Текст книги "Дерзкая, но любимая"

Автор книги: Селина Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

2

Пожалуй, я никогда не видел таких длинных ног, подумал Джейк, входя за Николь в «Гранд», и, с трудом отрывая взгляд от ног своей спутницы, огляделся. Все посетители смотрели в их сторону с неподдельным интересом. Когда-то единственной женщиной, которая приезжала сюда в обществе Джейка и Роберта, была Оливия. Появление очаровательной спутницы стало просто подарком для скучающих завсегдатаев. Это мое личное дело, успокаивал себя Джейк. И меня не должно волновать, что думают эти люди.

– Просто преклоняюсь перед остроумием человека, назвавшего это заведение «Грандом», – прервала его размышления Николь, усаживаясь за один из столиков.

– Я и не сомневался, что искушенный житель большого города не найдет ничего интересного в таком захолустье, как наш Нортон. – Джейк сел за столик напротив Николь рядом с сыном.

– Ты напрасно так думаешь. Если бы мне не понравилось здесь, я бы просто развернулась и уехала. – Николь уже надоела эта тема. – Добрый вечер. – Николь повернулась и посмотрела на женщину, подошедшую к их столику.

– Добрый вечер, Кэт. Нам не очень понятно, почему ты назвала свое заведение рестораном? – улыбнулся официантке Джейк.

– А потому, что я работаю здесь. С тех пор как Макс взял меня к себе, это, как ты говоришь, «заведение» и стало рестораном. Да оно, черт возьми, и в Нью-Йорке было бы рестораном, если бы я работала там.

Джейк рассмеялся:

– Очень сомневаюсь…

– Ну, а что скажешь ты, дорогуша?

Официантка повернулась к Николь. Она принадлежала к тому типу женщин, возраст которых определить невозможно, где-то между тридцатью и пятьюдесятью. Трудно определить и цвет волос, что-то среднее между блондинкой и шатенкой. Одно можно сказать точно – изначально они были совсем другого цвета. Ее высокая фигура казалась очень забавной, но глаза Кэт поразили Николь. Они светились необыкновенной добротой, а под наносной развязностью явно скрывалась чуткая душа.

– Да, одно ваше присутствие делает эту забегаловку королевским дворцом. – согласилась Николь.

– Сразу видно, умный человек. – Женщина протянула руку. – Меня зовут Кэт. И говори мне «ты». Терпеть не могу условностей.

– А ее зовут Николь, – неожиданно произнес Роберт.

– Она приехала к вам погостить? – спросила Кэт малыша.

– Нет, – мальчик не поднимал глаз на взрослых и внимательно изучал салфетку, которую вертел в руках, – она будет моей няней.

– О, я впервые слышу твой голосок с тех пор, как… – Тут Кэт замолчала и покраснела. Быстро достав из кармана блокнот и ручку, продолжила: – Вообще-то я не помню, когда Робби в последний раз разговаривал со мной. Он обычно такой тихоня.

– Да, ты верно заметила. А с Николь он разговорился. Именно поэтому я и взял ее на работу, – сообщил Джейк.

– Да, главное, чтобы Робби было хорошо. А теперь скажите, что вы будете пить.

– Воду со льдом, – заказала Николь.

– Мне пиво и газировку для Роберта.

– Хорошо. Сейчас я все принесу. А вы пока подумайте, что будете есть.

Когда официантка скрылась за дверью кухни, Джейк обратился к Николь:

– Поздравляю. Ты понравилась Кэт. В таком городке, как Нортон, это значит понравиться всем.

– Почти всем? – Николь внимательно посмотрела в глаза Джейка.

– Извини, Николь. Ты нравишься мне. Просто не подходишь для той работы, за которую хочешь взяться.

– У нас еще есть тридцать дней, – напомнила девушка, взяла меню и стала читать.

Джейк не стал этого делать. Меню он знал наизусть. Там не появилось ничего нового с того дня, как кафе открылось. Хорошая простая еда.

