Текст книги "Дерзкая, но любимая"

Автор книги: Селина Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

15

Вернувшись домой, Джейк и Роберт сразу отправились на скотный двор, а Николь прошла в кабинет. Она в темноте устроилась в одном из кожаных кресел и задумалась.

В жизни Николь уже было время, когда она вела себя, как глупая наивная девчонка, переоценившая свои возможности. Во время болезни Ника ей казалось, что если она будет очень стараться и будет достаточно сильной, то обязательно поможет брату справиться со страшным недугом. И как ужасно чувствовала себя, когда смерть разбила ее иллюзии.

Похоже, горький урок не пошел на пользу. Она во второй раз попала в одну и ту же ловушку. Почему решила, что своей любовью сможет вызвать ответное чувство в сердце Джейка? Теперь она поняла, как заблуждалась, думая, что сможет жить, лишь отдавая любовь и ничего не получая взамен.

Дрожащей рукой Николь включила настольную лампу, тяжело вздохнула и принялась листать записную книжку. Найти нужный номер не составило особого труда. Поговорив по телефону, она выключила свет и направилась на кухню.

Несмотря на подавленное состояние, Николь сумела приготовить праздничный ужин.

Роберт наклонился над большим пирогом, испеченным Николь в виде солнца. Мальчик помогал отцу делить на части золотистую мякоть. Николь пришлось изрядно повозиться, делая из теста лучики. Зато пирог получился необыкновенно красивым и вкусным. Чтобы придать своему творению большую правдоподобность, она застелила блюдо голубой, цвета неба салфеткой. Николь надеялась, что при виде пирога Роберт вспомнит разговор с отцом, когда Джейк сравнивал любовь к сыну с солнцем, которое всю жизнь будет согревать его своими лучами.

Николь смотрела на счастливых отца и сына. Но к любви и радости, которые она испытала, видя их смеющиеся лица, примешивалось горькое чувство одиночества, словно она была лишней на этом празднике.

Роберт спокойно спал под надежной охраной двух четвероногих телохранителей.

Николь и Джейк с кофе вышли на крыльцо. Тихая ночь приняла их в свои объятия.

– Мне до сих пор не верится, что этот кошмар с Оливией уже позади.

– Хорошо, что это так, – отозвалась Николь.

– Ты знаешь, кажется, я сам себя не понимаю. Вместе с чувством облегчения вдруг ощутил странную пустоту. Словно что-то важное вырвано из моей жизни.

– Наверное, потому что смысл твоей жизни зависел сначала от страхов, которые испытывал Робби, потом от стремления защитить его от матери. А теперь, когда цель достигнута, твоя жизнь утратила смысл.

Джейк с некоторым удивлением воззрился на Николь.

– Моя мудрая Николь, у тебя готовы ответы на все вопросы.

Милый комплимент, подумала Николь, но муж, к сожалению, не прав.

– Хорошо, если бы это было так…

– А что? Разве я ошибся? – улыбка исчезла с его лица. – Что-то тебя волнует? У тебя трудности? Расскажи мне, может, мы вместе решим.

– Джейк, объясни, пожалуйста, почему, несмотря на то, что я твоя законная жена, ты так настойчиво добивался на суде права самому решать вопросы, связанные с Робертом?

– Я должен всегда быть уверен, что мой сын в безопасности.

– Ты боишься, что я могу сделать Роберту что-нибудь плохое. Неужели ты не понял, какие мы с Оливией разные?

– Нет, ну что ты! Ты совершенно не похожа на Оливию, и только поэтому я сделал тебе предложение.

– Не спорю, умом ты это, возможно, и понимаешь, но подсознательно все время ждешь, что рано или поздно я обязательно попытаюсь обидеть Роберта.

– Ты ошибаешься…

– Я бы очень хотела ошибаться, но то, что ты лишил меня всех прав на Роберта, говорит, что ты совсем не доверяешь мне.

Джейк подошел к деревянным перилам и, облокотившись, стал упорно смотреть на белеющие в темноте постройки.

Он долго молчал, тогда Николь решила продолжить:

– Когда выходила за тебя замуж, я обещала тебе любовь, взамен ожидая если не ответного чувства, то по крайней мере доверия, привязанности. Теперь же вижу, ты считаешь, что я не достойна даже этого.

Тут Джейк резко повернулся к жене:

– Вспомни-ка. Я не обещал тебе никаких чувств! Я гарантировал лишь защиту и материальную обеспеченность.

Николь ощутила почти физическую боль. Она не могла говорить и лишь смотрела на Джейка, чувствуя, как ее мечты рушатся одна задругой.

– Я честно предупреждал, что не могу дать тебе большего, когда просил выйти за меня замуж. И ты согласилась с такими условиями. Подчеркиваю, сама согласилась, тебя никто не заставлял.

Да, наивная дурочка, она действительно пошла на эти условия, думая, что ее жаркая любовь растопит холод в сердце Джейка, если не сразу, то хотя бы после того, как проблемы с сыном будут улажены.

Джейк подошел вплотную к Николь. Она почувствовала тепло, исходящее от его тела, ощутила дыхание на своем лице.

Согрей меня, позвала про себя Николь, сейчас только заметив, какой ледяной холод сковал ее тело. Люби меня, беззвучно взмолилась она. Но услышала бесстрастный голос:

– Ты приняла тогда мои условия, или я что-то путаю?

– Нет, не путаешь. Я думала, что смогу любить и не быть любимой. Но теперь поняла, как ошибалась, – обессиленно звучал ее голос. – Без твоего доверия и любви я не могу жить.

– Я могу дать тебе защиту, материальное…

Но Николь не дала ему договорить эту фразу:

– Мне нужна твоя любовь.

Джейк отстранился.

– Я не могу дать тебе то, что ты просишь! – Сильное тело мужчины было натянуто как струна. Но в эту минуту он показался Николь робким и маленьким мальчиком, которому тоже нужна защита.

Я не отступлюсь от тебя, думала Николь. Я должна быть сильной, должна сражаться за наше будущее. Я со всем справлюсь. Хотя в эту минуту больше всего хотелось убежать, запереться в своей комнате и, зарывшись головой в подушку, спрятаться от горькой правды. Но если не я, то кто же? – спросила она себя и сказала мужу:

– Ты говоришь, что отдал всю любовь Роберту. Хорошо, пусть так и будет. Я больше не буду просить тебя о невозможном. Люби сына, а я стану только твоим другом. Товарищем, всегда готовым прийти тебе и твоему сыну на помощь. Быть твоей женой и знать, что ты меня не любишь, я больше не могу.

– Моим другом? – Джейк с недоумением посмотрел на Николь, – Другом… – снова повторил он. – Мои друзья – Джейсон, Нэд, но ты? Нет, это – немыслимо.

– Но если ты не можешь дать мне то, о чем я тебя прошу, то прости… я тоже не могу поступить иначе.

– Другом… значит, другом? – Джейк решительно шагнул к Николь и подхватил ее на руки.

Стремительно он вошел в дом и, перешагивая через две ступеньки, с Николь на руках поднялся на второй этаж.

– Моим другом, – снова и снова повторял Джейк.

Когда Николь оказалась в постели, Джейк склонился над ней.

– Но моим друзьям никогда не испытать того, что испытаешь сегодня ты…

Мужчина погасил лампу, и чарующий лунный свет наполнил комнату.

Никогда еще Джейк не был так взбешен. «Друзья»! Николь произносит это слово так, словно они дети, которые расстаются после летних каникул и обещают писать друг другу зимой. Что за ерунда! Она должна забыть об этой чуши и забудет! После сегодняшней ночи никогда в ее голове слова «друг» и «Джейк» не встанут рядом. Сегодня она, надеюсь, узнает о том, что он чувствует, но не может выразить словами.

Джейк глубоко вздохнул, чтобы чуть успокоиться и побороть желание сразу овладеть ею. Нет!

Его жена заслуживает большего. Она должна сегодня плавиться в его объятиях от страсти и понять, что они созданы для того, чтобы быть вместе.

Джейк взял ладони Николь и положил ей на грудь, сверху накрыл своими. Их руки начали путешествие по ее трепещущему телу.

Мужчина стиснул зубы, стараясь сдержать бушующую страсть. Никогда ни Оливия, ни другая женщина не вызывали у него такого бешеного желания. Но сейчас он должен контролировать себя, чтобы дать женщине полноту чувственных ощущений. Джейк продолжал нежно управлять руками Николь, словно она ласкала себя.

