Текст книги "The day after tomorrow (СИ)"

Автор книги: Саша Мельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Однако прежде, чем Лени успела это сделать, в её спину вонзился кинжал. Это была её первая смерть.

***

Шум, который Хоуп старательно создавала, возымел эффект. Отец появился быстро, и, как и три года назад (или правильнее будет сказать восемь лет вперёд?), всё смешалось. Была пальба, был дождь, ветер, боль. Солдат сбросил её с плеча и, не рассчитав силы, отшвырнул слишком далеко: девочка отлетела в озеро, ударилась о воду и пошла ко дну, не имея возможности всплыть со скованными наручниками руками. Кто-то резко выдернул её из воды, взмыл в воздух и отнёс на крыльцо базы. Костюм был схож с костюмом Железного Человека.

– Сиди спокойно, – раздался голос из-под шлема, который, кажется, принадлежал Роуди. – Вытяни руки вперёд.

Одним максимально точным ударом он пробил цепочку её наручников, так, что теперь руки были свободны.

– Стильные браслеты, – истерично хихикнула девочка.

– Скройся на базе, – приказал Роуди и полетел в сторону озера.

Хоуп дрожала от холода. Она была вся мокрая, небеса по-прежнему обрушивали на мир потоки воды, не оставляя ей и шанса для спасения, тело болело, рука и лицо были измазаны в крови. Со стороны леса доносились звуки бойни, причём масштабной. Неужто все Мстители, вынужденные остаться в стороне от событий прошлого на Титане, сейчас сражались в настоящем с солдатами будущего из-за неё?

Девочка подобрала слетевшую с неё во время перетаскивания за запястье перчатку и нацепила на руку. Неловко прицелилась, надеясь, что гениальный Тони Старк создал свои костюмы достаточно живучими, чтобы работать после небольшого внепланового душа. Репульсор выстрелил. Убедившись, что он действует, девочка побежала на звуки боя: они же не думали всерьёз, что она будет там сидеть и дожидаться, пока её кто-нибудь прибьёт одну-одинёхоньку под шумок?

***

Вторая смерть Хэлен Стрэндж наступила, когда она попыталась вместе с Питером подойти к Таносу со спины, пока его отвлекал Стивен Стрэндж, у которого был фальшивый камень времени: её задушили. Третья, когда она, отвлекая Таноса от Тони, получила ножевую рану в сердце. На четвёртую попытку изменить события она не умерла, но «смертельную игру» Таносу продула: она решила попробовать оставить настоящий камень времени у папы и посмотреть, как он себя поведёт. Все произошло по практически тому же сценарию, и кольцо перезапустилось на том моменте, когда Танос покинул Титан.

Как ни странно, но происходящее хоть и причиняло боль Хэлен, не производило на неё того пугающего эффекта, который был от её кошмаров. Здесь все были живы, а умирала она. Можно было бы даже иронично пошутить, что это её идеальный мир: кольцо начинается на их разговоре с отцом и завершается исчезновением Таноса, здесь никто, кроме неё и, возможно, Тони, не умирает и ей нет нужды за этим наблюдать. Все живы. Вечно и в один и тот же отрезок времени.

– Быть может, тебе и нравится умирать, но нам пора с этим заканчивать, – на пятую попытку Старку надоело пытаться изменить события, не затрагивая умы участников, закольцованных в нём.

– И что вы предлагаете?

– Выложить всю правду и действовать сообща. Иначе так и будем проигрывать, – заключил Тони.

– Думаете, поверят? – со скепсисом спросила Хэлен.

– У тебя есть варианты получше, умница? – сложил руки на груди Старк. Она промолчала. – Вот и я думаю, что нет.

Лени сглотнула. Пока она не рассказывала о том, что из будущего, всё это всё равно казалось очередным её сном. Смерти не пугали, а живые любимые люди, которые в её времени мертвы, воспринимались больше как персонажи сна, действующие по знакомому ей сценарию, чем как реально живущие. Но Тони был прав: пора кончать этот спектакль. Они ведь ради этого сюда пришли, разве нет?

