Текст книги "Жар небес"

Автор книги: Сандра Браун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Потом сверху спустился Кен, прошел в комнату, и Гейла услышала, как он открывает и закрывает шкафы и ящики, что-то разыскивая. Она не осмеливалась показаться ему на глаза. Он выглядел таким же расстроенным, как и Трисия. Гейла проследила, как он покинул дом. Выглядел Кен весьма целеустремленным, сел в свой спортивный автомобиль и уехал.

Ей бы почувствовать облегчение от того, что все они покинули дом. Но она фактически осталась совсем одна, если не считать мистера Крэндола, который мирно спал, когда она заглянула к нему. Шейла просила время от времени посматривать за ним и немедленно вызвать доктора Коллинза, если у него появятся боли или признаки недомогания.

Она ничего не имела против. Ей даже нравилось заботиться о старике. Похоже, она обладала инстинктом угадывать, что ему нужно, когда он из гордости стеснялся обратиться с просьбой. Он редко благодарил ее за непрошеные, но весьма кстати предложенные услуги, лишь ласково смотрел на нее.

Когда стемнело, нервозность Гейлы усилилась. Она обошла весь дом, проверяя, чтобы все двери и окна были как следует заперты. На этот раз она воздержалась и от своих еженощных прогулок по веранде. Просто не смогла заставить себя выйти наружу.

Попыталась было смотреть телевизор, но программы оказались неинтересными. Взялась за книгу, но не смогла долго усидеть с ней. Гейла испытала некоторое облегчение, когда пробило очередной час. Значит, пора заглянуть к мистеру Крэндолу.

Подойдя к его спальне, она приоткрыла дверь и просунула в щель голову. В темноте смутно виднелись очертания фигуры на постели под светлыми покрывалами. Лекарства хорошо действовали, спал он крепко. Гейла прислушалась как следует, пока не услышала его дыхания, после этого осторожно прикрыла дверь.

Нападение оказалось столь внезапным, что она не успела крикнуть. Рука зажала ей рот. Другая, обхватившая ее за талию, была гибкой, как у спрута, и сильной, как тиски.

Некто потащил ее задом наперед вниз, в холл. Когда она заскребла каблуками по полу, пытаясь затормозить движение, ее подняли на руки и понесли. Она пыталась оторвать пальцы, зажимавшие ей рот, брыкалась и наносила ногами удары по противнику, но недостаточно сильные, чтобы суметь освободиться.

Она оказалась в кабинете, была развернута и прижата к стене.

Плохо соображая от страха, задыхаясь, Гейла подняла голову. Глаза ее округлились от изумления. Губы зашевелились, пытаясь произнести имя.

– Джимми Дон! – наконец прошептала она.

Глава 45

Наверное, он был пьян. Некоторым пьяницам мерещатся розовые слоны. А ему померещилась женщина на коне, блондинка верхом на коне. Чем-то она напомнила ему Шейлу. В чреслах зашевелилась похоть, неодолимое желание. Как бы хотелось избавиться от этого наваждения. Так случалось каждый раз, когда он думал о ней.

Он сделал большой глоток. Не то третья, не то четвертая приличная доза с тех пор, как он возвратился домой. Стояла душная и влажная ночь, а ему пришлось столько пройти – через болота, густые заросли. Часами длился этот путь, и все это время его не покидало чувство, что не подо все камни он заглянул, как говорится. Что-то еще осталось, что-то незамеченное. Мысль была неприятной, навязчивой, не давала покоя.

Что же он проглядел?

Теперь, беспокойно блуждая взад и вперед, глотая время от времени виски, он тщетно пытался отбросить это гнетущее беспокойство. Да и не его это проблема, в конце-то концов! Какого черта так изводить себя? И все равно расслабиться не удавалось. Даже выпивка не помогала. Только мерещиться начало из-за нее черт-те что. Блондинка верхом на коне без седла! О Господи!

Он подошел и снова заглянул в окно. На этот раз рука со стаканом медленно опустилась. Ну точно же! Баба верхом на лошади скачет к его дому. Вот спрыгнула, подбежала к двери. Он поставил стакан, когда в дверь постучали, и открыл ее.