Запахи, витающие в воздухе, дразнили Николь. Сейчас бы она съела поджаренного слона, дай ей волю. Казалось, что не ела целую вечность, а не последние тридцать шесть часов. Сосредоточься, говорила себе Николь. У тебя есть двенадцать долларов, но нельзя их потратить сегодня. Надо выбрать что-нибудь сытное, но в то же время дешевое. Если заказать чизбургер и картофель фри, то потом даже можно будет выпить чай со льдом. Николь очень любила этот напиток, и чай стал первым, от чего она отказалась в целях экономии во время поездки. Николь закрыла меню.

Все это время Джейк наблюдал за ней. Вместо недовольства, которое он ожидал увидеть, на лице Николь читалась явная радость от предстоящей трапезы. Джейк никак не мог понять, что могло понравиться в таком убогом меню.

– Вода со льдом, – торжественно объявила Кэт и поставила высокий стакан перед Николь.

Кэт добавила что-то еще, но Джейк уже не слышал. Вода со льдом, машина, мягко говоря, разваливается, один чемодан с вещами… Да у нее, пожалуй, едва хватит денег, чтобы заплатить за ужин. Теперь Джейк готов был голову отдать на отсечение, что Николь давно ничего не ела. Он представил, как она одна едет по пустынной дороге сюда, в Нортон, надеясь в конце пути обрести дом и работу, а он отказывает ей. Джейк вздохнул.

– Запишите все на один счет, Кэт. Сегодня Николь впервые ужинает у нас, поэтому я угощаю, – сказал Джейк.

– Жареный цыпленок в соусе – наше фирменное блюдо, – вставила Кэт, желая угодить своей новой знакомой.

– Тогда мне цыпленка и чай со льдом, – решительно заявила Николь.

Джейк заказал сэндвич с сыром для Роберта – его любимое блюдо – и бифштекс для себя. Но он не смог бы спокойно есть бифштекс, зная, что Николь не заказала его только потому, что бифштекс стоит гораздо дороже.

– Кэт, принеси Николь бифштекс, – обратился Джейк к официантке.

– Нет, Кэт, большое спасибо. Я знаю, что мне нужно, – уверенно посмотрев в глаза Джейка, ответила Николь.

Что ж, Джейк всегда уважал людей, знающих, чего они хотят…

– Последую совету Кэт, – добавила Николь и улыбнулась официантке.

Та подмигнула в ответ и степенно удалилась на кухню.

Мудрый ход, отметил про себя Джейк. Теперь она уж точно завоевала полное расположение нашей Кэт.

Только сейчас Джейк увидел улыбку Николь. Полные алые губы, белые и ровные, словно жемчужины. зубы. Улыбку, которая преображала ее.

Да, она не просто хорошенькая. Николь Вудс способна по-настоящему увлечь мужчину. Осознав это, Джейк попытался заслониться с помощью слов.

– Не за что меня благодарить. Ядолжен заботиться о человеке, который в свою очередь будет заботиться о моем сыне. А для этого тебе необходимы силы. И хотя, как я уже слышал, ты очень сильная, но хороший ужин еще никому не повредил.

Николь собиралась ответить, но к ним вернулась Кэт с плетеным блюдом, в котором лежал свежеиспеченный хлеб. Николь сразу забыла, что хотела сказать. Она протянула руку и взяла ароматный, пышущий жаром ломтик. Откусив кусочек, Николь от удовольствия закрыла глаза. Наслаждение, с которым девушка ела хлеб, поразило Джейка. У него не раз бывали проблемы с деньгами, но такого чувства голода он не испытывал никогда. Чтобы не смущать девушку, Джейк повернулся к сыну и обнял его за плечи. Пусть наслаждается едой, а время поговорить у них еще будет.

Николь благодарила небо. Она с наслаждением поглощала воздушный картофель и кусочки цыпленка в каком-то неземной вкусноты соусе. А главное, не надо ломать голову над тем, во сколько обойдется насыщение, казалось, бездонного желудка.

Когда с едой было покончено, Николь осмотрела свою тарелку. Пожалуй, даже Шерлок Холмс не смог бы определить, что именно лежало на ней десять минут назад.

Подошла Кэт, чтобы забрать посуду. Николь опять последовала ее совету и заказала на десерт яблочный пирог.

Взглянув на Джейка, девушка заметила, что он, чему-то радуясь, смотрит куда-то в сторону. Николь повернулась и увидела мужчину, направлявшегося к ним.

