Текст книги "Вождь пиратов (ЛП)"

Автор книги: Саймон Скэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– Это то, что они заслуживают. И это отправит сообщение в Рим. Один наш враг не забудет.

– Это меня беспокоит. Смотри, мы уже выполнили свою миссию здесь, в Сении. У Каниса будут все основания преследовать нас на остатках своего флота, как только он узнает о нашем набеге. Зачем злить Рим еще больше?

–  Мы должны пощадить их, –  добавил Критон.  – Я не хочу провести остаток своей жизни под преследованием имперского флота.

Телемах глубоко вздохнул, чтобы скрыть растущее разочарование:  – Братья, эти люди несут ответственность за резню наших семей. Они должны ответить за это. Или мы решили, что убийство наших женщин и детей должно остаться безнаказанным?

–  Никто не предлагает нам отпустить их, –  возразил Гентий. –  Но их казнь только разозлит Рим.

– Рим без колебаний сделал бы то же самое с нами, если бы он был на нашем месте. Спроси себя об этом, Гентий.  Если Канис захватит наши корабли, ты думаешь, он проявит к нам хоть какое-то милосердие?

–  Согласен, –  вмешался Биррий. – Нет ничего, что могло бы выманить Каниса быстрее, чем казнь римских солдат.

Критон покачал головой:  –  Это не то, о чем мы договаривались. Мне это не нравится

–  А, тебе это и не должно нравиться, –  ответил Телемах. –  Я бы тоже  хотел, чтобы был другой путь. Но нам нужно послать в Рим сообщение, которое они не смогут проигнорировать. А это единственное решение.

Он оглянулся на остальных, но никто больше не протестовал. Удовлетворенный тем, что его довод возобладал, он поманил Кастора к себе:  –  Выполняй!

На лице пирата-ветерана промелькнула тень колебания, прежде чем он выкрикнул приказ людям, охранявшим заключенных. Они поставили ауксилариев на ноги и сорвали с них шлемы, доспехи и туники, раздели их до набедренных повязок и связали руки за спиной веревкой. Некоторые из римлян умоляли о пощаде, а другие выкрикивали гнусные проклятия в адрес пиратов. Те, кто боролся или сопротивлялся, были быстро успокоены потоком ударов и пинков своих конвоиров. Остальные пираты, наполнив животы напитками из разграбленных винных лавок, громко глумились и издевались над осужденными.

– Гребанные ублюдки! – Лигарий сплюнул на зловещие оскорбления. –  Скоро тебя подвесят на кресте. Тебя и всех вас! Вы тоже будете кричать, как те жалкие негодяи, которых мы казнили в Пиратополисе!

–  Уберите их!  –  приказал Телемах.

Несколько зевак стояли на краю проезжей части и смотрели, как римских морских пехотинцев конвоируют к воротам. Многие заключенные жалобно тряслись, дрожа от перспективы своей ужасной участи. Их смерть не принесла бы Телемаху удовлетворения, но он утешал себя сознанием, что у него нет выбора.  Дерзкого набега на небольшой римский порт могло быть недостаточно, чтобы выманить Каниса из Равенны.  Префект не хотел бы выводить свой флот и оставлять базу без защиты. Только уничтожив гарнизон, пираты могли быть уверены, что соблазнят римский флот вступить в бой.

Когда последнего ауксилария подняли на ноги, Телемах махнул пиратов подождать и подозвал человека к себе. Двое охранников оттащили заключенного от его товарищей и подвели к своему капитану. Телемах внимательно изучил римлянина, прежде чем обратиться к нему.

– Как тебя зовут?   –  спросил он на латыни.

–  Пуллус, господин, –  с тревогой ответил арестант. –  Квинт  Ведиус Пуллус.

–  Ты хочешь жить, Пуллус?

– Да, господин!

