Текст книги "Вождь пиратов (ЛП)"

Автор книги: Саймон Скэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Саймон Скэрроу
 Пирата Рима 5
Вождь пиратов

Оглавление

Глава  первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Эпилог

Глава  Первая

Петрапилы, лето 25 г. н.э.

Уже к вечеру в бухту вошли первые пиратские корабли.  Телемах, капитан «Трезубца Посейдона», стоял недалеко от берега и смотрел на гладкие суда, которые огибали мыс, их черные вымпелы развевались на ветру, как вороны. Рядом с ним собралась небольшая группа пиратов, ожидая встречи с вновь прибывшими. их плащи туго обтягивали  их тела. Кое-кто из экипажа бормотал между собой, в то время как другие с тревогой смотрели на перспективу встречи с незнакомцами на своей базе. Несмотря на гнетущую жару позднего лета, небо было серым и неприветливым.

–  Вы уверены, что знаете, что делаете, капитан? –  спросил Герас.

Телемах повернулся к своему здоровенному первому помощнику, стоящему рядом с ним, и нахмурился:  –  Делаю?

–  Приглашая всех сюда, –  ответил Герас, махнув рукой в сторону приближающихся кораблей. –  Я знаю, что у нас не хватает людей и кораблей, но откуда мне знать, какой из этих банд можно будет довериться?  Вы не хуже меня знаете, что некоторые из них скорее перережут друг другу глотки, чем согласятся работать вместе.

Телемах поджал губы и снова посмотрел на залив. Прошло десять дней с тех пор, как он отправил два корабля, чтобы созвать банды пиратов Иллирика на встречу в Петрапилах. Несколько пиратских команд  скрывались на островах и в убежищах, разбросанных по побережью,и  расположение их баз было известно лишь горстке людей, служивших на  «Трезубце Посейдона» дольше всех. На берегу должна  была состояться пирушка, а после нее Телемах  хотел подробно изложить последствия вторжения римского флота в торговлю, а также свои мысли о том, как им следует  на это среагировать. Решение пригласить сюда  других капитанов было встречено  некоторыми из его людей с недоверием и негодованием, но Телемах утверждал, что у них нет другого выбора, кроме как попытаться привлечь новые  пиратские банды для осуществления своих планов. И, если они согласятся работать вместе, у них будет достаточно кораблей, чтобы справиться с римской эскадрой в Равенне. Как только были замечены первые паруса,  Телемах покинул свои личные покои и направился к берегу, чтобы поприветствовать своих соратников-капитанов.

Теперь, когда корабли приблизились, он с тревогой оглянулся через плечо на полуразрушенную цитадель, воздвигнутую на скальном выступе недалеко от берега. Струйки дыма поднимались от зажженных очагов, установленных на платформах над зубчатыми стенами, и кружились в предвечернем небе. Хотя капитаны пиратских кораблей соответственно просигналили  наблюдательному пункту, Телемах не стал рисковать и приказал катапультным расчетам быть готовыми стрелять при первых признаках предательства. Еще свежо было в его памяти воспоминание о недавней засаде, когда переодетые римские морские пехотинцы ворвались на борт их корабля.

–  Так, что именно вы от них хотите, капитан? –  спросил Герас.

–  Я уже объяснял тебе, –  ответил Телемах с ноткой раздражения в голосе. –  Мы не можем сражаться с римлянами в одиночку. Нам нужна поддержка других экипажей.

–  Может, и так, но эти корыстные ублюдки вряд ли согласятся с вашим предложением.  если в этом не будет никакой пользы для них.  Кроме того, в прошлый раз, когда мы работали с похожей командой, все закончилось  очень скверно.

–  Спасибо, что напомнил, –  коротко ответил Телемах.

–  Просто говорю, капитан.

Телемах отвел взгляд, вспоминая опасные набеги  «Трезубеца Посейдона»  на италийское побережье с другим пиратским кораблем  «Пегасом». После нескольких первых успехов экипажи были атакованы римской эскадрой. Десятки членов экипажа «Трезубца Посейдона»  были перебиты или ранены, прежде чем они успели скрылись от врага. Их покойный капитан Булла умер от ран, но не раньше, чем объявил Телемаха своим преемником. Решение, которое с негодованием встретили несколько  пиратов-ветеранов –  членов его экипажа.