– Привет, Кэш, – сказала она, задыхаясь и держась рукой за грудь.

– Заблудилась, что ли? – только слепой не заметил бы, что под рубашкой с короткими рукавами она не носила лифчика.

Ей не хватало воздуха, словно не верхом ехала, а бежала всю дорогу. Разведя руки в стороны, пожала плечами, отчего ее грудь предстала в весьма выгодном свете.

– Представляешь? Да! – Она хихикнула, так и не отдышавшись. – Не подскажешь, как отсюда добраться до Бель-Тэр?

Кэш не впустил ее в дом, а вышел сам, заставив ее попятиться.

– Не знаю, – высокомерно ответил он. – Не подскажу.

Когда он прижал ее к столбу возле дома, она заговорила торопливо:

– А я слышала о тебе, Кэш Будро, что уж ты-то можешь провести женщину куда угодно, даже в такие места, куда она не хочет идти.

– Вот как?

Ее взгляд опустился на его мощную грудь, выглядывавшую из-под расстегнутой рубахи.

– М-м-м? Н-ну, я такое слышала. – Она медленно подняла ресницы и посмотрела ему в глаза. – Конечно, наверняка не могу сказать…

– А ты спроси у своей сестры. Туманная улыбка дрогнула:

– У Шейлы? А ты знаешь, она мне и не сестра вовсе.

Кэш прислонился к столбу и склонился к ней. Костяшкой указательного пальца провел по ее ключице.

– Все равно можешь спросить у нее. М-м? Трисия податливо приняла его скупую ласку и с похотливой полуулыбкой снова взглянула ему в глаза:

– Есть такие вещи, которые я хотела бы узнать сама.

Кэш смотрел на нее неподвижно и холодно, хотя на губах его появилась усмешка. Вдруг он расслабился и предложил:

– Выпить хочешь?

– Спасибо. Пожалуй, глоточек. Жажда мучит. Он открыл для нее дверь.

– После вас, мадам.

Она прошла мимо него, по дороге слегка прижавшись к нему всем телом и бросив искоса многообещающий взгляд.

– О! Да тут просто очаровательно! Какая прелесть! Какой стульчик! Ручная работа?

– Qui. Бурбон годится?

– С водой. И со льдом, пожалуйста. – Она медленно прошлась по комнате, оценивая акадский колорит. – Значит, здесь мой папаша провел столько страстных часов с твоей мамочкой.

– Как я это понимаю, – сказал Кэш, неторопливо укладывая два кусочка льда в стакан, потом заливая их виски и водой, – если Шейла тебе не сестра, то и Кот-тон не твой папаша. – Он обернулся и успел заметить ее ненавидящий взгляд, который мгновенно превратился в очередную манящую улыбку.

Она взяла стакан из его рук, мимолетно проведя своими пальцами по его.

– Может, ты и прав. – Трисия сразу же отпила глоток, словно он ей срочно понадобился. Глаза забегали по сторонам, то и дело задерживаясь на окне. – Честно говоря, меня здесь больше ничего не удерживает.

– О?

– Я покидаю Хевен.

– Одна?

– Да. У нас с Кеном все кончено.

– Ну и когда ты уезжаешь?

– Может, завтра.

– Послушай, странное ты время нашла для прогулки верхом.

– Да я, понимаешь… – Она запнулась. – Надоело упаковываться. И вообще как-то вдруг захотелось проститься с Бель-Тэр.

– Хмм…

– И заблудилась, видишь ли. Она отпила глоток, глядя на него поверх стакана. Голос ее слегка охрип, когда она наконец произнесла:

– Сам знаешь, Кэш, почему меня занесло сюда.

– Хочешь трахнуться.

Его способность видеть насквозь вызывала замешательство. А откровенность была недоброй, агрессивной. Трисия сделала вид, что ей лестны его слова. Приложив руку к сердцу, она сказала:

– Боже, какой ты прямолинейный. Как тебе не стыдно, Кэш Будро. Ты же понимаешь, как я нервничаю, а ты мне не даешь передохнуть.

Кэш стал расстегивать пояс, подходя к ней.

