Текст книги "Орден геноцида-2. Чистилище (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Я жестами показал сёстрам разойтись, и мы начали обшаривать окрестности. Вилли тоже зажгла «люстру», а вот Хильда обошлась обычным светляком.

Натоптали эти кабаны и правда изрядно… Но как двигался гейст, в принципе, было ясно.

И правда зашёл со стороны леса. Потом, судя по всему, убил одного из солдат и рванул к барже. Расковырял борт… Убил ещё двоих. Но не на корабле, нет – когда те убегали. И сам почему-то ушёл… Странно? Очень странно. Твари от лёгкой добычи никогда не отказываются – это всё равно алкашу сделать глоток водки и выплюнуть.

– Сюда! – послышался крик Вилли.

Мы с Хильдой моментально оказались перед Миной, опустившейся на одно колено.

– След, – указала кузина.

Присели рядом, всмотрелись.

– Ни хрена он здоровый, – присвистнула Хильда. – Тут же вершков пятнать будет.

– На самом деле чуть больше десяти, – уточнила Вилли. – Но да, это всё равно много.

– Подожди… Этот след, он же…

– Ага.

Отпечаток на земле и правда напоминал человеческую ступню. Только охренеть какую здоровую.

И всё-таки у человека отпечаток немного другой по пропорциям – тут слишком длинная ступня, слишком длинные пальцы… Всего три, похоже. А вот отпечатков когтей – четыре.

– Никогда такого не видела, – покачала головой Мина. – А вы меня знаете, я же…

– Да, ты прочитала все бестиарии в доме, – фыркнула Хильда. – Но если собрать всё в кучу – большой, быстрый, длинные руки, смахивает на человека… Может, это лангеханд? И да, я помню, что его никогда не встречали за пределами Африки.

– Надо поискать ещё следы, – я поднялся на ноги и посмотрел на темнеющий горизонт. – Ночью ещё и дождь будет скорее всего…

Выдвинулись втроём из лагеря конвоиров и прошли до самого леса.

– Ну и кому ты не доверяешь? – поинтересовалась у меня Хильда, держа дробовик наперевес.

– С чего ты решила, что я кому-то не доверяю? – усмехнулся я.

– Нам не нужно решать, – заметила идущая впереди в поисках следов Мина. – Мы это знаем.

Ну да, Эффект Руделя же.

– Конвоиры очевидно самые подозрительные, – произнёс я. – Урядник явно темнит и чего-то не договаривает. Я уже почти решил, что он почему-то убил своего командира, сговорился с остальными и прикончил ещё и пару арестантов для маскировки, но…

– Тварь действительно была.

– Да.

– И мало того, что тварь странная, так я ещё и вижу следы гейста, ведущие В лес, но не вижу следов ИЗ леса, – проворчала Мина. – Гейст был, нападение было. Но вот откуда он взялся?

– Ладно, возвращаемся, – решил я, посмотрев на чернеющие впереди деревья. – Не думаю, что соваться ночью в незнакомый лес – хорошая идея.

– Ну, вообще, я бы и правда не отказалась сейчас немного перекусить и вздремнуть… – оживилась Хильда.

– Дождь смоет следы, – напомнила Вилли.

– Ничего, – сказал я. – Что-то мне подсказывает гейст ещё вернётся.

Глава 11

На постой нас староста определил в свою же избу, благо она была большой – на несколько семей, но старший сын от него уже съехал. Перекусили немудрённым ужином, немного привели себя в порядок, и сёстры немедленно завалились спать. А я вот немного полежал, а затем встал и по новой оделся, не забыв прихватить с собой оружие и сумку с эликсирами.

Дождя ещё не было, но в воздухе уже чувствовалась свежесть, а где-то вдалеке слышались раскаты грома.

Глотнул «ойле», чтобы завтра не клевать носом – собственного приготовления, по немного другой рецептуре, чем у нас принято. Спать всё-таки требовалось, но хватило бы и пары часов, чтобы отдохнуть, зато не придётся отсыпаться все следующие сутки… Ну и «катз» выпил естественно – раз уж фонаря или факела с собой не беру, то надо позаботиться о ночном зрении. Проглядывающая время от времени сквозь облака щербатая луна особого света-то не давала.