Телемах снова посмотрел на горизонт и тяжело вздохнул:  –  По крайней мере, мы должны попытаться, –  сказал он. –  Создание флота –  наша единственная надежда отвоевать Адриатику у этого ублюдка Каниса. Если мы позволим ему захватить контроль над морскими путями, наши дни будут сочтены.

–  Вы уверены, что это единственная причина, по которой вы хотите склонить эти банды на нашу сторону?

Телемах испытующе посмотрел на друга: – Что ты этим  хочешь сказать?

Герас огляделся, затем наклонился ближе, чтобы другие товарищи не услышали. –  Все знают, что скоро римляне казнят Нерея.

Телемах вздрогнул при упоминании  имени  своего старшего брата. Прошло больше месяца с тех пор, как Нерей был схвачен префектом Канисом, который забрал его у  его римского хозяина из кузницы, где тот работал. В объявлении было сказано, что через десять дней Нерея казнят, если Телемах не сдастся властям.

–  Я знаю, что вы отчаянно хотите освободить его, –  тихо продолжил Герас. –  Но некоторые ребята начинают задаваться вопросом, не ставите ли вы спасение вашего брата выше интересов экипажа. В данный момент лишь немногие об этом говорят, но я подумал, что вы должны знать.

–  Что именно они говорят?

Герас пожал плечами: –  Только то, что мы, возможно,  торопимся со всем этим делом формирования флота. Некоторые из них думают, что нам, возможно, лучше  на какое-то время затаиться. Подождать, пока все успокоится.

–  А ты как думаешь, Герас?

–  Может быть, они правы.  – Первый помощник увидел мрачное выражение лица Телемаха и поднял руки. –  Слушайте, я так же, как и вы, хочу хорошенько дать римлянам пинка. Боги знают, что они это заслужили, после того, что они сделали с нами. Но задумывались ли вы, что произойдет, если этот ваш план провалится? Любое ваше заигрывание с командой исчезнет быстрее, чем свободное место в Большом цирке.

–  Я поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы спасти Нерея. Если есть шанс его спасти , я должен им воспользоваться.

–  Если он еще жив.

– Он жив. Я знаю это.

– Даже если это так,  то вам предстоит убедить эту толпу, что вы не рискуете напрасно их жизнями ради  жизни своего брата.  – Герас ткнул большим пальцем в сторону экипажа «Трезубца Посейдона»

–  Я разберусь с людьми сам. Предоставь это мне.

–  С удовольствием.  – Герас надул щеки и покачал головой. –  Главарь пиратской банды.  Сейчас стало больше кровоточивых  проблем, чем их было раньше, если вы меня спросите. Подарите  мне лучше простые радости жизни и я буду радоваться  им каждый день.

Телемах посмотрел на своего товарища. Хотя у них были очень разные вкусы и мнения, двух пиратов связывала настоящая дружба, и ему было легко принять решение назначить Гераса своим заместителем. Он был верным и надежным человеком, и весьма полезным, его легкомысленный характер и популярность среди экипажа также оказались неоценимыми в укрощении некоторых наиболее скептически настроенных  членов команды. Несмотря на многочисленные трудности, которые Телемах  унаследовал, приняв командование «Трезубцем Посейдона», он был рад, что рядом с ним находился Герас.

Его глаза снова обратились к бухте, когда команда ближайшего судна убрала паруса и опустила весла, чтобы совершить последний заход. Через несколько мгновений лопасти начали плавно подниматься и опускаться, направляя ее к гальке. Полдюжины парусов уже появились в поле  его зрения, а более дальние корабли показались только тогда, когда они прошли мыс.

На глазах у Телемаха ближайший корабль достиг вод якорной стоянки, и по палубе раздались команды.  Мгновение спустя было проведено траление, и якорь был сброшен за корму. После короткой паузы корабельная шлюпка была спущена за борт, и пара гребцов преодолели небольшое расстояние до береговой линии.  Лодка остановилась, и  четверо мужчин спустились на отмель.  Телемах смотрел, как они высаживаются, а затем взглянул на Гераса.