– Дядя Джейсон! – закричал Роберт, когда тот приблизился к их столику. Мальчик был так же рад, как и его отец.

Подошедший ласково потрепал малыша по плечу и пожал руку Джейку. Николь вдруг почувствовала себя совершенно лишней в компании этих друзей.

Незнакомец повернулся к Николь, и она смогла хорошенько рассмотреть его. Человек, которого Роберт назвал «дядя Джейсон», был одного с Джейком роста, но более худощав. Очевидно, тоже фермер, с загорелым лицом, обветренной кожей. Волосы, и без того светлые, совершенно выгорели на солнце. Такими же выцветшими казались и его голубые глаза.

– Привет! – весело обратился он к Николь.

– Джейсон Роджерс – Николь Вудс, – поспешил представить их Джейк. – Джейсон – мой ближайший сосед с северной стороны, а Николь будет присматривать за Робертом, пока я не подыщу кого-нибудь постоянного на это место.

Николь стало не по себе от соседства двух таких могучих и спокойных мужчин. Неужели все мужчины в Нортоне похожи на Джейка и Джейсона? Тогда те, с которыми Николь общалась в Нью-Йорке, казались жалкой пародией на мужчин, издерганных непрекращающейся жизнью города.

– Как приятно увидеть в Нортоне новое лицо, – сказал Джейсон, осторожно пожимая девушке руку. – Тем более – такое очаровательное.

Он повернулся к Джейку, и мужчины обменялись, видимо, им одним понятными взглядами.

– Но, к сожалению, все хорошее в мире приходит и уходит, – философски добавил Джейсон, снова обращаясь к Николь.

Эти слова не понравились Николь, и, взглянув на Джейсона, она произнесла:

– Откровенно говоря, я хочу остаться в Нортоне гораздо дольше тех тридцати дней, о которых мы договорились с Джейком.

Джейка поразил тон заявления. Неужели эта малышка Николь Вудс объявляет ему войну? Вот уж чего не ждал…

Джейсон внимательно посмотрел на своего приятеля, потом на Николь и понимающе улыбнулся.

– Джейк, не забудь о вечеринке, которая будет у меня в субботу. И Николь тоже приглашена. Не забудьте прихватить Роберта. – Уходя, он добавил: – До субботы.

– Джейсон! – крикнул вслед Джейк, – Я заеду к тебе как-нибудь, чтобы поговорить насчет лошадей.

Джейсон закивал уже с порога и скрылся.

– Это мой старый друг. Хочу предупредить, будь с ним поосторожней. Джейсон – большой любитель флирта.

– Спасибо, конечно, за предупреждение. Но я уже большая девочка, и тебе не обязательно опекать меня.

– Хорошо, считай, что это просто дружеский совет. – Джейк улыбнулся, достал деньги и расплатился за ужин.

Дорога обратно показалась Николь гораздо короче. Скорее всего, потому что она наконец-то сыта. Роберт сидел сзади и с любопытством поглядывал на взрослых. Один раз Николь почувствовала, что мальчик легонько касается ее волос. И, хотя он сразу отдернул руку, на душе Николь стало тепло и спокойно.

Как только остановились около дома, Роберт выпрыгнул из машины и быстро побежал к крыльцу.

– Он всегда торопится к Гулливеру, если мы уезжаем куда-нибудь, – объяснил Джейк Николь, которая с удивлением следила за мальчиком. – Мне кажется, Роберт боится, что тот, кого он любит, может исчезнуть, пока его нет дома.

Николь поняла, что этот разговор неприятен Джейку. Но она должна знать, что случилось, иначе ей трудно будет помочь мальчику.

– Когда я разговаривала с Робертом, то он сказал, что его мать ушла. Она умерла?

Джейк резко поднял голову. Глаза его горели злобой.

– Нет. Все гораздо хуже… Она сбежала.

Так вот почему Роберт такой грустный, осторожный и недоверчивый.

После недолгого молчания Джейк заговорил снова:

– Пока я рядом с сыном, никто не сможет причинить ему боль. – Мужчина отвернулся, и его взгляд утонул в наступившей темноте.