Что-то новое и порочное таилось в этих медленных движениях, необычайно возбуждающее. Они оба дрожали.

Друзья! Он даже не стал раздевать ее, пусть женщина сама захочет этого, когда забудет, что говорила несколько минут назад.

Джейк слышал частое, хрипловатое дыхание Николь. Он посмотрел на ее запрокинутое лицо. Кажется, теперь она поняла, что им никогда не быть друзьями. Они прежде всего – мужчина и женщина, которые хотят друг друга. Тогда он осторожно начал раздевать ее, наслаждаясь атласом кожи и ароматом сирени. Мужчина приподнялся, чтобы сорвать с себя нетерпеливым движением рубашку и джинсы.

И вот Джейк снова прижался к ней, но уже обжигая обнаженным телом. «Друзья». Джейк повернул Николь на живот. Его язык, щекоча, стал двигаться от шеи вниз по спине, руки поглаживали бедра. Дрожь волнами пробегала по телу Николь. У Джейка чуть не вырвался стон наслаждения, но он снова сдержал себя и стал, легко водя губами, целовать чувствительную кожу.

Николь заметалась под ним и застонала от желания, и лишь теперь Джейк разрешил себе дать волю страсти и соединился с ней.

Он слышал, как Николь повторяет его имя, но этого ему было мало. Друзья, друзья – эхом повторялось в его голове.

Вдруг Николь крепко обняла его и прошептала:

– Дорогой, желанный мой, я не могу без тебя…

Наконец-то он услышал то, что хотел, и никаких «друзей» в его адрес.

– Я хочу снова услышать то, что ты сказала, – сквозь сон услышала Николь голос мужа. – Пожалуйста, повтори эти слова снова.

Она открыла глаза и увидела, что уже утро. Джейк в рабочей одежде склонился над нежащейся в постели женой.

– Я люблю тебя, – повторила Николь.

Мужчина улыбнулся и обжег ее губы долгим горячим поцелуем. Но в сердце Николь не было радости. Прошлой ночью все слова любви сказала она. Теперь женщина понимала, что так будет всегда, если у нее не хватит решимости пойти на риск.

Джейк поднялся и, кивнув жене на прощание, вышел. Николь села на кровати. Возможно, придется потерять все, но жить, как сейчас, ничего не меняя, она уже больше не могла.

Когда Роберт спустился к завтраку, ее вещи уже упакованные лежали в машине. Она поставила перед мальчиком кашу, обычное утреннее блюдо, налила себе кофе и села за стол.

Странно, в доме было тепло, но Николь никак не могла согреться. Не помог даже шерстяной свитер, надетый поверх рубашки. На мгновение стало страшно при мысли о том, что она решила. Но лишь на мгновение. Ведь все, что Николь задумала сделать, она сделает не только ради себя и Джейка, но и ради Робби. Мальчику нужна семья, где царят любовь и согласие. Это поможет ему в жизни.

– Роберт, – осторожно начала Николь, когда тарелка мальчика опустела. – Мне надо поговорить с тобой.

– О чем? – мальчик с интересом посмотрел на Николь серыми, как у отца, глазами.

– Мне нужно уехать в город на некоторое время.

– За покупками?

– Нет, милый, я должна буду остаться там.

– Значит, ты хочешь бросить меня, как и моя мама? – Мальчик соскочил со стула так резко, что Гулливер, дремавший у его ног, вздрогнул и испуганно поднял голову. – Но ты же обещала, что никогда не сделаешь этого.

– Нет, Робби, ты ошибаешься.

– Да, да, я знаю. Ты тоже обманула меня. – И Роберт заплакал.

Николь, присев на корточки перед малышом, взяла его ручки в свои.

– Нет, мой маленький, я не бросаю тебя. Мне просто надо уехать отсюда. Послушай, я тебе все объясню.

Роберт кивнул в знак согласия. Подбородок мальчика дрожал, в глазах стояли слезы. Николь проглотила подступающий к горлу комок.

– Я уеду из этого дома, но не брошу тебя. В городе я сниму квартиру. И каждый день, когда мой мальчик будет приезжать на автобусе в школу, буду встречать его, чтобы обнять и передать пакетик с сэндвичами и всякой вкуснятиной. А будет это скоро, ведь до начала занятий осталось всего лишь несколько дней.