–  Тогда слушай внимательно. Ты на словах доставишь сообщение префекту Канису в Равенне. Скажешь ему, что дни, когда Рим считал себя хозяином Адриатики, прошли.  Братство побережья больше не будет подчиняться власти императора и его прислужникам.  Скажи Канису, что мы вызываем его на бой. Наш флот против его. Скажи ему, что мы с нетерпением ждем возможности отомстить за наших погибших братьев и будем ждать его в десяти милях от побережья Парентиума, через пять дней. Если он откажется дать бой, мы продолжим грабить римские города и порты, пока все они не будут стерты с лица земли, а все мужчины, женщины и дети не будут изрублены на куски. Ты все запомнил?

–  Думаю, да, господин.

–  Тебе нужно лучше делать, чем думать, римлянин. В противном случае я выберу другого посыльного, а ты сможешь присоединиться к своим друзьям на кольях.

– Нет! Пожалуйста! –  Пуллус поспешно ответил Пуллус. –  Я все запомнил, клянусь!

– Так-то лучше.–  Телемах склонил голову на пиратов, стоявших по обе стороны от Пуллуса. –  Отведите это жалкое существо к пристани.  Найдите ему маленькую лодку. Он должен немедленно отплыть.

Пока пираты вели перепуганного морского пехотинца по широкой улице к гавани,  Герас остановился рядом со своим капитаном, сильно нахмурившись: –  Ты действительно думаешь, что Канис клюнет на эту приманку, капитан?

Телемах пожал плечами: –  Мы можем доверить нашему другу Пуллусу, сообщить ему о нашем вызове.  Я уверен , что Канис согласится. Этого заденет его гордость.

Герас с тревогой посмотрел на берег, когда далекие крики римлян донеслись до порта: –  Одно можно сказать наверняка, капитан. Если это не выманит его, то ничего не выманит.

–  Он клюнет на это, –  ответил Телемах. – Я в этом уверен.

–  Итак, пока это все?  Ждем, пока римляне начнут действовать?

– Не совсем. Мы должны сделать еще одну вещь. –  Взгляд Телемаха блуждал по полосе гальки и выброшенному на берег военному кораблю. –  Собери плотников из каждой бригады и пошли туда. Нам нужно, чтобы эта бирема была отремонтирована и готова к выходу в море как можно скорее, чтобы наш план увенчался успехом. Затем мы отправимся к итальянскому побережью и будем ждать, пока Канис  заглотнет приманку.

Глава пятая

Через два дня пиратский флот достиг побережья Умбрии.  Покинув Сению, флот разделился. Биррий вместе с тремя другими самыми быстрыми моряками повел «Олимпиаду» на север, в Парентий, где они должны были стать на якорь и ждать первых признаков приближающейся римской эскадры. Остальные пиратские корабли продолжили свой путь к бухте, которую ранее исследовал Телемах, в половине дня пути от Равенны. Они достигли берега незадолго до наступления сумерек и высадились в заливе, когда последние проблески солнечного света скрылись за горизонтом. На руинах фермерского дома на ближайшем мысу были выставлены наблюдатели, а с мачт каждого корабля опустили реи, чтобы уменьшить вероятность того, что их заметят с моря. Телемах  дал строгие указания, запрещающие зажигание любых костров для приготовления пищи.

В течение следующих трех дней пираты усердно готовились к нападению на Равенну. Оружие и снаряжение проверили на наличие повреждений, заменили перетершиеся канаты и устранили несколько мелких течей в корпусе трофейной биремы.  Вглубь страны был отправлен отряд за фуражом, и в трюм  биремы были уложены связки хвороста, дрова  и кувшины со смолой и маслом. Пираты приступили к своим обязанностям в настроении  угрюмой решимости, движимые общей ненавистью к Риму и жаждой мести. Успешная атака на Сению ослабила напряженность между соперничающими экипажами, и в конце каждого дня люди свободно болтали между собой, выходя на берег, чтобы проглотить  свои холодные пайки. Даже те капитаны, которые скептически относились к плану Телемаха тогда в Петрапилах, выказали невольное восхищение молодым капитаном.

Пока люди были заняты своими делами на кораблях, Телемах внимательно следил за горизонтом. Хотя он был уверен, что Канис примет вызов пиратов, он понимал, что всегда оставался небольшой шанс, что префект разгадает его хитрость. Если это произойдет, его репутация будет подорвана, а его люди проклянут его за то, что он повел их в бессмысленное предприятие во враждебные воды.  Вирбиус и некоторые другие старшие помощники открыто оспаривали решение покинуть либурнийское побережье, утверждая, что им следовало грабить больше портов и колоний, а не скрываться.  Вдобавок к его опасениям до даты казни Нерея оставалось всего несколько дней. Если Канис по какой-то причине задержит свой отъезд, то усилия Телемаха по спасению своего брата будут обречены.

Поэтому он с некоторым облегчением услышал, как дозорный подал знак о прибытии «Олимпиады» на четвертое утро. Как только Биррий появился в заливе, Телемах приказал своим людям подать сигнал другим капитанам пиратских кораблей  подняться на борт «Трезубца Посейдона» для совещания. Из трюма вынесли деревянный сундук, и  на нем расстелили карту Равенны из козьей шкуры, распрямив ее камнями по углам. Капитаны пиратов и их помощники собрались вокруг карты, когда Телемах обратился к ним.

–  Что ж, братья, –  сказал он, как только последний капитан поднялся на борт. –  Похоже, Канис попался на нашу уловку. Биррий и его люди заметили флот Равенны.

Критон уставился на Биррия:  –  Ты уверены, что это были они?

Капитан пиратов кивнул: –  Мы увидели их вчера утром, вскоре после рассвета. Мой дозорный заметил пурпурный вымпел на мачте их  флагмана «Нептун».

–  Они вас видели?

– Да. Они заметили наши корабли на фоне восходящего солнца и направились прямо к нам. Остальные развернулись и побежали, а я приказал своим людям изменить курс и направиться в открытое море. Римляне пошли за остальными, как мы и рассчитывали.

–  И за вами никто не следил?

–  Я внимательно за всем следил, но никто не пытался нас преследовать. Несомненно, римляне решили, что мы бросили своих товарищей в трудную минуту, и вместо этого решили погнаться за основными силами.

–  Сколько кораблей было с Канисом? –  спросил Телемах.

–  Пять бирем плюс флагман. Все морские корыта в его распоряжении.

–  Тогда наша уловка сработала. Равенна беззащитна.  –  Критон возбужденно ударил кулаком по ладони другой руки.  – Наконец-то мы сможем отомстить этим римским подонкам!

–  Это будет не так просто, –  сказал Телемах. –  По словам того  римского опциона, которого мы допросили, римскую базу останется охранять небольшой отряд морских пехотинцев .

–  Но мы не знаем этого наверняка, не так ли? Возможно, Равенна осталась совершенно незащищенной.

Телемах покачал головой:  –  Наш пленник считал, что Канис никогда не пойдет на такой риск. Человек может быть упрямым, но не полным дураком.

–  О скольких солдатах идет речь? –  спросил Гентий.

–  Не больше сотни,  по словам заключенного.

–  Лишь бы мы знали, с чем имеем дело. Последнее, что нам нужно, это попасть туда и столкнуться с неприятным сюрпризом.

Биррий насмешливо фыркнул.:  –  О чем ты беспокоишься, Гентий?  Их самое большее восемьдесят, а нас больше четырехсот. У этих римлян нет никаких гребаных шансов.

–  Возможно, –  вмешался Телемах. –  Но они будут хорошо обучены, экипированы и храбры. Если они хоть чем-то похожи на морских пехотинцев, с которыми мы сражались в Сении, мы можем ожидать, что бой будет тяжелый.

Критон кивнул ему. –  Когда ты предлагаешь атаковать?

–  Сегодня же вечером, –  сказал Телемах, указывая пальцем на карту. –  Мы отправимся в путь  в сумерках и подойдем к порту аккуратным строем. Я пойду впереди на захваченной  биреме, а небольшая команда поможет мне управлять ею. Издалека и ночью дозорные примут нас за флот Равенны. Как только мы очистим мол, мы подпалим бирему и направим ее к  военно-морской гавани. По словам заключенного,  там на приколе лежит несколько старых просмоленных военных кораблей. Они будут хорошо гореть. Как только ваши дозорные увидят пламя, это будет сигналом для остальных напасть на базу. Если повезет, морские пехотинцы будут слишком заняты тушением огня, чтобы понять, что происходит.  Биррия, Гентий, Критон. . . вы высаживаетесь  на набережной вместе с людьми «Трезубце Посейдона». Остальные капитаны будут иметь дело с военными кораблями, пришвартованными в гавани. Тем временем, Я возьму троих своих людей и проберусь спасать Нерея и других пленников. Этот опцион утверждал, что их держат в камере под главным блоком штаб-квартиры. Если мы будем двигаться слаженно и быстро, то сможем сжечь военные корабли, спасти заключенных, уничтожить базу и скрыться за горизонтом до восхода солнца.