***

Саммерс добежала до берега, где шло сражение между Мстителями и солдатами-мутантами. Вот Капитан Америка оторвал одному солдату бионическую руку, а вот Чёрная Вдова хлестнула ногой по ногам одного из будущих гостей, и тот повалился наземь, а вот Роуди стреляет по солдатам с воздуха. А где доктор Беннер? Неужто остался на базе на случай ЧП?

Хоуп отыскала взглядом отца. Кейбл стоял напротив Грэхема. Они о чём-то говорили, но вдруг Грэхем заметил девочку и поднял ружьё, направив в её сторону. Кажется, живой мисс Саммерс брать уже не собирались, да? Девочка нацепила оболочку невидимки и рванула в сторону, но пуля была быстрее. Остановить её могла лишь плоть. И остановила.

– Папа?

К её ногам упал окровавленный Кейбл.

========== Глава 10. Ох, уж эти игры со временем! ==========

– Знаешь, я думала, что когда увижу тебя снова, то не смогу жить дальше, – истерично усмехнулась Хэлен, приложив кулачок к губам. – Я жила без тебя полгода, и единственное, что заставляло меня двигаться, – это мысли о твоём спасении. Ты не представляешь, каково это Питер, день ото дня думать о том, что не смог спасти тех, кого любишь. А сейчас ты передо мной, живой и недоумевающий, а я пытаюсь объяснить тебе, что пришла из будущего. И это так странно: сейчас ты живой, но я помню, как ты умер. И кажется, закрою глаза, и ты снова исчезнешь. Как и всегда. Ты всегда оставляешь меня, Питер. А я стараюсь выжить.

Лени подняла на него слезящиеся глаза. Парень смотрел на неё во все глаза, чувствуя себя невероятно провинившимся. Девчонки – странные существа: они умеют заставлять мальчишек испытывать вину, даже если они, казалось бы, ничего не сделали.

– Я… я люблю тебя, Питер, – девушка приблизилась к Паркеру и положила руки ему на щёки. – Не помню, чтобы говорила тебе это прежде, – и она осторожно прильнула губами к его губам.

Для неё это был третий их совместный поцелуй. Для него: лишь первый. Лени слегка приоткрыла рот, после чего парень, поддавшись инстинктам, взял инициативу на себя и запустил язык ей между губ. Они прижались друг к другу теснее, а девушка, пытавшаяся до этого действовать как можно осторожнее и мягче, дабы не спугнуть свою мечту наяву, прижалась к нему теснее, жадно поглощая его ласки.

– Значит, ты стала настоящей супергероиней? – отстранился парень и, подхватив прядку её золотистых волос, покрутил между пальцев.

– Ну ты и придурок, Паркер, – засмеялась Хэлен, стукнув его кулачком в плечо. – Я тут ему душу изливаю, говорю, что из будущего пришла и что он вообще умер, а его такая мелочь волнует.

– Я… просто не знаю, что сказать, – отвёл глаза Питер. – Я надеюсь, твоей целью не является моё убийство? Типа уже привыкла бороться со злом один на один и ещё один Человек-Паук миру не нужен…

– Идиот, – заключил девушка, утирая слёзы. – Тоже мне, Сара Коннор нашёлся.

***

– Папа!!!

Девочка опустилась на колени, притягивая к себе тяжёлое тело. Она положила голову Кейбла к себе на колени и обняла туловище руками, не видя ничего, кроме папиного лица, и не слыша иных звуков помимо хриплого стонущего голоса.

– Хоуп-и, – болезненно улыбнулся мужчина. – Ты должна жить. Твоей смерти во второй раз я бы не пережил.

– Ты и не переживёшь с таким ранением, – заплакала девочка, сжимая ткань обычной футболки отца в своих дрожащих пальчиках.

– Верно, – усмехнулся Натан, после чего болезненно поморщился. – Всегда поражался тому, что ты всегда права. Живи, Хоуп.

Он закрыл глаза, и хватка девочки на его простреленной насквозь груди стала ещё сильнее. Кажется, она даже случайно залезла пальцами в итак израненную ещё до Грэхемовской пули плоть.

– Папа? Папа! – Саммерс тряхнула его несколько раз, но в себя он не приходил. Это шутка такая, да? Он не мог умереть после всего, что она сделала для того, чтобы его спасти! – Папа!!!

