Текст книги "Четвертая дочь императора"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Глава 15

Вечереет. Гошка на самой высокой точке группы островов. Неприятельские корабли числом одиннадцать ведут непрерывный хоровод вокруг этого крошечного архипелага, похожего на расколотое блюдо. Извилистые трещины – проливы. Высоты скал периферийных островов больше, чем в центральной части. Для обороны позиция хороша. Но на нее никто не нападает. Более того, никто даже не приближается к суше. Бронированные крейсеры, непрерывно находясь в движении, держат эти клочки земли в плотной осаде.

Нет, это не корабли линии. Ни один из них не годится для открытого сражения с броненосцами или дредноутами. Их двухсотмиллиметровки – не сравнить с главным калибром линейных кораблей. И перепахивать из них острова, похоже, никто не собирается. Есть подозрение, что в их погребах только снаряды, предназначенные для борьбы с другими кораблями – крепкие корпуса с некоторым количеством взрывчатого вещества, которое при попадании взрывается внутри неприятельского судна, корежа машины, калеча людей. Те самые бронебойные, которых так не хватало им накануне.

Ими можно накрыть береговую батарею, или поразить другую цель на берегу. Но перепахивать огромные площади этими снарядами никто не будет. Неэффективно. Взрыв при попадании по суше даст глубокую воронку, а по воде – высокий всплеск. Но площадь поражения невелика.

Следовательно, или они ждут подвоза осколочно-фугасных снарядов, или подхода кораблей, такими боеприпасами обеспеченных. Днем к ним не приблизиться. Пробовали, утерлись. Ночью? Прожектора на них очень хороши. Дух говорит – ацетиленовые. Постоянно обшаривают море. Не подобраться, и не убежать.

Конечно, если вытащить на высотку стотридцатимиллиметровки транспорта, можно сделать в сторону врага несколько выстрелов. Даже, если повезет, попасть разок. А потом не менее чем из шести стволов получить гарантированную гибель.

– Кукса, тикаем, – морпех в камуфляже за штанину стягивает Гошку в лощинку, – этот может накрыть вершинку, – машет неопределенно в сторону моря. Они стремительно скатываются к подножию высотки и мчатся к месту, куда снаряды не попадут. – Сейчас пост со шнековой высотки наблюдает, и решетчатого островка.

Безымянные части архипелага уже обозвали. Надо же как-то объясняться в пределах локальной географии. Тут ведь одних проливов целая паутина.

* * *

Гошка сидит в салоне лихтеровоза и невидящим взглядом следит за тем, как время от времени начальник оперативного отдела перемещает фишки на карте. Одиннадцать фишек, обозначающих крейсера, идут по кругу подобно минутной стрелке. Полный оборот за три с небольшим часа. Уцелевшие после событий первых трех ночей эскорты ушли, видимо неприятель заметил, что потери в них слишком велики. А подставляться не надо было!

Похоже, «ремесленника» на мостике риканского флагмана сменил «профессионал». В шхеры не лезет, глаз с них не спускает, а корабли стянул самые правильные для такой задачи. Броня, огонь, скорость и маневр сочетаются в них в той самой пропорции, которая превращает эти крейсера в самого неудобного для его дивизиона противника. Нет, поодиночке он бы их, наверное, сделал, но они же прекрасно взаимодействуют.

Сколько он тут неприятеля накрошил, это подсчитано штабными. И более не имеет значения. Вундерваффе у него закончилось. Вернее, неприятель установил опытным путем, что к берегу приближаться нельзя, и останавливаться тоже нельзя. Это хорошо. Относительно самого факта существования боевых пловцов, способных передвигаться под водой, он, скорее всего не догадывается. По крайней мере, никто не заметил, чтобы с риканских кораблей кидали за борт гранаты.

Значит, если они отсюда выбраться не смогут, все легководолазное оборудование надо привести в состояние, непригодное для технического анализа. Стоп! Эти мысли в сторону.

