Текст книги "Самый длинный век"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 15. Фортификационная

Землянки в Горшковке построены на ровном месте с использованием вкопанных столбов – поистине титанический труд вложен в их создание. Тем не менее это жильё мы с вождями склонны считать второсортным. Тут нет просторных «чердаков», столь необходимых для хранения припасов. Кроме того лес в округе чуть не на полдня пути изведён в прожорливой обжиговой печи. Даже ручей, когда-то протекавший в двух шагах от строений, пересох, так что воду теперь приходится носить с озера, преодолевая длинный уклон.

Конечно, Селезни, зимуя здесь, чувствовали себя куда как лучше, чем в своих палатках, но многие из них уже посетили настоящие жилища и почувствовали разницу. Вопрос о строительстве ещё одной правильной землянки острейшим образом назрел, а прибытие чуть ли не сотни новых людей вообще превратило проблему в исключительно насущную.

Наш обтянутый берестой челнок скользит по глади озера – Одноногий Лягушонок легко гонит его от острова к острову, чтобы я смог посоветоваться с духами и отыскать место, где они не станут вредить людям.

Почему мы осматриваем острова? Да потому, что с точки зрения оборонительной очень выгодно, пока мужчины заняты войной, спрятать женщин и детей в окружённом водой месте, куда неприятель не сразу доберётся. Так что сейчас, в период высокой воды, самое время присмотреться к выставляющимся над поверхностью клочкам суши.

Озеро наше велико и очень запутано. Мысы и заливы на проверку могут оказаться островами или входами в протоки. Впрочем, после спадения паводка многое изменится. Но Лягушонок уверенно правит к вершине пологого холма, покрытого одевающимся листвой лесом.

– Самый большой остров, – уверенно говорит он. – В прошлом году мы ловили здесь рыбу. Со всех сторон широкая вода, только с запада мелко – там много камыша у самого берега. В камыше – щуки. Они всегда хватали дразнилку.

Дразнилка – это блесна. Деревянная, как Вы понимаете, утяжелённая приклеенным на смолу камушком и снабженная крючком-двойником. Живёт она недолго, хотя, это зависит от силы челюстей добычи. На иную и десяток рыбин удаётся взять, а в другой раз после первого же заброса только огрызок приходит из пучины вод.

Место, к которому мы пристали – каменистая круча. Ничего, к чему можно привязать пирогу, тут и в помине нет. Но мой спутник легко извлекает судно из воды и ставит на относительно ровное место – это Вам не долблёный из целого ствола чёлн. Дальше, пристукивая деревяшкой, ковыляет вверх по склону. Ага, вот и верхняя точка. Лягушонок легко подсаживает меня на дерево, как раз до нижних ветвей, от которых уже легко карабкаться дальше.

Хороший обзор отсюда, и, понятно, что в лощине между этим холмом и соседним надо поискать родничок. Собственно, тут просматривается симпатичное местечко, закрытое от ветров возвышенностями, но доступное лучам солнца. Попадаются же иногда подобные природные оранжереи! Кажись, везуха.

***

Мы отлично поработали с Лягушонком. Всё осмотрели, распланировали и даже сняли кору с деревьев, которым предстояло стать первыми брёвнами в каркасе будущей постройки. Полагаете, что беру на себя много ответственности, принимая решение, не согласованное с вождём? А что Вы хотели? Чтобы я отсиживался за спинами взрослых, притворяясь дитятей неразумной?

Ну уж нет. При такой жизненной позиции ждёт Вас доля профессионального лузера, уж поверьте моему жизненному опыту. Я не к тому, что следует служить от каждой бочки затычкой, вроде Труффальдино из Бергамо, однако на рохлях и мямлях далеко не уедешь. Короче, нефиг терзаться, если знаешь и можешь – то делай.

***

Стройкой на острове, как раз там, где мы с Лягушонком присмотрели удачное местечко, руководил лично Тёплый Ветер, и все самые опытные строители в этом участвовали – спешка определяла высокую степень концентрации сил.