Её резко дёрнули за руку, отрывая от трупа, и прежде, чем она успела оправиться от шока и истерики и включить свои гениальные мозги, на её запястье оказался браслет-телепорт. Знакомые тепло и покалывание, сопровождающие путешествия во времени и пространстве, разлились по телу, и Хоуп отчаянно забрыкалась, в попытках высвободиться из сильных крепких рук, но неизвестный солдат только крепче сжимал её детское тельце. Тем не менее, её сопротивление возымело эффект, и они несколько отклонились от курса, оказавшись не на берегу этого же озера в 2029 году, а на шоссе. О том, что они попали в другое время, свидетельствовали сумерки и резко прекратившийся дождь, хотя дорожный асфальт был влажным и грязным. В их сторону стремительно неслась дорогая иномарка модели 2026 года, а Хоуп даже не пыталась спастись: девчушку просто оттащили на обочину.

– Довольна тем, что натворила? – грубо спросил утащивший её в будущее солдат, оказавшийся Грэхемом. – Такой солдат из-за тебя погиб.

Девочка дрожала, смотря на свои окровавленные кисти, как будто облачённые в насыщенно красные перчатки. Её храбрость, гениальность и сарказм оставили её, сохранив местечко для боли и опустошённости. Она столько всего сделала, чтобы его спасти, нарушила закон, а теперь получается, что все её усилия были напрасны? Просто сядет в тюрьму ни за что? Неужели папа спасал её жизнь ради такой участи?

– Правильно, что молчишь. Молчи, – печально усмехнулся мужчина, достал сигару и закурил. Хоуп подняла на него глаза.

Йен Грэхем был старым мутантом-воякой, потерявшим обе руки где-то в Африке. Девочка никогда его не уважала и всегда насмехалась над ним, не имея на то особых причин. Он был неплохим командиром, чётко следовал инструкциям, старался сберечь как можно большее количество жизней, а ещё дружил с её отцом, чем, в общем-то, и раздражал. Банальная ревность мешала Саммерс разглядеть в Грэхеме его положительные качества, и она просто поливала его грязью. Так, в качестве протеста против мира и тупых взрослых. Ей всегда казалось, что он больше похож на машину, чем на человека, но сейчас Йен сидел перед ней, раненый, усталый, седой, с ярко-выраженными на крупной шее и лице морщинами и сигаретой между сухих губ, и напоминал скорее вымотанного жизнью деда.

– Твой отец был хорошим человеком, – грубый и такой старческий голос Грэхема нарушил тишину, словно внезапно заработавший старый магнитофон. – И твоя мать – прекрасная женщина. Единственная их ошибка – это ты, девочка.

Хоуп, не прекращая плакать, смотрела на него.

– Я правда не понимаю, почему Кейбл любил тебя настолько, что сначала уговорил меня посодействовать ему в нарушении закона, дабы спасти тебя в личных целях, а не в целях общественного блага, а потом, даже после того, как я предложил ему спокойное возвращение на службу и маленький тюремный срок для тебя, отказался последовать за мной. Твоя смерть была бы его спасением, Хоуп. Жаль, что Натан не желал спасаться, – мужчина криво усмехнулся и бросил окурок в лужу.

Саммерс, будучи не в силах вынести эту старческую печаль, вновь перевела взгляд на свои руки. А что если Грэхем прав и она в действительности ошибка? Она – причина смерти её отца. Она, Хоуп Саммерс, своими руками убила его, и эта кровь, обагрившая её пальцы, тому доказательство.

– Мне плевать на тебя и твою жизнь, Саммерс, – положил руку ей на плечо солдат. – Но я не хочу, чтобы смерть Кейбла была напрасной, потому позволю тебе жить и жить свободной, однако в прошлом. Если ты когда-нибудь и окажешься вновь в 2029, то это будет больше десяти лет спустя для тебя. Если ты, конечно, доживёшь до этого момента, в чём я сильно сомневаюсь, – он задрал рукав её дождевика и игла, проступившая из пальца искусственной руки, проткнула её вену. Девочка взвизгнула. – Даже не пытайся вновь путешествовать во времени, дабы спасти отца или вернуться сюда, к матери. Если ты попытаешься это сделать, то я с лёгкостью отслежу тебя и пристрелю. Сиди спокойно в прошлом и испытывай боль от невозможности вернуться или забыть: ты не принадлежишь их времени, потому, как бы не менялось будущее и временная Вселенная, в которой ты окажешься, ты будешь помнить абсолютно всё. Жить как бы там, и в то же время не принадлежать им. И помнить, что ты убийца.

