Текст книги "Белый олень (ЛП) "

Автор книги: Сара Далтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Глава десятая: Водяной

Темнота сгущалась, и нам пришлось остановиться на ночлег вместе со странной девушкой. Я убедилась, что веревки все еще крепко ее удерживают, усадила ее у костра и принялась жарить корнеплоды. Девушка следила за каждым моим движением. А у меня сжималось что-то внутри, когда я думала, была ли она с теми же людьми, что убили моего отца?

Когда еда была готова, я разделила ее между собой и принцем. Он сел и наблюдал за нашей узницей, не сводя с нее взгляд. На краткий миг я подумала, что она ему понравилась, но я заставила себе забыть об этом, ведь это было глупо, да и он не так давно хотел ударить ее.

– Так вы не будете меня кормить? – сказала она с усмешкой.

Мы с Казом молчали, продолжая ужинать. Девушка попыталась вырваться из веревок и замерла.

– Я знаю, что вы задумали, – сказала она. – Думаете, если морить меня голодом, то я заговорю. А я не стану.

Ее голос слегка дрожал, и я красноречиво взглянула на Каза, чтобы сказать, что она уже скоро сломается. Его голова была склонена над едой, а пламя отбрасывало на лицо тень. Получив надежду отыскать Скитальцев, Каз был еще сильнее настроен. Я часто оборачивалась к нему, разглядывая новое выражение лица и удивляясь его молчанию.

Девушка прислонилась к дереву и закрыла глаза. Мы поели, напоили Гвен и устроились на одеяла. Мы договорились, что кто-то постоянно будет дежурить. Мы понимали, что девушку могут начать искать, а потому ее могут попытаться выкрасть ночью. Потому я сидела, зажав в руке кинжал, вглядываясь в сгущающуюся темноту.

* * *

Клац-лац-лац-клац-лац-лац-клац

Знакомый звук заставил меня задрожать. Голова девушки поднялась, до этого она дремала. Она озиралась, а грудь быстро вздымалась. Ее глаза расширились от ужаса.

– Где это? – прошептала она. – Я слышу, но…

– Разве ты не знаешь, что это? – сказала я.

Девушка закрыла рот и отвернулась. Я принялась затачивать кинжал. Я чувствовала несколько раз ее взгляд. Девушка скрывала так много, что мои пальцы дрожали. Она был ключом к поиску Скитальцев и отмщению за отца. Она что-то знала. Я помнила выражение ее лица, когда упомянула убийство отца. Я должна была обыграть ее. Я должна была дождаться, когда она все же заговорит.

Но не этой ночью, хотя я хотела сказать так много, я просто разбудила Каза и сказала, что она ничего не говорила, а сама пару часов смогла поспать.

Утром я проснулась с надеждой, что Анта сам нас нашел. Но его не было. Что-то во мне оборвалось, как срубленное дерево. Каз сидел у огня и стругал ветку. Он замер и сунул ее в карман, увидев, что я проснулась. Я перевела взгляд на узницу. Она сидела, вздернув подбородок, открыто выражая неповиновение.

– Проблемы? – спросила я.

Он покачал головой и громко сказал:

– Похоже, никто за ней не придет.

Я не сдержала ухмылки, а девушка моргнула и затрясла головой, волосы упали ей на лицо, скрывая влажные следы на щеках. Она начинала ломаться.

Мы с Казом разделили завтрак из ягод и воды из ближайшего ручья. Каз помог девушке сделать пару глотков воды. Я не запрещала, ведь мы заставляли ее только голодать. Гвен щипала траву у наших ног. Утро омрачало только неутихающее клацанье монстра из леса. Каждый раз, когда звук возникал, девушка замирала и вскрикивала. Она знала, кто это, и я хотела заставить ее говорить. Любопытство покалывало на коже. Но я не могла этого сделать.

Каз сидел рядом со мной на траве и тихо сказал:

– Что мы будем с ней делать? Без еды она слабеет. Мы не можем тратить на нее время.

– Возьмем ее с собой и заставим привести к Скитальцам, – сказала я. – Она скоро сломается.

– А если нет? Мы станем убийцами, совсем как они, – сказал он.

Я не хотела думать об этом.

– Отправимся в путь, а там и посмотрим.

Каз кивнул и начал собирать вещи. Я затушила костер и прицепила свернутые одеяла к седлу Гвен. Девушка смотрела на нас краем глаза.

– Вы ведь не собираетесь меня тут бросить? Только не с этим лесным монстром, – сказала она.