Мои друзья Всхлип, Плакса и Кит тоже подверглись мобилизации, причем отец последнего, Глубокий Омут, как раз и руководил постройкой сразу нескольких берестяных пирог под руководством собственного же сына. Масло масляное углядели в моих словах? Ну да, а как иначе это сформулировать?

В общем, возможность убежать и спрятаться наши предводители сочли предпочтительной альтернативой необходимости сразиться и умереть. Поэтому и торопятся и с оборудованием надёжного убежища и с созданием средств, позволяющих своим людям быстро до него добраться. А в голове моей уже ворочаются мысли о создании военно-морских сил. Военно-озёрных, если выражаться точнее.

Срастание с Ласточками, и Селезнями проходило торопливо, в напряжённых трудах и постоянном страхе перед Деревянными Рыбами. Вожди, надо отдать им должное, безжалостно "трамбовали" любые проявления самобытности вольных душ бродяг-охотников. Вообще-то они не на все междусобойчики меня приглашали, но Тёплый Ветер умеет быть убедительным. Так что в том, что это он надул в уши Жалючей Гадюке и Сизому Перу, никаких сомнений нет. Такой аргумент, как наличие очевидной внешней угрозы быстро прочищает мозги людям, неизбалованным сведениями об активной политической жизни и высоких демократических принципах.

Конечно, очевидным решением было бы послать разведку, чтобы выяснить планы вероятного противника, но от этой мысли отказались, так как можно ведь и спровоцировать набег, потому что читать следы в этом мире умеют многие.

Меня же отправили переговорить с духами, живущими на перевале. Не одного, а с парой охотников. Сидящим Гусем из Бекасов и Скользким Ужом из Ласточек. Они часто несли меня на скрещенных копьях, потому что в выносливости я взрослым уступал многократно.

Уже подходя к верхней точке мы встретились с нашим же дозором, спешащим сообщить о появлении стада бычков – началась миграция жвачных на северные пастбища – как раз трава вылезла, так что пора, пора.

Понятно, что пугать еду, следующую к нам, никто даже и не подумал. Наоборот, для нас это сигнал к соблюдению повышенной скрытности. Поэтому, сразу приняли правее в расчёте выйти на верхнюю кромку западной стены ущелья, чтобы иметь обзор сверху.

Не тут-то было. Опытный скалолаз наверное прошёл бы через эти кручи, но не ловкие и проворные охотники. Несколько дней плутаний в скалистых лабиринтах привели к тому, что оказались мы там же, откуда отклонились с торной дороги. Может, и пропустили какой-нибудь приемлемый путь, но упорствовать не стали. Я вообще-то с альпинизмом не знаком – так и сказал спутникам своим, что Горный со мной не разговаривает, и вообще, мне думается, что он сейчас спит.

Гусь с Ужом спорить не стали, и приняли влево, чтобы вскарабкаться на восточную стену ущелья. И, знаете, прошли мы туда, откуда панорама прохода открывалась во всей красе. Не скажу, что путь этот прост и комфортен, но пробраться можно. Мы замаскировались, потому что обзор с этой точки позволял видеть все возможные пути с юга. Обратное утверждение тоже верно – нас отовсюду легко разглядеть. Поэтому старались не красоваться на фоне каменной стены за нашими спинами.

Потом, из чувства долга, проверили, а нет ли возможности пробраться в обход с этой стороны? То есть тут, восточней через горы. Как Вы понимаете, меня интересовала уязвимость позиции против охвата с фланга.

На полдня пути и с этой стороны ничего подходящего не отыскалось. То есть все козьи тропы рано или поздно выводили нас на север. Стало быть где-то тут имеет смысл поставить заставу и сообразить, как её толком укрепить на случай неожиданного нападения. Очень уж место славное. Один станкач отсюда бы полностью решил все проблемы по недопущению проникновения кого не следует в наши Палестины.