– Понимаешь, Трисия, я-то тебя знаю еще с тех лет, когда Коттон и Мэйси тебя удочерили. Каждый раз, когда мы проходили мимо друг друга по улице, ты специально воротила свой нос от меня. Если у тебя так по мне чесалось, чего ж ты так долго ждала?

Трисия наблюдала за его нарочито медленными движениями, когда он расстегивал джинсы. Облизнула губы.

– Я просто наслушалась, что о тебе говорят другие женщины.

– И что же они говорили?

– Что ты самый лучший. Мне хотелось самой узнать.

– Можно было и раньше это сделать. Чего ты выжидала?

– Ах… набиралась храбрости.

Кэш стоял прямо перед ней, глаза полузакрыты, взгляд сверху вниз. Нагнулся, взялся за края ее рубашки и поднял вверх.

– Чего я не могу понять, – сказал он, – это вот почему ты именно нынешней ночью явилась, когда нужно было собираться и все прочее. – Он стянул ее рубашку через голову и бросил на пол.

Трисия обняла его за плечи, изогнулась всем телом и прижалась к нему.

– Мы теряем время из-за этих нелепых вопросов. Кэш погрузил пальцы в ее шевелюру и откинул голову назад. Его дыхание было жарким, полным запаха виски, когда его рот приблизился к ее губам.

– Одну вещь вы должны помнить обо мне, мисс Трисия. Я никогда не теряю времени.

Ее могло бы насторожить, что все шло уж слишком гладко. Непременно какая-то гадость должна была произойти. Шейла подумала: каковы будут первые признаки беды? За полчаса до отъезда она об этом узнала. На этот раз беда пришла не извне. Неприятность пришла от бригады, которой она доверяла.

Водители наотрез отказались везти лес, если Кэш не возглавит колонну.

– Мистер Будро больше у нас не работает, – сообщила она мрачно настроенной группе шоферов. Это их не обескуражило. С десяток из них стояли насупившись, отнюдь не убежденные в правильности ее доводов. – Он больше с нами работать не желает.

– Будро не бросит работу не доделавши, – сказал кто-то позади всей группы. Остальные одобрительно забормотали в знак согласия.

Пока не грянула забастовка, Шейла поспешила напомнить им о премии:

– Вы подумайте! Никто ни копейки не получит, если сделка с Эндикотом провалится! Ни пильщики, ни рубщики, ни грузчики, ни водители. Вы же знаете условия контракта.

– Мы можем говорить от имени всех. Не будем работать, пока Кэш не поедет с нами. – Ультиматум был подкреплен плевками табачной жвачки. Шумели они вполне согласно и дружно.

Шейла поникла, осознав свое поражение. Ей было не под силу провести весь караван до Восточного Техаса. Не было времени нанять других водителей со стороны, а все местные проявили верность Кэшу. Между тем шел одиннадцатый час вечера.

Иного выбора не было.

– Ну хорошо. Подождите меня. Я вернусь. К тому времени, как прибуду, подготовьте все к отъезду. Все поняли? Проверьте как следует цепи, крепеж. И время от времени повторяйте проверки, пока меня не будет. Следите, чтобы никто посторонний тут не сшивался.

Их отъезд был тщательно рассчитан по времени Она позаботилась вместе с шерифом Пэтаутом о том, чтобы им был обеспечен полицейский эскорт до границы штата. В десять часов вечера две полицейские машины из его отделения должны были встретить их на другой стороне моста через Лорентский затон. Подбегая к своей машине, она посмотрела на часы. Было уже без двенадцати десять.

Машина рванулась с места, она до отказа выжала акселератор и по грунтовой дороге помчалась к дому Кэша. Она была готова к различным неприятным моментам, когда прибудет к нему. Он может насмехаться над ней, захлопнуть дверь перед ее носом. А может быть, он уже уехал насовсем или был болен, пьян, спал – все, что угодно.

Лучи фар описали световую дугу по стене его дома. В окнах было темно. Боже, хоть бы он был на месте.

Она не стала выключать мотор, оставила открытой дверцу автомобиля. Побежала к его домику, на ходу выкрикивая его имя. Постучала в дверь.