–  Пора приветствовать наших гостей.

–  Отлично, –  пробормотал Герас. –  Не могу дождаться.

Телемах вел свою встречающую группу вниз по берегу, галька хрустела под их мягкими кожаными сапогами. Впереди них, вновь прибывшие пробирались мимо  смирного прибоя, с подозрением оглядывая берег. Трое дородных пиратов остановились в нескольких шагах от экипажа «Трезубца Посейдона»  и рассредоточились, сцепив руки на рукоятках перепоясанных мечей и кинжалов. Вперед вышел пожилой мужчина в кожаной куртке и бриджах. На его скрюченных пальцах блестели золотые кольца.

– Добро пожаловать друзья! –  заявил Телемах, протягивая руку седовласой фигуре.  – Добро пожаловать в Петрапилы.

Пират осторожно посмотрел на руку Телемаха, но не пожал ее.  За ним к берегу подходили еще два корабля , которые тоже стали убирать паруса.

– Кто ты, забери тебя химера, такой? –  прохрипел он.

–  Меня зовут Телемах.  Я капитан «Трезубца Посейдона» и глава  здешних пиратов. После смерти капитана Буллы.

–  Булла мертв?  На лице пирата отразилось удивление.  –  И теперь ты новый капитан?

–  Да.  Так и есть.

Пожилой мужчина оглядел капитана «Трезубца Посейдона» с ног до головы, разглядывая его так, как тренер оценивает будущего гладиатора. –   Я не ожидал такого  от него. Я думал, что у Буллы было больше здравого смысла, чем назначать обычного ребенка своим преемником.

Телемах пристально посмотрел на пирата:  – Я не ребенок. И ты будешь обращаться ко мне как к равному, капитан … ?

–  Критон, капитан «Ликия». Тебе знакомо мое  имя, я думаю.

Телемах кивнул. Хотя он никогда не встречался с другими пиратскими капитанами Иллирии, его помощники полностью проинформировали его о своих потенциальных союзниках. Критон был одним из старейших пиратов, все еще охотившихся на море, и некоторые члены экипажа  «Трезубца Посейдона»  плавали вместе с ним раньше. Телемах понимал, что его поддержка будет иметь решающее значение для победы над другими экипажами.

Темные глаза Критона сузились, когда он осмотрел цитадель. –  Хорошо вы здесь обустроились, –  сказал он. –  Жаль, что я сам до этого не додумался. Хотя, должен признаться, я считал, что это убежище капитана Нестора.

 – Да, было его …  Теперь, наше.

 – Понятно!  –  Критон мгновение пристально смотрел на молодого человека, прежде чем выпрямиться. –  У нас было долгое путешествие. Моим людям и мне нужно немного освежиться.

– Конечно. –  Телемах указал на очаг для приготовления пищи, зажженный дальше по берегу, возле раскинувшихся хижин. –  Здесь вас ждет много вина и мяса, а остальные ваши люди могут присоединиться к нам позже.

– Незачем. Я приказал им оставаться на борту «Ликия». На всякий случай они останутся дежурить там  всю ночь.

–  Ты нам не доверяешь?

Критон  сухо рассмеялся:  –  Как ты думаешь, почему я жив до сих пор?  Осторожный пиратский капитан проживет намного дольше, чем безрассудный. Ты поймешь это сам со временем. В любом случае, мы снова уходим, как только рассветет.

– Вы не подождете и не останетесь? –  удивленно спросил Телемах.

– Зачем?  Какой бы безумный план ты ни предложил, эти капитаны все равно с ним не согласятся.

–  Тогда зачем вы пришли? –  спросил Герас.

– Я думал, что нас позвал  Булла. Я и мои ребята охотились вместе с его командой пару раза. Он был отличным человеком, и если тебе есть что сказать, я тебя выслушаю. Я многим обязан Булле. Но если ты думаешь, что кто-то из капитанов вот-вот начнет исполнять твои приказы, ты ошибаешься.

–  Дело не в том, чтобы отдавать приказы, –  сказал Телемах. –  Речь идет о выживании нашей братии..