С другой стороны, для возведения мало-мальски пристойной постройки тут просто-напросто ничего нет. Камни одни вокруг. Чахлые кустики, травинки-былинки… торможу. Камни как раз очень даже подходящие для кладки, а из школьного курса химии я прекрасно помню рецепт цемента – смешать глину с песком и прокалить. Или, не с песком? Или не глину? Только там какие-то вращающиеся печи поминали, которых у меня нет. Да и не пробовал я ни разу в жизни чем-нибудь подобным заниматься.

С другой стороны известно мне и про такое связующее, как гашёная известь. Вот только не встречал я как-то ничего, из чего её можно было бы сотворить. Я ведь не геолог, в конце концов, чтобы знать, где что искать и как оно выглядит. Зато, припоминаю, что некоторые камни, что я бросал в костёр, потом слишком легко крошились, попросту, смешиваясь с золой.

Узкую вертикальную трещину в сплошной стене никто, поначалу, не воспринял всерьёз. Внизу она имела ширину шагов шесть взрослого человека и дальше кверху заметно не расширялась. Ну так, в пределах неопределённости при оценке на глаз. Мы забрались в неё, чтобы укрыться от дождика, да так тут и остались, потому что под прикрытием стен ещё и ветер нас не донимал, ну и сухо оказалось с краешку. А потом возникла мысль приподнять точку наблюдения, вскарабкавшись наверх ещё метров на пятнадцать – уж очень удобно тут вставали леса враспор между стенами. Ну а уж жердей и снизу можно принести, да связать из них несколько ярусов. Я в тот момент ещё не отдавал себе отчёта в том, что подыскано отличное место, где получается неплохое укрытие для наряда, присматривающего за угрожающим направлением. Стационарный наблюдательный пункт.

На прощание ещё раз окинули взглядом обширную панораму, открывающуюся с верхотуры. Кажется, в наши края следуют лоси – уж больно велики да длинноноги и рогами представительны..

Вернулись мы в Горшковку, как я думал, несолоно хлебавши. То есть нечего мне доложить вождю такого, чего бы он и без меня не знал. Духи гор ничего примечательного не сказали.

Больше меня никуда разговаривать с духами не посылали, а оставили в покое жить – поживать. В этот момент мальчишки горшковские, те двое, которые сбежали от Деревянных Рыб, как раз здесь оказались вместе с Нутом. И подростки из Береговых Ласточек. Их нарочно согнали в кучу, потому что надо же было кому-то рыбу ловить для прокорма, а по большой воде это многодельно и неденежно. То есть трудно сообразить, в каком месте сейчас та рыба находится, и приходится действовать наудачу, протраливая огромные пространства. А я всё больше по лодочной части помогал – у меня швы по берёсте замечательно выходят, а это весьма важно в настоящий момент.

***

Поскольку гнуть жерди мы к этому моменту наловчились, я принялся за сооружение саней. Волокуши всё-таки слишком сильно, на мой взгляд, сопротивляются движению. А вот два узких полоза куда как легче идут. Да только не пошло у меня это дело без помощи людей постарше. Просто не хватало силёнок, и всё тут. И никого привлечь не получается – все заняты, все спешат. Как-то неприкаянно сделалось на душе, будто никому я больше не нужен. Захотелось вдруг убежать ото всех – это, наверное, детство во мне взбутетенилось и попёрло во всю силу.

Конечно, я это дело на самотёк не пустил – чай разум имею от взрослого человека. Так вот, челнок, что мы сделали самым первым, нынче не востребован, потому что маленький. Взрослых людей больше двоих он не поднимет, да и двоих только если без груза, тогда выдерживает. Детская забава, в общем. Ну, или макет. К тому же он у нас вообще неправильный получился – кривоватый, если честно. Но двух ребятишек увезёт, хоть на край света. Вот и отправился я на нём в аккурат в этом самом направлении – на север. В экспедицию.

Тычинку только взял с собой, тёплые одежды, припас кое-какой, да и поплыли мы путешествовать, пока вода стоит высоко. Мы с этой девочкой отлично сработались в бытовом плане, она ведь ко мне явно приставлена и для присмотра, и помочь по хозяйству, которое, выражаясь языком моего бывшего времени, мы ведём совместно. Этакий вариант игрушечной семьи, которая на самом деле неплохо функционирует. И, попрошу, без глупостей. Мы ещё маленькие.