Хоуп отшатнулась от него, упав в лужу. Она не сомневалась, что походила на мокрое, грязное, перепачканное своей и чужой кровью пугало, но её это мало волновало. Убийца. Убийца. Убийца.

– А сейчас я верну тебя назад в прошлое, – хмыкнул Грэхем, закинув её к себе на плечо, как мешок с картошкой. – Попрощайся с 2029.

***

Одного взгляда на Питера Квилла было достаточно, чтобы понять, что он разбит. Сломлен. Уничтожен. Мёртв. Хэлен было знакомо это состояние, но она вряд ли смогла бы убедить в этом мужчину: на данный момент, все, кого она потеряла, живы, в то время как Гамора, скорее всего, погибла навсегда.

– Она бы хотела, чтобы Танос проиграл, – нашлась со словами девушка. – И чтобы члены её команды жили. Если вы поддадитесь эмоциям, то умрёт не только она: умрёте вы, ваши друзья и половина Вселенной.

– Откуда мне знать, что вы не лжёте? Вы ведь… – недоверчиво спросил Квилл, но Хэлен его перебила:

– Просто кучка непонятных землян, ничего не знающих об этой Галактике? Вы это уже говорили, – на его недоумённый взгляд девушка хохотнула. – Это моя шестая попытка достучаться до вас, мистер Квилл. И я буду продолжать так до бесконечности, потому что магия камня времени не позволит мне и мистеру Старку вернуться в будущее до тех пор, пока мы не победим. Подсобите нам в этом, Питер.

– Вы, конечно, не Мститель, но вы ведь хотите спасти Галактику, разве нет? – вмешался Паркер, становясь рядом с ней. Для него это, конечно, была только первая попытка (ну, или он думал, что первая), но словам Лени он верил. Просто слишком хорошо её знал и видел, что что-то в ней сильно переменилось.

– Ты ей веришь, парень? Всем этим бредням про магию, путешествия во времени, закольцованный промежуток прошлого? – спросил Звёздный Лорд, нахмурившись.

– Ей, – твёрдо сказал Питер, – да! А вы сомневались в словах Гаморы?

Мужчина по-прежнему не хотел уверовать в их слова. Да и какому влюблённому захотелось бы поверить в то, что его возлюбленную убил её отец, а из-за него и его непродуманных действий погибла половина Вселенной?

– Умеете уговаривать, черти, – сдался Квилл.

Хэлен облегчённо вздохнула и положила голову Паркеру на плечо:

– Что бы он ни сказал, следуйте плану. Вашему же плану.

– А вот этого могла бы не добавлять, – пробурчал Звёздный Лорд.

***

Хэлен было тепло и уютно. Кто-то тёплый прижимал её к себе, а она доверительно использовала его грудь вместо подушки. Сквозь сон она чувствовала запах кофе и чего-то сладенького, толи яблочного пирога, толи блинчиков с яблочных джемом. Её легонько ущипнули за плечико, призывая проснуться.

Лени снился Танос. Она помнила, как вместе с Железным Человеком и Человеком-Пауком отчаянно тянула на себя Перчатку Бесконечности, помнила, что Стражи Галактики и отец сдерживали Таноса в узде, помнила, как смертоносное оружие слетело с огромной руки гиганта и придавило их к земле. Потом были крики, возня, а ещё отчаянный крик титана. Ей было больно. А потом вдруг стало темно.

– Лени, твой латте остынет. С арахисовым сиропом, как ты любишь, – её мягко чмокнули в щёчку, и она поморщилась, открывая глаза. Яркий солнечный свет ударил в лицо, и девушка зажмурилась. Блестящие лучики норовили забиться ей под веки, чьи-то тёплые руки обхватили сзади за талию, а мягкие губы одарили поцелуем в шею. – А я говорил, что мешать водку с сидром – не самая лучшая идея.

– Питер? – девушка развернулась в его объятиях, и уставилась в знакомое лицо. – Ты о чём? И почему мы в одной постели? Да ты ещё и раздетый!