Итак, вундерваффе более неэффективно.

– Ротный, у тебя в ящиках, не припасено ли противокорабельных ракет?

– Десяток ракет имеется. А против чего их применишь, против того и будут.

Оба-на!

– Так, может, потопим ими крейсеры, да потопаем домой? – Гошка тихо млеет.

– Они летят не очень точно. Если метров с трехсот, то в крейсер, пожалуй, попадет. Только не потопит, да и надстройки повредит не фатально. Ну, может башню снесет, или каземат разворотит. Пятнадцать кило взрывчатки. Торпеды эффективней, и проще в обращении. Ракеты ведь надо с направляющих пускать, а это шестиметровая ферма с рельсом.

Тут замысел в чем. Один боец ракету тащит, двое – детали пусковой установки. Подобрались скрытно, ну, скажем, к складскому комплексу, свинтили ферму, прицелили, бабахнули километров с пяти, и ходу. Налегке, бросив железки. А для морского применения ферму можно хоть бы и на лихтеровозе поставить. Но чтобы попадать ими по подвижной малоразмерной цели – это нереально.

Понятно, размышляет Гошка. Это типа «Катюши». На суше их применяют часто, а вот чтобы современные системы залпового огня использовали против кораблей, такого не слыхал. Хотя, если смонтировать пусковые фермы по бортам на канонерке, разок пугнуть крейсер, пожалуй, получится.

– А что у тебя еще интересненького припасено? – продолжает он допрашивать майора.

– Мины есть противопехотные натяжного и нажимного действия. Минометы пятидесятимиллиметровые, но боеприпас к ним термитный, два ствола, сорок мин, километра на два можно стрельнуть. Шашек толовых, взрывателей на все вкусы, шнура огнепроводного и детонирующего, детонаторов припасено. Надувные лодки. – Майор остановился, подумал, и завершил. – Для диверсий на все вкусы у нас реквизита имеется, для засад, для налетов или штурмов. Крейсера топить мы не готовились.

– Список дадите? – Зачем это ему, Гошка не знает. Но лучше полистать.

– Сейчас принесу, – каблуки ротного уже стучат по металлическому трапу.

А Гошка копается в своей памяти, перебирает мысли и пытается связно рассуждать.

Рикане избрали лучшую тактику – блокировать острова и не предпринимать никаких действий, взять его измором, или подогнать линкоры и перепахать здесь все. Это дает ему время. Пока подгонят ударную эскадру от Рейсфедера – неделя или полторы есть. И, главное, затея уже удалась. Пусть не дредноуты, но этих одиннадцати бронепалубников неприятелю сейчас наверняка крепко недостает в других местах. А у него провизии припасено немало. При планировании операции он многое учел.

Как показывает история, зачастую важные решения принимают под воздействием эмоций. Ситуация схожа с нападением на Пирл-Харбор и на появление немецких подводных лодок у побережья США. Шок и паника, как у гражданского населения, так и у военных. Наземных столкновений в этой войне нет или почти нет. Армия используется только как гарнизон на островах, воюют флоты. В риканских землях все тихесенько да складнесенько. Они – агрессор, вторгшийся в чужие владения.

И вдруг боевые действия разворачиваются практически в прихожей, это вообще первое нападение на их берега. Порт горит, взрываются военные склады, скорее всего, огонь перекинулся на город. Большой порт и город способны гореть несколько дней. Так что, теоретически, он может все еще гореть, подстегивая военных и политиков.

Поднялась волна паники, появились дикие слухи, что город был атакован огромным имперским флотом, о высадке десанта, враг продвигается к столице, и масса красочных подробностей, паника разрастается, возникают все новые слухи по всей стране волнения и беспорядки. Размечтался. Ну, да это не во вред.

Но власть предержащие наверняка приказали всем военным кораблям выйти в море. Немедленно! Вчера! В результате на некоторые не погрузили необходимые припасы и не исправили неполадки. Неразбериха с командованием, отсутствие оперативных планов, которых никто и не готовил.