Челнок ходко бежит, как на мою прикидку, так полсотни километров за день на нём отмахать несложно, если руки не отвалятся от работы веслом.

Ну да мы чередовались, а то ветер по утрам всегда дул попутный, так я приспособился парус поднимать из наших халато-фартуков. С рассвета и до высокого солнца лодку отлично несло, так что только изредка немного подгребали, огибая кроны деревьев или верхушку какого-нибудь холма, которые, чем дальше, тем встречались реже.

А вскоре и окончательно пропали. Вода кругом, куда ни кинешь взор. Но гладь не бескрайняя, а нарушаемая всякими торчащими ветками, кочками или камнями.

Разумеется, глубину я то и дело измерял верёвочкой с камушком на конце и с навязанными для отсчёта расстояния узелками. В основном получалось метр-полтора, но и ямы встречались, где до дна не достать. То есть по всему выходило, что место тут равнинное, хотя и не идеальная плоскость. Через некоторое время перестали попадаться участки суши, пригодные для ночлега. То островок топкий, насквозь чавкающий, то голый валун торчит. То есть вокруг простиралась затопленная водой… степь? Тундра? То, что от тропиков мы далеко – это понятно. Но и полярный круг от нас находится на приличном расстоянии – день и ночь сменяют друг друга круглый год, хотя летом темнота длится не так уж долго. Да и зимние дни коротки. Похоже на среднюю полосу. Наверное, степь, всё-таки. Или лесостепь, потому что деревца всё-таки встречаются и даже рощицы торчат из воды своими кронами. Деревья выглядят вроде как моложе, чем там, где мы обитаем, во всяком случае, так кажется на глаз.

Ну коли уже и переночевать негде и костра развести невозможно, стало быть, пора возвращаться. Как-то я себя почувствовал напутешествовавшимся. Видимо, выбравшись на бескрайнюю водную гладь, удовольствовался пониманием того, откуда в наших местах такой влажный климат. Это же по ночам ветры, дующие в сторону суши, приносят испарившуюся за день с огромной поверхности влагу – вот откуда ночные дождики. А утром с суши начинает дуть в сторону воды. Ну прям в точности, как это было описано в учебнике географии. Зимой, когда всё застывает, ничего подобного уже не заметно и ледяное дыхание Арктики беспрепятственно достигает наших мест. А дальше на юг это безобразие уже не проникает – горы мешают.

Елки, до чего же приятно хоть в чём-то разобраться!

***

На обратной дороге мы пользовались энергией ветра по вечерам и ночам – благо они были лунные, хотя и пасмурные. Тычинка испуганно жалась ко мне – видимо, страх перед темнотой ей не чужд. Но я держался бодрячком, пока однажды в потёмках мы не вылетели на берег, к счастью, пологий. Ничего не сломали – только тряхнуло прилично. Парус, понятно, сразу убрали и дождались рассвета.

Мама родная, куда нас занесло!? Огромная земля, низменная и пологая, покрытая низкорослой растительностью, на которой отчётливо видны олени, причём, в огромном количестве. Я видел не меньше сотни одновременно. И их силуэт мне прекрасно знаком – это северные олени. То есть, получается, мы из умеренных широт заплыли в тундру? Ну да, вон и стелющиеся деревца к нашим услугам. И ещё, я протёр глаза, мамонты виднеются в отдалении. Интересно что они тут едят?

Сильно задерживаться в столь густонаселённой местности мы не стали – стащили нашу пирогу на воду и убрались подальше, взяв вправо и на вёслах обогнув косу, на которую наткнулись. На душе стало тревожно, ведь эту сушу по пути на север мы не заметили. Это что, она вылезла наружу оттого, что снизился уровень воды? Или нас сильно отклонило в сторону от генерального направления север-юг?