– Кэш! – Спустя несколько секунд он материализовался за сетчатой дверью. – Слава Богу, Кэш, ты здесь! Послушай меня, пожалуйста. Я понимаю, что не имею права ни о чем тебя просить. Я и не хочу просить. Но ты должен помочь мне. Ты должен…

Она смолкла в тот момент, когда из-за плеча Кэша показалась Трисия. Она надевала рубашку через голову. Увидеть ее здесь было такой неожиданностью для Шейлы, что она только молча смотрела, остолбенев от изумления.

Потом она перевела взгляд на Кэша, заметила его расстегнутые рубашку и джинсы, всклокоченные волосы, нагловатое выражение лица. Трисия – та просто излучала самодовольство.

Шейла отшатнулась, сделала шаг назад.

– О боже…

Ей стало трудно дышать, она невольно ухватилась за блузку на груди у сердца, которое дало сбой, закрыла глаза и мысленно пожелала не опозориться, упав в обморок. Такого удовольствия она ни за что не хотела им доставлять.

Внезапно ожил в памяти тот момент во время ее обручения, когда Трисия заявила, что беременна от Кена. Теперь этот кошмар вновь тянул ее в бездну отчаяния. На физиономии женщины, которую она называла своей сестрой, блуждала та же самая злорадная улыбка. И как и в тот раз, другая виноватая сторона ничего не говорила, не признавалась и не отрицала. Кэш вообще никогда не испытывал потребности в чем-то оправдываться. Ему и в голову не приходило перед кем-то извиняться. Он будет просто наблюдать, как она погружается в пропасть, и пальцем не шевельнет, чтобы помочь ей.

Первым побуждением Шейлы было немедленное бегство. Прочь отсюда – бежать, пока не свалится где-нибудь замертво. Вместо этого неожиданно для себя она взяла себя в руки, вздохнула и сказала:

– Извините, что помешала. Я не знала, что у тебя… гостья.

– В чем проблема?

, Она сплела вместе пальцы и сказала самые трудные слова:

– Я в тебе нуждаюсь. – После этого остальное оказалось совсем легко. – Водители отказываются вести трейлеры, пока ты не будешь с ними. Я ничего не могу поделать. Их не проймешь ни угрозами, ни посулами. А у меня и времени уже нет на переговоры. Шериф даст нам эскорт до границы штата, но выезжать нужно сейчас же. Ты мне только скажи: да или нет. На раздумья тоже нет времени. Мне нужно знать сразу. Поможешь ты мне в последний раз?

Он ничего не ответил. Распахнув сетчатую дверь, он вышел, прошел мимо нее, на ходу поправляя одежду. Шейла заторопилась за ним следом.

– А как же я? – Трисия тоже поспешила за ними. – Кэш, вернись! Ты не можешь так просто бросить меня.

– Отправляйся домой тем же способом, что и прибыла сюда, – бросил он ей, усаживаясь за руль автомобиля Шейлы.

– Кэш! Ну почему ты уезжаешь с ней? – завопила Трисия. – Какое тебе дело до того, что произойдет с этой чертовой древесиной? Шейла уволила тебя. Неужели у тебя совсем нет гордости? Не смей оставлять меня здесь одну!

– Если не хочешь оставаться одна, залезай в машину.

Пыхтя от злости, Трисия влезла в пикап, тот резко тронулся с места, едва успела захлопнуться дверца.

Шейла кусала костяшки пальцев на протяжении всего пути. Хотелось от души врезать им обоим. Но она не имела права, если не считать оставшегося тайного чувства к этому мужчине. Боль нового предательства могла убить ее, но не сейчас, потом. Когда будущее Бель-Тэр будет гарантировано, она, может, и умрет от сердечного приступа. А сегодня ночью она не поддастся. Ни за что!

Лесорубы сидели и мрачно курили, время от времени перебрасываясь фразами, когда машина выехала на площадку. Они поднялись, выжидающе уставившись на нее, и дружно заорали приветствия, когда Кэш вылез.

– Что тут творится? – с ходу заорал он. – А ну, живо! Поднимайте задницы и за руль! У вас эта древесина прорастет, пока вы тут прохлаждаетесь!

Его слова моментально оживили всех. Нерешительность как рукой сняло. Водители засмеялись, захлопали друг друга по плечам, побежали со всех ног к своим лесовозам.

– В какую машину мне залезать? – спросил он Шейлу.