В такой обстановке естественно будут делать глупости, главное что все хорошо понимают, что в результате нападения полетят головы военного руководства и политиков с ними связанных. В такой ситуации мозги отшибает напрочь, все, о чем могут думать большие чины это спасение своей задницы. Флоту нужно немедленно реабилитироваться, причем сделать это быстрее собственного визга. И визга газетчиков. Прежде чем отошедшая от шока общественность станет задавать вопросы, кто виноват.

В топки начальственного гнева полетят головы чинов поменьше, все в один голос будут требовать результат как можно быстрее. В такой обстановке конечно возникает неразбериха и делаются все возможные ошибки. Вроде высадки пехоты из ближайшего тылового гарнизона, вместо того чтобы подождать когда перебросят морскую пехоту.

И просто великолепно, что офицеры собравшихся здесь риканских кораблей – это не командование слаженного боевого подразделения, а сборная солянка. Командование принял старший по званию, склонный к стремительности и импульсивности. И, следуя его командам, корабли подставились под торпеды, зашли на мины и сунулись под стволы орудий.

А затем прислали ответственного товарища представляющего генералитет и политиков, штабного скорее всего, которому стремительно требуется убедительный результат. И очень нужно подсунуть чужие головы, вместо своей. Ему кажется, что нужно сделать еще усилие, собрать большие силы еще немного и враг дрогнет и будет побежден. Не пытаясь изменить тактику, полагаясь на грубую силу, ведя войну на истощение, он просто гнал на убой все, до чего мог дотянуться.

А имперцы просто крутили рукоятку мясорубки. Пока командование не принял реальный боевой офицер. И получилось, как в старинной притче;

– Я поймал медведя.

– Тащи его сюда.

– Не могу, он меня не пускает.

Причем сейчас это работает симметрично на обе стороны. Главное чтобы подчиненные думали, что все идет по плану. Скоро о нем будут говорить как о человеке, который съест свою шляпу, если она узнает его планы. Хех!

Итак, задачу, поставленную перед самим собой, он выполнил. Недельку можно передохнуть, наслаждаясь видом фланирующих вокруг его убежища грозных боевых кораблей. А потом нужно выбираться.

Хорошо бы, подошел какой-нибудь из имперских кораблей, отвлек охрану. Но ничего подобного в планах имперского флота не значилось. Он ведь место и время для своих художеств не из носа выковыривал. Специально соображал, в какой момент и за какое место укусить. А подать своим весточку он не может. Ни отвлечь, ни подать весточку. Ни отвлечь…, ни весточку подать…

Ага, а вот и реестр запасов диверсионного оборудования. Пухленько. Эти морпехи – такие барахольщики.

* * *

Семьсот второй – «Рябой», семьсот пятый – «Конопатый», семьсот четвертый – «Дырявый». После наскока на бронепалубники выразительные доказательства столкновения с неслабым противником получили и остальные боевые кораблики дивизиона. Канонерочку семисотый окрестили «Топленым» за пробоину, через которую заливало второй отсек. Семьсот первый из-за снесенного ограждения мостика нарекли «Плешивым», А семьсот третий за развороченный стык ахтерштевня и палубы назвали «Куцым». Его ремонт оказался серьезной головной болью. И крепление и привод руля созидали практически заново. И очень много хлопот с валами машин. Как-то их тряхнуло неладно.

Пока подчиненные хлопочут, их командор прекрасно выспался, пропустив ради этого завтрак, и вышел только к обеду. Все прекрасно. Обстановка как при стоянке в дружественном порту. Нормальная посуда, сервировка, скатерть. Господа офицеры, пусть и не выбриты, но одеты не так, как будто только что из-под обстрела. Пустяковые разговоры, мелкие темы, бессмысленный треп и беззлобное зубоскальство. Посматривают на командора…

– Да, опять я просчитался. – Заговорил Гошка. – Не дождались мы дредноутов, почти все торпеды извели по мелочи. И негодники эти бронепалубные крутятся, как мухи. Командам отдыхать и мыться. Текущие работы и восстановление повреждений производить без поспешности. Планируйте дня три или четыре. Если поспевать не будете, задержимся. Кстати, откуда столько пустых бочек взялось, что на берег выкатили?