Ума не приложу. Знакомые ориентиры потеряны, да и было их негусто. Холмов, что постоянно встречались в начале пути, вообще не видно. Как мы теперь отыщем дорогу к родному очагу, ведь, если ошибёмся на сотню километров… да, хоть бы и на десяток-другой, всё равно местности не узнаем. Хотя, можем и на сотню отклониться, причём равновероятно, на восток или на запад. К островкам, где ночевали по пути "туда", мы не угодили ни разу.

***

Холмы появились в поле зрения как раз тогда, когда это и должно было случиться по расчёту времени. Я считал дни с момента, когда последние из них скрылись за кормой и до времени поворота на обратный курс. Исходил из соображения, что плывём мы с одной и той же скоростью. Получалось, что удаляться от них и, потом, приближаться, мы должны были одинаковое количество дней. Так и вышло.

То есть признаки скорого появления гор обнадёжили меня – по крайней мере мимо основного ориентира не промахнёмся. А вот насколько далеко от своего племени нас занесёт – этого я даже представить себе не могу. Ни одного знакомого пейзажа не наблюдается. Ну да мы пробрались протоками между островами до материкового берега. Тут и возвышенности отчётливо видны, и впадающие в акваторию речушки заметны. Теперь надо выбирать, направо двигаться, или налево.

***

Почему я не рассказываю о том, чем мы питаемся, как разжигаем костёр и ставим шатёр? Эти мелочи для нас – просто быт. Обычные рядовые события, ничем не примечательные и не замечательные. Мы всю жизнь так живём и ничего особенного не находим, ни в постановке шатра, ни в сборе дров, ни в ловле рыбы или добыче гуся – эти птицы меня даже не боятся и атакуют, ну я их палкой и… – удары, кистевой, локтевой и плечевой – поставлены у меня прекрасно.

Сейчас я бы с большим удовольствием поведал историю утреннего бритья или перечислил товары за стеклом ближайшего киоска. Хе-хе.

Бобра видел. А в наших краях этих животных никто не примечал. Так что, далеконько от дома мы забрались. И людей вокруг не видать – ниоткуда ни один дымок не поднимается, не у кого даже дорогу спросить. Зато на юге виднеется снеговая вершина – получается, горы в этих краях выше, чем у нас. Возможно, на другой стороне и по сей день кочует родное племя моего отца. А мы тут слегка заробинзонили, потому что я, дурака кусок, не представляю себе в каком направлении шли наш вождь и его братья, покинув родное стойбище. Да и вообще, у этих гор они жили, или у других?

Что же, рецепт прост. Сначала движемся в одну сторону, а потом в другую. Сидеть и ждать озарения некогда – вода пошла на спад.

Пошла на спад, пошла на спад. То есть – куда-то она уходит! Любопытно! Ярких признаков быстрого течения в этом водоёме я ни разу не примечал. Ну да, прибывает в озере стремительно, а потом уходит постепенно, словно нехотя.

***

Мы сложили на берегу приметную пирамидку, и отчалили. Сначала пойдём на восток. Кстати, нынче представился отличный случай рассказать о том, как плавно, убегая за корму, скользили мимо бортов поросшие деревьями берега. Дело в том, что я внимательно вглядывался во всё вокруг и примечал низкорослые в этих местах леса. Редкие, с большим количеством кривых берёз, но зато со стройными радующими глаз лиственницами. За правильное определение других пород не поручусь – с воды глядел, хотя встречается разное… в ограниченных количествах.

Мелкую живность не видно в густой зелени, зато птиц – видимо-невидимо. Оно и понятно – человек не тревожит гнездовий, вот и наплодилось и гусей, и уток. Десятки их видов выводят здесь птенцов.

Богатые тут места в тёплую летнюю пору. А вот растрескавшиеся древесные стволы напоминают о зимних холодах. Медведя видели, пару волков. Сейчас, когда все сыты, лесные жители не выглядят опасными. И ещё я приметил северных оленей. В наших-то краях я их не примечал, хотя, трудно это, если всю зиму дома сидишь, а летом они должны откочёвывать в тундру.