– Может, и бросим, – сказала я. И я не смотрела на нее, подтягивая седло Гвен.

Девушка забилась в веревках.

– Плевать. Мне плевать на смерть.

– Может пытаться обмануть меня, – ответила я. – Но ты выглядишь слишком уж боящейся смерти.

– Я боюсь не смерти, – сказала она. – А того, как умру.

И тут я поняла, что у нас есть на нее управа. Я кивнула Казу, взобравшемуся на Гвен, и мы отправились прочь. Позади я слышала, как девушка пытается отойти от дерева.

– Если вы меня бросите, это будет убийством! – кричала она.

– Как и убийство моего отца? – я развернулась и направилась к ней. – Ты хочешь сказать, что он был вынужден умереть из-за вас, Скитальцев? – руки сжались в кулаки.

Девушка опустила взгляд.

– Я ничего не знаю о…

– Все ты знаешь! – завопила я. Приближение перешло в бег. – Ты знаешь все об этом. Ты могла и быть…

– Я не была там, – ответила она, замерев и тряся головой. На лбу ее блестел пот. – Я не была. Клянусь.

– Но ты знаешь, – глаза мои были так широко раскрыты, что утренний воздух покалывал, а кулаки сжимались до боли в костяшках. Я попыталась взять себя в руки, чтобы не побить ее.

– Я знаю об этом, – сказала она почти беззвучно.

Я отвесила ей пощечину.

– В следующий раз ударю кулаком.

– Мей! – крикнул Каз. Он спешил обратно, держа поводья Гвен.

– Скажи! – кричала я ей в лицо. – Скажи, где они.

– И ты убьешь их? – сказала она. – Ты сможешь убить моих семью и друзей? Я так не думаю. У тебя и шанса не будет. Они таких, как ты, едят на завтрак.

Каз схватил меня за руку и отвел в сторону.

– Нам нужно вернуть Эллен, – сказал он. – На остальное плевать.

– Говори за себя, – сказала я, сверля его взглядом.

– Зачем они забрали Эллен? – спросил у девушки Каз.

Она отвернула голову.

Клацанье повторилось, в этот раз звуча ближе.

– Если не скажешь, куда ушли твои драгоценные Скитальцы, мы оставим тебя здесь на съедение этого шума, – сказала я.

Глаза девушки расширились.

– Вы не бросите меня.

– Думаешь, мне есть до тебя дело? – сказала я. – Один из вас убил моего отца. Мы не дали тебе еды. Разве это похоже на заботу? Похоже?

Она зажмурилась и ударилась о дерево затылком в отчаянии.

– Нет. Не похоже, – когда она открыла глаза, они были полны слез.

– Если думаешь, что твои слезы вызовут у меня жалость, то подумай хорошенько еще раз, – я отступила на шаг и скрестила руки на груди, пытаясь не дать ей сыграть на моих чувствах. Даже если она не была замешана в смерти моего отца, она была частью их группы, нужно было об этом помнить. Я должна была с ее помощью добраться до них.

– Я покажу, – сказала она. – Если дадите немного еды.

Я кивнула Казу. Он вытащил из сумки на седле Гвен немного жареного мяса и протянул прямо к губам девушки. Она жадно съела.

– Развяжите меня, – сказала она.

– Хорошо, – сказала я. Отвязав ее от дерева, я оставила веревки на руках и ногах, но они позволяли ей идти, а потом конец веревки я привязала к седлу Гвен.

– Это так нужно? – сказала она. – Куда я могу сбежать?

– Обратно к своим «друзьям и семье», – передразнила ее я. – Может, сначала расскажешь, как ты оказалась в лесу одна?

Она вздохнула и будто зарычала.

– Сначала еще еды.

Каз дал ей пару ягод.

– Это еда? – она закатила глаза.

Я приблизилась к ней.

– Да. Скажи, что ты делала в лесу одна.

Девушка отшатнулась от меня. Злость волной накрыла меня, проявляясь на моем лице, и это заставило ее отойти.

– Хорошо, я скажу. Я… потерялась. Мы группой шли через лес. Я отошла, чтобы поймать зайца, и почти смогла. Но когда я вернулась к лагерю, их не было. А уже почти стемнело. Я пыталась идти по их следам, но потеряла их. И осталась одна в лесу.

Я не хотела, но все же начала ее жалеть. Пару дней назад я так потеряла Каза и Анту. Такого одиночества я еще не испытывала.

– Как давно это было? – спросил Казимир.