– От светильного масла. Частью уже были пусты, а остальное – в резервуары топочных сифонов слили. И в донные цистерны миноносцев закачали немного. Теперь, если что, даже без угля на пару часов хода хватит. – Отозвается флагманский механик. – У вас там, на Земле, давно с углем не канителятся, а мы без нефти сидим, и лопаты – важнейший элемент любого двигателя.

Народ ухмыляется. О том, что Гошка – пришелец – знают все. И в любом взгляде, что он ловит на себе, всегда сквозит толика любопытства. И ожидания. Чуда, что ли?

– Тогда интересно, чем здесь пытались заправлять двигатели внутреннего сгорания? Ну, когда пытались делать дизели.

– Масла, жиры, спирты, эфиры, скипидар. Все горючие жидкости в разных комбинациях и пропорциях. Я не все перечислил. На стендах то эти, как ты назвал, двигатели внутреннего сгорания, с грехом пополам еще как-то пыхтят, но для чего-то серьезного их приспособить не удается. Капризные, прожорливые. Уже полстолетия с ними по всей планете бьются, а без толку. Джапы раз поставили их на свои миноносцы, ходили в основном на буксире от места, до которого дотянули своим ходом и до ремонтной базы.

Опять Гошка вознагражден взглядами… Вроде он сейчас взмахнет волшебной палочкой и … Дожил. С такой репутацией он долго не протянет.

– Господа, в области дизелестроения я некомпетентен. А вот понять, почему мы топим котлы боевых кораблей не жидким, а твердым топливом, хотел бы.

– Жидкое топливо у нас идет, в основном, на освещение. На остальное его просто не хватает. Ну, растительное масло хоть в лампу, хоть на сковородку. Воска и стеарина на свечи для всех не хватает, зато кое-где навозный газ в уличные фонари подводят. Карбидные – тоже в обиходе появляются, еще ацетилен в иных местах по трубам подают или водный газ. Даже с угарным пробовали, но народ потравили. И все это разнообразие на корабле не применишь. Даже карбид, уж вроде всем хорош, а чуть намокнет – и «Команде спасаться вплавь».

– А вот еще я чего не знаю. – Гошкино любопытство разгорелось всерьез. – Мины как к риканским миноносцам сами прицеплялись?

– Обыкновенно, магнитами. Наши ими всегда заряды лепят к днищам кораблей. – Это ротный. – Вроде, очевидное решение.

– Да забыл как-то, что магнетизм здесь имеется, хоть и без электричества. В наших местах эти явления связаны, из одного происходит другое. Компас же работает. Все верно. К деревянному катеру магнит не прилипает, а к стальному миноносцу как репей к Шарику. А корпуса судов в империи делают из нержавейки, чтобы вражеские диверсанты не могли мину прикрепить.

– Нержавейку применяют, чтобы не тратиться на краску, а таких диверсантов, как у нас, у врагов нет. – Это начальник оперативного отдела. – Акваланги мы засекретили, а в других странах пришельцы эту идею не озвучивали, наверное. Уже лет пятнадцать в спецротах морпеха отрабатывают подводное минирование, но до сих пор значительных случаев боевого применения не было. Мы ведь в основном отбиваемся у своих берегов, или перехватываем противника на подходе, в открытом море. Какие уж тут боевые пловцы! Несколько мелких диверсий было, правда. Но все прошло гладко. Не раскрылись.

Снова выразительный взгляд в сторону Гошки. Невольно потрогал над головой. Нет, нимб не вырос. И вопросы не закончились.

– А почему наши рейдеры не слишком беспокоят рикан?