Потом, решительно мотнув головой, словно отгоняя неприятные мысли, Джейк открыл дверцу и вышел из машины.

– Когда Роберт ляжет спать, поговорим о том, что ты должна делать.

Николь преследовал образ Роберта, который торопился увидеть своего пса, боясь, что тот может исчезнуть. Она поднялась к себе, открыла чемодан и достала подарок, купленный специально для малыша в дороге. В коробочке лежали завернутые в бумагу четыре человечка – семья фермера: папа, мама и двое детишек. Были тут и маленький трактор и крошечные инструменты. На подарок ушла половина всех денег. Но сейчас девушка сомневалась, стоит ли дарить Робби эти игрушки.

Николь хотела пожелать Роберту спокойной ночи, открыла дверь и увидела, что мальчик стоит около и даже поднял руку, чтобы постучать.

– Я хочу, чтобы ты вместе с папой уложила меня спать, – сказал, слегка смущаясь, малыш.

– С удовольствием. Зайди ко мне на минутку. Я кое-что привезла для тебя. – Николь взяла Роберта за руку и ввела в комнату.

Когда она протянула коробочку, малыш очень удивился:

– Подарок? Но сегодня же не мое рождение.

– Мне просто хотелось сделать тебе приятное.

– Но почему? Ведь вы меня тогда еще не видели?

– Я знала, что ты обязательно понравишься мне.

Роберт опустил голову и рассматривал коробку, которую держал в руках.

– Если правду, то ты тоже понравилась мне.

Роберт стал извлекать содержимое коробки.

Первым свет увидел трактор, затем игрушечное семейство. Когда в руках мальчика оказалась фигурка мамы, Николь замерла, не зная, как поведет себя мальчик. Но он собрал все игрушки вместе и расположился с ними на полу. Николь с облегчением вздохнула.

– Поиграй здесь немного, а я позову твоего папу, и мы уложим тебя спать.

Николь нашла Джейка на веранде, он стоял, глядя на луга, залитые лунным светом. Вместе они отвели и уложили Роберта. Мальчик аккуратно положил новые игрушки рядом с подушкой.

Вскоре Николь и Джейк сидели на кухне.

– Главное, чтобы Роберт находился под присмотром и чтобы вечером, когда я возвращаюсь, был готов горячий ужин. Все остальное на втором месте. Скоро Роберт пойдет в школу, и тебе станет полегче. В еде я не привередлив. Единственное, что терпеть не могу, это печенку. Деньги для покупок можешь взять в ящике стола. Продукты – в холодильнике, в буфете и подвале. Впрочем, Роберт поможет тебе.

Пока Джейк говорил, Николь сбросила туфли и, поджав ноги, поудобнее устроилась на стуле. Только сейчас она почувствовала, как болят ноги. Николь изменила позу, но напряжение в мышцах не проходило. И это неудивительно, ведь она провела весь день за рулем автомобиля, в машине Джейка, потом сидела в кафе… Николь потянулась, как кошка, вытянула ноги под столом и случайно коснулась Джейка. Тут же отдернув ноги, девушка почувствовала, что краснеет. Вдруг из-за нечаянного прикосновения она осознала, какой необычайно привлекательный мужчина сидит рядом. Николь ощутила себя такой маленькой и хрупкой, отчаянно захотелось, чтобы загорелые мускулистые руки обняли ее.

– Ну вот все, что я хотел тебе сказать.

Николь очнулась. Попрощавшись с Джейком, она пошла в свою комнату, достала пижаму, приняла душ. Николь собиралась погасить свет, когда заметила что-то в корзине для мусора. Это была фигурка женщины из подарочного набора. Николь закусила губу. Забудь все, что ты ощутила рядом с Джейком. Все мысли должны быть направлены только на Роберта.

3

Николь достала игрушку и легла. Спала она ужасно. Во сне ее терзали опасения, что не сможет помочь Роберту, который так хорошо знает, что жизнь жестока.

Утром Николь решительно отбросила сомнения. Она сможет добиться, чтобы Роберт стал веселым и беззаботным, как все дети, чего бы это ни стоило.

Девушка спустилась вниз. На крыльце Роберт заботливо кормил огромного пса, который по размерам напоминал скорее пони.