Она взглянула на меня с выражением, схожим с виной.

– Три дня назад, – сказала она.

Я вздохнула. Она была еще дальше от своих, чем мы.

– Но ты знаешь, куда они шли?

– Не уверена, – сказала она. – Но у меня есть подозрения. Если развяжете, я помогу вам. Я знаю их пути. Когда мы найдем эти пути, я скажу.

– Значит, ты больше не хочешь оставаться в одиночестве? – сказала я. – Как тебя зовут?

– Саша, – ответила она.

– Саша, – сказала я, пробуя имя языком. – Странное имя.

– Я Казимир, – сказал он. Я уставилась на него. – Что? – сказал он, глядя на меня. – Я уже говорил ей, что я принц. Пусть и имя мое знает.

– Я и так его знаю, – сказала Саша с усмешкой. – Все знают о принце.

– Ага, и про Эллен все знают, потому твои люди и украли его будущую невесту, в процессе убив моего отца, – фыркнула я.

– И моих стражей, – мрачно сказал Каз.

Взгляд Саши блуждал по земле.

– Знаю. Мне… жаль.

Ее извинение удивило меня, но я не позволила чувству овладеть мной.

– Идем. Нужно найти ее людей и наказать, – я шлепнула по боку Гвен, и она помчалась вперед, уводя за собой Сашу.

Она кричала и спотыкалась, пронзала меня злым взглядом синих глаз. У нее был боевой дух, этого я отрицать не могла.

– А развязать?

– Ну уж нет, – парировала я. – Ты ведешь нас вот так.

Вчера мы заблудились, так и не найдя Анту или Скитальцев. Сегодня с нами была пойманная Скиталица. Я должна была радоваться. Но, пока мы шли по лесу Ваэрг, я продолжала думать о Саше. Она была не старше меня, хотя и пыталась вести себя как взрослая. Ее бросили. Я знала, как плохо, когда тебя не любят окружающие.

Мы шли по лесу, но таким мы его еще не видели. Листья на деревьях были почти синего цвета, а ветки спускались вниз. Облака отливали розовым оттенком, выглядели как шарики хлопка. Кусты поблескивали гроздьями ягод. Каз сорвал одну.

– Не стоит, – предупредила Саша.

Каз тут же ее выбросил.

– Почему?

– Это Вельхеван, синий лес. Здесь все не такое, каким кажется. Ягоды ядовиты, как и листья, и кора. Выше есть ручей, но воду пить нельзя. Нужно развернуться и обойти, – сказала Саша.

– Откуда нам знать, что ты говоришь правду? – спросила я. – Ты можешь нас обманывать.

– Если не веришь, я съем ягоду и покажу, – сказала она сквозь сжатые зубы. – Я ведь не знаю, где сейчас мои люди. Они явно идут в лагерь. Найти пусть в лагерь отсюда…

– Через Вельхеван путь короче? – спросила я.

– Он опаснее…

– Он короче? – повторила вопрос я.

Каз оглянулся на меня и покачал головой.

– Нужно идти, Мей. Думаю, Саша не врет.

– Хорошо. Это ваша погибель, – сказала Саша, глаза ее сверкали от злости.

Мы поспешили. Каз разрезал веревки на ногах Саши, чтобы она шла свободно. Если она не врала, нужно было скорее пройти эту часть леса.

– Расскажи о лесе, – сказал Каз. Он шел рядом с Сашей, сунув руки в карманы. Что-то ныло у меня в груди. Почему меня так волновало, с кем говорит Каз? Когда он болтал со мной, это раздражало. Пусть лучше надоедает Саше.

– Вельхеван – одна из самых красивых частей леса Ваэрг. Если кто-то потеряется в лесу, его привлекут сюда синие листья и ароматные ягода. Многие тут ходили, срывали ягоды и забирали листья, чтобы показывать потом. На этих ягодах можно выживать много дней. Они невероятны на вкус, как говорят, даже лучше, чем сочный апельсин или терпкое вино. Но если ты попробовал ягоду на вкус, остановиться уже не сможешь.

– Так они не ядовиты? – спросил Каз.

– Ох, ядовиты. Просто это не понимаешь. Ты ешь, ешь и ешь, пока не лопнет живот. Они вызывают зависимость. Ты убьешь бабушку, чтобы получить еще ягоду.

– Что за чушь, – сказала я. – Ты врешь.

Саша потянула за веревку, приближаясь ко мне и надувая губы.

– Я не вру. Это такая же правда, как и то, что Красный Дворец сломан. Спроси кого хочешь.

Я вскинула руки в фальшивом разочаровании.

– Как я могу кого-то спросить? Здесь никого нет.

– Это ненадолго, – загадочно сказала Саша. – Вельхеван – дом древесных нимф.

– Боже правый, – сказала я, почесав голову. – Ты точно все сочиняешь.

Она оскалилась.

– Нет. Почему ты так думаешь?

Она смотрела на меня с таким возмущением, что мои щеки обожгло смущением.

– Конечно, ты лжешь. Ты – Скиталица, а все они воры и убийцы.

Саша закатила глаза и повернулась к Казу.

– Древесные нимфы не такие, как вы думаете. Они не похожи на крошечные создания, словно эльфы. Они не маленькие и без крыльев. Они ростом с человека. Но когда магия Эгунлэнда умирала, погибали и они. Они уснули в деревьях, сохранив магию, пытаясь заманивать людей к себе, чтобы забирать их души и выживать.

По моей спине пробежал холодок. Каз сказал:

– Гадость! Как они забирают душу?

– Соблазняя, – продолжала Саша. – Они, видите ли, очень красивы, как и весь синий лес. И зовут, как сирены. Мужчины не могут им сопротивляться.

Каз быстро взглянул на меня.

– Уверен, я смогу выдержать. Я могу смотреть только на одну женщину.

– На нее? – Саша уставилась на меня со смесью отвращения и шока.

– Конечно, не на Мей. Эллен! Мы должны были сыграть свадьбу… Как только спасем ее от твоих людей. Почему ты подумала о Мей? Это так… так…

– Как? – сказала я сквозь сжатые зубы. – Так смешно, что никто не видит меня привлекательной? Что ж, спасибо, – я пнула синие листья и отвернулась от Саши, но не так быстро, заметив, что ее губы дернулись. Я скрестила руки, отодвигаясь от нее. Мне не нравилась эта ухмыляющаяся девушка.

– Не глупи, Мей, – сказал Каз. – Уверен, какой-нибудь сын пекаря или мельника станет тебе хорошим мужем.

Я в ужасе уставилась на него.

– Пекаря? Ладно. Ладно, я-то свое место знаю.

Саша закусила губу, словно пыталась остановить смех. Я дернула ее веревку, чтобы она споткнулась. Каз одарил меня тяжелым взглядом.

– Не нужно так делать, – напомнил он.

Я обошла Гвен, чтобы идти подальше от них. Не понадобилось много времени, чтобы меня заменила другая девушка, да еще и с красивыми синими глазами и рыжими волосами. Хотелось бы, чтобы здесь был Анта. И я могла бы уткнуться лицом в его шерсть, чтобы глаза перестали гореть от сдерживаемых слез. Сколько еще он будет вдали от меня? Я думала, что он меня никогда не бросит. А если с ним что-то случилось? Если его поймали… или еще что похуже? В горле застрял комок, я не могла дальше об этом думать.

Я положила ладонь на плечо Гвен, чувствуя, как она ритмично шагала. Это помогло мне успокоиться. Она фыркнула и повернула голову, чтобы я смогла погладить ее нос.

– Хоть тебе я нравлюсь, – мягко сказала я.

Как бы мне ни нравилась Гвен, она не была моей, и боль в груди от потери Анты – и отца – все еще горела огнем, который то потухал и становился угольком, то снова вспыхивал, и так по кругу. Сколько еще раз я потеряю кого-то важного для меня?

Мы медленно шли по лесу. Саша притихла, а Казимир взобрался на Гвен. Я шла неподалеку и молчала. В Вельхеване было нечего собирать, а Казу было не на что охотиться, а потому есть и пить было почти нечего. Ягоды манили на каждом углу. Вдалеке я слышала журчание, а над нами пели птицы, но мы так и не могли ничего здесь взять. Нельзя было ничего есть и пить, а синий лес казался безграничным.

– Мы хоть спать здесь сможем? – я обратилась к Саше, что шла по другую сторону от Гвен. Мои ноги отяжелели от долгой ходьбы.

Она появилась позади Гвен.

– Думаю, да. Но кто-то должен нести дозор ночью. Особенно…

– Что? Из-за клацающего монстра? Может, скажешь, кто это? – сказала я.

Она сглотнула. Я видела, как комок в ее горле упал вниз.

– Это Водяной.

Я пожала плечами.

– И это значит?..

– Это сама загадка, – ответила Саша. – Он питается твоими проблемами, сталкивая тебя с самым ужасным страхом.

Каз уставился с Гвен на Сашу.

– Худшие страхи? Как он это делает?

– Это щелканье – это его тело, он ходит по лесу. У него толстый панцирь вверху на теле, и под ним – странная склизкая часть с кучей ног. Он ходит по кругу, ожидая, пока ты станешь настолько напуганным, что станешь его легкой добычей. И он впрыскивает в тебя парализующий яд, в сознании проявляются худшие страхи, а ты не понимаешь, что происходит. Ты думаешь, что это реально. Победить Водяного можно, лишь преодолев свой страх. Иначе он тебя съест.

Каз выпрямился в седле. Его руки напряглись, он смотрел только вперед. Я обхватила тело, чтобы согреться. Это звучало ужасно, но теперь я понимала, почему Саша не хотела оставаться одной. Теперь я все понимала, особенно, почему так много людей Хальц-Вальдена боялись леса Ваэрг. Из-за монстра, Водяного.

Как бы я ни старалась, я не могла согреться. Кожа была такой холодной, а зубы стучали, а все потому, что я не могла перестать думать о страхах, поджидающих нас за деревьями.

Глава одиннадцатая: Древесная нимфа Вельхевана

Мы решили идти и ночью. Светлячки озаряли наш путь, и их слабое свечение бросало тени на синий лес. Птицы все еще пели, и я расслабилась, поглощенная природой вокруг. Мышцы расслабились, руки висели по бокам, я ловила себя на том, что улыбаюсь, глядя на колокольчики и опавшие листья.

Мое тело все еще требовало еды и воды. Странно, но лес намеренно меня обманывал, я чувствовала совсем другое.

– Вельхеван очаровывает нас, – сказала Саша неуверенным голосом. – Он убаюкивает колыбельной. Не давайте… О, бабочка. Смотрите, какая красивая! Нет, не смотрите. Лес пробуждает счастье, нужно сопротивляться.

– А бабочка красивая, – сказал Каз, протянув к ней руку.

– Нет! – мы с Сашей крикнули в унисон.

– Не трогай, – сказала Саша. – Она может быть пропитана ядом.

Моя ладонь тянулась к густой траве, а язык хотел узнать вкус ягод с куста. Журчание ручья манило издалека, а нам приходилось пить мутную воду из речки, что мы прошли до Вельхевана. Я разочарованно застонала.

– Борись с этим, – сказала Саша. – Лес пытается подавить тебя, манит в ловушку, – но и она, говоря это, тянулась к цветку…

– Нет, Саша! – окликнула ее я.

Она выпрямилась, чуть не столкнувшись с лошадью.

– Я слабая. Я не могу… сражаться с таким слабым телом.

– Нужно быстрее убираться отсюда, – сказала я.

Каз отклонился, раскинув руки. Пришлось поймать его руку, чтобы он не упал с Гвен.

– Ох, но взгляните на небо.

– Держись, Каз. Это лес Ваэрг, а не дворец в Цине.

Он надул губы и наклонился вперед. Вельхеван, похоже, вернул в него напыщенного принца.

– А знаете, что я хочу? Я хочу лучшего шоколада Цины и лакричную конфету. Я хочу замок из имбирных пряников, как мне мама подарила на десятый день рождения, хочу меч с рубинами на рукояти…

Каз продолжал перечислять желания, а Саша выглянула из-за Гвен.

– Он всегда такой?

– Нет, – сказала я. – Лес на него влияет. И, похоже, превращает обратно в избалованного ребенка.

Саша захихикала.

– Какой же из него король. Не зря мы его называем Тупой Принц.

– Что? – я в мгновение ока была по другую сторону от Гвен и притянула Сашу к себе. – Да как ты посмела?..

– Так я задела за больное? – оскалилась она.

– О чем ты?

Ее оскал стал улыбкой от уха до уха.

– Это разве не очевидно?

Мои щеки вспыхнули.

– Не понимаю, о чем ты.

– О тебе и принце, – сказала она, склонившись ближе, чтобы Каз, все еще перечисляющий желаемые предметы, нас не слышал. – Он тебе нравится.

Я с возмущением отвернулась.

– Не смеши меня. Я застряла здесь с ним, потому что хочу вернуть своего оленя и найти тех, что убил моего отца.

– Это ты себе говоришь, – сказала она. Я слышала насмешку в ее голосе. – Стой, ты сказала, что ищешь оленя?