Зашагал к тому месту, где якобы и произошло первое нападение. Хотя, почему – якобы? Отзвуки чужой смерти там и правда вполне себе чувствовались, но единственное, что можно было сказать точно – там кто-то действительно погиб. А вот всё остальное, в общем-то, подлежало дискуссии…

Миновал крепко спящую деревню, прошёл мимо сидящей у берега баржи…

Ненадолго сбавил шаг, приглядываясь к кораблю.

Огни горят, пара часовых явно бодрствует – ну и ладно. Хотя, для тех, у кого на глазах всего несколько дней назад монстр растерзал пару товарищей, конвойные были довольно беспечны. Ещё одна странность? Много их уже, странностей этих…

Прошёл по траве в сторону леса, прибыл к месту назначения.

Огляделся. Принюхался. Мир, подсвеченный действием эликсира, был раскрашен всеми оттенками серого.

Я моргнул, посылая толику магической энергии к глазам, и посреди сплошной серости вокруг сгустились и явили себя клочки тьмы, облаками зависшие в воздухе. Они отчётливо тянулись отсюда и к барже, а затем к лесу, но главное – прямо передо мной висела огромная пульсирующая чёрным клякса.

Вывел Голосом несколько нот, и вытоптанная под ногами трава на несколько мгновений словно бы окуталась рябью. Харза вокруг было слишком мало, чтобы появились характерные иголочки или лужи… но он всё равно был.

И гейст тут тоже был – вон какой чёткий след оставил. Ну или ещё какая потусторонняя тварь. Это в Ожоге таким способом монстров искать бесполезно – всё кругом будет черным-черно, а вот там, где гейсты обычно не водились – очень даже эффективно.

Но вот это вот пятно… Ферромагическая жидкость расплескалась именно вокруг него, и означало это только одно – здесь был мощный выброс чёрной магии, который истончил барьер между нашим миром и Той Стороной.

Так что вполне возможно, что мы имеем дело не просто с гейстом, пусть даже и сильным, а с самым настоящим демоном. Да, пусть и наверняка низшим, но от того не менее опасным. И вот это как раз вполне объясняет нехарактерное для гейста поведение – демоны довольно разумны и если не слишком сильны, то склонны хитрить.

Конечно, по уму бы надо послать весть Конгрегации… Но пока до них дойдёт, пока прибудут, пока прикончат тварь – останется ли к тому времени в Ныробе хоть кто-нибудь живой? Эвакуировать всё село? Так нет у нас таких полномочий. И если пришёл сигнал о гейсте, то это дело Винтеров, и чтобы перепоручить это Конгрегации, надо сначала добыть доказательства повесомее…

Короче, думается мне, что придётся собственными силами разбираться.

Я пустил небольшой магический импульс и вслушался в «эхо крови». Тут погиб человек, пролилась кровь, а кровь-то всё помнит… Живых вяжет и мёртвых, этот свет и тот…

Ага! Есть отклик.

Добавил магии, и перед глазами начали пробегать алые сполохи.

Глаза Заклинателей – это же не просто грозный вид без всякой функциональности. Конечно, это не Глаза Смерти Вия или Каменный взор Романовичей, но уж получше обычных Глаз Очарования, которые на нас даже не действуют. Но в целом набор полезных особенностей просто довольно специфичен – можем с одного взгляда отличить харз от просто какой-нибудь смолы, понять жив ли гейст или нет, увидеть следы его присутствия в воздухе, лучше находим разные опасные места в Ожогах… Если Дар развит сильно, то можем даже увидеть особо уязвимые места на телах тварей, но там обычно уже всего пару шагов до Реденлире.

У меня Дар Заклинателей никогда силён не был, даже в будущем, но вот вкупе с другим Младшим Даром получалось интересное сочетание… То есть, ну я же не Пророк на самом-то деле. Не было у меня такого Дара ни тогда, ни сейчас. А из всех способностей, что во мне пытались раскрыть, получилось только с Глазами Заклинателей и Магией Крови, которую я принёс с собой из будущего. Нет, например, сделать иглу или дротик из крови – это я и раньше мог, да и заклинание же не самое сложное. В крови немало воды, а магия льда довольно простая, так что какая разница, что использовать в качестве заготовки – воду из лужи или кровь? Но Магия Крови открывала новые полезные способности и в их числе – Альтесблют, «старая кровь». Конечно, и близко не то, чем владеют Карнштайны, Данешти и Батори, но сейчас это было куда полезнее…

Мгновение и передо мной появились человеческие силуэты, сплетённые из паутины кровеносных сосудов.