Николь приоткрыла стеклянную дверь и осторожно переступила порог. Громадная собака настороженно подняла голову. Роберт улыбнулся, увидев девушку, и, пряча лицо в густой шерсти собаки, сказал:

– Это – наш Гулливер.

Скорее всего, это дворняга. У собаки была длинная черная с пятнами шерсть, большие коричневые глаза и огромная пасть с крепкими белыми зубами и розовым языком. Гулливер выглядел очень внушительно.

– Погладь его. Он не укусит.

Поборов страх, Николь медленно направилась к ним. Присела перед собакой и протянула руку, чтобы пес мог обнюхать ее.

Гулливер ткнулся в ладонь влажным холодным носом. Поднял голову и внимательно посмотрел на Николь, словно прикидывая в своем собачьем уме, сколько раз надо куснуть эту незнакомку, чтобы она убралась подальше от его маленького хозяина.

– Папочка говорит, что собаки чувствуют людей лучше, чем сами люди. Яверю Гулливеру, он подскажет мне, кто хороший человек, а кто – плохой.

Пес повернулся к Роберту и лизнул в щеку.

– Гулливер говорит, что ты понравилась ему, поэтому не бойся.

Мальчик взял руку Николь и провел ее ладонью по мягкой шерсти.

– Я не очень-то боюсь его. Просто всегда нервничаю, когда рядом собака. Когда мне было лет восемь, я решила погладить соседскую собаку. А она прыгнула на меня и укусила прямо за губу. Так сильно, что мне пришлось зашивать ее в больнице. У меня даже остался маленький шрам на этом месте.

– Ты, наверное, очень испугалась? Не все собаки такие злые. И тебе не надо их бояться, – авторитетно заявил мальчик.

Возможно, когда-нибудь она тоже сможет доказать Роберту, что не все женщины поступают так, как поступила его мать, и что не надо бояться их…

– Гулливер любит меня, – продолжил Роберт.

– Мне кажется, что здесь все тебя любят…

Роберт недоверчиво посмотрел на Николь.

Она положила руки на его худенькие плечики.

– Я знаю тебя очень недолго, но уже поняла, что ты – просто замечательный человек.

Роберт улыбнулся в ответ, но ничего не сказал.

Николь решила сменить тему:

– Послушай, я кое-что придумала.

– Что? – сразу заинтересовался малыш.

– Мне кажется, чтобы ваш дом стал красивым и уютным, надо провести генеральную уборку. Твой папа сказал, ты покажешь, где тут что лежит.

– Я помогу тебе. – Мальчик быстро вскочил на ноги.

– А Гулливеру можно в дом?

– Да, конечно.

– Тогда пошли все вместе, он тоже нам поможет. – И веселая компания отправилась в дом.

– Но сначала я хотела бы выпить кофе, – сказала Николь, когда они пришли на кухню. – А ты уже завтракал?

– Да, вместе с папой. Я, как все фермеры, привык вставать рано. – По солидному голосу чувствовалось, что мальчику нравится делать все, как папа.

Чтобы найти чашку, Николь открыла дверцы массивного деревянного буфета. Да, Джейк не был любителем изящных вещей. К такому выводу Николь пришла, рассматривая разнокалиберную посуду. Она взяла так называемую чашку. Это была кружка, в которую входило как минимум содержимое двух обыкновенных чашек. Что ж, нужно привыкать к этому, ведь придется жить в этом доме по крайней мере месяц.

Николь приготовила кофе, добавила сливок из кувшина и присела за стол напротив Роберта.

– Тебе жалко, что не поехал с папой? – спросила Николь, чтобы начать разговор.

– Я хочу стать фермером, поэтому надо ездить с папой, чтобы присматриваться к делу.

– А разве ты не сможешь стать фермером, если немного побудешь здесь со мной?

Мальчик задумался:

– Папа говорит, смогу.

Николь подумала: наверное, и эту тему лучше оставить. Надо найти мальчику занятие, чтобы он не скучал.

– У меня – идея! Давай ты устроишь мне экскурсию по местам, где у вас хранится еда. А мы подумаем, что приготовить папе на ужин.