– Да, он пропал на днях. Он мне нужен. Ты его видела? – мой голос в надежде стал громче, отчаяние ослабло.

– Я видела большого белого зверя, что был с седлом, словно лошадь. Когда я попыталась к нему приблизиться, он ускакал в лес и больше не появлялся, – сказала она.

– Где! – потребовала я. – Где ты его видела? Скажи немедленно.

– Это было два дня назад. Я была возле Спящей Ивы…

Каз закричал, прерывая нас.

– Она здесь! – он со стуком спустился с Гвен. – О! Она здесь, и она – все, что мне нужно. Эллен, моя Эллен.

Он побежал вперед, и мне пришлось оставить Сашу с Гвен и броситься за Казом. Вдали на тропе белый свет сиял так ярко, что мне пришлось закрыть рукой глаза. Свет начал отливать голубым сиянием, и когда я подошла, то заметила, что внутри была тень. Каз на всех парах бежал к этому силуэту, вытянув руки.

– Моя прекрасная Эллен, – мурлыкал он. – Иди ко мне, моя невеста.

Я умудрилась поймать его за край туники, чтобы притормозить, но он развернулся и ударил меня по руке. Выражение его лица стало обезображенной версией его самого, вены проступили, а глаза едва не выпадали из орбит. Я отступила, прижав ладонь ко рту. Это был не Каз. Это было что-то другое.

Я взяла себя в руки и последовала за принцем, что двигался к силуэту в свете. Когда я приблизилась, то поняла, что это была не Эллен, а очень красивая молодая женщина, одетая в зеленое, ее ноги были обнажены, а накидка струилась, ниспадая на землю, но не закрывая ее впереди. Вместо этого ее тело покрывали живые двигающиеся лозы, крепко обхватывающие ее. Они пульсировали, когда она дышала, цветы распускались и увядали. Она улыбалась приятно и спокойно. Ее рот был чувственным. Глаза ее были ярко-фиолетовыми, овальными и широкими. Ее кожа отливала молочным оттенком, а волосы ниспадали золотыми волнами.

Она мерцала, как пламя, как звезды на небе. Она была неземной, а еще осязаемой. Я моргала, чтобы разглядеть ее. А она была поглощена Казом, словно он был единственным в этом мире. Она меня, похоже, не видела.

– Иди ко мне, мой принц, – сказала она. Ее голос был музыкой арфы, песней, что появлялась и затихала. Она звучала так же красиво, как и выглядела. – Идем, мы будем счастливы вместе.

Лицо Каза светилось от счастья. Глаза его были широко раскрыты, а рот расслаблен. Он раскинул руки, купаясь в ее красоте.

– Иду, дорогая. Любовь моя. Я иду к тебе.

– Стой! – вскричала я. И встала между Казом и странным существом. – Это не Эллен.

– Кто это? – сказало существо. Ее голос стал холодным рычанием, очарование пропало. – Почему она мешает нашей любви? Убери ее, Казимир.

– Да, моя единственная, – Каз двинулся ко мне механическими шагами. Его глаза были пусты, а лицо лишилось эмоций. Его занимала лишь одна мысль: разобраться со мной.

– Каз, прекрати. Ты не видишь, что она делает? – сказала я, пятясь.

Он наступал на меня, выхватив меч. Он поднял его, обхватив рукоять обеими руками. У меня был лишь маленький кинжал для защиты, ведь лук мой остался на седле Анты.

– Ты не хочешь этого делать, Каз. Это не Эллен. Она…

Он взмахнул мечом, заставляя меня отскочить. На этом я потеряла равновесие, падая на листья со стуком. Каз поднял меч и провел им горизонтально. Мое сердце сжалось, но я успела откатиться в сторону, меч принца воткнулся в землю. Пока он вытаскивал его, я смогла побежать к Саше.

– Там нимфа, – сказала я, задыхаясь. – Она что-то сделала с Казом, и он пытается меня убить.

– Оу, так теперь ты мне веришь, – фыркнула она.

– Сейчас не время, – ответила я. – Он убьет меня, если ты не скажешь, как разрушить заклятие.

– А с чего мне тебе помогать? – сказала она. – Ты меня чуть не заморила голодом, когда поймала.

Каз появился с другой стороны от лошади с грязным мечом, направленным на меня. Он ударил, и я отскочила. Саша увела Гвен в сторону.

– Вот почему. Он и тебя убьет! – я выхватила кинжал и напрягла ноги, готовясь отскочить.

– Ладно, – сказала она, закатив глаза. – Но это все по твоей вине. Это ты была одержима местью, подставив под угрозу принца. Я говорила, что нужно развернуться…

– Скажи уже! – Каз преследовал меня с мечом. Одних уклонений не хватало. Если так и продолжится, мне придется его ранить, а то и сбежать или связать его.

– Ему нужно увидеть истинный облик нимфы.

– А какая она? – спросила я. По лбу стекал пот, я едва могла говорить, тяжело дыша.

– Не знаю. Они редко показывают истинный облик, – сказала Саша.

– Не очень-то ты помогла, – я избежала очередного удара.

Я могла лишь заманивать Каза обратно к древесной нимфе, надеясь, что она как-то покажет свое истинное лицо. Может, я смогу ее перехитрить, как удалось обмануть Сашу, что мы бросим ее Водяному. Может, это как торги на рынке. Нужно найти ее слабое место.

Я бежала к яркому свету с неземной женщиной. Нимфа была рядом с деревом, с Казом стало проще сражаться. Он отвлекался на нее, и я смогла отобрать его меч. Нимфа в ужасе уставилась на него.

– Мой принц, вы отдаете ей победу, – сказала нимфа. – Почему вы не сражаетесь за меня? Вы не любите меня?

Каз упал на колени.

– Я люблю тебя безмерно, – его голос дрожал от отчаяния. То, как она выдавливала из него эмоции, причиняло боль мне.

– Нет, совсем нет, – сказала я нимфе. – Он тебя вообще не любит. Ты вынуждаешь его проявлять чувства. Это не любовь. Да ты и не знаешь, что это такое. Ты и не теряла никого, не то, что я.

Ее фиолетовые глаза вспыхнули.

– Думай, что говоришь в моем присутствии, девочка.

Каз поднялся на ноги и пошел на меня, сжав кулаки.

– Не говори так с моей Эллен.

– Это не Эллен! – завопила я. – Начнем с того, что Эллен намного красивее.

Нимфа сузила глаза. Ее лицо стало гневной маской. Она была уродливой. И тут я поняла – ключ в злости. Если я удержу ее гнев столько, чтобы Каз увидел это ее лицо, все закончится.

– Нет никого красивее меня, – сказала нимфа, отбросив накидку и вздернув подбородок. – Я нимфа Вельхевана, и я разбиваю сердца каждого мужчины на своем пути, – она подняла руку и сжала ладонь, сдавливая что-то и сверкая глазами. Каз схватился за грудь и рухнул на землю.

– Нет! – я помчалась на нимфу с мечом Каза наперевес. Когда я уже могла по ней попасть, я засомневалась. Я подняла меч, но не знала, куда ударить. Я оглянулась на Каза, скорчившегося на земле.

– Отпусти его, или я тебя убью.

Нимфа откинула голову и расхохоталась.

– Тебе нечем меня убить, девочка. Я вижу тебя насквозь, как и ты меня, – она вернулась к неземному облику. – Ты не можешь убить даже дичь в лесу.

– Это не так, – сказала я. – Я отомщу за смерть отца. Я отправлю убийц…

Она так сильно смеялась, что я умолкла и задрожала. Нимфа шагнула вперед и подняла руку выше. Каз закричал от боли.

Я опустила меч на ее руку, вспарывая лозы на ней. Нимфа рассмеялась.

– Ты едва пролила кровь. Ничтожество.

Поток жаркой крови прокатился по моим венам, шумя в ушах, и я чувствовала пульс кончиками пальцев. Я выронила меч, используя злость, чтобы призвать знакомое. Воздух вокруг нас пульсировал, жужжание оглушало. Лицо нимфы стало перекошенным, показывая, как она страшна на самом деле.

– Рожденная с мастерством, – она выплюнула слова, словно они обжигали язык. – Не может быть. Другой не может быть, – она покачала головой и попятилась.

Сотни светлячков и бабочек появились за моей спиной. Маленькие птички и насекомые с вытянутыми брюшками окружали нимфу. Она пыталась от них отбиться, но они покрывали ее, кусая, жаля и летая по ее коже. Ее истинное лицо проступало – угловатое и старое, словно сделанное из толстой темной коры дерева.

Она шипела как загнанная в угол змея, корчась под трепещущими крылышками.