– Мистер Старк, конечно, предупреждал меня о девичьем похмелье, но такого я не ожидал, – рассмеялся парень, подскакивая с постели. Увернулся от полетевшей в его сторону подушки. Ничего, кроме боксеров, на нём не было.

– Ты объяснишь мне, что за хрень здесь творится или нет? – начала закипать девушка, натягивая одеяло до самого подбородка. Судя по интерьеру, это была одна из комнат на базе Мстителей.

– Мы вчера с тобой официально закончили Мидтаунскую старшую школу, после чего мистер Старк предложил закатить вечеринку, ты несколько перепила, я несколько перепил, потом мы замечательно провели время вместе… Прекрати смотреть на меня так, словно совсем не понимаешь, о чём я говорю! – затараторил Паркер.

– Питер, какой сейчас год и месяц? – спросила Лени, с неприязнью обнаружив, что голова у неё действительно болит, как после пьянки.

– Май 2018, – запнулся парень.

– Май 2018? – тупо повторил Хэлен.

– Постой, – кажется, до Паркера начало что-то доходить. – Что ты вообще помнишь?

– Помню, что мы стянули Перчатку с Таноса, а потом мне было больно. Остальное, как в тумане.

– Ох, мистер Стрэндж предупреждал, что может быть какая-то там перемешка твоего сознания из известного тебе будущего с твоим новым, – протянул Питер, присаживаясь на краешек кровати. – Хотя кто во всех этих магических тонкостях разберётся! Что ж, поздравляю, ты – Мститель, а мы надрали Таносу зад! – широченно улыбнулся Паркер, обнимая девушку.

– Оденься, наконец, придурок!

***

Девушка припарковала Ауди, которую ей любезно выделил мистер Старк, на углу Бликер-Стрит. Это была странно: в ней словно оказались одновременно две личности. Одна была хорошо ей знакомой побитой жизнью Хэлен Стрэндж, выживающей в постапокалиптическом мире, другая – Лени, супергероиней, что помогла победить Таноса, была этаким внештатным членом Мстителей, девушкой Питера Паркера, окончившей школу, умеющей водить и абсолютно счастливой. И Стрэндж не могла понять, кто из них настоящая она.

Дверь Нью-Йорского Санктума легко распахнулись, пропуская девушку внутрь. Стекло в потолке было на месте, лестница выглядела, как новенькая. Хэлен подошла к висящему на стене зеркалу и в очередной раз оглядела своё лицо: на её левой щеке красовалось три свежих шрама. Один протягивался от носа до уровня губ, другой был в паре сантиметром от нижнего века и шёл вниз по щеке, третий расположился по серединке. Боевой ранение и символ победы над угрозой Вселенского масштаба.

– Предаваясь наслаждениям физическим, забываешь о ценности наслаждений духовных, – раздался с лестницы практически позабытый голос.

– А если говорить по-американски, Вонг? – обернулась к монаху девушка.

– Судя по тому, что дома ты не ночевала, ночка была что надо, – пояснил мужчина.

– Не завидуй, – подмигнула Хэлен, и сама себе удивилась: одна из привычек другой её? – Где папа?

– В библиотеке.

Девушка кивнула и поспешила вверх по лестнице.

– На твоём месте я бы туда не ходил, – перехватил её на полпути Вонг, но она только отмахнулась.

Доктор Стивен Стрэндж сидел в огромном, солидно выглядящем кресле прошлого столетия и задумчиво читал какую-то магическую книгу. Картина, столь же привычная Хэлен, сколь не укладывающаяся у неё в голове. Она прокашлялась, привлекая к себе его внимание, и медленно подошла к креслу.

– Мне думалось, ты здесь больше не живёшь, – строго протянул Стивен, намереваясь отчитать дочь за ночёвку вне дома, но вдруг замер. Дочурка коснулась кончиков его волос, провела пальцами по щеке. В уголках её глаз стояли слёзы.

– Объясни мне, что за чертовщина тут происходит, – попросила девушка.

Стрэндж понимающе кивнул и, перехватив руку дочери, сжал её в своей ладони.

– Твоя жизнь, только и всего.

