Текст книги "Культ Вуйтара (СИ)"

Автор книги: Сергей Баранников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5. Новый враг

«Никто не рождается защитником или душегубом. Человеку дается лишь путь. Направление он выбирает сам».

Записки жреца Гиларда. Окрестности Терцина. 540 год

Стража долго не хотела пропускать караван, пока Хенрик не отсыпал им пригоршню монет. Они проверили товары, вещи, недовольно покосились на оружие, висевшее на поясе у наемников и только с разрешения начальника стражи открыли ворота. Найти свободную комнату в постоялом дворе Терцина не составило труда. Из–за войны с пустынниками желающих путешествовать по южному Редену почти не было. Хозяин постоялого двора с выгоревшей нечитаемой вывеской едва не расцеловал путников, которые ввалились к нему среди ночи.

Друзья получили свою плату от торговца и оплатили ночлег. Гуннар распорядился, чтобы лошадям дали еды и отвели их в конюшню. Сонный управляющий бегал по двору, не зная за что хвататься. Хорошо, хоть никому не пришло в голову в такое позднее время перекусить. Иначе хозяин постоялого двора свихнулся без своих помощников. После тяжелого дня хотели только одного – спать. Никто больше не обсуждал неудачную битву и гибель товарищей.

На утро воины собрались продолжить путь, но их вызвал к себе староста, прознавший, что в городе появились наемники. Пришлось задержаться еще ненадолго и нанести визит старику. Староста Терцина оказался совсем не старым человеком. На вид ему было немногим больше сорока. Он оценивающе осмотрел четверых друзей и предложил им присесть на скамью у своего дома.

– Тяжелые нынче времена настали для Редена, – начал он, вглядываясь куда–то вдаль.

– Времена всегда тяжелые, смотря только с какой стороны посмотреть, – отозвался Рейнард, которому хотелось поскорее перейти к сути разговора.

Староста кивнул, соглашаясь с воином.

– У нас в Терцине они всегда непростые. Пока был цел Колодец, было еще поспокойнее, но теперь Терцин единственный кроме Соррела форпост, закрывающий дорогу пустынникам в Реден. Не буду задерживать вас пустыми речами. Я слышал от Хенрика, что вы наемники. Он хорошо отзывался о вас…

– Ага, хороши наемники. Едва в первом же бою не полегли, – отозвался Рейнард.

– Знаешь, в наше время особо выбирать не приходится, – староста скривился, но продолжил. – То, что выжили и не разбежались, как куры по двору, уже говорит о многом. Сейчас такие наемники есть, что и сами не прочь ободрать как липку, стоит выбраться за пределы города. А на вас хоть какая надежда есть.

– И что же ты хочешь?

– Хочу вас нанять, – ответил староста.

– О как! – удивился Гуннар. – И какое же будет задание?

– Защитить Терцин. Мы и сами кое–что можем, но лишние клинки нам не помешают. Плачу две сотни золотых.

– Что же, ты предлагаешь нам противостоять целой армии?

– Одно дело армии пустынников, совсем другое – отдельным шайкам. Есть тут один бандюк, Ямаром звать. Обычно он промышляет в пустыне, но иногда забирается и в Реден.

– Мы бы и рады, но держим путь на юг. Есть у нас срочное дело, – ответил Рейнард. Воин не стал объяснять зачем им нужно на юг. Все–таки, языки и уши есть везде. Даже в Терцине может найтись человек, который разболтает пустынникам о планах друзей.

– Да мне не к спеху. У нас есть почти месяц. К тому времени вы уж точно обернетесь. Вам–то кроме Натражана и ехать на юг некуда.

– Почему именно месяц? – удивился Рейнард.

– Такой срок на раздумья – Ямар дал два дня назад. Через месяц нам нужно заплатить ему дань две тысячи золотых деньгами или товарами, чтобы он не сжег деревню, а сделать это мы не можем.

– По рукам. Через две недели Стражи Рины придут в Терцин, чтобы защитить город.

– Слово наемника? – поинтересовался староста, сощурив глаз.

– А разве оно что–то значит? – удивился Рейнард.

– Для меня значит.

– Тогда, слово наемника!