– В ведущую. – Она пошла рядом с ним.

– И куда ты направляешься?

– Как ты думаешь?

– К Эндикоту?

– Да. И поеду вместе с тобой. Коттон так посоветовал.

Он остановился. Она тоже. Повернулись друг к другу лицом, их взгляды встретились. Шейла не отвела глаз, пока два автомобиля шерифа не показались на другом конце моста.

– Пора. – Она не стала ожидать его поддержки и сама вскарабкалась в кабину первого лесовоза.

Кэш обошел кабину и влез на водительское место. Он завел мотор, проверил зеркальца заднего обзора и включил первую скорость. Они успели проехать всего несколько метров, когда Шейла воскликнула:

– Стой! – Кэш затормозил. – Похоже, что там машина Кена.

– Какого черта ему здесь надо?

Сквозь широкое лобовое стекло они увидели, как Кен промчался между двумя полицейскими машинами и затормозил на середине моста. Багажник его автомобиля занесло от резкого торможения. Кэш нажал на гудок, а Шейла высунулась в окно машины и замахала рукой.

– Кен! Что ты делаешь? Мы выезжаем, не загораживай путь!

Кен вышел из машины. Шейла приложила руку козырьком над глазами, ее слепил свет фар. Машина стояла как раз напротив. Силуэт Кена задвигался в облаке поднятой пыли.

– Что он собирается делать? – спросила Шейла.

– Он собирается… Ах ты, ч-черт! Шейла поняла, что имел в виду Кэш.

– О боже! Нет! – закричала она. Кен приставил к своему виску револьвер и сделал несколько шагов вперед.

– Вы все меня принимали за дурака. – Его речь была невнятна, он был пьян. Но не шатался, двигался ровно, и рука, державшая револьвер у виска, не дрожала. – Вы думали, у меня шарики совсем не работают. Я, стало быть, безмозглый. Так я покажу вам. Всем покажу. Вы увидите, что мозгов у меня достаточно, когда я разбросаю их по этому мосту.

– Надо что-то предпринять, – сказала Шейла и открыла дверцу кабины.

Кэш схватил ее за руку, – Нет.

– Но он может в любую секунду нажать на курок.

– Он так и сделает, если ты пойдешь к нему уговаривать. Не делай резких движений.

– Ну, пожалуйста. Кэш. Нельзя же вот так просто стоять и смотреть. – Она попыталась высвободить руку.

– Подожди, – сказал он. – Дай мне подумать.

– Убирайся с моста, идиот! – раздался истошный женский вопль.

Они обернулись в сторону крика. Как-то совсем упустили из виду Трисию. Она стояла у стены конторы.

– Что это с ней? – спросила Шейла. – Почему она не…

– Уходи с моста! – Сложив ладони рупором, Трисия отчаянно кричала:

– Кен! Ты меня слышишь? Уходи скорей с моста!

Шейла снова повернула голову в сторону Кена.

– Что-то я ее не понимаю. Что…

– Господи! – Кэш распахнул дверцу, потащил Шейлу через кабину и спрыгнул на землю. – Быстро из машины! – Он подхватил ее на руки, и оба повалились на землю.

Спустя секунду раздался грохот. Взрывчатка, подложенная Джигером, сработала в назначенное время и разнесла мост вдребезги.

Глава 46

Гейла погладила ладонью грудь Джимми Дона, потом его лицо, руки.

– Просто не верится, что ты здесь. Неужели я на самом деле трогаю тебя. И… и ты меня не презираешь.

Глаза ее были полны слез, никак не могла выплакаться. Плакала она с того самого момента, как Джимми Дон возник неизвестно откуда. Сначала от страха, потом от стыда, потом от любви.

– Я не презираю тебя, Гейла. Сначала – было дело. Пока сидел в тюрьме, ненавидел тебя. Но потом получил письмо от Кэша, причем в тот же самый день, что и от Шейлы. Он просил меня прийти к нему, когда окажусь на свободе. – Его рука нежно погладила ее по щеке. – Он рассказал мне, каково тебе тут пришлось, почему вообще все так обернулось.

– Почему же ты тогда шпионил за мной? Он улыбнулся в темноте:

– Кэш меня нанял для этого дела.