– Но… как? Я помню только, как боролась с Таносом в попытке разорвать кольцо…

– И разорвала.

– Но почему тогда я не продолжила просто жить после разрыва кольца, почему я не помню нормально своей жизни после него?

– Воспоминания придут. Со временем, – он потянул её за руку и усадил в кресло напротив себя. – Игры с временным пространством – сложная и опасная штука, Лени. И крайне непредсказуемая. Такие вещи надо просто принимать такими, какие они есть, и спустя месяцы и годы ты возможно сумеешь их понять.

– Понять принимая? – усмехнулся девушка. – Ты точно мой чокнутый отец. По-прежнему говоришь так, словно тебе мозги промыли.

– Узнаю свою дочь, – закатил глаза Стивен.

– Почему ты ничего не говорил мне? Ты ведь всё знал! У тебя был план, но ты мне ни слова не сказал! Ты представляешь, как сильно я боялась?! Как много плакала?! – Лени, почувствовав, наконец, в полной мере, что все её несчастья остались позади, обрушилась на отца с заслуженными им обвинениями.

– Прости, Лени, – искренне извинился Стрэндж. – Я был уверен, что ты справишься со всем, видел будущее, и думал, что будет лучше, если ты не будешь ничего знать и сама найдёшь ответы. Прости.

Хэлен подскочила с кресла и крепко обняла отца. Так крепко, как только могла. Уж теперь-то он точно будет рассказывать ей всё, она позаботиться об этом. И никогда больше не позволит вновь её покинуть.

========== Эпилог. Часть 1. Такое простое семейное счастье ==========

Если Тони Старк что и делал, то с размахом. Гулять – так в компании красивой девушки, в окружении журналистов, знаменитостей, богачей и политиков, с кучей выпивки и головной болью в качестве последствия, жить – так на полную катушку, получая всё, что только можно получить, делать подарки – так большие, дорогие, часто вообще никому не нужные, спасать мир – так рискуя умереть по несколько раз в минуту. Потому неудивительно, что, когда пришёл черёд в очередной раз делать Пеппер предложение, он подошёл к этому максимально серьёзно.

Его первая попытка состоялась около двух лет на конференции, на которой должны были представить нового Мстителя, Человека-Паука. Не то чтобы она закончилась провалом: Вирджиния, которая не могла под прицелом множества телекамер отказать человеку, которого всё-таки безумно любила, дала согласие, и они объявили о помолвке. Однако статус «помолвлены» Старка не устраивал. Он хотел официально жениться на Пеппер, а там уж и ребёнка завести. В последнее время он слишком часто думал о детях. Но какие тут дети, когда родители ещё даже не расписались?

В конце концов, Тони решил, что сделает предложение повторно, раз уж Поттс о нём позабыла, и никаких задержек со свадьбой после него не будет. Он уже терял Пеппер, не раз и не два, и не собирался позволить ей в очередной раз исчезнуть из его жизни. Только не после событий на Титане.

***

Как и всякая бизнес-леди Нью-Йорка в понедельник вечером, Пеппер допоздна сидела в офисе, разбираясь с многочисленными бумагами, предложениями и приглашениями. На левой руке у неё по-прежнему поблёскивало обручальное кольцо с бриллиантом, красивое, но такое же дорогое и вычурное, как и большинство вещей, которыми Тони себя окружает. Что бы мужчина там себе ни думал, о помолвке женщина не позабыла. Более того, на её сервере, не доступном для Тони по желанию самого Тони, хранилось невероятное количество информации о приготовлениях к свадьбе. Она уже давно подобрала отличное местечко в Малибу, было заказано и пошито платье, хранившееся в чехле у неё в гардеробной, там же висел и костюм для Тони (зная Старка, Вирджиния предпочла позаботиться о его смокинге прежде, чем ему придёт в голову какая-нибудь безумная идея, вроде женитьбы в броне Железного Человека). Составлен был и список гостей, который за последние полгода расширился за счёт пополнения состава вновь собравшихся Мстителей новыми супергероями-детьми. Закуски, музыка, количество мест и столов… Все эти приготовления требовали времени и сил, которых у Поттс было не так уж и много из-за поста генерального директора «Старк Индастриз». А поскольку Тони такие вещи доверять – решение сомнительное, женщина всем занималась сама.