* * *

Отряд покинул Терцин через пару часов, пополнив запасы еды и воды. Рейнард недовольно посматривал на небо, прикидывая куда мог добраться караван с невольниками. По его расчетам, они двигались гораздо быстрее, но ведь изначально они опаздывали на пару дней! Как бы быстро теперь не двигались, догнать караван можно будет только неподалеку от Натражана. А как потом бежать от пустынников по пескам? Воин тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя тревожные мысли. Как–то да смогут! Иного пути все равно нет.

– Гилард, расскажешь об этих… как их… кругах? – Лотар заинтересовался этой темой.

– А-а, любопытствуете? Это хорошо, – жрец был явно польщен вниманием. – Сразу видно, что вы не ходили на мои проповеди и не получали ценные знания. Ну да ладно, никогда не поздно. Как вы знаете, наш мир, Рианор, создан несколькими богами. Риа – мать этого мира, подарившая любовь и доброту, стоит у истоков, но другие ей помогали. Боги хотели, чтобы каждый занимался тем делом, для которого он подходит лучше всего, вот и придумали предназначение. Каждый получает свое при рождении, и никак иначе. Мир сам выбирает кто ему нужен – храбрый защитник, искусный кузней или умелый землепашец. Те, кто идут по пути предназначения, достигают одного из кругов развития. Первый круг дается при рождении. Остальные нужно раскрыть своим трудом и успешными делами.

– Во задвигает, – расхохотался Гуннар, но Лотар словно не обращал внимания на смешки друга никакого внимания. Он отнесся к этому вполне серьезно.

– Хорошо, предположим, я не знаю своего предназначения. Как мне его узнать?

– А жрецы тогда тебе к чему? – обиженно спросил Гилард. – Подойди ко мне. Смелее! Ты же знаешь, я не причиню тебе вреда.

– Осторожнее, Лотар – в козла превратит! – предостерег товарища Гуннар и расхохотался.

– Если бы я мог, уже давно бы превратил тебя! – обиделся жрец.

Помявшись в нерешительности, Лотар все же подошел к жрецу. Гилард вытянул перед ним руки и закрыл глаза.

– Хм… Вот, кажется, вижу. Ты, Лотар, рожден, чтобы заботиться о людях. Не лечить, не воспитывать. Ты должен им помогать. Заботиться и делать их жизнь счастливой.

– Старина Лотар знает толк в заботе, – хохотнул Гуннар. – Ловко он там в перелеске позаботился об одном разбойнике. У того аж башка раздвоилась от его заботы!

Гилард метнул недовольный взгляд в сторону Гуннара, но не стал комментировать выпад в свой адрес.

– Что это может быть? – удивился Лотар. – Как можно заботиться–то?

– Подумай. Тебе сердце подскажет.

– Гилард, а что скажешь по поводу Гуннара? – вмешался Рейнард. – Интересно узнать его предназначение.

– Гуннару предначертано быть воином, как и тебе. Это его призвание.

Впереди открылась просторная местность, и Рейнард отвлекся от болтовни, пустив лошадь галопом. Остальные устремились за ним. В таких условиях сильно не поболтаешь. К обеду путники добрались до берега Жилины. Отступающие пустынники сожгли мост, поэтому пришлось искать место, чтобы пересечь реку в брод.

Рейнард нервничал из–за потерянного времени, поэтому никто из друзей не спорил с ним. Добравшись до края пустыни, они остановились, чтобы дать лошадям отдохнуть и подкрепиться на привычной местности. Лотар принялся заниматься стряпней, Гуннар размахивал мечами, а Гилард погрузился в изучение своих рукописей. Время от времени он макал перо в чернильницу и делал какие–то важные записи.

– Жрец, ты что там историю о наших приключениях пишешь? – поинтересовался Гуннар, отвлекшись от тренировки.

– А если и пишу, что с того?

– Дай поглядеть! – Гуннар убрал оружие и заглянул Гиларду через плечо. – Это что?

– Научный труд об осознании человеком своей ценности в обществе.

– Чушь какая–то, – буркнул Гуннар и вернулся к своим занятиям.

Когда подвернулась свободная минутка, Рейнард устроился в тени дерева и принялся вырезать фигурки.

– Похоже на Барди. Прям вылитый бородач, – заметил Лотар, бросив взгляд на фигурку. – А этот похож на Альрика. Лица как настоящие, только раскрасить.

– Так и есть, – согласился Рейнард, повертев небольшую фигурку из дерева в руках. Она легко умещалась на ладони. – Просто захотелось, чтобы о них осталась память. Кто знает, вспомнит ли о них кто–то через год или десятилетие.

– Там похлебка уже готова. Можно обедать.

Рейнард вдохнул ароматный запах похлебки и поторопился к костру. Все были голодны и с нетерпением ждали время обеда. Котелок опустел буквально за пару минут.

– Лотар, а что, если жрец был прав? – спросил Рейнард, облизывая ложку.

– Ты о чем?

– Ты не лекарь, и не учитель. Ты – прирожденный повар!

– Готовить я, конечно, люблю. Подумаю на досуге над твоими словами.

– Ладно, пора выдвигаться в путь. Караванщики долго ждать не станут.

Всадники выехали на дорогу, затерянную среди песчаных холмов. Местами ее заметало песком, и лошадям было куда сложнее передвигаться. Повозка стала ехать еще медленнее, что заставляло друзей нервничать.

– Рейнард, я вот думаю, – Лотар обеспокоенно посмотрел по сторонам. – А не окажется ли так, что нас здесь будут ждать пустынники? Может, свернуть с дороги от беды подальше?

– Может и будут, – согласился воин. – Но, если свернем с дороги, застрянем в песках, и тогда вместо проблемы с пустынниками получим проблемы серьезнее.

– Мордраг, как же медленно мы едем! – выругался Гуннар, посмотрев по сторонам. Он никогда не бывал в пустыне, потому для него это было настоящим испытанием.

– Не упоминай имя темного бога! – запротестовал Гилард.

– Это еще почему?

– Упоминая его имя, ты даешь ему силу.

– То–то я думаю откуда это я полон сил? Видать, меня бабы из северных земель вспоминают, – ответил Гуннар и захохотал.

Жрец бросил на него презрительный взгляд, но промолчал.

– Ладно тебе, Гуннар, – осадил его Рейнард, которому явно не нравилась обстановка в отряде. – Больше уважения к женщинам! Да и произносить имена богов просто так точно не стоит. Тем более, таких, как он. Не время и не место, чтобы тревожить удачу.

– Как скажешь, – мечник тряхнул головой, и длинные волосы, собранные в гриву, рассыпались по плечам.

Следующие несколько часов воины мчались по пустошам, поднимая в воздух облако песка. Солнце нещадно палило, но скрыться от его лучей было просто негде.

– Рейнард, мне кажется, или мы действительно направляемся к Колодцу? – Лотар обеспокоенно оглядывался по сторонам, пытаясь вспомнить окружающую местность.

– Все верно.

– Но ты ведь сам говорил, что соваться туда – самоубийство!

– А куда по–твоему направятся работорговцы? Единственное место поблизости, где можно набрать воды, находится именно там. Кстати, нам тоже не помешает восполнить запасы.

Развалины старого реденского города показались совсем скоро. Они выделялись над песчаными равнинами. Крыши у большинства домов давно обрушились, но стены еще уцелели. Здесь, среди руин, находили приют путники, отважившиеся на дорогу по пустыне. Это было единственным местом, где можно было найти воду.

– Лотар, Гилард, остаетесь следить за лошадьми. Мы с Гуннаром пойдем на разведку, – скомандовал Рейнард, когда они устроились за песчаной насыпью.

Рейнард намеренно взял с собой Гуннара, потому как мечнику было тяжело сладить с Гилардом. Лотар же был самым миролюбивым из всех. Воины побежали вперед, стараясь как можно скорее добраться до ближайших руин.

– Никого, – шепнул Лотар и перемахнул через стену. Рейнард последовал за ним.

Им повезло, что в заброшенном городе не оказалось пустынников или других караванов. Воины вернулись к друзьям и уже вместе вошли в город. Лошадей и повозку пришлось спрятать среди стен, чтобы они не привлекали внимание неожиданных гостей. И только как следует заметя следы, друзья отправились искать следы каравана.

– Ты уверен, что они вообще заходили сюда? – поинтересовался Гуннар. – Я не вижу следов на песке.

– Малейший ветер, и следы заметет буквально за несколько минут. Это не север, где по снегу в ясную погоду видно перемещение далеко вокруг.

– Хорошо, допустим, караван все же заходит сюда. И где нам его искать?

– Здесь, – ответил Гилард и указал рукой вперед.

Неподалеку от источника воды, бьющего прямо из–под земли, стояли повозки работорговцев. Точнее, все, что от них осталось. Земля была залита кровью, рядом лежали обглоданные останки лошадей и оружие неудачливых караванщиков.

– Странно, – Рейнард осматривал место боя и не мог понять как все произошло. – Тела изувечены, как будто их убили не оружием, а разрывали когтями и рвами острыми клыками. Но раны совсем свежие. Буквально пары часов не прошло еще. Падальщики не могли собраться здесь так быстро. А стаи хищников, способной уничтожить целый караван, просто не существует, да и нечего им здесь делать, в пустыне.

Воин едва дышал от волнения. Неужели Вильда мертва? Ее убили, как и остальных пленников из Рины. Но если это так, где же их тела?

– Почему ты решил, что весь караван уничтожен? Может, часть смогла отступить? Или же была захвачена кем–то другим?

– Это сделали не волчьи клыки, – заметил Лотар. – Их клыки куда меньше. К тому же, ни один волк не сможет разорвать жертву напополам.

– Но кто тогда это был? Мифические мантикоры, обитающие в пустынях? Сказки! Крокодилы? Но я не вижу здесь водоемов.

– Это сделали огры! – ответил Гуннар.

– Ты уверен? – Рейнард повернулся к мечнику и замер от неожиданности. Гуннар часто бывал на севере, где огров достаточно много. Совсем недавно он вернулся после своей очередной поездки. Уж кто–кто, а Гуннар знал об ограх достаточно.

– Готов свою голову на это поставить, – ответил мечник.

– Поверить не могу! – удивился Гилард. – Чтобы огры были здесь…

– Ты сомневаешься во мне? – Гуннар внимательно посмотрел на жреца, но тот отрицательно покачал головой.

– Нисколько. Но мысль, что эти создания Мордрага пробрались так далеко… Огры живут за Туманными горами. Я бы поверил, если бы мы встретили их возле Камня. Но здесь, в неделе пути к югу, встретить их просто невозможно. По крайней мере, раньше было так.

– Как видишь, – отозвался Гуннар и пнул саблю, оброненную кем–то из караванщиков.

– Поглядите–ка, здесь есть кто–то не из пустынников, – Гилард осмотрел одно из тел.

– Похож на северянина, – заметил Гуннар. – Он один из варваров и похоже, что погиб он от удара оружием.

Одежда варвара была разорвана, и на груди четко проступало клеймо в виде звериной пасти. Нижние клыки выделялись своей длиной по сравнению с остальными.

– Странное у него клеймо на груди. Гуннар, ты видел такие когда–нибудь? Может, он принадлежит к какому–то клану?

– Северяне делают татуировки на плече. Иногда на груди. Но клеймо… Никогда такого не слышал.

– Все очень странно, – Рейнард осмотрелся. – Море крови и изуродованных тел караванщиков, а пленников нет. Судя по ранам, это были огры, живущие далеко на севере, а с ними, похоже, был северянин. Или же они пришли сюда, чтобы забрать с собой северян?

– Скорее всего, мы этого никогда не узнаем, – ответил Лотар.

– Нет, я должен знать наверняка. У них Вилда и остальные пленники из Рины. Неужели мы оставим их на съедение ограм?

– Согласен, лучше умереть, чем быть съеденным этими чудовищами, – неожиданно Гуннар поддержал друга. Видимо, это было действительно жуткое зрелище, если даже ворчливый мечник не стал спорить.

– Мы не знаем следов, но просто так отряд огров не сможет пройти по реденской земле. В любом случае будут исчезать караваны, отдельные путники, или домашние животные. Мы сможем выследить их. Но будьте готовы к тому, что огры двигаются куда быстрее работорговцев. Может быть так, что пока мы будем искать их следы, они проедут половину Редена.

– Откуда у тебя уверенность, что они не пойдут дальше на юг? – Лотар посмотрел на север и задумался.

– Огры? Эти существа никогда не отходят далеко от родных мест. – Гуннар обследовал разграбленную повозку и покачал головой, убедившись, что там нечем поживиться. – Только когда охотятся. Но это слишком большое расстояние даже для них. Сейчас у них куча еды в виде пленников. Они не смогут идти с ними дальше, да и ни к чему это.

– Идем в Натражан, – скомандовал Рейнард. Мы будем идти слишком медленно, если отправимся следом за ними по пескам. В Натражане мы узнаем удалось ли кому–то из каравана выжить. Если нет – сядем на корабль в Самаке и отправимся в Тихую гавань. По морю мы будем плыть напрямик и доберемся куда быстрее, чем огры. Ну а там уже будем собирать информацию у местных.

Пополнив запасы воды, четверо друзей отправились в сторону вольного города. С начала их путешествия прошло всего два дня, но вопросов у них появилось куда больше.

Глава 6. Натражан

«Если и есть в Рианоре место, пронизанное ядом, подлостью и похотью то это – Натражан. Город, окруженный песками, расположенный вдали от других городов, чтобы случайный путник не забрел сюда и не поддался его пагубному влиянию».

Записи жреца Анико. 422 год

Дорога до вольного города оказалась куда длиннее, чем ожидалось. По сути, никто из спутников никогда здесь не бывал раньше и знал о его расположении лишь по картам и со слов тех, кому удалось увидеть жемчужину пустыни своими глазами. Город было видно издалека – пальмы и кипарисы тянулись к солнцу, а стены города скрывались за их зелеными кронами.

Натражан расположился вокруг небольшого озера с пресной водой. Это была ключевая точка, связывающая север с югом. Если нужно перейти с одной части континента в другую, минуя водный путь по морю, Натражан был самым верным решением. Именно за счет этого в течение многих веков город сохранял свою значимость. Немногие завоеватели обламывали копья о его многочисленную охрану – владельцы города могли позволить себе такие траты на безопасность. Что же касается других стран, у которых армии позволяли завоевать город, они не спешили включать торговый узел в свой состав – слишком уж велик был риск отпугнуть торговцев из дальних земель. Деньги любят тишину, а там, где нет денег, нет смысла и воевать.

– Остановитесь и сообщите цель своего визита в славный Натражан! – стража потребовала всадников остановиться. К своему удивлению Рейнард обнаружил что стража отлично знает северное наречие.

– Мы хотим отыскать людей из Рины. Крупный караван должен был прийти сюда на днях.

– Здесь северяне либо покупают, либо сами служат товаром, – отозвался страж. Рейнард заметил, как рука привратника сама легла на рукоять сабли.

– У меня есть деньги, – воин потряс мешком с деньгами. – Мне нужен товар.

– Проезжайте! Но будьте осторожны. В Натражане северян не любят. Советую не встревать в конфликты.

Рейнард кивнул, больно–то надо с южанами драться. Друзья проехали следом за ним. Лошадей пришлось оставить в одной из конюшен, заплатив собственнику по две монеты за каждую. Дорого, зато лошадей напоят, накормят и приведут в порядок. Перекусив на скорую руку, Рейнард с компанией направились на невольничий рынок. Здесь глаза северян разбегались от огромного выбора невольников. Начиная от северян и южан, здесь были даже варвары и невольники с далекого юга, с пепельными вьющимися волосами. Наемники смущенно закрывали глаза и отворачивались в сторону, когда проходили мимо невольниц. Работорговцы заставляли их стоять нагишом, демонстрируя покупателю товар.

– Что ищешь, наемник? Выбирай товар по душе. Уверен, тебе понравятся ребята, которые есть у меня. Закаленные в горячих песках юга, не знающие страха и усталости. Они будут готовы отдать за тебя жизнь по первому твоему слову! – торговцы умели продавать товар, но Рейнард был здесь не ради этого.

– Мне нужны невольники из Рины. Подскажи, где они могут быть?

– Откуда же мне знать? – казалось, торговец потерял к воину всякий интерес. – У меня есть и северяне из Редена и Орсага, варвары из Сньогренса… Кто угодно!

– Меня интересует караван с невольниками. Они должны были прибыть сюда с северянами вчера.

Торговец беспомощно развел руками. Монета оказалась в воздухе и на мгновение блеснула, отражая солнечные лучи, прежде чем оказаться в руке торговца.

– Ты меня обидеть решил? Зачем ты мне подаешь монету, как нищему? – южанин умело изобразил гнев, но монету тут же спрятал.

– Сколько? – голос Рейнарда показывал, что он не хочет торговаться.

– Десять монет.

– Держи, – воин отсчитал нужное количество и вручил торговцу.

Тот бегло пересчитал их и сунул в карман. Затем напустил на себя вид легкой задумчивости.

– Это тебе нужен караван Ялиба. Есть в наших краях пустынник, иногда поставляет рабов. Вот только он еще не вернулся, хотя уже должен был.

– Сколько у него было людей?

– Откуда же мне знать?

Еще пять монет переместились в карман торговца.

– А ты молодец, быстро учишься, – съязвил южанин. – Обычно у него повозок пять–шесть, не больше. Но в этот раз все могло быть иначе. Говорили, будто он набрал десятка два невольников. Правда или нет – не скажу.

– Если не знаешь, зачем монеты брать?

– Ты же сам мне их даешь, – возмутился торговец. – Если дают деньги, почему бы и не взять?

Рейнард скривился, изобразив такое выражение лица, словно ничего другого и не ожидал.

– Ладно, ребята, уходим! – оставаться здесь было бессмысленно. Нужно было спешить на юг.

– Господин, проявите милость! – один из рабов, лежащий на земле, протянул к Рейнарду худощавую руку.

– Не приставай к благородным людям! – прикрикнул на него торговец и толкнул беднягу носком сапога. Глаза, наполненные надеждой и отчаянием, встретились с глазами воина.

– А это у тебя кто?

– А, падаль последняя. Не смогли заплатить налоги хозяевам города. Их лачуги ушли за бесценок и даже они не смогли покрыть долги. Вот теперь их всех в невольники и записали.

– Сколько у тебя таких?

– Да вот, трое осталось! Женщин разобрали, а эти – не пришей кобыле хвост. Так и подохнут никому не нужные.

– За тридцать монет заберу.

– Тридцать за каждого!

– Ты что, думаешь я идиот платить по тридцать монет за дохляка? Да по его виду непонятно доживет он до завтра или нет! Какой мне толк отдавать почти сотню?

– Что у вас здесь? – стража Натражана оказалась тут как тут. Услышав крики, они бросились на помощь торговцу. Видимо, он им немало доплачивает за такую протекцию.

– Да вот, люди хотят по миру пустить. Тридцать монет за троих невольников дают.

Стражник рассмеялся, махнул рукой и отправился дальше, оставив торговца самого решать свои проблемы с покупателями.

– Я свое слово сказал. Или тридцать монет, или помрут у тебя, и ты за них ни одной монеты не получишь.

Рейнард и сам не мог понять почему ему так стало жалко этих бедняг. Таких людей в Натражане было много. Каждый день они умирали от голода и жажды. В этом городе им никто не собирался помогать. Этим Натражан и отличался от многих северных и даже южных городов – если там людям помогали выжить, то здесь был каждый сам за себя. Наемник с компанией уже скрылся в толпе покупателей, когда алчный южанин догнал его и дернул за рукав.

– Хорошо, тридцать пять.

– Я же сказал тридцать!

На торговца было больно смотреть. Он весь сжался, словно у него сейчас отберут последнее, а потом вспыхнул как спичка.

– Забирай! Давай свои тридцать монет и больше не показывайся здесь!

– Ребята, поднимай задохликов, – скомандовал Рейнард.

Радости невольников не было предела. Они благодарили Рейнарда и клялись в верности ему до конца своих дней. Пришлось помочь им идти, потому как самостоятельно сделать это они уже не могли.

– Идем хоть еды этим задохликам купим, – предложил Гуннар, – Лотар своей похлебкой их вмиг на ноги поставит.

Рейнарду эта идея показалась хорошей, и они свернули на торговые ряды, где продавали фрукты, овощи, рыбу и мясо. Но здесь их ждала новая неприятность. Группа южан обступила их, обнажив оружие. Они преследовали отряд достаточно давно, но только сейчас решились действовать. Рейнард осмотрел незнакомцев. Понятно на что они рассчитывали. Их было втрое больше. А случись драка, стража тут же примчится на помощь своим собратьям.

– Ничего, разберемся, – тихо произнес Рейнард, делая шаг вперед. Он на всякий случай проверил висит ли на месте меч, чтобы в любой момент вынуть его з ножен.

– Эй, северянин, ты что здесь забыл? – один из натражанцев вышел вперед. – Ты что, не видишь, что тебе здесь не рады?

– Я узнал его! Он был под Соррелом. Это он убил твоего брата, Халим!

– Убийца! – взревел первый, явно переигрывая. – Ты должен заплатить за это кровью!

Южанин выхватил из–за пояса кинжал и бросился на Рейнарда, но тот одним резким ударом в челюсть свалил противника с ног.

– Давайте–ка разбираться! – произнес Рейнард, когда остальные замерли в нерешительности. Южане явно не рассчитывали на такой поворот событий. – Говоришь, это я твоего брата убил? Под Соррелом? А что он там делал? Не он ли был среди тех, кто сжег деревню и убил половину людей?

Южанин молчал, а остальные переминались с ноги на ногу, выжидая удобного момента для нападения. Им нужен был лидер, но Халим пока не мог прийти в себя, а другого желающего рискнуть своим здоровьем пока не нашлось.

– Что здесь происходит? – Рейнард невольно обернулся, услышав знакомый голос. Сзади стоял молодой юноша в богатых одеждах, а рядом с ним трое вооруженных телохранителей. В пареньке наемник узнал Дильдара.

– Мы узнали убийц брата Халима, благородный Дильдар–эфенди! Они дерзнули прийти в наш славный город, да храни его луна и солнце! – южане склонились перед парнем, а потом выпрямились и с нетерпением ждали его решения. Стоит только Дильдару захотеть, они могут наброситься на чужаков, и никто их не осудит. Разве что кто–то из шейхов, вот только кому какое дело до кучки незнакомцев? В Натражане даже городские жители не раз погибали без суда.

Дильдар внимательно посмотрел на Рейнарда и перевел взгляд на его спутников.

– Кто это с вами? – юноша кивнул в сторону троицы бывших невольников.

– Наши новые друзья, – ответил Рейнард. – Мы заплатили за их свободу и спасли от голодной смерти.

Похоже, Дильдару ответ понравился. Он подошел к Рейнарду и крепко сжал ему руку. Затем, он повернулся к южанам и заговорил более строгим тоном.

– Мне не ведомо что сделали эти люди под Соррелом, но я точно знаю, что один из них спас мне жизнь. Я хочу вернуть ему долг, поэтому этот северянин и его спутники – гости в моем доме.

Не ожидавшие такого поворота, южане склонили головы, повинуясь воле эфенди и заторопились прочь. Все еще не пришедшего в себя Халима взяли под руки и утащили за собой. Им вовсе не хотелось попадаться на глаза высокопоставленным лицам Натражана. Мало ли что тем взбредет в голову? Не хватало закончить свои дни в темнице или оказаться на виселице.

– Что вы делаете здесь? – удивился Дильдар, когда южане ушли.

– Мы пришли искать невольников из Рины, моей родной деревни, – признался Рейнард. – Мы надеялись освободить их, но караван с ними попал в засаду и был уничтожен. Похоже, никто из них не уцелел.

– Ты совершенно безумный человек, – ответил Дильдар. – Для меня ты – большая загадка. Ты убил Ярвиса, но сохранил мне жизнь. Затем ты суешься в логово своих врагов, чтобы спасти людей, которым ты ничем не обязан…

– Кто же знал, что что южане из Натражана не прочь повоевать в рядах кочевников, – заметил Рейнард. – Мне казалось, что пустынники такие же враги для вас, как и для всех жителей к северу от Живины.