– Рожденная с мастерством, если ты думаешь, что сможешь сражаться с этим лесом, то ты ошибаешься. У тебя, может, есть сила, но ее не сравнить с силой в этой земле. Лес Ваэрг разжует тебя и выплюнет. Мы не хотим, чтобы рожденная с мастерством разрушила все. Мы уничтожим тебя, – нимфа потянулась кривыми пальцами, словно хотела расцарапать меня ногтями, похожими на корни, но ее втянуло дерево за ее спиной. Ее лицо застыло в коре, словно было лишь частью дерева.

Насекомые и птицы окружили меня, и я поблагодарила их, затем они улетели. Когда это произошло, я не могла перестать смотреть на лицо нимфы в дереве. Только потом я услышала стон Каза, вспомнив, что он здесь, что он мог слышать, что нимфа мне сказала.

Я двинулась к нему.

– Казимир!

Он встал на ноги, потирая грудь и шею.

– Женщина… Что это было? Я, похоже, был не в себе, – он двинулся к дереву, и его глаза распахнулись шире. – Это была она? Но я был уверен, что это Эллен. Уверен, – его голова рухнула на грудь, и он закрыл глаза, словно ему было невыносимо больно. – Почему кто-то может так обманывать? Это жестоко!

– Знаю, – сказала я. Моя ладонь мягко легла на его руку. – Идем. Надо вернуться к Саше.

Пока мы приближались к девушке, я поняла по маске шока на ее лице, что она слышала разговор между мной и нимфой. За спиной Каза я покачала головой ей, надеясь, что она не раскроет мой секрет.

– Все хорошо, Саша, – сказал Каз, решив, что ее шок из-за древесной нимфы. Он обнял ее за плечи. – Существо ушло восвояси. Мы в безопасности.

Я отдала Казу его меч.

– Нужно убираться отсюда, – сказала я. – Не остановимся, пока не увидим нормальные листья.

Мы двигались, а Саша пожирала меня взглядом. Ее рот все еще был приоткрыт, она не издала ни звука. Я сжала кинжал и смотрела под ноги, чувствуя себя неудобно из-за обвинения на ее лице. Мы шли прочь от Вельхевана, и я думала лишь о предупреждении древесной нимфы. Лес Ваэрг хотел разжевать меня и выплюнуть. Мне не были здесь рады, моя жизнь была в опасности.

Глава двенадцатая: Магия Спящей Ивы

Пока мы не отошли довольно далеко от нимфы, холод в моем теле не прекращался, а потом я спросила Сашу о спящем дереве ивы. Лес вокруг нас изменялся. Я начала узнавать березы. Тропа расширилась, между деревьями встречались поляны с мягкой зеленой травой. Солнце начинало садиться, окрашивая мир в серый цвет. Вскоре все почернеет.

– В центре леса все деревья живые. Они были там веками. Иногда они двигаются и вытягивают ветви и корни, чтобы поймать добычу, – рассказала Саша.

– Отец говорил мне о таком месте, – сказала я. – Но я не была уверена, правда это или нет.

– Ох, правда, – продолжила она. – Но они много лет не оживали. В самом центре леса есть спящая роща со спящей ивой. Это самое высокое и мудрейшее дерево в Эгунлэнде.

– Мудрейшее? – спросил Каз. – То есть оно говорит?

Саша кивнула.

Каз засмеялся.

– Нет. Быть не может. Говорящих деревьев не бывает, – он замолчал. – Или бывают?

На губах Саши не было следа улыбки. Она лишь смотрела вперед, стараясь на запутаться в веревках.

– Существуют, принц.

Саша не очень-то уважала Каза, это меня раздражало. Я много раз думала, что Каз глуповат, но когда она выражала к нему свое презрение, во мне что-то закипало. Более того, он был внимательным и спас мне жизнь. Я покачала головой. Почему я думаю о Казе, когда я должна думать, как вернуть Анту?

– Где это? Куда идти? Ты проведешь нас? – спросила я.

Саша пыталась взмахнуть руками, словно отказываясь, но Гвен потянула ее вперед.

– Воу, стойте, темно уже. Нельзя идти туда ночью. Нужно устраиваться на ночлег.

– Она права, – сказал Каз. – Боже правый, нам нужно отдохнуть после этой ужасной нимфы. У меня все болит.

– А ты не думал, что она ужасная тогда, – пробормотала я. – Ты был ею увлечен, если я правильно помню.

– Потому что она заставила меня думать, что я вижу Эллен, – парировал он. – Иначе я и не был бы заинтересован, – он вздернул нос, словно был выше происходящего, но я видела, что он смущен, по румянцу на щеках.