– Пеппер, дорогая, мне казалось, мы решили, что сегодня ты будешь дома в семь, – заявил Старк прямо с порога, держа в руках большую картонную коробочку, от которой восхитительно пахло выпечкой.

Женщина бросила взгляд на часы: половина восьмого.

– Заработалась, – заключила Поттс с извиняющейся улыбкой. – В отличие от кое-кого, у меня реальная работа, а не постоянное внеплановое спасение мира.

– И когда я понял, что любовь моя совсем позабыла о запланированном ужине, – проигнорировав её поддевку, продолжил Тони, – то решил, что если Пеппер не идёт на свидание, то свидание идёт к Пеппер, – и он поставил перед ней коробку, в которой оказалось четыре восхитительных больших пончика в глазури с шоколадной, вафельной и кремовой посыпкой. Но это было ещё не всё. – Эй, ребята, завозите!

Дверь кабинета отворилась и два молодых парня из доставки вкатили в помещение две тележки: одну – с разнообразными десертами, от чизкейка до Наполеона с черникой (Старк ещё помнил горький опыт с коробкой клубники, на которую у женщины оказалась аллергия), другую – с кофемашиной, бумажными стаканчиками для кофе, сахаром в пакетиках, сиропами и прочими мелочами.

– Ты что, ограбил ближайшую кофейню? – улыбнулась Вирджиния, откладывая документы в сторонку: сегодня ей поработать больше не дадут.

– Что ты, милая, просто купил её, – самодовольно ответил Тони, включая кофемашину. – Ваш заказ?

– Капучино с ванильным сиропом, – легонько усмехнулась Пеппер, распуская волосы и перекидывая их себе на правое плечо. Как же сильно она оказывается устала!

– Ваше имя?

– Ты издеваешься? – заломила бровь Пеппер.

– Я просто веду себя, как примерный бариста в Starbucks, – ухмыльнулся мужчина.

– Пеппер, Тони, – устало вздохнула Поттс.

– Так Пеппер или Тони?

– Тони, – с ноткой раздражения протянула Вирджиния, призывая того прекратить этот спектакль. Старк замолчал, а через несколько секунд поставил перед ней бумажный стаканчик, на котором чёрным маркером размашисто было написано: «Тони».

– Ты неисправим, – заключила женщина, делая глоток кофе.

– Ты знала, на что подписываешься, – развёл руками Старк, внимательно наблюдавший за ней.

Вирджиния лишь пожала плечами, взяла из стоящей перед ней коробки пончик с ореховым кремом и шоколадной крошкой, устало откусила кусочек, запила кофе. Тони продолжал смотреть на неё, не отрывая взгляда.

– Только не говори, что ты снова поужинал без меня, – нарушила непривычную тишину Пеппер.

– Моя любовь предпочла мне работу, как тут не есть с горя? – развёл руками Старк. Ну какой же ребёнок!

Поттс закатила глаза и вернулась к еде. И тут, наконец, поняла, почему Тони так на неё смотрит: на дне коробки лежало кольцо. Красивое, золотое кольцо с маленьким камушком. Честно признаться, оно понравилось ей куда больше старого: не такое броское. Вирджиния отложила пончик в сторону и приподняла украшение, всё жирное от масла, после чего бросила выразительный взгляд на Старка.

– Ты выйдешь за меня? – глядя на её перекошенное от недоумения лицо, спросил Тони, приподняв уголки губ в улыбке. Скорее в неловкой, чем в ехидной.

– Кажется, мы это уже обсуждали, – женщина сжала губы в тонкую ниточку и поднялась из-за стола. Мужчина подался к ней навстречу и притянул к себе за плечи. – И я, помнится, ответила согласием.

– Но мы до сих пор не женаты, – криво улыбнулся Тони. – Я уж подумал, ты забыла о такой малозначительной вещи, как наша помолвка.

– И ты, как примерный жених, решил мне о ней напомнить? – улыбнулась Пеппер, целуя мужчину. – Из нас двоих, ты имеешь склонность забывать о таких вещах.

– Звучит, обидно, – протянул Тони, опустив руки ей на талию. – Давай поженимся. Сейчас.