– Говорю тебе еще раз!  –  Критон подошел ближе, раскрыв губы в улыбке, и Телемах уловил запах чеснока в его дыхании.  –  И даю дружеский совет.  Можешь называть себя капитаном, но я охочусь в этих краях  уже двадцать лет. Я достаточно хорошо знаю большинство  этих капитанов, и  Аид скорей покроется льдом,  чем они согласятся работать вместе.

Он повернулся и отдал приказ своим людям, а затем пошел вверх по гальке, пройдя мимо остальных встречающих  и привлек  на себя несколько недоброжелательных взглядов.  Телемах настороженно смотрел на команду «Ликия», пока они не оказались вне пределов слышимости.

– Похоже, убедить этих людей будет труднее, чем я думал.

Герас медленно кивнул:  –  Возможно, другие капитаны будут более сговорчивы.

– Будем надеяться. Потому что, если мы не объединимся,  Канис успеет собрать свой флот и выследить нас. И наши дни закончатся. Наши и всех остальных пиратов на побережье Иллирии.

Глава вторая

Ближе к вечеру последние пиратские корабли бросили якорь в бухте, их темные корпуса вырисовывались в лучах заходящего солнца. Капитаны высадились и собрались со своими доверенными помощниками полукругом вокруг костров, а остальные члены экипажа остались на кораблях, готовые среагировать на  первые признаки опасности. Те капитаны, которые базировались неподалеку друг от друга, сидели вместе, пережевывая куски мяса, и смотрели на других членов экипажей с обоюдным подозрением. Из цитадели принесли кувшины с прекрасным вином, а также блюда с сыром, хлебом и инжиром.

Пока Телемах потягивал чашу вина, он внимательно изучал своих соратников-капитанов.  Все они были намного старше его, их лица обветрились от тяжелых лет в море, и их неприязнь друг к другу была очевидной. Было ясно, что объединить таких строптивых людей будет непросто. Как только он решил, что его гости выпили достаточно вина, чтобы снять напряжение, он поставил свою чашку и выступил вперед, чтобы обратиться к собравшимся:

–  Братья, –  начал он, подождав, пока они замолчат, прежде чем продолжить. – Спасибо, что явились сюда. Я знаю, что для некоторых из вас это было непростым решением.  – Его взгляд на мгновение задержался на Критоне, прежде чем он продолжил. – Я знаю, что в последнее время между нашими экипажами было много неприязни, и я надеюсь, что эта встреча станет первым шагом к нашему сближению.  Возможно, со временем мы еще  не раз встретимся  с вами, подобно командам, которые когда-то господствовали на Адриатике,  и праздновали великие победы за общим столом  с вином, мясом и песнями. Но сегодня есть более насущная проблема, которую мы должны решить.  Я говорю, конечно, о нашем злейшем враге –  римлянах.

Он сделал паузу и провел рукой по волосам, оглядывая сидевших.  Капитаны и их помощники слушали молча, их лица были освещены жаром кухонных костров. Ветераны с «Трезубца Посейдона» тоже были приглашены на собрание, и они сидели в тесной кучке в стороне, сжимая свои кожаные чашки для питья.  Телемах вздохнул и продолжил:

–  Вот уже несколько месяцев подряд римский флот делает нашу жизнь невыносимой. Мы все страдаем. Рим и его военные корабли нападали на наши базы, где бы они ни находились, перехватывали наши корабли и предавали смерти наших товарищей и семьи. Лишь недавно флот Равенны начал оказывать услуги по сопровождению торговых конвоев в этих краях. Мне не нужно напоминать вам, как сильно это ударило по нашей работе. Некоторые из нас оказались на грани разорения.

– И что с того?  –  крикнул кто-то. –  Между нами и Римом всегда было так. Ты бы знал это, если бы прослужил капитаном больше одного дня.

Несколько человек вокруг костров хмыкнули в знак согласия. Другие от души засмеялись. Телемах перевел взгляд на говорящего, мускулистого пирата, одетого в яркую шелковую тунику. Он был одним из последних капитанов, которые сошли на берег, громко жалуясь на потери в торговле, которые он понес из-за потери времени  на этом собрании.