– Нормально беспокоят. На дальних морских коммуникациях. Как в уставе прописано. А не лезут в порты и в зоны оживленного судоходства…

– … как некоторые, взявшиеся невесть откуда. – Завершил Гошка фразу начальника оперативного отдела.

Смеялись счастливым смехом людей, доделавших трудную работу, и осознавших, что как бы ни сложилось дальнейшее, этот период они будут вспоминать радостно.

– А вот не расскажет ли нам ротный, зачем такое количество презервативов требуется его подразделению в дальнем походе? – Реестр Гошка просмотрел внимательно.

– На дула винтовок и пистолетов надеваем, чтобы вода в стволы не заливалась. А ты уж не подумал ли чего, командор?

– Ну, так, немного. И еще мне очень интересно, как у нас с водородом дела обстоят.

– Есть несколько баллонов для сварки. И кислород имеется. – Флагманский механик спокоен. У него все есть.

– Тогда вечером позапускаем воздушные шарики. А то скучно тут у нас. А пока отдыхаем, наблюдаем, обслуживаем технику и посматриваем на наших телохранителей. – Подвел Гошка итог. Он специально пробежался по нескольким уже известным для себя вопросам, просто, чтобы беседа была общей, и, вроде как, его просвещают. Ну и новое кое-что узнал. И настроение людям поднял. Не дураки ведь, понимают, что в ловушке.

* * *

Крошечных записок, состоящих из цифирно-буквенной абракадабры, написали много. Каждую поместили в стреляную гильзу и залили расплавленным стеарином. Свечи в обиходе тоже водились. Надутый водородом презерватив с привязанным к нему импровизированным пеналом, – вот что представлял собой важнейший компонент Гошкиного плана. Первые три штуки запустили после полуночи, когда ветер явственно потянул со стороны невидимого отсюда материка.

И рикане не оплошали. При свете своих прожекторов и ясных звезд безлунного неба они обнаружили все три. Не зря Ви колдовала с флуоресцентным составом. Низколетящие сбили. Один достали из малокалиберки, а на второй не пожалели снаряда главного калибра с дистанционной трубкой. И не одного. Зато третий шарик, нарочно пущенный высоко, достать было нечем. В погоню за ним пошел крейсер. Оцепление стало реже.

Похоже, о том, что по мере остывания газа в ночном воздухе, шар опустится, неприятель догадался сразу. И не ошибся. Хлопки выстрелов донеслись почти через час, а вскоре отлучавшийся для перехвата депеши корабль снова занял место в хороводе. Прекрасно. Имперский «гонец» перехвачен.

А наблюдатели подтвердили предположение о том, что, выдерживая предписанные интервалы остальные корабли оцепления ощутимо, почти на полкилометра стянули кольцо блокады на время, пока оставались вдесятером.

Двое суток ничего не происходило. С точки зрения рикан. А имперские аквалангисты все ранее поставленные мины разыскали и сняли с боевого взвода, подняв из воды не только боевую часть, но и якорные платформы, и минрепы. Торпедисты привели их в состояние, годное для дальнейшего использования и те же аквалангисты под водой скрытно отбуксировали их за четыре с половиной километра от берега.

Конечно, это были не обычные морские рогатые чудовища. Компактные, маломощные, разработанные специально для диверсантов, они «обслуживались одним оператором». Жаль, что было их немного. Но с другой стороны и мест для их постановки тоже всего два. Не на всяких местах минреп до дна дотягивается. Конечно, враг у них умный, конечно, он догадался, что попытка отправить весточку своим будет повторена. Более того, вражеские артиллеристы наверняка приспосабливают легкие орудия для стрельбы по воздушным целям. И прожектора теперь обшаривают не только поверхность моря, но и то, что над ним.

Глава 16

Конечно, виновник всех хлопот – лихтеровоз. Именно его ни в коем случае нельзя бросать здесь, в этом малюсеньком безымянном архипелаге, самой природой созданном для обороны.

Высокие, но короткие, бак и ют, как гребнем соединенные длинной и узкой продольной перемычкой вровень с их палубами. В центре – высокая надстройка от борта до борта. В результате собственно палуба разбита на четыре изолированных «полки», именуемых шкафутами и пронумерованными. Каждая шириной пять метров и длиной пятьдесят вмещает один миноносец, располагающийся на стеллажах, чтобы не раздавить о настил брус успокоителя качки. Погрузка и выгрузка этой ноши происходит при погружении корпуса судна-носителя. Потом оно всплывает, продув огромные цистерны и идет куда надо.

И неважно, что волна лижет шкафуты, возвышающиеся над водой всего на полметра. Что тесны трюмы из-за громоздких балластных цистерн и множества труб и насосов. Главное – экипажи четырех из шести его малышей находятся не в танковой тесноте своих ужасно боевых кораблей, а в человеческих условиях. Нормально отдыхают, вкусно питаются, и могут через двери в стене надстройки загнать торпеды в трубы торпедных аппаратов, смотрящих из корпуса вперед своими концами у самого днища миноносца. Не хуже, чем в сухом доке.

Осадка у этого сооружения, конечно впечатляющая, так что больше двадцати километров в час оно не бегает, Зато размер – совсем даже не выдающийся: сто сорок метров в длину и пятнадцать в ширину. Обводами он напоминает ванночку для купания малышей. И для того, чтобы вывести из блокады его и вооруженный угольщик трое суток пахали штабные, выверяя и высчитывая каждый шаг. И все остальные – готовя реквизит и декорации для реализации абсолютно нереализуемого по своей сложности и зависимости от почти непредсказуемых обстоятельств плана.

Особенно смущала переделка осколочно-фугасных снарядов в бронебойные. Кроме того, что «замедлили» взрыватели и выковыряли часть пастообразной взрывчатки, в каждый еще умудрились затолкать обрезок толстостенной трубы. Их в достатке нашлось на потопленных риканских миноносцах, оставалось только нарезать в мастерской. Гошку к процессу модернизации боеприпаса не подпустили. Флагманский артиллерист с выражением продекламировал положение из уложения, о существовании которого командор даже не догадывался.

Оно, конечно, баллистика совсем другая, зато при попадании шанс нанести повреждение за счет того, что такой снаряд пройдет-таки бортовую броню и взорвется внутри.

Уже когда все было приготовлено, декорации расставлены, реквизит разложен и роли отрепетированы, дело пришлось отложить на сутки. Ветер дул не туда.

* * *

Полночь. Со стороны материка отчетливо тянет легкий, как перышко, бриз. Тонкий серпик луны, проглядывая через нередкие разрывы в легких облаках, волшебно серебрит почти неподвижную гладь тропического моря. Добрые командиры нежно будят своих беззаботно спящих подчиненных. Заботливо помогают им одеться, проверяют, не забыли ли те взять с собой то, что нужно, все ли застежки застегнули, и участливо спрашивают, помнят ли они что и когда нужно сделать.

Пешком и на надувных лодочках расходятся по своим местам морские пехотинцы, аквалангисты заняли уютные лавочки в кокпитах паровых катеров, буксирующих за собой изысканно совершенные тела торпед. Мягко и изящно разбредаются по проливам миноносцы. Плавно, по-домашнему обстоятельно скользит туша транспорта к северному выходу. Ни шума, ни проблеска. Никаких сигналов, все по часам.

* * *

Гошка долго соображал, откуда ему руководить этой операцией так, чтобы иметь возможность быть «в курсе» не путаясь под ногами действующих лиц и иметь возможность вмешаться. Арена предстоящего представления огромна и ни из одной точки не просматривается полностью. Да и с вмешательством проблемы – связь возможна или ракетами, или световой морзянкой, но это долго, неоперативно и не во всех случаях приемлемо. Не напрасно столько времени потрачено на разучивание сценария со всеми, кто участвует в спектакле. И проведены разборки по поводу того, кто что делает при каких вариантах развития событий.

Теперь основная надежда на индивидуальные качества командиров групп, кораблей, на выучку, смекалку, инициативу и фантазию бойцов. Без частных импровизаций при общей согласованности успех им не светит. Тут нужна очень командная игра.

А наблюдать он будет с высотки, пока не начнется реальная заваруха. Потом придется перебежать на лихтеровоз, куда стекаются сообщения от всех наблюдательных постов, кораблей и диверсионных групп.

* * *

Череда пустых бочонков неторопливо выносится слабым локальным течением на маршрут движения крейсеров уже много часов. Кокетливые бутафорские рожки не оставляют у наблюдателя сомнений в том, что это мины. Тем более, что шнуры, связывающие их, удерживают макеты на равных интервалах друг от друга. Это и создает сильное ощущение неотвратимой смертельной опасности для всякого, кто посмеет пересечь зловещий пунктир, протянувшийся через водную гладь. Вообще-то бумажный шпагат не представляет ни малейшей опасности даже для винтов, и вообще, скоро размокнет и порвется при малейшем волнении, но сами бочата, те, которые артиллеристы крейсеров не успеют расстрелять, долго еще будут пугать местных мореходов.

* * *

По расчету времени уже должны сработать часовые механизмы, еще утром и днем запущенные боевыми пловцами. Пиропароны перебили шкерты и теперь к поверхности всплывают узкие длинные сети, сплетенные из канатов со стальным тросиком внутри, специально разработанные в расчете организовать из них ловушки для неприятельских рейдеров в непосещаемых нормальными торговцами проливах. Дома эта идея не сработала. Проливов слишком много, а с оповещением проблемы без радиосвязи. Пара случаев с потерей винтов ни в чем не повинных мореплавателей поставила крест на этой затее. Но ротный, принимавший личное участие в испытаниях ничтоже сумняшеся погрузил все, что оставалось на складах в просторный трюм транспорта.

Дело в том, что неслабые заряды со специальными взрывателями и маленькой отрицательной плавучестью были размещены на этих сетях на расстоянии, обеспечивающем хорошую вероятность соприкосновения с винтом.

Так что с западной стороны островов сейчас раскинута практически непроходимая завеса, поплавки которой не отличить от мусора, которого в здешнем водном районе за последнее время образовалось немало.

* * *

Когда Гошка первый раз огласил свой замысел, присутствующие в салоне лихтеровоза офицеры внешне вообще не отреагировали. Насупились и молчат. Оно и понятно. До этого рассматривались иные варианты. Например – просидеть в осаде до морковкина заговенья. Ведь крупные силы на них оттянуты, это даже круче, чем, если все эти корабли просто потопить. Жалование и снабжение изволь обеспечить, а пользоваться этой силой не моги. Пакость для рикан неслабая. Дредноуты и корабли с десантом то ли будут, то ли нет.

Или кромешной туманной ночью всеми силами рвануть на прорыв. Кто-то ведь может уйти.

Но и этот план критиковать никто не стал. Может – послушание воле командира у имперцев сильно развито. Или в Гошкину счастливую звезду верят до беспамятства. В общем пару часов начальник оперативного отдела играл роль неприятельского адмирала а остальные строили ему козни. Делалось это устно, но с применением карты и счетных линеек, при ни чем не сдержанном бурном полете фантазии.

* * *

Для того, чтобы силой четырех аквалангистов протащить под водой торпеду несколько километров требуется немало времени. И спешить при этом очень вредно. Поэтому сделано это было заранее, при свете дня. Стальные сигары ждали своего часа в нескольких метрах под поверхностью, заякоренные. А поскольку разыскать их ночью – задача нерешаемая, путеводный канатик для людей-лягушек позаботились проложить заранее. В общем, если крейсер, запутав винты, потеряет ход, то в этом районе ему приготовлены некоторые развлечения. Кстати, тут и заряды для подводного минирования с магнитами припасены. Кто знает, как все сложиться. Так что даже лодка резиновая с баллончиком сжатого воздуха имеется, и фонарики хемолюминесцентные. Да много тут всякого… диверсионного, подвешено между далеким дном и близкой поверхностью. Человек тридцать не по одному рейсу, времени и сил не пожалели.

* * *

А вот и время подошло. Пора. Минута, вторая, третья – с западной оконечности стартует воздушный шарик, и, подхваченный ветерком устремляется на юг, стремительно набирая высоту. Малокалиберные пушки двух крейсеров почти одновременно начинают стрелять по нему, ну и друг по другу немножко. Попадают по шарику и начинают переругиваться световым телеграфом. А рядом стартует следующий небольшой аэростат. И с восточной оконечности поднимаются в воздух сразу пять таких же, причем три идут над самой водой, а один взлетает почти вертикально.

Полоса дыма, ползущего из центральной части острова, явно также скрывает несколько аналогичных устройств.

Риканские комендоры продолжают свою работу, но целей много и они неудобны. Вот уже второй корабль блокирующей группы покидает свое место в кольце оцепления, поскольку не менее трех десятков воздушных почтальонов стартуют почти одновременно. Их необходимо уничтожить, чтобы сорвать планы имперцев послать весточку своим с просьбой о помощи. Кольцо вокруг островов сжимается.

* * *

Обнаружение цепочки плавающих мин рикане произвели своевременно. Успели остановиться, работая машинами на полный назад. Следующий крейсер приближался к этому месту уже плавно сбрасывая ход, аналогично поступил и капитан третьего корабля. В конце концов, позиция неплоха для расстрела аэростатов, их как раз сюда сносит ветерком. Многие вообще одним снарядом можно поразить. А выстрел главного калибра выбрасывает мощную струю раскаленных газов, что приводит к разрушению сразу нескольких целей, оказавшихся в зоне распространения акустического удара. И взрывы снарядов в воздухе позволяют создать практически непреодолимую огневую завесу. Вот только немного мешает дым, наползающий с берега.

* * *

Снятые с миноносцев аппараты дымообразованя, расположенные на берегу, включили после того, как зажгли десятки бочкообразных дымовых шашек. Облако получилось на славу. Воздушные шарики в нем оказались совершенно не видны, несмотря на пристальное внимание прожектористов. И три миноносца вышли из пролива незаметно. Почему три? А потому, что именно три бронепалубника почти слившись для наблюдателя в сплошной длинный силуэт, барьером встали на пути воздушных «почтальонов» с максимальной скорострельностью из всех стволов пуская снаряды в дым. Кабанья атака на этот раз прошла как по нотам, причем в тройном размере.

Три залпа по две торпеды с интервалом двадцать секунд, попавшие почти в одно и то же место сразу трех крейсеров – это более чем достаточно, для того чтобы кроме спасения личного состава уже больше ничем не заниматься. Пальба утихла, словно выключили.

* * *

Торпедисты-сухопутчики тоже заняли позиции. Паровые катера подтащили торпеды по проливам и, не показываясь на глаза неприятеля, вернулись. Вероятность того, что им сегодня найдется применение, невелика, но по одному из проработанных сценариев шанс на это отмечался. Ну а нет, так и ладно. Посидят ребята в теплой водичке, не растворятся. Однако, непохоже на то, что принятие ванны слишком затянется. Обмен световыми сигналами на кораблях неприятеля интенсифицировался, и один из крейсеров, вывалившись из карусели, заложил циркуляцию, одновременно увеличивая ход. А радиус этого маневра у него на такой скорости изрядный.

Опытный старшина минер сразу оценил перспективность складывающейся ситуации. Баллончик со сжатым воздухом подключили к магистрали, навели нос торпеды в нужное место, раскрутили гироскоп. Подождали, пока бронепалубник достигнет расчетной точки, и рывком извлекли стержень стопора клапана. Винты закрутились, и цилиндр торпеды пошел навстречу с бортом или днищем огромного корабля.