Чёткая картинка. Вероятно, потому что ткань реальности здесь истончена. Неплохо бы, кстати, потом провести укрепляющий ритуал, а то мало ли что здесь может просочиться…

Трое. Не двое.

Ооочень интересно…

Так. Это похоже, что справа идёт урядник – подходит по росту и походке. Слева… Ну, будем считать, что заряд-хорунжий… А кто по центру? Похоже, что его ведут в лес… Один из якобы погибших при нападении монстра каторжан? И почему в лес? Хотели убить? Тогда почему не убили на барже? Хотя… Там могло быть много лишних глаз. Да и труп всё равно надо было куда-нибудь девать – не на корабле же его хранить. Тащить, прятать – тоже морока. И концы в воду и не кинешь в прямом и переносном смысле – река мелкая, далеко тело не унесёт и могут быстро найти. А лес… Это удобно. Можно списать на диких зверей. Или гейстов, что, похоже, и решили сделать. Но что же здесь на самом-то деле произошло…

Силуэт посередине спотыкается, припадает на одно колено и тут же, судя по всему, получает удар от идущего слева. Похоже, что прикладом. Каторжанин падает…

Вспышка.

Конвоиров разбросало в стороны, а их пленник натурально взорвался, если верить видению – паутина кровяных сосудов превратилась в сплошное месиво. А затем снова стал… чем-то.

На человека это и правда походило слабо даже по силуэту. Скорее уж действительно лангеханд…

Бросок, удар, и силуэт хорунжего гаснет. Ясно, что об эксгумации можно даже и не задумываться – от тела, скорее всего, осталось сплошное кровавое месиво.

Ещё бросок, теперь уже на урядника… Но тварь почему-то отлетает в сторону. И затем дёргается – будто бы от удара. А затем устремляется в сторону баржи…

И видение гаснет.

Никакого ритуала? Просто внезапная одержимость? Более чем странно… Да и к уряднику теперь вопросов ещё больше. Хост же его вполне чётко пытался задрать, а не получилось. Почему? Магия? Артефакт? Похоже, надо быть ещё осторожнее…

Ещё раз посмотрел на чёрный дымный след, висящий в воздухе и ведущий в лес.

«Шпур» чёткий, ещё дня три продержится, но тварь мы найдём раньше. До этого момента ритуал очищения проводить не будем, а то след может и сбиться.

Ещё немного осмотрел место убийства и двинулся в сторону баржи, не забыв накинуть на себя простенький отвод глаз. Ну так, на всякий случай. Хотелось мне всё это без посторонних оценить и осмотреть…

Покрутился вокруг, аккуратно прощупал корабль пассивными чарами обнаружения и распознавания. Как ни странно, но даже получил отклик – что-то внутри баржи слегка фонило в магическом спектре. Но вот что это такое – хрен его знает. И ведь не маскируют даже. Не знают, что вещь магическая? Или полагают, что надёжно спрятали? Так-то я искал довольно пристально, а вот при беглом осмотре средний чародей мог бы, наверное, и просмотреть…

Вернулся к деревне, но к дому старосты торопиться не стал, благо что гроза всё ещё гремела где-то вдалеке. Расположился на траве около раскидистой яблони и принялся думать.

Ситуация чуть прояснилась, но именно лишь чуть-чуть.

Что конвойные врут или что-то недоговаривают, было ясно с самого начала. Теперь вот выяснилось, что мы имеем дело даже не с гейстом, а с хостом. И хорошо, что я выяснил это до того, как мы отправились на охоту – может, я и не стану пытаться ограждать сестёр от любой опасности, но и переть наобум навстречу смерти тоже не буду…

Итак, одержимый.

Судя по тому, что его хотели вывести в лес и кончить там, причины у конвойных были. А раз одержимость развилась молниеносно, то никакого ритуала или иного триггера не было. Что это означает? Да то, что хост уже был таковым, а удар прикладом сработал как последняя капля или тот самый триггер. Где он мог подхватить эту заразу? Опять же – либо в ходе ритуала, либо…

При контакте с проклятым артефактом.