Телемах подождал, пока снова установится тишина, прежде чем ответить: –  Гентий  прав. Рим всегда был полон решимости бороться с пиратством.  В прошлом они просто высылали патруль или выгоняли нас из наших убежищ. Но на этот раз все по-другому. На этот раз они планируют стереть нас с лица земли.

Гентий тонко улыбнулся: –  А почему ты считаешь себя самым лучшим знатоком намерений Рима?

–  Потому что я встречался с их командующим, префектом Канисом.  Я слышал, как он поклялся выследить каждого из нас, пока все побережье Иллирии не будет очищено от пиратов. Более того, я своими глазами видел разрушения, которые Канис и его эскадра нанесли нашей старой базе в Пиратополисе. Он не остановится ни перед чем в своем стремлении победить нас. А три дня назад я получил тревожные новости о том, что еще одно убежище на Терра Чисса  было стерто с лица земли.

Глаза Критона расширились: – Терра Чисса?  Там было пристанищем пиратов на протяжении десятилетий.

– Да,  было. Сейчас там от него ничего не осталось.

–  Как ты узнал об этом? –  спросил Гентий.

– Один из моих кораблей нашел базу в руинах, пока они распространяли информацию об этом собрании. Они подобрали нескольких выживших, которые рассказали нам свою историю. Пираты были обезглавлены, их корабли сожжены, а их семьи забрали в плен для продажи в рабство или для работы в шахтах.

Потрясенные вздохи послышались отовсюду . Некоторые из мужчин уставились на молодого капитана, не в силах скрыть ошеломленное выражение лица.  Критон сжал кулак, дрожа от ярости.

–  Ясно, что мы не можем позволить себе игнорировать такую серьезную угрозу, –  продолжил Телемах. –  Если мы не ответим им сейчас, Канис и его флот рано или поздно выследят нас всех и уничтожат наши базы. Ни один из нас не избежит его гнева.

– Нам придется искать новые места для охоты, –  предположил другой пират.

–  Я только хочу, чтобы все стало проще, Сцилла. Куда мы можем пойти?  Добыча вокруг Ионического моря невелика, и южнее почти нет островов, где можно было бы спрятаться. Нет, друзья мои. У нас остается только один вариант: дать отпор римлянам и изгнать их из наших вод.

–  И рисковать нашими шеями? Да пошел ты в Аид!

Все взгляды обратились на говорившего: тощую фигуру с маленькими темными глазами, сидевшую на корточках среди ветеранов «Трезубца Посейдона». Это был Вирбиус  – один из главных врагов Телемаха в команде, и он не пытался скрыть своего недовольства, когда молодой человек был объявлен новым капитаном. Его покрытое шрамами лицо вспыхнуло в пламени, когда он оглянулся на других пиратов.

–  Наш великий вождь говорит, что нам некуда идти, –  продолжал он. –  Это же неправда. Мы могли бы отправиться на восток, братья. К Эвксинскому морю.

–  Эвксин? –  крикнул один пират. – Какого хрена нам там делать? Это абсолютный конец Империи. Нам понадобится месяц, чтобы доплыть туда, и еще больше, чтобы найти хорошую якорную стоянку, и там вдалеке от Рима не так уж и много богатых кораблей.

–  Но и римский флот не будет нас беспокоить.  И там не так много пиратских банд, насколько я слышал. У нас были бы отличные угодья для охоты.

–  Ты предлагаешь нам покинуть Иллирию? –  спросил Гентий.

– А, почему бы и нет? –  Вирбиус пожал плечами. –  Что нас здесь держит, в конце концов?  Морские пути тщательно охраняются, и мы живем в постоянном страхе перед смертью или захватом в плен. Там должно быть лучше, чем здесь. По крайней мере, на Эвксинском море  мы могли бы вернуться к тому, в чем мы хорошо разбираемся: охоте на богатые торговые суда.

–  Я согласен с Вирбиусом! –  крикнул один пират. –  Пойдем на восток!

– К химерам у Иллирию! –  закричал другой.