На третий день Тычинка стала узнавать места, а вскоре я уверенно отыскал протоку, по которой мы пошли в залив, на берегу которого стоит Горшковка.

***

Тут, с виду, ничего не изменилось. Немноголюдно, спокойно, мужчин почти нет. Разве что у берега разгружают с берестяного челна корзины вяленой рыбы. В нашей с Тычинкой землянке прибрано, а у входа в неё под навесом кашеварит Бормотун. Поздоровался он с нами так, будто мы вчера виделись. Рядом очередной челнок завершают – пропитывают смолой самые ответственные стыки. Единственная неожиданность – маленький лук со стрелами. Это мне мама привезла, да, видать, не застала сыночка дома. Жаль, что записки не оставила – нет среди моих соплеменников грамотных людей.

Глава 16. Дама с собачкой.

Тот факт, что я считаюсь старостой Горшковки, дошел до моего сознания только после того, как вода в озере окончательно вошла в берега. Селение это служило местом встреч и расставаний – сюда приходили и приплывали на лодках многие люди. А потом уходили или уплывали. Несколько женщин, составлявших постоянное население, были однозначно бездетны и не беременны. И неандертальские, и человеческие. Они и вели немудрёное хозяйство, обеспечивая «постояльцев» питанием и приютом. Провизию сюда привозили озером, или приносили вернувшиеся со стороны перевала дозорные – там попадалась достойная дичь.

Жалючая Гадюка – наш военный вождь, жил в шатре где-то неподалеку от охраняемых его подчинёнными троп и, время от времени, посылал гонца к другим вождям. Этот человек заглядывал ко мне, рассказать о новостях, на редкость однообразных и ни капельки не интересных: Очередной раз убедились в том, что стадо бычков в урочище Токующего Тетерева никуда не девалось, затащили на самую верхотуру ещё десяток очищенных от веток древесных стволов и не обнаружили появления Деревянных рыб. Скукота.

Работы по изготовлению берестяных челноков свёрнуты. Глубокого Омута и помогавших ему мужчин позвали в другое место, а мы, мальчишки, потихоньку строим катамаран, – это моя идея. Хочется попытаться пользоваться парусом при поездках по озеру, а однокорпусные пироги очень неустойчивы. Кроме, как точно по ветру, на них не стоит даже и пытаться ходить – опрокинет мигом.

Словом, жизнь в посёлке идёт ни шатко, ни валко. По части технического прогресса я очередной раз как-то увял и не могу придумать никакого супероружия против возможного агрессора, чтобы можно было сделать из местных материалов имеющимися инструментами. Древние люди – они ведь не дураки. Давно изобрели всё, что позволяют существующие технологии.

Ну так о жизни нашей. Я полагал, что тут женщины всем распоряжаются, Стройная Лань в частности. Её голос чаще других слышен когда надо решить, что варить, или кому за дровами идти. Моё дело – поесть вовремя, и слушать, о чем нынче духи толкуют. Да не тут-то было.

***

– Степенный Барсук! Пришел незнакомый мальчик. Он хочет поговорить со старейшиной, – одна из женщин подошла в сопровождении паренька лет десяти. Человеческого рода, кстати. Босой, чернявый, обмотанный вонючими шкурами, с висящей на шее деревянной бляхой – круг, внутри которого циркулем начертан шестилистник. Естественно, я киваю Тычинке, которая тут же подаёт пареньку чашу для омовения рук.

Гость мигом сориентировался, вымыл ладони и стряхнул с них лишние капли.

Пока я усаживал его рядом с очагом, горящим нынче под навесом, подруга смоталась к котлу и принесла варёных корешков с несколькими кусочками рыбы. Корешки истолчены в кашицу, так что не могу уверенно сказать, что тут за овощи, а вот рыбу эту я знаю – мясистые ломтики без костей, отделённые от самого хребта. Тычинка знает, что я такую люблю, так что и для меня захватила.

Едим. Молчим.