Дикие брови Гентийа поползли вверх:  –  А, что, если дозорные разгадают нашу уловку?

–  Тогда нас потопят болтометами и баллистами, –  просто ответил Телемах. –  Но у них не будет причин подозревать нас. Во всяком случае, не издалека. Ночью под покровом темноты они ничего не увидят, кроме наших парусов. Для них мы будем римскими военными кораблями, возвращающимися после быстрой победы над пиратским флотом Иллирии.

–  Но как только мы подойдем ближе, они поймут, что наши корабли не римские. Не так ли?

– Совершенно верно.  Но к тому времени дозорные и местные жители будут отвлечены тушением пламени горящих  кораблей.

–  Возможно, нам следует сначала разведать порт, –  предложил Гентий. – Составить более ясное представление об обороне и силе римлян.

–  Мы не успеем. У нас нет времени. Поскольку,  я думаю,  Канис уже понял, что мы его обманули, и плывет обратно, чтобы перехватить нас. Мы должны действовать сейчас же. Чем раньше мы нападем на Равенну, тем больше у нас шансов благополучно вернуться в Петрапилы после разграбления базы.

Гентий переступил с ноги на ногу. –  Но мы будем плыть вслепую. Что, если это город  охраняют еще  и римские легионеры? Или дополнительные корабли?

Телемах шумно выдохнул и вскинул руки:  –  Послушай, мы все это уже обсуждали, Гентий.  Другого пути нет. Либо мы делаем это и принимаем на себя риски, либо уходим и передаем инициативу Канису.  Что ты предпочитаешь?

Гентий сжал губы и на мгновение замолчал:  –  Ладно.  Сегодня вечером.

– Хорошо.–  Телемах глубоко вздохнул и огляделся. –  Есть еще вопросы, братья?  Нет?  Тогда я предлагаю вам вернуться на свои корабли и проинструктировать своих людей.  Герас, подойди на два слова.

Капитаны медленно разошлись по своим кораблям, пока у борта не остались только Телемах и Герас. Телемах повернулся к своему заместителю и пристально посмотрел ему в глаза.

–  Я хочу, чтобы ты принял на себя командование  «Трезубцем  Посейдона» пока я буду на борту трофейной биремы.  Как думаешь, ты справишься?

Герас уставился на своего капитана и друга. –  Если вам все равно, я лучше поплыву с вами на биреме.

Телемах покачал головой:  –  Мне нужен кто-то надежный, кто возьмет на себя ответственность за  «Трезубец Посейдона», если со мной что-нибудь случится. И это должен быть ты. Тебе ясно?

–  Как пожелаете, –  угрюмо ответил Герас. – Не волнуйтесь. Я позабочусь о ней.

– Я знаю, что позаботишься. –  улыбнулся Телемах. –  Мне также понадобится несколько человек, помочь мне направить эту бирему в порт. Примерно, человек пять.

–  Да, капитан. Не будет недостатка в добровольцах, желающих пойти с вами.  Герас помолчал. –  Мне просто интересно, когда вы собираетесь заняться этим интриганом ублюдком. Он склонил голову на Вирбиуса, пока тот выполнял свои обязанности на другой стороне палубы  «Трезубца Посейдона».

Телемах нахмурился: – Что ты имеешь в виду?

Герас подошел ближе, понизив голос:  –  Среди парней ходят слухи, что Вирбиус планирует бросить вызов вашему командованию. Как только все это закончится, он собирается поставить ваше звание капитана на голосование.

–  Откуда ты слышал это?

Герас кивнул: – Этот коварный змей ходит вокруг экипажа, предлагая взятки в обмен на их поддержку и угрожая любому, кто откажется его поддержать. Он планирует набрать достаточно голосов, чтобы сфальсифицировать результат и избавиться от вас.  Он фыркнул с отвращением. –  Просто отдайте приказ, и я прикажу придавить его камнями и выбросить за борт. Легко и приятно.

–  Нет, –  коротко ответил Телемах.  –  Еще нет.

– Почему нет? Давайте, капитан, смелее. Весь экипаж знает, что  Вирбиус интриган.

–  Мы не можем просто так от него избавиться. Без доказательств.

–  Но если вы не остановите его сейчас, он пойдет против вас. С голосами, которые у него уже есть, он может даже победить. Вы не можете позволить ему этого допустить.

Телемах хмыкнул и отвернулся. Несмотря на взаимную неприязнь между ним и Вирбиусом, последний по-прежнему пользовался поддержкой многих членов экипажа. Людей, которые никогда бы не простили Телемаху избавления от одного из самых опытных ветеранов «Трезубца Посейдона»  на основании простого подозрения. Людей, в чьей поддержке он так нуждался. Они собирались приступить к опасной миссии без какой-либо уверенности в победе, и последнее, чего хотел Телемах,   это внутренние ссоры среди экипажа в тот самый момент, когда они должны были объединиться против общего врага.  А Вирбиус был искусным бойцом.  Его опыт пригодится в грядущей битве с морскими пехотинцами.

–  Позже, –  сказал он наконец. –  Сейчас не время. Сначала мы должны уладить дела с Римом. Потом я займусь Вирбиусом.

Глава шестая

Наступила ночь, и свет почти полной луны сиял вовсю, когда бирема приближалась к берегу. Телемах стоял на носу военного корабля, устремив взор на горизонт. Впереди, не более чем в миле от них, стоял маяк, указывающий на вход в порт Равенны. На его крыше горела жаровня, заливая высокое каменное сооружение потоками оранжевого света. Дальше Телемах увидел еще две жаровни, горящие по обеим сторонам мола, чтобы указать кораблям путь в гавань. Остальной пиратский флот шел менее чем в миле позади биремы, сохраняя строгий строй. Под мерцанием звезд и луны и на большом расстоянии он  надеялся, что они сойдут за флот Равенны, возвращающийся домой после легкой победы над иллирийскими пиратами.

Пять человек вызвались присоединиться к Телемаху на борту биремы,  которых  хватало, чтобы управлять парусом  и направлять корабль.  Для поддержания иллюзии они сменили свою обычную повседневную одежду, сменив пестрые туники и пестрый ассортимент оружия и снаряжения на униформу и обмундирование римских морских пехотинцев и матросов. На Телемахе была коричневая туника и кожаный пояс, а Кастор был одет как римский офицер, в армейском плаще, поножах и легионерском шлеме, взятом из одного из гарнизонов Сении. Другие команды тоже играли свою роль, спустив свои черные вымпелы и направляя свои корабли аккуратной линией, а не более свободным строем, который обычно предпочитали пираты.

Телемах прошел на корму и разыскал одного из добровольцев, покрытого шрамами фракийца с телосложением отставного гладиатора:  –  Сколько еще времени, до гавани, Басс?

Фракийец взглянул на парус и прищурился на темную массу береговой линии:   –  Полчаса или около того, капитан. Может быть, меньше, если ветер удержится.

–  Будем надеяться, –  пробормотал Кастор. – Чем меньше времени мы проведем на этом погребальном костре, тем лучше.

Телемах искоса взглянул на ветерана и увидел, что он с тревогой смотрит на люк. Полдюжины больших вязанок растопки, льна и потертой парусины были свалены в трюм, облиты маслом и смолой, чтобы пламя быстро разгорелось. Время атаки было вразрез. Как только бирема минует мол, остальная часть пиратского флота устремится вперед под всеми парусами. В то же время Телемах должен был разжечь огонь в трюме и направить  бирему к кораблям, пришвартованным в военно-морской гавани. Пламя отвлечет внимание римлян от входа в гавань на время, достаточное для того, чтобы флот мог направиться к военно-морской базе и высадить свои силы на пристани. Как только защитники будут перебиты или взяты в плен, пираты смогут разграбить базу.