К ним присоединились другие капитаны, выкрикивая свою поддержку плану Вирбиуса.  Остальные отреагировали на это предложение с гневом. Нарастал шум протестующих голосов, когда пираты ссорились друг с другом и обменивались оскорблениями. Телемах стиснул зубы, чувствуя, что рискует проиграть спор, а вместе с ним и всякую надежду убедить капитанов заключить союз. Он наполнил свои легкие и крикнул: – Хватит!

Большинство капитанов быстро замолчали. После паузы немногие оставшиеся голоса стихли, и над берегом воцарилась звенящая тишина.

–  Вирбиус прав, –  продолжил Телемах. –  На первый взгляд, плыть на восток было бы самым простым решением. Мы оставим позади все  наши проблемы, и никому из нас не придется жить в страхе перед Римом.

– Так чего же мы ждем? Давайте так и сделаем!

Несколько мужчин пробормотали что-то в его поддержку. Другой пират открыл было рот, чтобы заговорить, но Телемах поднял руку, прерывая его:  –  Мы проживем там  в безопасности год или два. Пока за нами снова не пришлют  римлян. Тогда куда мы сможем уйти? Спросите себя: почему мы вообще решили охотиться в этих водах?  Что привело нас всех сюда?

–  Хорошие якорные стоянки! –  крикнул один из капитанов.

– Дешевая выпивка!  –  пошутил другой, вызвав  взрывы смеха.

–  Да, вот  еще что, –  ответил Телемах. –  Адриатика –  это еще и самая богатая добыча. Если бы мы плыли на восток, мы были бы в большей безопасности. По крайней мере, на какое-то время. Но мы также стали бы  и намного беднее. Вы действительно готовы отказаться от лучших охотничьих угодий в Империи и согласиться на те объедки, которые собираетесь подобрать на Эвксине?

Он сделал паузу, вглядываясь в лица своей аудитории. Никто не ответил на его вопрос, и он продолжил, его тон становился смелее по мере того, как он продвигался к апогею своей темы.

–  Дело не только в добыче, братья. Речь идет о том, чтобы потребовать то, что принадлежит нам по праву. Я, возможно, не такой уж опытный капитан, но я знаю одно: пиратское братство всегда работало в этом районе побережья.  Ведь даже Помпею Великому не удалось сокрушить нас, несмотря на его хвастовство перед римским народом. Мы пережили Помпея, и что, мы готовы смиренно сдаться какому-то  Канису.   А, ведь,  Канис  – не Помпей, что бы он ни думал о себе. Он огляделся вокруг и указал на одного из капитанов. –  Ты забываешь, Сцилла, что твой отец охотился в этих краях, а до него –  его отец?  А ты, Перимед?  Готов ли ты так легко отказаться от своего первородства,  без сопротивления?

Капитаны, которых он назвал, неловко переминались. После того, как пираты возобновили перепалки между собой, они снова заспорили, выкрикивая свою поддержку Телемаху или Вирбиусу,  которые переросли в еще более жаркий обмен мнениями. Через несколько мгновений встала смуглая фигура с всклокоченной бородой и растрепанными седыми волосами. Она прочистила горло и подождала, пока его товарищи замолчат.

–  Тихо! –  крикнул один из пиратов. –  Биррий будет говорить!

Остальные перестали спорить и устремили свои взоры на капитана.  Телемах  увидел чувство уважения и страха на лицах всех, когда к ним обратился Биррий.

–  Вы все меня знаете, братья. Как капитан «Олимпиады», я охотился в этих краях больше, чем любой из вас, и у меня есть шрамы, подтверждающие это. И я говорю, что Телемах прав. Слишком долго мы позволяли римлянам преследовать нас, как собак, убивая нас, изгоняя из домов и разрушая наши очаги. И что мы делаем в ответ?  Ссоримся между собой из-за объедков! Я считаю, что нам пора перестать бегать и прятаться.   Давайте дадим римлянам попробовать их собственное лекарство.  Давайте дадим отпор этим ублюдкам!

Несколько громких возгласов согласия прокатились по берегу. Несколько пиратов взревели в их поддержку, и вскоре воздух наполнился хором радостных возгласов. Телемах заметил, что Вирбиус сердито скрестил руки на груди.