– Но ты не будешь играть со мной в футбол, укладывать меня спать, не будешь печь вкусные пироги?

– Нет. Но знай, ты всегда будешь со мной вот здесь. – И Николь указала рукой на сердце.

– Но почему ты хочешь уехать?

Да, непростой вопрос. Как объяснить ребенку, что она уезжает с робкой надеждой, что папа вернет ее. Что Джейк поймет, что Николь необходима ему, что он любит ее, но боится признаться себе в этом.

– Помнишь, ты убежал из дому? – Роберт кивнул, – Ты боялся, что мы с папой не любим тебя. – Роберт снова – уже понимающе – кивнул.

– И я уезжаю поэтому. Я знаю, что ты любишь меня, но не уверена, любит ли меня твой папа. Если любит, то разыщет в городе, привезет обратно, и мы заживем все вместе, даже лучше, чем раньше. А если твой папа не приедет, то я точно буду знать, что он меня не любит.

– Я помогу тебе, – сказал Роберт, его глазенки засверкали. – Попрошу папу, чтобы он любил тебя. Папа всегда делает все, что я прошу.

– Не надо, милый. Любовь не приходит по приказу или просьбе. Он сам должен решиться. Если папа равнодушен ко мне, то тут уж никто не поможет.

Роберт понял, что не может помочь Николь, и его взгляд снова погрустнел. Тогда Николь взяла маленькое личико в ладони и, глядя ему в глаза, сказала:

– Однажды я уже просила тебя поверить мне. Ты помнишь?

– Когда мама приехала, чтобы забрать меня?

– Я не обманула твоего доверия? Все было в порядке?

Роберт закивал в знак согласия.

– Сейчас снова прошу тебя поверить мне. То, что сегодня я уйду из этого дома, не значит, что я уйду из твоей жизни. Каждое утро я буду встречать тебя у школы, чтобы обнять и поцеловать моего Робби.

– И чтобы передать пакетик с завтраком, – практично продолжил мальчик.

Николь засмеялась:

– Да, с твоими любимыми сэндвичами, которые сама буду готовить.

Их разговор был прерван звонком в дверь. Это приехала Мелия Тордвальдсен, та самая сестра соседа, с которой они познакомились, когда выбирали котенка.

– Раньше наш Пусси жил у нее, – вспомнил Роберт.

– Да. И поэтому я подумала, что миссис Тордвальдсен понравится тебе. Она воспитывала нашего Пусси, и это неплохо у нее получилось. А теперь она будет присматривать за вами всеми.

Следующие несколько часов Николь помогала миссис Тордвальдсен устраиваться в доме. Два чемодана были оставлены в комнате, которую раньше занимала Николь. Затем Николь и Роберт устроили небольшую экскурсию по дому, знакомя Мелию с хозяйством.

Перед отъездом Николь зашла в кабинет Джейка. Она немного постояла, вдыхая, может, в последний раз тот запах, который о многом напоминал ей. Затем, положив на стол конверт и похлопав на всякий случай по карману джинсов, куда без труда поместились все ее сбережения, Николь вышла из кабинета и плотно закрыла за собой дверь.

На прощание она еще разок обняла и поцеловала Роберта, а потом приласкала Гулливера и Пусси, даже сними было тяжело расставаться. Все время Николь усилием воли сохраняла улыбку на лице. И лишь когда владения Мэтеров скрылись, слезы безудержно хлынули из глаз.

Она остановила машину, чтобы справиться с приступом боли, разрывавшим сердце. Николь снова почувствовала себя одинокой и ненужной. Такой, какой она чуть больше месяца назад ехала по этой же дороге, но в другую сторону.

Только через час, с опухшими от слез глазами, Николь добралась до города.

16

Джейк рукой устало размазал на лице дорожную пыль, недовольный собой. За весь день сделана лишь половина намеченного. Его мысли были слишком заняты Николь.

Пока он шел от машины к дому, странное ощущение преследовало его. Что-то изменилось в картине, которую он уже привык видеть, возвращаясь по вечерам с работы. Ну конечно же! Как он сразу не догадался. Обычно окна, наполненные теплым светом, делали дом уютным и притягательным. Сегодня окна были черными, будто мертвыми. Совсем как в тот страшный вечер, когда он нашел свой дом пустым. Лишь маленький Робби в мокрых штанишках плакал, сидя в темной комнате на ковре…

Как только Джейк стал подниматься на крыльцо, из дома навстречу выбежал Роберт. Джейк подхватил сына и прижался колючей щекой к пушистой детской головке. Зачем вспоминать прошлое, похожее на кошмар, когда Роберт жив, здоров и радуется его приходу, думал Джейк. Но когда мальчик уперся кулачками в плечи отца и посмотрел в лицо, тот испугался.

– Что случилось, сынок? – спросил он неожиданно севшим голосом.

– Николь уехала.

Словно вихрь, Джейк, сжимая мальчика в руках, влетел в дом и бросился на кухню. Только там горел свет. Но вместо Николь он обнаружил там Мелию Тордвальдсен. В фартуке, с волосами, аккуратно собранными в пучок, она являла тот образ экономки, который рисовал себе Джейк, давая объявление в газету. Он застыл, все еще не понимая смысл происшедшего.

На лице миссис Тордвальдсен отразился при виде молчавшего мужчины неподдельный испуг. Словно защищаясь, она подняла деревянную ложку, которую держала в руках, и стала медленно пятиться.

– Миссис Тордвальдсен, извините, все в порядке. Я просто не ожидал увидеть вас здесь.

– Вообще-то, Николь предупредила, что вы будете удивлены, но я не думала, что настолько.

Джейк взглянул на свое отражение в зеркальной дверце шкафа и понял, почему женщина так его испугалась. Джейк напоминал маньяка-убийцу, каким его обычно показывают по телевизору, да к тому же давно не мытого.

Ну и видок, усмехнулся Джейк. Как еще бедная женщина не упала в обморок, увидев такое чудовище. Но улыбка исчезла, как только он вспомнил, что Николь – его Николь – ушла.

– Она оставила вам письмо, – сказала миссис Тордвальдсен, все еще держа перед собой деревянную ложку. Она не могла прийти в себя из-за того, что новый хозяин появился в таком виде. – В вашем кабинете.

По-прежнему держа на руках мальчика, Джейк поднялся на второй этаж, оставил сына в детской и отправился в ванную. Закрыв глаза, подставил лицо под горячие струи. «Николь ушла, Николь ушла», – молотом стучала в голове одна и та же фраза. Внутренний голос твердил: она сбежала, совсем как Оливия, бросив тебя и Роберта. А ты, глупец, верил, что Николь другая, что не способна на предательство.

Джейк вышел из ванной и, сжав зубы так, что они заскрипели, пошел к сыну. Сейчас придется начинать все сначала. Словно не было тех долгих месяцев, когда в душе Роберта потихоньку заживали раны. Но мальчик беззаботно играл на ковре с Гулливером. Джейк осторожно присел на кровать и стал застегивать пуговицы на рубашке. Легкий запах сирени настиг его, запах, сводивший с ума. Как ему не хватало Николь, с ее нежными руками и с этим ароматом, который даже после того, как его обладательница покинула дом, все еще витает в воздухе…

Роберт продолжал спокойно играть с Гулливером, и Джейк тихо вышел из комнаты. Достав из бара бутылку бурбона, с бокалом в руках, он устроился в кожаном кресле и распечатал конверт, оставленный Николь. Пришлось положить письмо на стол, руки слишком дрожали.

«Дорогой Джейк. Я знаю, что ты сейчас разъярен из-за моего отъезда, и даже готова поспорить, что считаешь меня второй Оливией. Но ты ошибаешься. Я – не Оливия и никогда ею не буду. Вся беда в том, что ты боялся доверять мне, боялся полюбить. До последнего дня во мне еще теплилась надежда. Я думала, что это связано с опасностью, нависшей над Робертом. Но вот все позади, а ты даже и не думал сокращать расстояние между нами.

Я люблю тебя. Люблю слишком сильно, чтобы оставаться с тобой, зная, что нелюбима. Понимаю, ты боишься рисковать и обжечься во второй раз. Что ж, решай сам. Я хочу, чтобы ты знал одно: я всегда готова прийти на твой зов и подарить тебе и Роберту любовь, силы и жизнь.