Но даже когда он обдумывал свой план, Телемаха охватило укол сомнения. Что, если римляне раскусили их уловку? В этот самый момент противник мог организовывать свою оборону, готовый дать отпор атакующим, как только они окажутся в пределах досягаемости катапульт-болтометов, установленных у входа в военно-морскую базу. Пиратский флот попадет в смертельную ловушку. Многие из их кораблей будут потоплены или повреждены, прежде чем они смогут развернуться и сбежать. Хрупкий союз между пиратскими капитанами Иллирики не переживет такого сокрушительного поражения. Канис сможет укрепить свои силы и выследить экипажи поодиночке. И Нерей будет казнен …

Он встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Не было причин сомневаться в его плане. Морские пехотинцы ожидали легкой победы над менее вооруженными кораблями пиратов и не удивились бы новому появлению римского флота вскоре после того, как они покинули Равенну. Только когда Телемах и его люди приблизятся к военно-морской гавани, их обман станет очевидным, а к тому времени будет уже слишком поздно.

–  Уже недолго, –  тихо сказал он, снова переводя взгляд на маяк.

–  Мы доберемся туда намного быстрее, если уберем с паруса еще один риф, –  пробормотал Кастор, глядя на мачту.

–  Мы не можем.  –  Телемах указал на море позади них, паруса остального флота были едва видны во мраке. – Мы бы слишком далеко опередили остальных.

–  Но чем раньше мы доберемся до базы, тем быстрее мы сможем поджечь эту штуку и уйти. И тем меньше шансов, что римляне разгадают нашу хитрость.

Телемах задумался, затем покачал головой:  –  Мы должны вести себя, как  возвращающийся флот. Если мы поторопимся, наблюдатели могут заподозрить что-то неладное. Мы не можем так рисковать.

–  Мы все равно идем на риск. Если дозорные раскусят нас, мы никогда не войдем в гавань.

–  Они не раскусят. Поверь мне. –   Телемах взглянул на квартирмейстера. – Послушай, я знаю, что тебе не терпится  встретиться с врагом, но мы должны сыграть свою роль.

–  Не только мне, капитан. Кастор кивнул на остальных. –  Все парни жаждут драки.

–  Скоро мы получим все. Так или иначе, сегодня вечером наши проблемы с Римом закончатся.

Кастор хмыкнул и сплюнул на палубу: –  Жаль только, что Каниса здесь нет, чтобы засвидетельствовать это.  Я хотел бы пригвоздить это аристократическое дерьмо за яйца.

–  Тебе не придется этого делать.   – Телемах улыбнулся своему товарищу. –  Как только император узнает, что его имперская база уничтожена, он сделает эту работу за нас.

–  Очень на это надеюсь.

Обходя мол, небольшие отряды пиратов выстраивались вдоль бокового поручня или стояли у мачты и смотрели на гавань перед собой. Десятки торговых судов были пришвартованы у главного причала, спутанные линии их мачт и рангоута тускло освещались факелами и жаровнями, мерцающими по всей длине широкой улицы. Несмотря на недавние набеги на побережье Иллирии, казалось, что торговля, от которой зависело состояние Рима, почти не пострадала. Даже в этот поздний час команды грузчиков усердно работали, разгружая постоянный поток экзотических товаров и грузы с пришвартованных торговых судов, большая часть которых направлялась в богатые поместья и города внутри страны.

В дальнем конце главной набережной находился вход на базу Равенны. Несколько военных яхт  и легких патрульных кораблей стояли на якоре, а еще дальше полдюжины военных кораблей были вытащены на берег для ремонта. Две более крупные триеры, непригодные для эксплуатации, были пришвартованы носом к корме в одном конце пристани. За ними располагались склады, сараи и плотницкие мастерские. На дальнем конце плаца Телемах мельком увидел блоки казарм, а также большое здание, которое, как он понял, должно было быть штабом флота. Где-то под этим зданием находилась камера, где держали Нерея и других заключенных, и он почувствовал, как его пульс участился при мысли о том, что он, наконец-то, снова увидит своего брата.