Личико Роберта вытянулось от разочарования. Николь вспомнила, как точь-в-точь таким становилось лицо у ее братика, когда ему предлагали что-нибудь скучное и неинтересное.

– Надо приготовить что-то особенное, чтобы твой папа остался доволен нами, – добавила девушка, стараясь смягчить ситуацию. Николь сделала последний глоток кофе и поставила кружку. – Ну вот я и готова, можно в путь.

– У нас есть большая кладовка, – важно начал Роберт, направляясь в соседнюю комнату. Николь поспешила за своим юным гидом.

– О боже, – вырвалось у Николь, когда она открыла дверцу морозильника. Девушка просто застыла от изобилия продуктов: куры, свинина, говядина, фарш, овощи.

– Мы с папой купили это все для тети, которая будет работать у нас. Мы старались, чтобы ты нашла все, что нужно, – пояснял Роберт, гладя Гулливера по лохматой голове. – Здесь на полках есть еще продукты.

Николь посмотрела, куда указывал Роберт. Огромный шкаф без дверок был наполнен жестяными и стеклянными банками и баночками с консервированными продуктами и полуфабрикатами, а также бутылками с напитками. Николь засмеялась от удивления.

– Мне здесь тоже нравится, – сказал Роберт, счастливо улыбаясь.

Возможно, изобилие не произвело бы такого впечатления, не знай Николь, что такое голод.

– Есть еще кое-что в холодильнике. Пойдем, покажу тебе. – Роберт отправился обратно на кухню.

Он подошел к большому холодильнику и открыл дверцу. Молоко, соки, свежие овощи, фрукты – в холодильнике царило то же изобилие, что и в кладовке.

– Ну, с продуктами мы разобрались, – сказала Николь, закрывая холодильник. – А теперь покажи мне, пожалуйста, дом.

Накануне вечером Джейк уже провел Николь по дому, но она была слишком утомлена, чтобы запомнить назначение всех комнат и подсобных помещений.

Роберт, очень довольный, что к нему обращаются за помощью, отправился вперед. Николь пошла за ним, стараясь сосредоточиться и на этот раз все запомнить.

Входная дверь приглашала гостей и хозяев в просторный холл, из которого на второй этаж вела потемневшая дубовая лестница. Справа от нее на первом этаже кухня с камином. За следующей дверью кладовая, а рядом маленькая домашняя прачечная. И еще одна дверь выходила на задний двор.

С другой стороны от лестницы располагалась огромная гостиная с каменным камином, таким большим, что там могли уместиться Николь вместе с Робертом. Стены гостиной покрыты белой штукатуркой, она хорошо оттеняла резную мебель из темного дуба. На полу лежали плетеные коврики.

За гостиной шел кабинет Джейка. Как только Николь перешагнула порог, она почувствовала особый запах этой комнаты. Пахло книгами, выстроенными в ровные ряды на полках от пола до потолка, табаком с легким ароматом вишни. Сразу видно, что это комната мужчины. Стены окрашены в цвет бургундского вина. В тон им стояли массивные кресла. Николь провела ладонью по спинке одного из них и почувствовала упругость дорогой кожи. Несомненно, хозяин кабинета знает толк в красивых вещах.

На стене висела фотография – два молодых человека стояли, опершись на бейсбольные биты.

– Это папа и дядя Джейсон, когда учились в колледже, – пояснил мальчик, подходя к Николь.

Его отца она вряд ли бы узнала. На нее смотрел счастливый смеющийся юноша. Черты лица почти не изменились, но вот глаза… У Джейка в глазах не было и следа того беззаботного веселья. Взгляд его был холодным, сдержанным и усталым. Такая перемена поразила Николь. Наверное, в жизни он прошел через многое, чтобы так измениться.

– Пойдем, я покажу тебе второй этаж. – Роберт потянул Николь за руку. Перед тем как выйти, она еще раз внимательно посмотрела на фотографию.

Наверху располагались четыре спальни. В спальне Джейка – дубовая мебель массивная, без украшений, высокого качества. Такой же была мебель и в кабинете.