А если сложить два и два, то есть сам факт одержимости и магический фон на барже, то напрашивается закономерный вопрос – что именно на ней везут?

Серебро? Серебро – это хорошо, особенно славящееся своей чистотой закамское. И ещё оно хорошо тем, что неплохо сдерживает всякую нечисть. Титан, конечно, ещё лучше, но его научаться производить только через несколько лет… Ну и, разумеется, это будет Пакт.

Но вообще-то стоит помнить и то, что именно изначально понималось под закамским серебром – монеты, утварь и драгоценности из древних курганов, которых было немало близ Урала. Кто из возвёл? Вогулы и ханты говорили – Старые Люди. Что они под эти подразумевают – дэв их знает. Может, это были всё те же сиртхи, о которых аборигены всего Русского Севера наслышаны – от Колы до Аляски. Может, легендарные тохары, которых гнали наступающие из Азии кочевники. Опять же, согласно легендам, именно к тохарам возводят свой род Винтеры. Говорят, что наши пращуры были теми, кто вёл и хранил союзные племена сквозь Ожоги и гейстов на пути от Азии до Европы…

Так. Ну, это я что-то увлёкся.

В общем, допустим, что на барже был (и есть) некий проклятый артефакт, который вполне могли обнаружить при раскопках на серебряных приисках. Пока везли – кто-то на борту подхватил проклятие. Может, потому и встали около Ныроба и никакого топляка в борт не было. Вывели проклятого, решили тихо прикончить, но что-то пошло не так… Всё пошло не так.

То есть по-хорошему, надо не только с хостом разделаться, но и баржей заняться… Вот только как это сделать-то? Полномочий арестовывать и досматривать княжескую собственность у нас нет. К тому же, может, не все конвойные знают о том, что творят незаконные вещи, а валить их придётся наравне со всеми. А не хотелось бы. Неправильно это.

Наверное, странно было бы слышать такое от командира отряда по борьбе с повстанцами… Но лишнюю кровь я и правда никогда лить не любил. Не по мне оно.

Попробовать скрытно проникнуть на баржу, найти артефакт и разобраться с ним? Прекрасная идея. Может, если бы это был линкор «Фридрих Великий» или хотя бы крейсер «Роон» – так бы и поступил. Но сейчас я имел дело с лоханкой в дюжину саженей длинной, на которой чтобы потеряться – надо было сильно постараться.

Ладно. Надо возвращаться и подремать – завтра ж на охоту…

Где-то вдалеке сверкнуло, а затем прилетел грохот грома – гроза была уже совсем рядом.

Я поднялся на ноги… И тут же схватился за рукоять револьвера, когда моя тень, едва заметная в лунном свете, зашевелилась, словно живая.

Черноту рассекла полная острых белых зубов пасть, вспыхнули два алых глаза с вертикальным зрачком.

– Мне казалось, что ты – это я из будущего, – сказал я, не убирая руку с револьвера, но и не доставая его из кобуры.

– И это тоже, – тихо прошелестел шипящий голос. – И это тоже…

– Тогда – какого хрена ты всё ещё здесь?

– Когда ты вспомнишь всё, я исчезну… Поэтому, пока ещё здесь, скажу – он знает тебя.

– Кто.

Я не спрашивал – я требовал. Мне было нужно имя. Я буквально нутром чуял угрозу, а с угрозами я теперь долго разбираться не хотел.

Тьма лишь шипяще рассмеялась.

– Не знаю, их ведь было так много…

– Почему ты, то есть я – такой ублюдок? – ледяным тоном спросил я. – Никогда не любил говорить загадками, а ты только и можешь, что напускать туман. Не можешь сказать прямо, а?

Тьма снова рассмеялась, но затем вздохнула.

– Тот демон, что захватил человека – он знает тебя. Он помнит тебя.

– Откуда?

– Понятия не имею, – ещё один смешок. – Просто знаю, что демону известно, кто ты… И потому он тебя боится. Как теперь боятся гейсты.

Очень интересно. Такие подробности выясняются – хоть стой, хоть падай…

– Серьёзно? Вот что-то не заметил такого…

– Правда? А как насчёт охоты, на которую взяли Хильду?