Я внимательно слежу за выражением глаз незнакомца, и уверенно отметил пренебрежение к мелюзге, когда он только меня увидел, сменившееся недоумением в момент понимания, что именно ко мне его и привели. Увертюра "Радушная хозяйка" в исполнении Тычинки тоже произвела на хлопца впечатление – ведь подруга играла меня – хозяина.

Не стану утверждать, что он раньше был знаком с ложкой, но пользоваться ей стал легко. Одного не понял – говорит он по-нашему, или нет. Объяснить свою просьбу женщинам можно и знаками – на этом языке мои современники общаются достаточно уверенно.

Однако – тяну паузу и продолжаю начатое представление.

Ну вот, доел.

– Отдохни с дороги, путник. Женщины омоют твоё тело и укроют его чистой одеждой, – киваю Тычинке. Она уводит мальчишку туда, где в большом горшке всегда найдётся тёплая вода.

Увы. Ни одного звука в ответ я так и не услышал. Кивок – знак согласия. И всё.

Что же – минут за двадцать женщины его отскоблят, обрядят в халато-фартук. а потом из-за резкого увеличения дышащей поверхности тела паренёк испытает опьянение кислородом и по-хорошему уснёт. У меня же есть время на размышления.

Итак, мальчишка кажется человеком из других мест. Почему? Потому, что символ на его груди начертан рукой, знакомой с циркулем. Все же линии, используемые во всех виденных мною изделиях рук человеческих, выполнены от руки и продиктованы исключительно прагматическими соображениями. Нет в наших местах признаков искусства. То, что видел на торгу – привозное. Что ещё? Деревянные рыбки на одежде наших врагов, костяные птички на шеях Береговых Ласточек. Полоски на стенках горшков, бахрома по краям одежды. Хм. В корзинах, что я видел у Ласточек, есть некое надфункциоальное изящество. То есть тут, неподалеку от тундры, украшательством люди занимаются редко. Иными словами – искусства находятся на примитивной ступени развития.

Откуда-то с далёкого юга пришла в наши места Тихая Заводь. Она не выделяется среди нас любовью к прекрасному, но её познания в области отношений между мужчинами и женщинами непринципиально отличаются от познаний большинства моих современников. И она служила в месте, где живёт много шаманов – то есть или в храме, или в монастыре. Почему я это растолковываю? А потому что нет в здешнем языке обозначений для подобных понятий.

И вот среди нас появился человек, принёсший весть о том, что где-то пользуются чертёжными принадлежностями. Оттуда, где распространено земледелие, в котором, кстати, Тихая заводь разбирается заметно лучше остальных.

В общем, из гостя надо вытрясти побольше сведений. Только, говорит ли он на нашем языке? Ну-ка, подумаем.

Он явно прибыл не рейсовым автобусом, а топал на своих двоих. К нам он пришел сам, что наводит на мысль о том, что и раньше заглядывал на стойбища. А тут в округе все разговаривают на примерно одном и том же наречии. Значит, он тоже должен уметь общаться посредством речи.

Уфф! Полезно иногда немного подумать.

Вдруг, гляжу, наш визитер чешет в кустики, уже умытый и переодетый. Задерживается там пристойное время, и топает назад.

– Она зачем-то попросила несколько мослов, что собирались хорошенько очистить для косторезов, – Тычинка уже подошла и устроилась рядом. Мы с ней плетём вершу – корзинку такую хитрую для ловли рыбы. Тётя Тростинка её научила работе с лозой, а я вдруг вспомнил о немудрёном рыбацком приспособлении, ну и решили мы попробовать. Неважно дело идёт, не знаем мы каких-то хитростей, характерных для этой конструкции.

Гость, тем временем, вернулся к нам и устроился на шкурах, что мы для него раскинули тут в тени. Деньки нынче знойные стоят. Поворочался немного, да и уснул. Худющий – кожа да кости. Меня невольно в самое сердце кольнула жалость – намаявшийся, настрадавшийся ребёнок.

– Это не мальчик, – вдруг произнесла Тычинка.