Внезапный шум привлек его внимание к гавани. Он посмотрел туда, где вдоль набережной собралась небольшая толпа местных жителей, чтобы поприветствовать возвращающихся героев. Семьи кричали и махали людям на палубе, переполненные радостью, увидев возвращение флота так скоро после того, как он ушел. Еще несколько человек стояли перед воротами военно-морской базы, что-то крича. Пираты неуверенно смотрели на ликующую толпу, словно не зная, что делать.

– Чего вы ждете?  –   рявкнул Телемах. – Помашите в ответ, глупцы! Предполагается, что мы выиграли большое сражение, так что начинайте вести себя соответственно!

Кастор и остальные ответили на приветствие с притворным энтузиазмом, нервно маша руками и улыбаясь. Телемах снова обратил внимание на укрепленную караульную сторожку, но не было никаких признаков того, что готовились зажигательные снаряды, и морские пехотинцы, похоже, не заподозрили подвоха. Как только бирема  прошла волнолом, он повернулся к рулевому и указал на два боевых корабля, пришвартованных у морского причала.

– Туда!  Правь на эти  триремы.

Рулевой напряг ноги и надавил на огромное деревянное рулевое весло, разворачивая бирему, пока ее нос не выровнялся с боевыми кораблями. В тусклом свете факелов Телемах разглядел несколько крошечных фигурок, идущих с плаца, чтобы приветствовать своих победоносных товарищей. Их восторженные возгласы резко разнеслись по ночному воздуху,  и Телемах заставил себя помахать в ответ, несмотря на частый стук в груди.  Когда бирема была всего в нескольких сотнях шагов от базы, он повернулся и кивнул Бассу.

–  Зажигай огонь.  И давай,  делай это быстрее!

–  Да, капитан.

Фракиец достал огниво и прошлепал к носовому люку, его массивная фигура исчезла под палубой. Через некоторое время он трусцой вернулся вверх по узкой лестнице, тонкая струйка дыма вырывалась из люка позади него. Дым сгустился в клубящееся серое облако, когда огонь внизу быстро распространился. Ауксиларии, выстроившиеся вдоль набережной, похоже, не замечали, что что-то не так, и пока бирема продолжала спокойно двигаться к военно-морской базе,  Телемах подозвал других пиратов.

– А теперь, в лодку! Мы слезаем с этого ублюдка!

В считанные мгновения команда подтащила тендер, буксируемый за биремой. Когда дым хлынул из люка, люди перелезли через поручни и спустились по канату, спрыгнув в лодку, пока на палубе не остались только Телемах и рулевой. Тот вопросительно взглянул на Телемаха, а капитан указал на поручни и закричал, чтобы его услышали сквозь треск бушующего в трюме пламени.

– Ты первый. Я закончу. Иди!

Рулевой кивнул и вылез за борт. Телемах схватился за рулевое весло и привязал его к ахтерштевню, чтобы бирема не сбивалась с курса. Позади него, огонь распространялся с ошеломляющей скоростью. Сгустки пламени вырывались из люка, охватывая носовую палубу и разъедая бревна. Жар от огня был ужасающим, и он чувствовал, как тот  бил по его спине, пока он закреплял весло. Закончив, он подбежал к перилам и спрыгнул за борт, глаза жгло, а горло горело от едкого дыма. Он едва мог дышать, спеша вниз по конопляной веревке, когда огонь пожирал корабль. В следующее мгновение он рухнул на корму лодки, кашляя и задыхаясь, и тут же команда оттолкнулась, отчаянно гребя прочь от объятого пламенем судна.

Телемах перевел дыхание, вытер слезы с воспаленных глаз и огляделся. Бирема быстро приближалась к пришвартованным военным кораблям, чему способствовало дуновение ветра с моря. К этому времени пламя охватило большую часть палубы, мачту, рангоут и такелаж огненно-оранжевым треугольником. Паника быстро охватила морских пехотинцев на набережной. Некоторые побежали в сторону казарм, чтобы поднять тревогу, в то время как остальные схватили топоры и бросились к одной из триер, перерубая швартовы в отчаянной попытке убрать ее с пути огненного корабля. . Но времени не было, и морские пехотинцы отскочили за несколько мгновений до того, как бирема с треском наскочила на  бревна. Ее таран врезался в борт большого военного корабля, осыпав два корабля вспышкой пылающих искр.

– Да!–  –  взволнованно воскликнул Басс, ударяя кулаком по воздуху. – Вот это костер!

Когда пламя распространилось по  протараненной триере, со стороны складов подбежала группа морских пехотинцев, неся ведра с водой и тканевые мешки, чтобы погасить пекло. Однако их усилия не соответствовали силе огня, и вторая триера тоже загорелась.

Как раз в этот момент экипаж лодки восторженно воскликнул, и Телемах оглянулся на вход в гавань и увидел, как «Трезубец Посейдона»  обогнул мол и мчался в гавань. На главной пристани несколько зевак отвернулись от пожаров, бушевавших на военно-морской базе, и тревожно кричали и  что-то вскрикивали при виде приближающихся пиратских кораблей. Большинство из них развернулись и пустились убегать  по проезжей части дороги.  Некоторые что-то кричали,  предупреждая морских пехотинцев, но их голоса терялись в реве пламени, и корабли продолжали  свой путь без особых усилий, сбрасывая паруса и опуская весла, направляться к военно-морской базе.

Телемах указал на «Трезубец Посейдона»  людям, сидевшим в маленькой лодке: – Туда!  Гребите туда!

Команда гребла веслами к своему кораблю.  Атакующий отряд   «Трезубец Посейдона»а» собрался на носовой палубе, и несколько человек кричали на своих товарищей, указывая на маленькую лодку, плывущую через гавань.   «Трезубец Посейдона»» немного изменил курс, приблизившись к лодке, в то время как другие корабли продолжили движение к своим заранее обговоренным целям. Поспешно спустили веревочную лестницу, и пираты полезли вверх по борту корабля. Телемах вскарабкался последним и спрыгнул на палубу рядом со своими товарищами. Он перевел дыхание, когда Герас подбежал к нему с кормовой палубы.

– Капитан. Вы сделали это.–  Он улыбнулся с явным облегчением. –  Слава Богам!

Телемах ухмыльнулся: –  Этот огонь должен дать им пищу для размышлений. Теперь давай закончим работу.  Он указал на участок пристани вдали от бушующего огня. –  Веди нас туда. Мы высадимся на набережной и перережем этих ублюдков.

–  Да, капитан.  – Герас развернулся и заорал на людей на веслах.  –  Вы слышали капитана! Быстрее, ленивые ублюдки! Или я съем ваши шкуры на завтрак!

Когда «Трезубец Посейдона» причалил к пристани, Телемах поспешно застегнул ремни своей кожаной кирасы, взял фалькату и щит и присоединился к атакующему отряду на носовой палубе. По обеим сторонам он мог видеть корабли Перимеда, Сциллы и некоторых других пиратских вождей, направлявшихся к судам, стоявшим на якоре в гавани, в то время как «Олимпиада», «Ликий» и «Ахиллес», корабль под командованием Гентия, подплывали к пристани. Впереди некоторые из морских пехотинцев, наконец-то, поняли, что это приближается пиратский флот и предупредили своих товарищей. Те люди, которые боролись с огнем, бросили свои ведра с водой и схватились за оружие, и за ними сразу же последовала большая группа морских пехотинцев, бегущих трусцой с плаца. Телемах насчитал их более сотни.

–  Плохие шансы, –  пробормотал Кастор.

Герас нахмурился:  –  Я думал, нас должен здесь ждать только небольшой отряд морских пехотинцев?

–  Так сказал заключенный.  Ублюдок,  должно быть, солгал.

Вид римлян, несущихся вперед с плаца, охладил пыл  Телемаха. Он стиснул зубы и молча проклинал себя за то, что не предвидел возможность того, что Канис мог оставить большую группу людей для охраны Равенны. Затем  этот момент прошел, и он глубоко вздохнул.