Подумай, пожалуйста, и если любишь, то поговори с Кэт. Она знает, где меня найти. А если твое сердце закрыто для меня, то я останусь рядом ради мальчика.

Пусть выбор принесет тебе счастье. Николь».

Джейк закрыл глаза и откинул голову на спинку кресла. Николь еще надеялась, что он поймет ее? Она предала Роберта, предала его. Также, как Оливия. Взяв письмо, он аккуратно вложил его в конверт и убрал в стол. Затем выключил свет и пошел на кухню, где за столом беседовали Роберт и миссис Тордвальдсен.

– …А еще Николь обещала, что будет каждый день приносить мне в школу завтраки.

Голосок Робби доносился словно издалека. Погруженный в свои мысли, Джейк механически сел за стол и принялся за ужин, не чувствуя вкуса еды.

– О чем ты говорил, сынок? – переспросил он.

– Я сказал, Николь обещала каждый день встречать меня у школы и приносить завтраки.

Нет, он не хочет видеть сына обманутым. Сколько выдержит Николь? День, может, неделю она будет встречать его, а потом? Как это объяснить мальчику?

– Сынок, миссис Тордвальдсен сама будет готовить завтраки в школу. Думаю, Николь будет сложно каждое утро встречать тебя.

– Нет, она будет там каждое утро. Николь всегда выполняет обещания.

Тогда почему она ушла? – хотел спросить Джейк, но вовремя остановился. Хорош бы он был, если бы просил своего малолетнего сына объяснить, почему личная жизнь отца никак не складывается. Джейк посмотрел на мальчика. Тот был весел и беззаботен, его, казалось, не огорчил уход Николь, не то что после бегства Оливии. И тогда Джейк осознал, что его сын совсем не маленький беспомощный комочек нервов. Роберт крепко встал на ножки, и его непросто вывести из уравновешенного состояния. И благодарить за это он должен только Николь.

– Ты не скучаешь по Николь, сынок?

– Конечно, скучаю. Но знаю, она уехала, из-за чего я убежал из дому. Иногда просто хочется узнать, любят тебя или нет.

Джейк закрыл глаза. Неужели все так просто? Николь убежала из дому, как ребенок, чтобы проверить, любят ли ее. Он повернулся к миссис Тордвальдсен, которая настороженно смотрела на него.

– Мне нужно съездить в город. Вы приглядите за Робертом?

Добродушная женщина с удовольствием согласилась. Тогда Джейк поспешил к выходу. На пороге его догнал Роберт.

– Папочка, – сказал мальчик, беря отца за руку, – привези Николь домой. Скоро начнется зима, и ей будет холодно каждое утро ждать меня у школы.

По дороге, сидя за рулем, Джейк невольно улыбался. Неужели маленький сын понимает в любви больше, чем он, взрослый мужчина. Возможно, любовь проявляется, когда хочется, чтобы близкому человеку было хорошо. Джейк все еще размышлял – любит ли он Николь или нет, когда машина остановилась у «Гранда».

Кэт Джейк нашел на кухне.

– Где она? – спросил и понял, что даже не поздоровался.

Кэт нахмурила брови, покачала головой, но потом рассмеялась.

– Эх ты медведь! Мог бы обратить внимание на мое платье и новую прическу.

– Да, Кэт, прости. Ты действительно необыкновенна! А что случилось?

Кэт подняла руку поправить волосы, и Джейк заметил, как на пальце что-то блеснуло. Кольцо с бриллиантом!

– Нэд? – только и спросил Джейк. Лицо женщины осветилось счастливой улыбкой.

Тогда Джейк обнял и расцеловал ее. Ему было стыдно, что он не знал о таком важном событии в жизни друзей.

– Кэт, я так рад за вас с Нэдом. Будьте счастливы!

– Мы-то будем, а ты как обращаешься с Николь? Смотри, Джейк, или я не ручаюсь за себя. Никогда еще не видела, чтобы девушка выглядела такой несчастной.

Джейку следовало бы догадаться, что лучше не раздражать Кэт. Это всегда чревато крупными неприятностями. И ради Николь, которую успела полюбить, Кэт готова надавать другу хороших тумаков.

– Подожди, Кэт, не горячись. Лучше скажи, где найти ее.

– Но только смотри мне. – Кэт строго покачала головой. – Твоя девочка поселилась у Пита Джефферсона в тридцать втором номере.

– О черт! Хуже места не найдешь. Дешевая ночлежка для ковбоев, – сказал Джейк, а про себя подумал: как глупо; вместо того чтобы хозяйничать в теплом уютном доме, она сидит сейчас в холодной тесной каморке.

– Неужели она не могла остановиться где-нибудь еще?

Глаза Кэт округлились:

– Николь не миллионерша, чтобы позволить себе жить в роскошной гостинице. Тем более она собирается остаться в городе, чтобы общаться с Робертом.

– Ей вообще не нужно платить за жилье. У нее есть свой дом.

– Милок, не надо ничего объяснять. Оставь красноречие для Николь. Вместо того чтобы болтать со мной, лучше поспеши-ка к жене.

Джейк поехал на машине, хотя гостиница была в двух шагах. Хотелось сразу забрать Николь, ее вещи и отвезти домой.

Взбежав по лестнице, Джейк быстро нашел нужную комнату и забарабанил так, что хлипкая дверь задрожала. Это еще раз убедило его, что Николь нельзя оставаться в этом убогом подобии жилья.

Неожиданный стук нарушил гнетущую тишину в тесной комнатенке. Николь сразу догадалась, кто это. На секунду она закрыла глаза и обратилась с мольбой к Богу, чтобы он подсказал правильные слова и дал силы для разговора с Джейком. И только потом открыла дверь.

Джейк молча вошел в комнату.

Николь уже распрямила плечи и подняла подбородок, готовая дать отпор.

Это хорошо знакомое движение лишило Джейка остатков самообладания. Он привлек к себе женщину за плечи и прижался к ее податливым губам. Не в силах сопротивляться страсти, бросившей их навстречу друг другу, Николь обвила руками шею мужа.

– Поехали домой, – сказал Джейк, наконец оторвавшись от ее губ.

– Я бы очень хотела этого… – Николь почувствовала, как комок подступает к горлу.

– Тогда собирайся. Машина ждет внизу.

Ее руки мягко обхватили лицо Джейка и приподняли навстречу ее ждущим глазам.

– Я люблю тебя и хочу вернуться домой. Но понимаешь, для счастья необходима и твоя любовь.

Джейк отступил, и Николь опять почувствовала невидимую грань между ними.

– Ты просишь о невозможном. Я не могу дать тебе любовь.

Николь чувствовала, что комок в горле становится больше и больше. Еще одно мгновение, и она заплачет.

– Нет, Джейк, ты можешь. – Она опустила голову, чтобы сосредоточиться. Возможно, это самый ответственный момент в жизни, может именно сейчас решалась ее судьба.

– Каждый, кто решается на такое чувство, как любовь, идет на большой риск. Он открывает сердце другому, даже понимая, что оно когда-нибудь может разбиться о стену непонимания и равнодушия. Но без любви жизнь будет серой и пустой. Так почему не рискнуть? Я знаю, ты способен на это.

Да, может, он и любит Николь, но как может мужчина идти на поводу у чувства. А как же Роберт? Ведь на кон ему придется поставить не только свое сердце, но и благополучие сына. А этого позволить себе никак нельзя. Мысли лихорадочно метались в голове мужчины.

Николь видела, что рассудок борется в Джейке с сердцем, и решила сделать еще одну попытку. Если он сейчас уйдет, то уже никогда не вернется.

– Джейк, я понимаю, твое сердце разбито Оливией, и тебе кажется, что оно не может любить. Но любовь в твоем сердце как зерно в земле. Немного тепла и влаги, и сухая крупинка превратится в зеленый росток.

Но Джейк покачал головой, перечеркивая ее доводы.

– Николь, поехали домой. Я обещаю быть внимательным, заботливым…

Он не понял! Николь, уже не сдерживая слезы, произнесла:

– Нет. Мне нужна твоя любовь.

– Ах, Николь, пожалуйста, вытри слезы. Я не могу видеть, как ты плачешь. Мне сразу становится не по себе. Вытри слезы и поехали домой.

– Я уже сказала – нет.

– Ну что ж, держи. – Джейк достал пачку денег и протянул Николь. – Должна же ты на что-то жить. Но если ты передумаешь, я буду рад твоему возвращению.

– Убери деньги, я их не возьму. А насчет того, что я передумаю, ты заблуждаешься. Это невозможно. Разве что ты рискнешь и полюбишь… Если же нет… – Николь ужаснулась словам, которые говорила, но другого выхода нет, это был последний отчаянный рывок. – Если же нет, то просто уйди из моей жизни. И мы пойдем каждый своим путем.

Джейк стиснул зубы, скулы выпукло обозначились на его лице. Трус, не хватает мужества признаться Николь и себе в чувстве, которое действительно живет в сердце. Но вслух произнес:

– Нет, я не могу.

– Тогда уходи, – тихо сказала Николь, опустив голову.

Джейк развернулся к двери и медленно пошел неуверенными шагами.

Успокойся, больше ни слова, уговаривала себя Николь, но, когда он открыл дверь, она не выдержала:

– Джейк Мэтер, я не считала тебя трусом, так неужели я ошиблась?

Она подбежала к двери, надеясь, что сейчас он вернется, обнимет ее и скажет, что рискнет, что останется.

Но Николь увидела лишь широкую мужскую спину. Джейк уходил. Уходил навсегда из ее жизни.

Она закрыла дверь и медленно опустилась на пол. Тело сотрясалось от рыданий. Я проиграла опять. Жизнь кончена.

Но слезы высохли. Снова заговорила волевая и упрямая натура. Николь, только что рыдавшая в отчаянии, начала быстро собирать вещи. Ну и пусть будет смеяться весь город. Она готова на все, лишь бы это дало малейший шанс отстоять свое счастье.

Николь вышла на улицу, поставила чемоданы на мостовую и уселась на них. Если Джейк не вернется сейчас, то, приехав домой, застанет надрывающийся телефон. Сердобольные жители обязательно сообщат, что жена сидит посреди города на чемоданах и ждет его.

Николь назвала его трусом. Черт возьми! Последний раз он слышал это слово в свой адрес, когда был мальчишкой. И то сосед по парте очень пожалел о сказанном.

Джейк чисто механически вел машину, погруженный в раздумья. Трус! Но может ли он что-либо возразить? Николь действительно любит его. Это не какое-нибудь мимолетное увлечение. Она не раз доказала глубину своего чувства. Так почему же он, взрослый мужчина, топчется на месте как неловкий подросток? Почему боится посмотреть правде в глаза?

Машина, казалось, сама резко затормозила у обочины. Джейк обхватил голову руками. Трудно осознать это. Днем и ночью думая о Роберте, он боялся остаться наедине с мыслями о разбившейся жизни и искалеченном сердце. С появлением Николь страх принял другую форму. И хотя со временем Джейк начал понимать, что эта женщина нужна ему, боялся открыть душу, боялся обжечься во второй раз. Джейк прятался за заботой о сыне. Как за ширмой, прятал свою слабость и даже трусость.

И сегодня, вместо того чтобы честно признаться, что он действительно любит Николь, Джейк сбежал, как последний трус. Не хватало даже мужества признаться себе в этом. Вопрос в том, хватит ли у него мужества все исправить?

Издалека, по звуку, Николь узнала машину Джейка. Сердце запрыгало от радости, хотя она и попыталась внушить, что его возвращение еще ничего не значит. Она неподвижно сидела на чемоданах, ожидая мужа с надеждой и страхом.

– Сумасшедшая, что ты делаешь? – Джейк выпрыгнул из машины, подхватил Николь на руки и, радостно смеясь, закружился вместе с ней.

– Я жду тебя и твою любовь, – с нежностью в голосе и все еще боясь поверить в свое счастье, ответила Николь.

– И не напрасно. Я вернулся, чтобы сказать, что готов рискнуть.

О небо! Она действительно слышит от Джейка эти слова, или это – ее фантазии?

– Джейк, скажи, ты любишь меня?

Мужчина замер. Он думал, что уже никогда не произнесет этих слов, разве что Робби. Но склонился к уху Николь и прошептал:

– Я люблю тебя.

Она закрыла глаза. Джейк продолжал:

– Я давно люблю тебя, но из-за дурацких страхов пытался скрыть это в первую очередь от себя.

– Джейк Мэтер, я тоже люблю тебя и обещаю, что мы всегда будем вместе.