Спальня Роберта – побольше, но не походила на веселую комнату, где живет ребенок. Только игрушки, набросанные повсюду, напоминали о возрасте ее хозяина. Здесь можно сделать что– нибудь оригинальное, чтобы малышу хорошо жилось, решила Николь.

Дальше шли ее комната и еще одна – для гостей. В конце коридора – две ванных и дверь, которую Роберт не стал открывать.

– А что там? – поинтересовалась Николь.

– Недостроенная часть. Папа хотел сделать дом большим, но потом… – Роберт замолчал. Он подыскивал выражение, слышанное им от взрослых. – В общем, все меняется.

Девушка и ребенок, притихшие, спустились на первый этаж.

– Ну что, составим меню на вечер? – предложила Николь. – Только чтобы все можно было быстро приготовить, я еще хочу убраться в какой-нибудь комнате.

Они решили поразить усталого папу мясным рулетом, печеным картофелем и яблочным пирогом на десерт.

А пока Николь приготовила легкий обед для себя и мальчика. Она нарезала сыр, сделала сэндвичи и поставила их в микроволновую печь. Для Роберта тоже нашлось занятие. Он выжимал сок из лимонов для приготовления домашнего лимонада. Нетрудная задача, зато Роберт сразу мог попробовать то, что он сделал. А это очень важно для больших мальчиков, которым уже почти пять лет.

Николь была довольна. Она считала, что наконец-то нашла к Робби правильный подход. Но мальчик быстро разрушил ее иллюзии.

– Эта работа не для настоящего фермера, – снисходительно сказал малыш, убирая полный графин лимонада в холодильник.

– Но кто-то же должен заботиться о самих фермерах. Следить, чтобы они были сыты и довольны. Иначе у них не будет ни сил, ни желания работать. Представь, сегодня твой папа вернется после жаркого тяжелого рабочего дня, такой усталый, запыленный. А ты угостишь его стаканом холодного свежего лимонада, который сам приготовил. Я думаю, папа будет очень доволен своим сыном.

Роберт присел перед Гулливером и обнял его.

– Может, ты и права…

– Ну ладно. Надо решить, откуда мы начнем убираться. У тебя есть предложения?

– Нет…

– Ну что ж, если тебе все равно, а Гулливер не может высказать своего мнения, то предлагаю начать с кухни. Сегодня мы впервые поужинаем вместе, и здесь все должно блестеть.

Роберту и Гулливеру доверили мытье стола и стульев. Роберт сразу стал их усердно драить, а верный друг улегся под столом и помогал хозяину морально.

Николь протирала сервант с огромным количеством ящичков, полочек и утвари, хранящейся в нем.

Когда большая часть работы была завершена, девушка предложила сделать перерыв и перекусить. Робби с радостью согласился. Гулливер тоже.

Когда тарелки опустели, Николь заметила:

– Ты отлично поработал, Робби, стол и стулья просто сияют! Теперь ты поиграй, а я закончу уборку.

Мальчик явно обрадовался.

– Я поиграю с игрушками, которые ты мне привезла.

Николь вспомнила о фигурке женщины, лежащей у нее в кармане. Они были вдвоем, Джейк вернется только вечером. Сейчас можно спокойно поговорить с мальчиком и понять, почему он выбросил игрушки.

– Я нашла это в мусорном ведре. – И Николь протянула маленькую фигурку Роберту. – Ты что, потерял ее?

Но Робби насупился. Судя по всему, он не хотел брать игрушку.

– Тебе не понравился мой подарок?

– Нет, подарок хороший. Просто мамы никогда не живут с детьми, они всегда уходят.

Только теперь Николь поняла, насколько сильна в ребенке уверенность, что женщины – это нечто приносящее боль и страдания. И Робби еще больше уверится в этом, если и Николь исчезнет из его жизни.

Она погладила куколку, лежащую у нее на ладони, и тихо заговорила:

– Нет, Робби, не все мамы уходят из своих семей. Не все мамы одинаковые. Помнишь, когда я боялась собак, ты сам говорил, что не все собаки такие злые, как та, что укусила меня в детстве.

– Тогда почему моя мама ушла?

– Я не знаю точно. Но иногда мамы бывают слабыми и не могут справиться со своей ролью. Не потому, что они не любят своих детей. Просто стать хорошими мамами им не под силу.

– А в этом виноваты дети?

– Нет, – уверенно сказала Николь, – Дети не виноваты в этом никогда.

– А я думал, что мамы уходят из-за своих детей…

Это ужасно! Роберт считает, что мать ушла из– за него.

– Но что может сделать ребенок, чтобы заставить маму уйти? – тихо, боясь спугнуть его доверие, спросила Николь.

– Ну, они могут… – не договорил Роберт. Он посмотрел на дверь и радостно закричал: – Папочка!

Мальчик соскочил со стула. Но Николь задержала его за руку и проговорила, глядя в глаза:

– Знай, Робби, ты не виноват, что мама ушла от вас.

Мальчик поспешно кивнул и побежал к отцу.

Николь была недовольна. Из-за внезапного появления Джейка она упустила такой момент. Мальчик хотел поделиться тем, что тяжелым бременем лежало у него на сердце. А теперь неизвестно, удастся ли еще раз вызвать Роберта на откровенность. А возглас: «Папочка, возьми меня с собой!» совсем расстроил ее.

Николь поймала взгляд Джейка и постаралась незаметно показать, что хочет что-то сказать ему наедине.

– Сынок, ты гулял сегодня с Гулливером? – спросил Джейк, присаживаясь на корточки и заглядывая мальчику в лицо.

– Нет еще, папочка, но, если ты хочешь, сейчас же пойду погуляю.

– Да, небольшая прогулка не повредит ни ему, ни тебе.

– Я вижу, ты чем-то расстроена? – спросил Джейк, когда малыш с собакой вышли из дома.

Николь недовольно взглянула на него.

– Ты не должен приезжать домой раньше ужина.

Брови Джейка удивленно поползли вверх. Он явно не понимал, чем она недовольна.

– Своим появлением ты превратил в ничто мои старания приучить Робби оставаться целый день со мной. Первое, что крикнул он, было, если ты помнишь: «Папочка, возьми меня с собой!» – Николь обиженно поджала губы. – Ну, папочка, что делать, если для твоего сына пребывание со мной станет неприятной обязанностью. Куда интересней провести день с любимым отцом, занимаясь настоящей фермерской работой.

– Но ведь я должен убедиться, что с моим сыном все в порядке?

– Нет, не должен, если это идет ему во вред.

– Знаешь, однажды я позволил женщине решать, что идет на пользу моему малышу, а что во вред. И теперь мы с Робертом до сих пор расплачиваемся за это.

– Джейк, я понимаю, что вам очень тяжело. Но если ты действительно хочешь помочь сыну, то мы должны действовать сообща.

– Так что ты предлагаешь?

– Постарайся не приезжать домой так рано. Раз уж ты нанял меня, дай мне спокойно делать мою работу. Ты хотел проверить, как Роберт, – что ж, ты сделал это. Если ты все еще не доверяешь мне, позвони людям, с которыми я работала раньше. Возможно, они смогут убедить тебя, что на меня можно положиться.

Николь видела, Джейк открыл было рот, чтобы возразить, но потом, видно, передумал и направился к двери. Но остановился на пороге.

– Наверное, ты права. И я хочу сказать, что сам объясню Роберту, почему он не едет со мной. Чтобы не думал, что ты не разрешаешь ему ехать, и не обижался. Это – первое.

– А второе?

– А второе – ты отлично справилась с разговором, который я подслушал. – И, не дав Николь ответить, он закрыл дверь.

Чертовски трудно отказать любимому чаду в какой-нибудь просьбе. Но, видимо, Николь права. И вообще эта малышка гораздо умнее и способнее, чем показалось ему сначала. К такому выводу Джейк пришел, стоя в дверях и подслушивая. Она проявила столько такта и понимания детской психологии, что сумела подобрать ключик к сердцу ребенка, который, как казалось, никогда уже не сможет поверить женщине.

Но именно этого и боялся Джейк. Пройдет неного времени и Николь Вудс покинет их, когда и наскучит сельская жизнь. Сегодня вечером, после того как он обзвонит ее знакомых и коллег, надо еще позвонить в агентство и убедиться, что его объявление о найме экономки-няни все еще печатается в газете.