–  Эти разговоры о братстве –  это хорошо, Биррий, –  вмешался Гентий. –  Но прежде всего мы охотники и грабители. Почему мы должны рисковать всем, ввязываясь в безрассудный конфликт с Римом?

–  Мы уже вступили в конфликт, –  сказал Телемах. –  Я думал, многое стало ясно из действий Каниса в Терра Чиссе и других поселениях.

–  Тем не менее, мы должны все взвесить и проявить осторожность, прежде чем приступать к действиям. Ситуация достаточно отвратительная. Кто знает, как отреагирует  Канис,  если мы нападем на него? Это может сделать ситуацию еще худшей, чем она есть.

Телемах глубоко вздохнул: –  И даже, если мы ничего не будем делать, он все равно придет за нами. Либо мы выступаем против римлян и восстанавливаем контроль над этой стороной моря, либо мы бездельничаем и позволяем нашему врагу становиться сильнее. Это выбор, с которым мы столкнулись.

–  Предположим, мы присоединимся к твоему предприятию, –  осторожно сказал Критон.  –  Что именно ты предлагаете?

–  Канис знает, что мы опасаемся атаковать его флот, –  объяснил Телемах. –  По понятным причинам. Наши корабли быстрые и легкие, но у них нет шансов против всех его тяжелых боевых кораблей. Именно поэтому мы должны уничтожать флот поэтапно. Начиная со штурма Равенны.

–  Военно-морская база?   – Глаза Гентия  расширились. –  Но она надежно защищена

–  Обычно да.  Но Канис отправил большую часть своего флота на эту сторону моря, чтобы сопровождать торговые конвои. В Равенне осталось всего несколько пригодных для плавания судов.

– Сколько именно?

–  Пять бирем и флагман плюс несколько разведывательных кораблей и небольшой транспорт.

Гентий скептически посмотрел на Телемаха:  –  Шесть боевых кораблей?  И это все?

–  Шесть  действующих судов, да. На верфи стоит несколько либурн и триер, но многие из них доживают свой век еще со времен  битвы при Акциуме, и из-за сокращений, которые император внес в службу, их оставили в покое. Некоторые из них не покидали порт годами.

–  Откуда ты все это знаешь?

–  Пятнадцать дней назад мы захватили римского морского пехотинца во время засады. Опцион из Равенны. Он рассказал нам о планах противника обыскать побережье в поисках наших баз. Он также сказал нам, что Канис восстанавливает остальную часть флота, чтобы нарастить свои силы и выследить нас. Если он добьется успеха, нам конец. Но если мы нанесем удар сейчас, мы можем сжечь ремонтируемые корабли и склады в Равенне. Мы можем использовать эту победу, чтобы сплотить больше пиратов на нашу сторону. Затем мы встретимся с Канисом и остатками его флота в бою и сокрушим его.

–  Твой пленник может соврать о силе нашего врага.

Телемах позволил себе улыбнуться: –  Очевидно, ты не встречался с моим палачом,  Гентий.

–  В рассказе опциона есть смысл, –  сказал Критон. –  Это объясняет, почему Канис до сих пор не смог начать полноценную кампанию против нас. Он, конечно,  может совершать  случайные вылазки, но для всего остального ему нужно больше кораблей.

Гентий выглядел не убежденным: –  Но действительно ли нападение на Равенну отбросит римлян? Что мешает им просто послать подкрепление из Мизениума?

– Они не сделают этого.

–  Прости меня, Телемах, но мне нужна гарантия  посерьезнее.

Телемах стиснул зубы, пытаясь совладать с нарастающим гневом.  Гентий, очевидно, был одним из тех пиратских капитанов, которым было наплевать на братство и которые холодно оценивали каждое решение в зависимости от того, насколько он мог извлечь из этого личную выгоду.  «В другой жизни он мог бы преуспеть в качестве ростовщика в Пирее»,  – иронично подумал Телемах. Но он знал, что он должен переубедить таких, как Гентий,  предоставив им более весомые аргументы.