– Тони! – попыталась отстраниться Вирджиния, но мужчина плотнее прижал её к себе и смазанно чмокнул в губы. – Свадьбы не так организовываются. Давай ты немного подождёшь, и мы последуем моему плану, договорились?

– Ну, как сказать…

– Мистер Старк, вы уже переоделись? – ввалился в комнату Питер Паркер в смокинге. За ним следом вошла Хэлен Стрэндж в лёгком платье персикового цвета, подпоясанном под грудью белым атласным пояском. – Гости уже собрались.

– Тони! – возмущению Пеппер не было предела. Мужчина окинул подростков испепеляющим взглядом, всем своим видом давая понять, как не вовремя они сюда зашли. Лени пожала плечами и потянула Питера за рукав на выход: пусть эти великовозрастные придурки сами разбираются, а им пока гостей развлекать.

– Прости, Пеппер, – Тони осторожно взял женщину за руку, удерживая на месте, – просто мне действительно надоело всё это откладывать. После всей этой заварушки с Таносом я больше не могу терпеть и ждать. Постоянно говорить, что это произойдёт завтра, послезавтра, через месяц, через год, потому что мы не знаем, есть ли у нас это завтра. Зато есть сегодня, и оно прекрасно: мир живёт в относительном спокойствии, правительство помирилось с Мстителями, а ещё… самый дорогой мне человек рядом со мной, – он осторожно коснулся рукой её щеки и, глядя в глаза, произнёс. – И это ты, Пеппер. Это ты.

Вирджиния давно не видела Тони таким. Она догадывалась, что он что-то скрывает о событиях на Титане, но не пыталась давить на него в попытках выспросить правду. Что бы это ни было, оно оказало очень сильное воздействие на Тони, и, кажется, Старк действительно был готов к семейной жизни.

– Кстати, в стаканчике из-под кофе тоже кольцо, а на улице куча репортёров, которые проследят за тем, как мы отправимся в церковь. Так что сбежать не получится, милая.

Или он всё же ни капельки не изменился.

***

– Пеппер, я хочу ребёнка, – в лоб заявил Тони, ложась на диван и кладя голову на колени к жене.

– Нет, – невозмутимо ответила женщина, переключив канал на широкоформатном телевизоре в гостиной.

– Ну почему сразу нет? – возмутился мужчина, приподнимая голову и тут же снова откидываясь на тёплые ноги Пеппер, которые не прикрывало ничто, кроме коротеньких джинсовых шортиков. – Я взрослый женатый мужчина, способный обеспечить семью, ответственный…

– А вот в этом я сомневаюсь, – усмехнулась Вирджиния, смахнув тёмную прядку со лба Старка.

– Время для сомнений давно прошло, любовь моя, – ухмыльнулся Тони. – Пеппер, я серьёзно. Давай заведём ребёнка.

– Он ведь не собачка, чтобы его заводить, Тони, – мягко улыбнулась его жена. – Да и тебе детей в твоём окружении мало?

– Это кто же?

– Питер, Хэлен, Хоуп, – спокойно перечислила миссис Старк.

– Паучок и Паучиха уже поступили в Нью-Йоркский Университет, так что не такие уж они и дети, Хоуп вообще постоянно где-то не здесь, с ней ни поговоришь толком, ни ещё что-либо, да и она всё-таки не мой ребёнок. А я хочу своего. Нашего, Пеппер.

– И ты уверен, что с эти справишься? – заломила бровь Вирджиния. Тони улыбнулся, поднялся с дивана и подхватил жену на руки: о да, он уверен!

***

Тринадцать лет спустя

Двенадцатилетняя Оливия Мария Старк по праву могла считаться дочерью своего отца и, как и её отец, дед и прадед, увлекалась наукой и изобретательством. Не сказать, что всё всегда выходило удачно: собранный ею из обломков старых костюмов отца робот-будильник затрезвонил утром на всю базу и никак не хотел затыкаться, увёртываясь и не позволяя себя выключить, пока Тони не выстрелил в него из репульсора, сломав. Мама была жутко недовольна, а отец сдержанно отмалчивался в сторонке, потому что мама всегда права. Зато потом папа позволил ей целый день провести с ним в лаборатории и даже дал пострелять из репульсора, чтобы девочка не расстраивалась из-за поломки.