– Не мальчик?! А кто?! – вырвалось у меня непроизвольно.

– Девчонка. Худющая. Непонятно, как её ветром не качает.

***

Не сбылись мои надежды поговорить с чужестранкой. А так хотелось узнать от неё побольше об остальном мире. Сравнить её представления с теми, что я уловил, расспрашивая тётю Тыну.

Прибыл гонец от военного вождя и сообщил – Рыбы идут на нас. Сам посланец только воды попил и помчался дальше, а я двинулся к перевалу. Говорящий с Духами может пригодиться в решительный момент. Для чего? Откуда мне знать? Я ношу взрослое имя, а это значит – моё место там, где мужчины делают то, что должны.

Три дня торопливой ходьбы, и вот я уже карабкаюсь по лестницам, поднимаясь на верх той самой расщелины, в которой полагал разумным установить леса. В настоящий момент это сооружение уже готово, и можно, без риска сломать шею, вскарабкаться метров на пятнадцать вверх. Туда, где уже почти горизонтальная поверхность позволяет, стоя на ней, хорошенько всё рассмотреть на большое расстояние.

Верхняя часть обращённого на юг склона почти горизонтальна и ограничена, как справа, так и слева, скалистыми стенами, тянущимися параллельно в скольки-то сотнях метров друг от друга. Дно этого неглубокого ущелья покрыто камнями, промежутки между которыми заполнены землёй, откуда торчат пучки трав и редкие кустики. Тут же струится невидимый отсюда, с верхотуры, ручеёк. Это, как я понимаю, будущее поле боя.

Дальше к югу и ниже по склону растительность становится гуще и разнообразней, а стены ущелья теряются из виду. Лагерь противника – несколько костров – виднеется совсем далеко. Даже люди отсюда выглядят… да никак не выглядят. Сам не пойму, почему я эти точки классифицирую как охотников. Наверное, воображение картинку дорисовывает.

– Гад! Еще две руки мужчин прибавилось у Рыб сегодня утром, – это один из Ласточек доложил нашему военному вождю, едва мы спустились вниз с наблюдательного пункта.

– Да, – соглашается Жалючая Гадюка. – Их ещё вчера было больше, чем нас. Думаю, они позавтракают и сразу двинутся.

Численность "войск" противника оценивается приблизительно в сотню человек. По нынешним местам и временам перед нами огромная армия.

Чем располагает наш "союз племён"? Ровно тридцать семь мужчин. Все они уже здесь. За те три дня, что я топал сюда, меня обогнало несколько групп, торопящихся к месту будущей драки.

Ещё тут восемь женщин – всё население Горшковки. Как я понял, они бесплодны. Поэтому вожди сочли возможным подвергнуть их жизни риску. Плотная группа с прямоугольными ростовыми щитами, легкими длинными копьями и "шпагами" – палками-пырялками, если честно. Строевые занятия со своими "девочками" я проводил старательно, так что очень рассчитываю на то, что "стену" они удержат.

Три лучника прячутся за их спинами: Моя мамочка, Нут – старший из детей Прижимистых Барсуков, и Одноногий Лягушонок. Ему неловко управляться с копьём на деревянной подставке вместо ступни, поэтому он упорно тренировался с луком. Все-таки неспособность охотиться для мужчины – огромный изъян по нынешним реалиям.

Дополняют диспозицию четыре сопляка – мои друзья-пращники Всхлип, Плакса и Кит. Ну и я, конечно.

Что нам известно о противнике? Прежде всего, меня интересует тактика. Эти люди изрядно повоевали. Излюбленный их прием – подобраться незамеченными к стойбищу и навалиться на него толпой, как гром среди ясного неба. Ещё они подстерегали отдельные группы и набрасывались на них из засады. Были и случаи боя толпа на толпу – это когда неприятель открывал их коварные планы и встречал на подходе. Тут важно отметить, что эпизоды единоборств в практике Рыб имели место, и те, кто после них остался жив, как раз сейчас и находятся перед нами. То есть – бойцы "обстрелянные".