– Он нанял тебя шпионить в Бель-Тэр?

– Не шпионить, а следить, как бы не вышло чего дурного. Он опасался, что Джигер что-нибудь попытается натворить из мести.

Она подумала над его словами.

– Кэш беспокоился за Шейлу?

– Не только. За Шейлу, за тебя, за Коттона.

– Ты меня так напугал. Я знала, что кто-то там есть, кто-то наблюдает, следит, выжидает свое время, чтобы сотворить что-то ужасное.

– И не без оснований. – Его ноздри расширились. – Не я один там прятался в темноте. Джигер тоже там был.

– Несколько дней назад кто-то подслушивал возле кабинета снаружи.

– Это был Джигер. Я видел, как ты вышла на веранду. Дыхание затаил, хотел тебя предостеречь, чтобы не заворачивала за угол. Но Кэш просил меня не высовываться, пока Джигер не замарается и не попадется с поличным.

– Но он не попался. Джимми Дон пожал плечами:

– Теперь уже поздно. Лес вывозят сегодня ночью. Кэш все эти дни был просто не в себе. Уж и не знаю, сколько раз он обходил всю погрузочную площадку, все время торчал возле нее.

– А что он искал там?

– Просто осматривал, и все. Сам не знал, чего искал. Убежден был, что тот, кто взорвал железнодорожную ветку, на этом не остановится. Кэш был уверен, что они что-нибудь да придумают, чтобы остановить караван лесовозов.

– Они?

– Кэш предполагал, что Джигер действует не в одиночку.

По привычке Гейла поежилась при упоминании этого имени.

– Ты держись подальше от Джигера, Джимми. Если нас увидят вместе, он захочет убить и тебя.

Ее ладонь покоилась в его руках, которые в свое время поймали мячей, идущих в ворота, больше, чем кто бы то ни было в истории спортивных команд школы Хевена.

– Джигер больше тебе зла не причинит. Он вообще больше ничего сделать не сможет – никогда.

Он говорил это с такой уверенностью, что сердце Гейлы замерло. Она вопросительно посмотрела на него.

– Джимми Дон, уж не… Он прижал палец к ее губам.

– Никогда меня не спрашивай об этом. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, потом она вздохнула и благодарно уткнулась лицом ему в шею. Он обнял ее.

Затем она освободилась из его объятий и отошла к одной из колонн.

– Я бывала в постели с таким множеством мужчин, что и не сосчитать, Джимми Дон.

Он поднялся со ступеньки и подошел к ней.

– Теперь это не имеет значения.

– А для меня имеет. – Она посмотрела сквозь слезы на свои руки. – До того, как пошла работать в эту пивную, у меня никого не было, кроме тебя. Клянусь богом!

Он положил ей руки на плечи.

– Я знаю. Мы оба пострадали от этого негодяя, Гейла. – Он повернул к себе ее лицо. – Со мной в тюрьме творили такое, что… – Он замолчал. Слишком страшны были воспоминания, чтобы рассказать об этом вот так просто, вслух.

Интуитивно она поняла его.

– Тебе не обязательно мне в чем-то признаваться, – прошептала она.

– Нет, обязательно. Я люблю тебя, Гейла. Хочу быть с тобой. Хочу жениться на тебе, как мы, бывало, мечтали. Но я не могу просить тебя выйти за меня замуж… – Она вопросительно посмотрела на него. Он слегка прокашлялся, но не смог удержать навернувшиеся слезы. – Там, в тюрьме, были подонки, которые взяли меня силой. – Он отвернулся и закрыл глаза. – И это убило во мне что-то. Я… понимаешь, я не знаю, смогу ли… смогу ли быть с женщиной. Возможно, я… хм… импотент.

Гейла приложила ладони к его щекам и повернула его лицо к себе. Он открыл глаза, мокрые от слез, в них было тревожное ожидание.

– Мне это все равно, Джимми, – сказала она со страстью. – Поверь мне, мальчик мой, надо мной так много потрудились, что я начисто не помню такого чувства, как влечение к мужчине. Будь со мной ласков и нежен. Люби меня. Больше мне ничего от тебя не нужно.

Слезы текли по его гладким темным щекам. Он обнял и прижал ее к себе. В этот момент ничто не могло их разлучить, кроме того взрыва, который сотряс окна в Бель-Тэр и осветил ночное небо, как в праздник Четвертого июля.

– О боже! – воскликнул Джимми Дон. – Похоже, что Кэш был прав!

– Шейла!

– Оставайся здесь. – Джимми Дон отпустил ее. Она протянула руку.

– Я тоже хочу с тобой.

– Тебе следует оставаться со стариком. – Он перемахнул через перила веранды.

– Но нет ни одной машины.

– Я побегу! – Его натренированные ноги уже понесли его к месту происшествия.

– Береги себя, мой мальчик! Позвони, как узнаешь что-нибудь!

Он помахал ей в знак того, что услышал ее слова. Она беспокойно следила за его фигурой, скрывшейся за воротами. Сзади скрипнула дверь, и Гейла резко обернулась.

– Мистер Крэндол! Да вы что? В постель, скорее в постель. Вам надо лежать. – Она бросилась к нему, поскольку он готов был упасть, и вовремя подхватила его сбоку. В глазах его отразился красный отблеск пожарища.

– Это на платформе?

– Я уверена, там все будет в порядке. С Шейлой ничего не случится. Джимми Дон побежал узнать, в чем дело, сказал, что позвонит сразу.

Коттон не отрывал взгляда от красного зарева, поднимавшегося над деревьями.

– Мне надо быть там, – тихо сказал он.

– Ни в коем случае. Вы немедленно отправитесь обратно в постель.

– Не могу. – Он попытался освободиться от вцепившейся в него Гейлы, но оказался слишком слаб.

– Мистер Крэндол, если бы даже я и позволила вам такое безрассудство, то у нас сейчас нет ни одной машины. Вы понимаете? У вас просто нет возможности добраться туда.

– Черт бы их побрал! – Он прислонился к дверному косяку, тяжело задышал. Пальцами начал сжимать и разжимать грудь возле сердца.

Гейла испугалась.

– Ой, ну, пожалуйста, пойдемте в постель.

– Оставь меня, – хрипло сказал он, отталкивая ее руки. – Я не ребенок. Хватит со мной обращаться как с младенцем.

Дальнейшие споры могли только привести к дополнительному стрессу, и Гейла отступила.

– Ну хорошо, хорошо. Давайте посидим тут, на веранде. Отсюда и телефон услышим.

Коттон позволил отвести себя в плетеное кресло. Усадив его, Гейла тоже присела на верхнюю ступеньку лестницы и закутала ноги юбкой. Вдвоем они молча наблюдали, как небо все шире окрашивается в кроваво-красный цвет.

Пикап подкатил к главному входу, она сидела на верхней ступеньке и, прислонившись к колонне, спала. Проснулась она от звука захлопываемой дверцы автомобиля, подняла голову и заслонила глаза рукой от лучей утреннего солнца. Кэш и Шейла направлялись к главному входу. Оба выглядели как бойцы после сражения. Джимми Дон выпрыгнул из кузова пикапа. Она робко улыбнулась ему, и он ответил ей улыбкой.

– Папа! – закричала Шейла. Она взбежала по ступенькам на веранду. – Что ты тут делаешь?! Почему ты не в постели?

– Он отказался вернуться в дом, Шейла, – оправдывалась Гейла. – Даже после того, как Джимми Дон позвонил и сказал, что с вами все в порядке. Наотрез отказался идти в спальню.

– И вы пробыли тут всю ночь? – Гейла виновато ответила ей кивком. Они обменялись встревоженными взглядами. Коттон выглядел плохо. – Ну я-то никаких объяснений от тебя не приму, – сказала ему Шейла тоном командирши. – Гейлу ты не послушался, а меня должен послушаться. Немедленно в постель.

Коттон отодвинул дочь в сторону.

– Я хочу знать одну вещь. – Хотя голос его звучал тихо, как шуршание бумаги, он немедленно приковал к себе их внимание. Опершись обеими руками о подлокотники, он с трудом поднялся и выпрямился во весь рост. – Это ты мне все это устроил?

Он смотрел в глаза Кэшу. Брови Коттона были нахмурены. Кэш не отвел взгляда от его голубых глаз. Оба смотрели друг на друга одинаково враждебно.

– Нет.

– Это был Джигер Флин, папа, – быстро пояснила Шейла.

Ей хотелось предупредить грозу, которая могла вот-вот грянуть. Когда Кэш и Коттон оказались лицом к лицу, атмосфера ощутимо накалилась, словно перед торнадо. Конечно, она знала всю меру их взаимной антипатии, но не ожидала, что она окажется почти осязаемой.

Короткими фразами она передала Коттону, что произошло ночью, не вдаваясь в детали. Будь он в лучшей форме, для него эти краткие сообщения были бы как бальзам. Она не стала ему сообщать, что Кен погиб при взрыве за несколько секунд до того, как собирался совершить самоубийство. Не стала рассказывать и о том, что Трисия вступила в злодейский сговор с Дейлом Гилбертом. Как раз в этот момент она давала показания шерифу в присутствии своего адвоката. Тот планировал сразу же оговорить сделку в ее пользу. Трисия рассчитывала получить меньший срок за чистосердечное признание. Если это дело не выгорит, ей предстояло предстать перед судом вместе с Гилбертом и Джигером Флином.

Нет, все это могло подождать до тех пор, когда Кот-тон снова будет на ногах.

– И знаешь, папа, внешне пожар казался куда страшнее, чем на самом деле, – с беспокойством добавила Шейла. – Большую часть древесины удалось спасти. Мы ее переправим Эндикоту, и все будет в порядке. Время еще есть.

Коттон, казалось, ничего не слышал. Он вдруг поднял палец и указал на Кэша:

– Ты пересек границу частных владений.

– Да что с тобой?! Кэш всю ночь работал для тебя за десятерых!

Указующий перст затрясся в воздухе.

– Ты… ты… – Коттон глотнул воздух открытым ртом, схватил себя за пижаму на груди и пошатнулся.

– Папа! – закричала Шейла. Коттон опустился на одно колено и повалился на пол. Шейла упала на колени возле него.

– Я вызову врача, – сказала Гейла и побежала в дом. Джимми Дон помчался за ней следом.

– Папочка, папочка. – Шейла беспомощно шарила по нему руками. Его бледное лицо покрылось потом.

Губы и виски обрели синеватый оттенок, дыхание вырывалось со свистом сквозь полуоткрытые губы.

Шейла подняла голову и с отчаянием посмотрела на Кэша. Его безучастное выражение лица было для нее неожиданностью. В то же время он резко покраснел, словно за счет побледневшего Коттона.

Однако он тоже встал на колени, схватил Коттона за грудки и приподнял его слегка.

– Черт бы тебя подрал, если ты сейчас помрешь. Не умирай, старик. Не умирай!

– Что ты делаешь, Кэш?

Кэш встряхнул Коттона, голова того безвольно качнулась, а взгляд был устремлен на искаженное страданием лицо Кэша. Прядь упала на лоб Кэша, а глаза его застилали слезы.

– Не умирай, пока не скажешь этого. Ну? Посмотри на меня. Скажи это! – Он притянул Коттона за пижаму вплотную к себе, склонил голову и коснулся лбом лба Коттона. В голосе прозвучало страдание и мольба. – Ну скажи мне, ради бога. Хоть раз за всю жизнь скажи. Назови меня сыном. Ну? Скажи, что я твой сын!

С трудом Коттон приподнял руку. Коснулся ею небритой щеки Кэша. Бескровные пальцы погладили ее. Однако слово, которое он прошептал, было иное, не то, что так отчаянно хотел услышать Кэш. С трудом вдохнув, Коттон прошептал:

– Моника.

И после этого умер.

Рука безвольно опустилась от щеки Кэша и с глухим стуком упала. Мышцы Кэша медленно расслабились, и он положил обмякшее тело на дощатый пол веранды. Долгое время он, склонив голову, смотрел в невидящие голубые глаза, которые всегда отказывались замечать его.

Потом поднялся и, пошатываясь, спустился с лестницы и медленно побрел к машине. Он уехал, но Шейла, безмолвно стоявшая на коленях, успела заметить потрясенное выражение на его лице, когда он проходил мимо, не глядя на нее.