–  Наш заключенный утверждает, что флот Мизенума страдает от такой же нехватки денежных вложений, как и в Равенне. Это означает, что римлянам потребуется много времени, чтобы восстановить там порядок. Тем временем наши корабли могли бы свободно грабить эту сторону моря, не опасаясь нападения римлян. Тебя это устраивает?

В глазах Гентия мелькнул жадный взгляд. Другие лидеры пиратов вокруг него ухмылялись друг другу, облизывая губы от перспективы богатой добычи.

–  Есть еще кое-что. – Телемах колебался, тщательно подбирая слова. Это была та часть разговора, которой он боялся. –  Некоторые из вас, возможно, слышали, что несколько недель назад мой брат Нерей был захвачен римлянами.  Канис пригрозил распять его, если я не сдамся властям до конца месяца.

Критон настороженно посмотрел на него:–  Да, мы слышали эту новости. Что из этого?-

–  Несколько дней назад я узнал, где держат Нерея, –  сказал Телемах. –  Тот самый римлянин, которого мы взяли в плен, утверждает, что мой брат находится в камере в Равенне вместе с несколькими захваченными пиратами, ожидающими казни.

Над бровью Биррий образовалась складка:  –  Откуда Канис узнал, где можно было найти твоего брата?

–  Кто-то предупредил римлян. В наших рядах завелся предатель.

–  Предатель?

Телемах кивнул:  –  Пленник рассказал нам, что в позапрошлом месяце в Равенну прибыл торговый капитан со свитком, адресованным префекту. Свиток, который ему приказал доставить пират с корабля, напавшего на них.  Вот так Канис и  узнал о Нерее.

–  И ты думаешь, что кто-то из вашей команды продал тебя римлянам? –  спросил Биррий.  –  Но кто?

– Я не знаю. Но, я узнаю это доволько скоро, уверяю вас. И когда я это сделаю, я с ним разберусь. Так или иначе, я получу голову этого предателя …

– Нет ничего хуже пирата, который предает своих .  – Выражение лица Критона напряглось. –  И я полагаю, ты намереваешься спасти своего брата, когда мы нападем на Равенну?

– Да. Но я не стану просить никого из вас рисковать жизнью, чтобы спасти моего брата или других заключенных. Эта ответственность и риск лежат на мне и только на мне. В этом вопросе я хочу быть предельно ясным.

– Чушь! –  Вирбиус сплюнул. Он посмотрел на Телемаха с каменным выражением лица. –  Дело не в том, чтобы побороть римлян или защитить братство.  На самом деле хочешь напасть на Равенну, чтобы спасти своего брата.

Телемах решительно покачал головой: –  Дело не во мне или моем брате.  Друзья мои, –  сказал он, оглядывая присутствующих, –  я бы выступал за нападение на Равенну, даже если бы эти римские псы не держали в плену Нерея. То, что я сказал раньше, остается в силе. Имперский флот должен быть уничтожен, если мы хотим выжить. Тот факт, что моего брата держат в Равенне, только еще больше настраивает меня  не отступать от своих слов.

–  Если он еще жив, –  заметил Гентий. –  Откуда ты знаешь, что римляне его еще не казнили?

–  Потому что Канис –  жестокий ублюдок.  Если я знаю его так хорошо, как я думаю, он захочет продлить страдания моего брата, … и мои …  как можно дольше, прежде чем предать его смерти.

–  Похоже на Каниса, –  прорычал Биррий.

–  Но как ты планируешь его спасти? –  спросил Критон. –  А если римляне казнят пленников, как только мы нападем?

–  Я объясню это позже, –  ответил Телемах. –  Я говорю вам все это в новом духе сотрудничества между нашими экипажами. Мы не можем сражаться вместе, если не можем доверять друг другу. Но знайте: если вы решите уйти, у нас не будет  будущего в Адриатике.  Великое братство пиратов будет уничтожено. Только если мы будем работать вместе, у нас появится хоть какая-то надежда выжить. Он остановился и выпрямился. –  Кто-нибудь  еще хочет возразить мне?

Наступило кратковременное  молчание. Несколько капитанов что-то пробормотали между собой, прежде чем Биррий  снова заговорил: