорок позади. А теперь он снова здесь.

– Это просто совпадение, – успокоил его Ральф, но и сам продолжал оглядываться.

– Не знаю о каких буграх вы говорите, ребята, но, если мы не поторопимся, то нам всем конец. Потому что сзади нас преследуют не какие–то выдуманные вами бугры, а самые настоящие культисты, не в добрый час они помянуты, – Лотар повернулся назад и плюнул в ту сторону, словно адресуя свой плевок преследователям.

– Да брось, мне кажется, они не пойдут за нами сюда. Какой еще дурак решится сунуться в Мертвый лес? Не будь у нас жреца, я бы тоже не пошел, – похоже, Гуннар вовсе не переживал об опасности.

– Да с чего вы взяли, что этот лес вообще опасен? – Брегар настаивал на своем. – Ну, высохли деревья. Может, засуха какая или пожар был.

– Давайте лучше вернемся, а? – Орм жалобно посмотрел на наемников, но те сделали вид, будто не услышали призыв своего нового товарища.

– Рейнард, а ты что скажешь? – Гилард посмотрел на командира, ожидая его решения.

Воин на мгновение остановился и посмотрел назад. Затем осмотрелся по сторонам и произнес:

– Назад дороги точно нет. Даже если они не идут за нами следом, наверняка будут ждать у выхода из леса. Единственный способ избежать боя – как можно быстрее пересечь этот лес и выйти с другой его стороны.

– Быстро не получится, – Гилард покачал головой. – Если будем нестись, сломя голову, однозначно вляпаемся в какую–нибудь неприятность.

Позади послышались крики приближающихся культистов, свист и ругань. Стрела пролетела над головами наемников и с треском разлетелась, зацепившись за ствол сосны. Преследователи стреляли на удачу – попасть в таких условиях было почти невозможно.

– Опасно, но придется немного промчаться вперед. Потому как сзади еще опаснее, – ответил Рейнард, вскакивая на лошадь.

Наемники мчались вперед, с трудом успевая разбирать дорогу. Повозка Гиларда подпрыгивала на кочках, грозясь рассыпаться на части в любой момент. Наконец, спустя полчаса погони, преследователи отстали. У Стражей Рины наконец появилась возможность перевести дух и дать отдых своим лошадям.

– Интересно из–за чего это они отстали? Может, стряслась что? – Рейнард внимательно посмотрел назад, ожидая подвоха в любой момент.

– Если их сожрут оборотни, я совсем не расстроюсь, – ответил Гуннар и спешился. – Орм, а ты что делаешь?

Воин заметил как новичок делает едва заметные зарубки на деревьях.

– Как это что? Помечаю наш след, чтобы не заблудиться. Мы же ушли с дороги, и может потеряться. А так мы будем знать, что здесь мы уже были.

– Ты с ума сошел? Здесь дорога петляет, но не идет по кругу. А вот нашим врагам твои зарубки будут очень на руку, – Гуннар пришел в бешенство и, казалось, готов был растерзать бедолагу. – Конечно, зачем им торопиться? Они ведь все равно найдут нас по зарубкам Орма.

– Орм, больше никаких зарубок. Понял? – Рейнард сердито посмотрел на новичка и решил присматривать за ним более внимательно.

– Нет, ну каким же болваном надо быть, чтобы…

– Тихо! – Гилард прикрикнул на Гуннара и поднял руку вверх, призывая всех к тишине. По дороге с глубины Мертвого леса к наемникам шел человек. На нем была меховая шапка и кожаная одежда, обшитая мехом. В длинной бороде, спускающейся до самого пояса, торчали старые листья и засохшая трава.

– Не жарко это ему? – прошептал Гуннар. Он сам не знал почему говорит так тихо, но предупреждение жреца заставило его быть осмотрительным.

Гилард не шевелился. Он так и замер с поднятой вверх рукой. Добродушный старик, выглядящий немного нелепо в этой одежде, приближался к наемникам. Он вертел головой по сторонам, будто пытался рассмотреть кого–то.

– Куда вы запропастились? Я же слышал, что вы были здесь. Ау!

Гуннар хотел было ответить старику, но вся эта ситуация его смущала. Было невежливо не отвечать старикам – в Редене так было не принято. Воин уже плюнул на предостережения и собрался было ответить, но изменения в лице одинокого путника заставили его замолчать лучше, чем все приказы жреца.

Старик медленно приближался к наемникам. С каждым шагом его все лучше было видно. Теперь стало понятно почему старик крутит по сторонам головой – он был слепым. Пустые глазницы угрожающе встречали взгляды наемников.

– Можете прятаться сколько угодно, я все равно вас найду! – голос старика изменился. Теперь он был холодным и злобным. Гуннар мог поклясться, что увидел, как на лице незнакомца пульсировали вены, а в пустых глазницах загорелся огонь.

Лошадь Лотара испуганно заржала, и старик с нечеловеческой скоростью метнулся в ее сторону. В одно мгновение он прыгнул шагов на пять вперед и вцепился клыками в горло лошади. Бедное животное завалилось набок, а Лотар лишь беспомощно взмахнул топором, рассекая воздух. Воин никак не мог ожидать, что старику удастся сделать такой прыжок.

Воин упал на землю, а лошадь едва не привалила его. Тут же с рук жреца вырвался синий сгусток энергии, ударивший в спину чудовищу. Это был уже никакой не старик. Кожаная куртка разошлась по швам, являя миру огромное тело клыкастой твари. Заклинание жреца ослабило тварь, но она почти не пострадала. Повернувшись, тварь устремилась в сторону своего обидчика, но Рейнард оказался на ее пути быстрее. Воин ударил тварь щитом, отбросив ее в сторону. Меч скользнул по толстой коже, но не причинил вреда.

Чудовище собралось разобраться с новым обидчиком, но очередное заклинание, ударившее теперь в бок, отбросило ее и заставило отступить.

– Что это было? – Гуннар все еще не пришел в себя после встречи с чудовищем.

– Позже, давайте сперва уберемся отсюда. Лотар, полезай в повозку. Твоей лошади уже не помочь. Эта тварь выделяет такой яд, что спасти человека будет сложно. За лошадь и браться не стану, – Гилард подождал пока воин окажется внутри повозки, а потом взмахнул поводьями, приказывая своей лошадке помчаться вперед.

Лишь через несколько минут отряд остановился, чтобы перевести дух.

– И все же, что это было? – Гуннар не отставал от жреца.

– Заплутник, – жрец брезгливо поморщился. – В Орсаге его называют блукун. То еще создание. Принимает вид заплутавшего путника, а потом, когда приближается ближе, сбрасывает свою маскировку и впивается тому в горло. Как правило, когда он уже превратился в чудовище, остановить его сложно. Нам повезло, что он испугался и отступил. Но это только на время. Заплутник вернется, потому что будет слышать топот копыт и наши голоса. Вот тогда он уже будет более осторожен.

– А почему нам нужно было молчать?

– Ты разве не заметил? Он слепой и реагирует только на голос. Лошадь Лотара заржала, и эта тварь точно знала куда прыгать, чтобы напасть.

– Гилард, прими мои извинения, – Гуннар протянул руку жрецу и крепко ее сжал, едва не сломав жрецу пальцы, – я был невысокого мнения о тебе и твоих собратьях. Но теперь, вижу, что ты – единственный, кто сможет вывести нас из этого леса.

– Глупости. Из леса можно выбраться и без жреца. Вот только вопрос с какими потерями нам удастся это сделать?

– Ладно, тихо вам. Если помните, за нами погоня, так что давайте продолжать путь, – Рейнард вмешался не просто так. Ему не понравился настрой Гиларда и то, как он произнес последнюю фразу. Выходит, без потерь не обойтись? Отряду лучше не знать этого, иначе мораль упадет до нуля.

Словно в подтверждение слов, нападающие напомнили о себе. Где–то среди наполовину засохших сосен послышались их голоса. Стрелять не было смысла – вряд ли стрелы прошли бы сквозь кучу веток к своей цели, поэтому враги пытались обступить наемников со всех сторон.

– Как они нас нашли? – Гуннар обнажил свои мечи и развернулся лицом к врагу. – Мы же свернули с основной дороги и больше не делали засечек.

– Они и не нашли, – ответил Рейнард, внимательно следивший за приближением врага. – Они растянулись цепью и пытаются найти нас. Стоит кому–то вступить в бой, остальная цепочка сомкнется вокруг нашего отряда.

– Идиоты, – Гилард выругался, бросив взгляд на мелькающие среди деревьев силуэты. – Так они только проблем найдут на свои и наши головы. Нельзя будить Мертвый лес. Уходим!

– Лошади уже не могут ехать, – Орм взмолился, рассчитывая на передышку.

– Значит, пойдем пешком. Или ты собрался встречаться с культистами? – Рейнард повернулся к новичку, но тот уже бежал в сторону преследователей. Вскочив на холм, поросший мхом, он принялся кричать и размахивать руками:

– Мы здесь! Здесь!

Стрела вылетела из–за деревьев и прошила плечо незадачливого предателя. Он упал на спину и съехал к основанию холма. Каким–то чудом ему удалось подняться на ноги. Похоже, от боли и страха он не понял что с ним произошло и насколько серьезна его рана. Орм продолжал махать уцелевшей рукой, пытаясь вскарабкаться на холм, но ноги лишь беспомощно скользили по мху, заставляя предателя падать раз за разом.

– Это я, Орм! Не стреляйте! Это же я! Неужели вы меня не узнали?

– Гуннар! – Рейнард тихо позвал наемника, который был ближе всех к Орму. Воин повернулся к командиру и увидел, как тот едва заметно кивнул. Большего наемнику и не требовалось. В два прыжка он оказался рядом с Ормом и одним взмахом перерубил тому горло, заставив замолчать на веки.

Преследователи были все ближе, отступать уже не было смысла. Наемники сбились в кучу, выставив перед собой щиты, и ждали нападения. Но там, в нескольких десятках шагов, что–то произошло. Один за другим преследователи кричали и замолкали, заходясь в предсмертном хрипе. Началась паника и заваруха. Лишь двое культистов выскочили из–за деревьев, случайно помчавшись на Стражей Рины, но клинки Рейнарда и Гуннара тут же остановили их.