– А как насчёт того, что они там меня не очень-то и боялись, а…

Я осёкся.

– …атаковали ночью? – закончила за меня Тьма. – Почуяли, испугались – вот и решили наброситься. И заметь – тогда это были гейсты не сильнее высшего. Исключительные к тебе лезть не стали – сообразили, что не стоит.

Хм… Интересная трактовка произошедшего. Хотя у меня даже и такой не было – как-то я вообще мало о той ночи вспоминал.

– И что же, теперь гейсты всегда будут лезть на меня? – усмехнулся я. – Так себе из меня охотник тогда будет – стоит только сунуться в Ожог, как сразу набегут твари…

– А ты и не охотник, – в тон мне ответила Тьма. – У тебя ведь совсем другие… таланты. Зато удобно, зато не надо выслеживать врагов – они сами придут. Рано или поздно. И тогда ты их всех убьёшь. Здорово, правда?

Сомнительное утверждение. Вообще-то я бы предпочёл, чтобы ко мне просто никто не лез…

– Так что всё-таки с демоном? Я встречался с ним в прошлом… или будущем?

Да не, это уже ерунда, конечно… Хотя, заключали же разные дураки договоры с демонами, желая знать будущее. И что характерно – демоны свою часть сделки всегда выполняли.

Ну, перед тем, как захватывали тело решившегося на призыв идиота или пожирали его душу. Демоны – они такие, всегда держат слово, но так, что хоть волком вой, когда получаешь «желаемое».

– В общем-то мы почти ничего и не знаем о Той Стороне, – саркастично заметила Тьма. – Но есть же теория, что она – это четвёртое измерение, тёмная изнанка нашего мира, где даже времени нет? А если нет времени, то нет ни прошлого, ни будущего…

Мир моргнул и выгорел, будто выжженная лучами солнца старая фотография.

Промерзшая до состояния камня земля под ногами. Изломанные колючие кусты без единого листка. Шестиугольные каменные колоны, пачками торчащие вокруг. Хлопья пепла, падающего из угольно-чёрного неба, словно сгоревший снег.

И выбеленные кости и человеческие черепа повсюду.

А единственным звуком был оглушительный стук собственного сердца в ушах.

Я вынырнул из видения, сипло втянув воздух.

– Что это… было? – выдавил я. – Я не помню…Я не был в таком месте!

– Стук сердца, – если бы у Тьмы была голова, то она бы наверняка сейчас закивала. – Стук сердца среди тех, кто сердца не имеет. Они знают этот звук… Они… страшатся его. Потому что они знают, что следом за ним идёт то, что обрывает их нежизни… Ты помнишь, Конрад? Ведь твоё сердце тоже билось на Той Стороне.

…Я открыл глаза, когда раскат грома ударил уже совсем близко, а на нос упала первая капля дождя.

Поднялся на ноги, посмотрел на свою тень. Та, разумеется, была молчалива и говорить, а тем более – говорить всякими загадками и нагонять туман – не собиралась.

И чего только не привидится-то…

Похоже, что переносы сознания на десятки лет в прошлое явно не способствуют трезвости ума. Ну, или у моего рецепта «ойле» всё-таки есть некоторые побочные действия.

Глава 12

– Значит так, – произнёс я, стоя перед конвойными бойцами и десятком ныробских охотников. – За сегодня постараемся выследить монстра и прикончить его. Наша задача – найти и уничтожить тварь, ваша – нас прикрывать. Увидите что-то необычное – стреляйте без колебаний, но лучше – подайте нам условный знак.

– Что за знак? – поинтересовался один из деревенских.

– Всё просто, – проворчала Хильда. – Надо всего лишь обратиться в позорное бегство, начать кричать и материться.

Собравшиеся дружно хохотнули, и всеобщее напряжение чуть спало.

– А если серьёзно, то и правда бегите, в случае чего – один на один вы с монстром всё равно не справитесь, – предупредил я.

– Вашбродь, разрешите вопрос! – подал голос урядник. – А чего это мы авангардом-то идём? Ежели следопыты тут, значица, вы, то чего ж позади будете идти?

– Так искать мы будем магией, – многозначительно заявила Мина. – Пока мы колдуем – не хотелось бы отвлекаться на… всякое.

Это сняло дальнейшие вопросы по нашему участию в сегодняшнем мероприятии, ну а других и не последовало, так что мы двинулись в лес на охоту.

Хотя, про колдовство мы всё-таки приврали.

Удобно всё-таки охотиться на гейстов вне Ожога – чёрный след как висел в воздухе, так и висит. Не надо ни чарами местность прочёсывать, ни следы на земле разбирать… Хотя, нет – заклинание поиска лучше всё-таки держать и не гасить. Идти по следу – хорошо, а вот неожиданно натолкнуться – не очень.

Я шагал, держа тяжёлый штуцер поперёк груди. Хильда с дробовиком шла слева, Вилли со своим «винчестером» – справа.

Шагалось легко и приятно – солнце только взошло, а лес после ночного дождя был свеж и красив.

Хотя, это нам идти было легко, а вот конвойные начали пыхтеть уже на первой версте. Длинные тяжёлые шинели быстро намокли снизу от росы на траве, став ещё тяжелее, да и пехотные винтовки удобства передвижения не добавляли. Ну и просто было заметно, что бойцы к долгим пешим переходам непривычны. Да и по лесу ходить совершенно не умеют – шумят, как ломящийся сквозь чащобы элх, только что рогами ветки не сносят…

Местные вот шли хорошо – тихо и без особых проблем, да и вооружены были карабинами, и явно поновее, чем оружие конвойных. В лесу карабин будет сподручнее полноразмерной пехотной винтовки – и полегче, и покороче, а что чуть менее мощный, так нестрашно – обычному зверью всё равно хватит за глаза. Точно такую же укороченную «мосинку», что мы взяли трофеем, оставили в семейном арсенале – она вообще оказалась чуть ли не с завода, новёхонькая. Чего бы и не оставить-то? Её номер, конечно же, переписали дотошные следователи его высочества, но вряд ли это что-то даст – всё-таки винтовки Мосина были едва ли не самым распространённым оружием. Если не в Конфедерации вообще, то уж хотя бы в княжествах Большого Стола – точно. Простая как лом, надёжная, мощная, а главное – дешёвая и несложная в обращении. Что ещё для успеха надо? Даром, что ли, её создателю даровали титул владетельного князя? Пусть и в новосозданном крохотном Тульском княжестве, но всё-таки…

– У всех серебро в стволах? – негромко произнёс я.

– Конрад, ну хорош нудеть, а? – буркнула Хильда и зевнула. – Обсудили же всё перед выходом…

– А ты не огрызайся, а лучше на вопрос отвечай, сестрица, – хмыкнул я.

– Ладно, ладно… – скривилась кузина. – Да, я оставила картечь в магазине. Но! С серебром у меня патроны под рукой, а вдруг тех же беглых арестантов встретим? Что, тратить на них серебро? Ну уж дудки!

– Справедливо, – довод сестры был вполне разумным. Я ж сейчас не в богатой армии Пакта, чтобы пулять серебром направо и налево… – Вилли?

– Я серебряные зарядила, – немедленно отозвалась Мина. – И даже пару заговоренных приготовила. А если мы с беглыми столкнёмся, то у меня для таких случаев револьвер с дешёвым свинцом есть, вот.

– Ой, какие же мы умные… – ядовито произнесла Хильда. – Всё так хорошо рассчитали…

– Ну, не без этого, – с толикой небрежности и большой толикой превосходства парировала младшая кузина. – Ум и основательность – это моё врождённое.

– Знаешь что, коза? А вот как вырастешь, так сама за Конрада и выходи замуж. Так вам обоим и надо будет, зануды. Поделом.

– Я смотрю, это у вас стало дежурной шуткой, – заметил я.

– Приданное экономить надо, экономить, – картинно надулась Вилли. – За тебя же, сестрица, надо много приданного давать, иначе кто ж тебя возьмёт-то такую агрессивную замуж…

– Я тебе сейчас лицо обглодаю.

– Видел, да? – ещё более картинно вздохнула Мина. – Агрессия… Нет, только родственные браки спасут наше семейство от финансового краха… Хильда, это жертва во имя клана. Задумайся!

– Я очень сильно задумалась, чтобы потерять тебя в лесу. Райнхард же поймёт, если мы скажем, что её сожрали волки? Верно, Конрад?

– Угу, или дикие бурундуки, – буркнул я. – Забыла, в каком мы его состоянии оставили перед отъездом? Он сейчас и сам шутить не настроен, и чужих шуток не понимает.

– Вот-вот, – неопределённо поддакнула Вилли.

– Ой, да было бы что там страшного-то, – отмахнулась Хильда. – Он же решил глянуть, что там требуется для расторжения вассального договора. А разве это сложно?

– Издеваешься, что ли? – ухмыльнулся я. – Ты в эти бумажки хоть заглядывала?

– Неа. А нахрена?

Ну да. Конечно же. Это ведь Хильда – чего ещё я ждал-то, в самом деле?

– Я! Я заглядывала! – немедленно отозвалась Мина и немедленно погрустнела. – Там всё очень плохо.

– Хм. И насколько плохо?

– Помнишь, когда я случайно опрокинула банку мотылей в твой суп?

– Каких ещё моты… – начала было сестра и тут же позеленела. – Ой, фууу! Рааа! Фу, нахрен! Зачем ты вспомнила только?! Я ж сейчас блевану!

– Вот настолько там всё плохо, – самодовольно заявила Вилли.

– И ты же этих червяков противных ни разу не случайно опрокинула мне в тарелку!.. Ой нет, хорошо, что ты мне про это напомнила. Так ведь и не отомстила за тот раз, а отомстить надо. Так что я буду мстить, Вильгельмина.

– Я мстю и мстя моя ужасна, – усмехнулся я.

– Ничего не знаю, ля-ля-ля, – Мину неожиданно чрезвычайно заинтересовала большая ёлка на нашем пути.

– Так чего там страшного-то с этими документами? – проворчала блондинка. – Вассальные присяги – это же всегда просто, не? Сюзерен даёт землю или деревеньку в кормление, а ты за это выставляешь на поле боя десяток бойцов, ну или сам на войну ходишь…

– Ты явно отстала от жизни и недооцениваешь мощь научного прогресса. Это лет пятьсот назад такие грамоты писали и расторгать их действительно несложно – вассал возвращает землю, сюзерен больше не требует службы.

Как там было в старой семейной байке?..

«Бам!

Вот голова гейста – я выполнил своё обещание, мой король.

И я выполню своё, егерь! Вот рука и сердце принцессы.

Шмяк.»

– Вообще, там суть в том, что наш вассальный договор относительно новый, – сказала Вилли. – Ну, чуть больше ста лет. Вот и заключили его по самым последним нормам бюрократической науки. И теперь у нас есть договор, который ссылается на кучу отменённых указов, приказов, эдиктов и рескриптов. Некоторые изменили, причём не раз и не два, некоторые уже много лет не в ходу, а некоторые как бы и действуют, но как их можно выполнить и не нарушить при этом штук пять других – непонятно.

– И там ещё куча других гадких моментов, – добавил я. – Выяснилось, например, в 42-м нам пожаловали всякие-разные дары за подвиги на войне, но один из предметов до сих пор числится на балансе князя. Поэтому, оказывается, уже не одно поколение казначеев печорских князей ищут эту чашу активнее, чем Чашу Грааля.

– А что за чаша? – оживилась Хильда. – Ценная, да?

– Салатницу нашу помнишь, в которой мы капусту квасим? – хихикнула Мина.

– Да, – кивнула блондинка, а затем её глаза расширились. – Нет!..

– А что ты хотела? Алюминий же, – пожал я плечами. – По тем временам уж всяко не дешевле серебра… Или вот ещё выяснилось, что в 63-м Винтеры не выставили ополчение во время пограничной войны с Новгородом, потому как разбирались с очередным Потопом. Но в реестре почему-то есть запись только о том, что мы не явились, а про гейстов как-то расплывчато. А в 85-м в июле-сентябре нам скостили налоги, но обсчитались, поэтому непонятно – то ли мы что-то должны казне, то ли казна что-то должна нам… И вообще откопали какой-то древний брачный договор, как бы не двадцатых годов прошлого века, по которому мы должны выдать кого-то из семьи за младшую ветвь князя. И вроде бы его ратифицировали, но окончательно не утвердили и не отменили…

– Ладно, ладно! – замахала руками Хильда. – Я поняла! Поняла! Всё сложно. Даже очень.

– Не боись, – снисходительно произнесла Мина. – Не отдадим мы тебя в княжескую семью. У ме… то есть у нас на тебя совершенно другие планы.

– В тебе всегда были задатки настоящей свахи, – ухмыльнулся я.

– Да? – удивилась кузина. – Ты правда так думаешь?

– Ещё бы. Ты уже лет в шесть сказала, что когда вырастешь, то выйдешь замуж за папу.

– Это нормально для маленьких девочек, – парировала Вилли, но всё-таки слегка порозовела. – Я выросла и поняла, что уже перебор… Так что решила творить добро для окружающих.

– Причинять, – едко заметила Хильда. – В твоём случае – причинять добро.

– Наносить справедливость и подвергать защите, ага, – добавил я.

– Ай, какие вы ядовитые, просто ужас, – вздохнула Мина.

– Кстати! – оживилась блондинка. – Кто-нибудь объяснит такой глупой и недалёкой мне, на кой хрен мы вообще готовимся расторгать вассальную присягу?

– Есть планы, – неопределённо дёрнул я плечом, перешагивая через упавшее дерево.

Недавно упало, кстати. Причём не само, а с помощью кого-то большого и сильного…

– Какие планы? И у кого именно?

– Разные планы. У нас.

– А подробнее? – Хильда всё не отставала.

– Мне, кстати, тоже интересно, – вставила Мина. – Но я как воспитанная и терпеливая девочка жду, когда вы сами прогово… то есть расскажите.

– Ладно, – я вздохнул. – Мне удалось убедить Райнхарда, что и дальше сидеть в этом глухом углу – не самая лучшая затея. Особенно с учётом того, что нам скоро будет просто-напросто сложно исполнять договор. Увы, но наша семья из поколения в поколение только уменьшается…

– Значит, перебираемся в центр? – понимающе покивала блондинка. – Ну, раз уж нам подвернулся такой шикарный шанс, как учёба в Московской Академии, то почему бы и нет, на самом-то деле…

– А что конкретно мы собираемся делать? – поинтересовалась Вилли. – Ну, понятно, что для начала надо поступить в Академию, потом выучиться… А дальше? По стандарту – завербуемся в хороший наёмный отряд или в дружину?

– И смысл тогда менять одного сюзерена на другого? – задала в общем-то резонный вопрос Хильда. – В центральных княжествах Ожогов, считай, и нет, так что надо будет воевать как обычным боевикам. И будем мы не единственные в своём роде, а просто одни из.

– Мои амбиции немного больше, – будничным тоном произнёс я.

– Вернуть старый-добрый титул герцога? – ехидно поинтересовалась блондинка.

– Для начала – хотя бы соответствовать графскому титулу.

Вилли присвистнула.

Ну да, губа у меня не дура, губа у меня раскатилась аж до самой Саксонии…

Так-то сейчас мы и на баронов еле тянули – земли-то нам нарезали прилично, но что толку? Считают-то обычно не по земле или поданным, а по количеству выставляемых бойцов – клановых магов или рядовых дружинников. Хорошо ещё, что в Конфедерации нет практики понижения в титуле… Правда, и чтобы выше графского прыгнуть – это надо очень постараться, потому как в отличие от Европы в России выше графа в основном были только князья. А куда нам до князей, даже когда Винтеров насчитывалось больше сотни человек? Вот и не оставили нам герцогского титула, вполне разумно заявив, что в Конфедерации единственные герцогства – это Мазовия, Курляндия, Ливония и Эстляндия. Готовы ли мы были завоевать и удержать что-то сопоставимое, силами остатков беглого клана? Очень вряд ли.

– Как там?.. «Выставлять по зову сюзерена не менее десяти боевых магов либо пять сотен бойцов малого ранга»? – хмыкнула Хильда. – И правда – амбициозно. Пожалуй, даже слишком амбициозно для тебя, Конрад. Что-то не замечала раньше я за тобой таких масштабный мечтаний…

– Да уж, это не мечты о «цундапп-блице», – усмехнулся я. – Просто… в последнее время мне пришлось несколько пересмотреть свои приоритеты, и чего я вообще хочу.