– Не все. С некоторыми у нас есть соглашения, – ответил эфенди, не желая уточнять какие именно. – Вам не стоит бродить по городу в одиночестве. Мой телохранитель отправится с вами. Пока он рядом – вас не тронут, но к наступлению ночи вас уже не должно быть в городе. Это ясно?

– Пленников здесь нет, поэтому у нас нет никакого желания оставаться здесь дольше.

– Отлично. В таком случае, я считаю свой долг исполненным! – Дильдар повернулся к своим телохранителям. – Азур! Иди с нашими гостями и проследи, чтобы они благополучно покинули город.

Вооруженный южанин вышел вперед и стал рядом с наемниками. Дильдар посмотрел вы глаза Рейнарда, кивнул ему и зашагал прочь.

Через пару часов отряд уже выехал из города. Пришлось еще немного задержаться чтобы пополнить запасы провизии и пройтись с Гилардом по библиотекам. Новичков отпаивали и откармливали, разместив в тесной повозке жреца.

– Вот видите, пригодилась моя повозка! А вы все жаловались, что она нам ни к чему.

– Главное, чтобы эти трое нам пригодились, отозвался Гуннар, которому не понравилась идея со спасением невольников.

– Нас и так всего четверо, – Рейнард вступился за новичков. – Да, воины из них никудышные, но хотя бы помогут в случае чего.

– Одним богам известно будущее, – жрец ответил скороговоркой. На том спор и закончился.

Пришлось заночевать среди пустынных холмов. Конечно, в любой момент стоило ждать нападения пустынников, бродящих по округе в любое время дня и ночи, но уже лучше рискнуть, чем остаться на ночь в городе, где северянам не рады. Не ровен час, утром можно и не проснуться.

Костры не разводили, поэтому все, закутались в плащи, пытаясь спастись от холодного пронизывающего ветра, временами заглядывающего сред холмов. Ночи были невероятно холодными в сравнении с жаркими днями. Перестроиться к непривычному климату было нелегко.

Рейнард и Гилард дежурили первыми. Воин прислушивался к каждому шороху и надеялся рассмотреть хоть какое–то движение вдали. А жрец наоборот расселся у своей повозки и принялся изучать книги, призвав на ладони крошечный огонек. Он выставил левую руку ладонью вверх, чтобы магическое пламя, как светильник, освещало ему страницы рукописей.

– Все не можешь оторваться от созерцания своего сокровища? – поинтересовался Рейнард. – Лучше бы посматривал за окрестностями. Сейчас это куда важнее.

– Что может быть важнее истины? – удивился Гилард. – Эти рукописи – настоящий клад. Я узнаю все больше и больше из записей древних мудрецов. Некоторые вещи, которые казались мне совершенно непонятными, обретают новый смысл. И потом, зачем мне следить самому, если это делает за меня моя магия?

Жрец взмахнул рукой и от кончиков его пальцев пробежали едва уловимые глазу импульсы. Они мчались в разные стороны, словно поезда, несущиеся по рельсам, пока не исчезли вдали.

– Что это?

– Это магическая сеть. Просматривает все на три сотни метров вокруг. Искорки сообщат мне, если рядом с ними будет какое–то движение.

– Так что же ты раньше не говорил? Я тут битый час лежу на животе и думаю о том как бы укутаться в плащ и согреться.

– Не хотел отвлекать тебя от важных дел, – жрец ехидно улыбнулся и пожал плечами.

На какое–то мгновение Рейнарду просто захотелось придушить жреца. За время их знакомства это был далеко не первый такой случай. Поостыв, воин присел рядом.

– Что там пишут хоть?

– О, это стоит того, чтобы потратить на чтение записей кучу времени. Видишь ли, оказывается, что боги решили вознаграждать своих детей в зависимости от их успехов. Своего рода мотивация делать работу хорошо и добиваться успехов. За свои успешные действия ты продвигаешься вперед куда быстрее, чем за провалы. К примеру, выковал меч – продвинулся вперед, испортил заготовку – получи минус или стой на месте.